— У вас крепкое сердце? — Какой странный вопрос.
— Более чем. — Непослушные, расслабленные губы еле разжимаются, чтобы ответить.
— Тогда прыгайте в правый бассейн. Это надо сделать резко, а не постепенно. Там очень холодная вода, но поверьте, оно стоит того. — Эх, девочка, уж что-что, а это я знаю прекрасно. Как не далеки эти воспоминания, но прыжки из бани да в сугроб — такое не смогли затереть даже века.
Какое это блаженство! Контрастный удар ледяной воды заставляет сердце бешено колотиться. Следуя указаниям, перебираюсь сперва в средний бассейн с температурой, близкой к телесной, а через пять минут в левый с почти кипятком. Сюда бы березовый веничек! Но этой мечте сбыться не суждено, ничего похожего в парилке нет. А потом все повторяется заново: массаж, бассейны. Кажется, что нирвана, к которой стремятся аскеты, лишь жалкое подобие того, что ощущаю я. После третьего круга процедур меня укладывают на нижнюю лавку и начинают мыть. Не сопротивляюсь, даже когда дело доходит до самого интимного. Но постепенно обычное мытье переходит в эротическое. Телодвижения эльфы излишне вычурны, специально подставляет она свое тело в выгодном ракурсе. Бликует темная шелковистая кожа в свете световых кристаллов.
— Как тебя зовут? — Немного отстраняю девушку. Неудобно отказывать, когда не знаешь имени.
— Майала, — произносит девушка. Но другое имя слышится мне. В голове будто щелкает какой-то рубильник.
Не знаю, что там переклинило в моем сознании. Но не темную эльфийку я вижу перед собой, а другую девушку, ту, чье имя так схоже. Падает и так почти ничего не прикрывающее полотенце от одного легкого прикосновения…
— А подруги говорили, с людьми не интересно. — Смех легкой дробью отражается от каменных стен. — Скучные, мол, вы и неумелые. Вруньи какие! — Брызги, поднятые игривой ладонью, летят мне в лицо.
— Люди разные встречаются.
Погружаюсь по подбородок в теплую воду центрального бассейна. Сколько продолжалось это безумие? Час, два? Время сказало «до свидания, вернусь попозже» в момент, когда наши тела переплелись.
— Не прибедняйся, тебе не идет. — Шаловливые кончики пальцев ее ног пытаются дотянутся до моего живота. Намекает на продолжение? Но у меня в мыслях иной вопрос. Могут ли темные эльфийки зачать от эрма? — Мужчины, все вы одинаковые. — Судя по смешку, она совсем не расстроена этой сентенцией. — Не беспокойся. — По моему лицу, так легко читать? — Мне не нужны кровосмешенные ублюдки, я позаботилась о предохранении. — И развеивается иллюзия. Я делю бассейн с красивой, великолепно сложенной девой. Истинной представительницей жестокого и циничного народа — дроу.
— Как думаешь, Флакссард до'Уорн меня еще не ищет?
Разумеется, Майала не осведомлена о планах мага, что как нельзя более мне на руку.
— А что, может искать? — Куда делась игривость и расслабленность эльфы?
— Кто его знает? — Надеюсь, мое пожатие плечами выглядело естественно.
— Тогда тебе надо собираться!
Ну вот, ура! Вроде и не отказал, а от излишних и совсем не интересных сейчас домогательств избавился.
На выходе из парилки меня ждало новое нижнее белье. Пара хлопковых носков, трусы, больше напоминающие семейные панталоны, да майка, которую, видимо, подбирали по росту, а вот на мою сухощавость внимания не обратили, в ней могло поместиться как минимум два меня. Старое белье, наверно, выкинули, я бы точно выкинул, не пытаясь привести его в порядок. Не успел все это одеть, как Майала принесла брюки из ткани, напоминающей джинсу, и рубашку, расшитую вензелями эльфийской вязи. Ну да, вчитавшись, понял: темные в своем репертуаре. На спине, одень я ее, красовались бы надписи: «плюнь в меня», «пни мой зад» и тому подобные. Интересно, это специально она мне принесла именно такую или другой не нашлось? Ткань рубахи достаточно плотна, выворачиваю ее на изнанку и одеваю, закатав рукава. В отличие от майки, сидит как надо, только вышивка, немного царапает кожу. Ничего, дойду до комнаты отпорю этот «юмор» с глаз долой.
— Ремня нет? — С сомнением поглядываю на брюки, между телом и ними можно поместить пол-ладони.
— Есть. — Из-за спины эльфийки появляется свернутый жгут из плотной свиной кожи. Точно издевается. Забираю ремень. Так и знал, он слишком широк для ремешков по поясу, в которые следует его продеть.
— Другого нет?
— Это все, что нашла. — Невинно, хлопают ресницы. Ага, как же!
— Ты точно хочешь, чтобы телохранитель верховного мага вашего Дома выглядел как клоун?
В резиденции полно наемников людей, не поверю, что это все, что она нашла.
— Я посмотрю в другом месте и, если найду, принесу в комнату. — Так-то лучше. Внешне все чинно, но меня не покидает ощущение, что темная эльфийка еле сдерживает готовый вырваться наружу смех. — А пока мне надо, прибраться в парилке.
Демонстративно поворачивается спиной и закрывает за собой дверь. Тьфу, ладно, сам найду дорогу.
Очередное восхождение по кажущимся бесконечными коридорам немного притупило «послевкусие» ощущений, тех, с которыми вышел из бани. Что же на меня так подействовало? Неужели всего лишь схожесть имен? Но другого ответа, видимо, нет, разве что и фигуры у них схожи. Не с той Майей, что я видел в пансионате, а с уже повзрослевшей из моего сна. Забыть, выкинуть из головы, а то и так уже кажется, что схожу с ума.
Поднявшись в свое временное пристанище, принялся осматривать все ящики в поисках швейных принадлежностей. Но нашел только опасную бритву. Тоже неплохо, как раз то, что надо для удаления вышивки. Стягиваю с себя рубаху.
Оказалось это не так просто: тот, кто вышивал, к делу отнесся очень ответственно. Почти час убил на лишение рубахи «рисунка». Если Майала принесет другую без всего лишнего, я ее придушу, не вполне серьезно, конечно, но свое недовольство дам понять в самой доходчивой форме.
В очередной раз за сегодня в дверь постучали. Крикнул, что не заперто. Толку от этих замков, если их открывает любой. В этот раз посетителей было несколько, точнее, три совсем юных мальчишки дроу, один из которых пригибался под тяжестью брони. Дальк выполнил свое обещание — управиться к вечеру. Также в принесенных кулях были и новые наборы одежды и белья. Все будто сшито по моим меркам, в отличие от преподнесенных мне эльфой вещей. Что-то подсказывало, Майалу я больше не увижу — у темных сильно развит инстинкт самосохранения.
Помимо основного комплекта исподнего, был также и запасной, отлично упакованный в непромокаемую ткань. Переоделся, сложив в принесенный вещмешок еще и первую рубаху, не пропадать же зря моим трудам. Далее примерил плотную кожанку, своеобразную многослойную подкладку под кольчугу, служащую для погашения дробящей силы удара. «Засечь» удобно опустилась на плечи, распределив свой вес равномерно. Застегнул стальные крючкообразные крепления. Доспех был проработан хорошо, нигде не торчало ни сантиметра кожи, которую могут обрезать рассекающим ударом, чужие клинки встретит только металл. Кольца, из которых была изготовлена броня, подверглись какой-то особой обработке и имели темно-коричневый цвет.
Шлема или чего-то иного, защищающего голову, не нашел. Но, немного подумав, пришел к выводу, что и не положено, телохранитель должен все вокруг замечать, а не ограничивать свое зрение и слух. Также мне был положен гербовый полуплащ длиной всего до середины спины — украшение, не более, на кольчуге было даже специальное крепление под него, на плечах. Особый восторг вызвали ботинки, просто чудо какие удобные, но одновременно и функциональные. Под обшитыми кожей носками прятались металлические набойки. Протектор обуви имел хитрый рисунок, позволяющий одинаково удобно ходить как по земле, так и по скользким камням. Когда только успели снять мерку? Неужели пока мылся? Организация снабжения тут явно на высоте.
Неосмотренным оставался только один кулек, поверх которого лежала обшитая медными бляхами кожаная «сбруя». С ней пришлось повозиться почти полчаса, слишком непривычно она затягивалась и составляла единое целое с массивным, шириной в ладонь, окованным боевым поясом. Также в нее входили набедренные ножны, только явно не под «хашти» были они.
Разворачиваю, ой семиступ! Дай тангару выбрать оружие, найдет, как подложить топор или секиру! В данном случае был второй вариант. Пара одноручных, малых «лунных» секир. Малыми они были только по размеру, локоть топорища и расходящаяся полумесяцами голубая сталь. Но вес этих небольших на вид орудий был не игрушечным, по пять килограммов каждый топорик. Принятый сперва за результат особой закалки узор лезвий при ближайшем рассмотрении оказался вкраплением тончайших нитей мифрила, истинного серебра. Мне и правда ни в чем не отказывали.
— Уже приоделся, я смотрю. — У меня что, проходной двор? В распахнутых дверях стоял мастер Дальк. — Пошли, проверим, может, подогнать чего надо.
— Уже приоделся, я смотрю. — У меня что, проходной двор? В распахнутых дверях стоял мастер Дальк. — Пошли, проверим, может, подогнать чего надо.
— Да вроде все сидит как надо. — Подпрыгиваю в подтверждение и не слышу даже намека на звон металла.
— Это хорошо, но надо оценить в движении. — Становится ясно, лучше пойти, если подгорник вбил себе что-то в голову, то вытащить это оттуда проблематично.
На этот раз, для разнообразия мы поднимаемся на этаж вверх. Целую треть второго надземного яруса занимает тренажерный зал, в котором около полусотни дроу активно тренировались. Кто-то отрабатывал ката, передвигаясь по хитрому узору пола, кто-то отрабатывал удары на манекенах, некоторые проводили спарринги.
— Сделай перекат через голову, — отведя в свободный от других угол, приказывает дварф.
Выполняю приказ, перекатываясь через правое плечо, вроде все нормально, оружие не бренчит, кольца не впиваются в кожу. Только гербовый плащик в результате накидывается на лицо. В бою, случись такое, последующий эффект может быть очень плачевным. Может, снять его от греха или не положено?
— Ага, ты не заметил пару креплений. Наверно, надевал броню, а на нее — плащ. Надо было наоборот, сперва закрепить ткань и только затем надевать «засечь».
Оказалось, у плащика есть дополнительные застежки около лопаток. Повторный кувырок прошел без каких-либо эксцессов, но Дальк, недовольно пробурчав что-то, потребовал снять броню, мотивируя это тем, что ему не нравится вид складок, образуемых кольцами при сжатии в области поясницы. Пообещал вернуть к утру.
— Тренер Эстер! — тангар подзывает к нам темного эльфа, отрывая того от работы. — Пофехтуйте своими мечами с новым телохранителем верховного.
Взвешиваю в ладонях черены секир, ой, как же неудобно это оружие против парных клинков дроу. Слишком тяжелы и плохо защищают руки. Что тут же и подтвердилось. Так как я осознанно ограничивал себя возможностями, доступными людям, то итог тренировочного боя был десять ноль в пользу тренера.
— Уважаемый Эстер, а теперь не возьмете эти серпы? — Дальк протягивает эльфу вармовское оружие.
Серпы, кастеты — излюбленное оружие вампирской гвардии. А вот тут расклад получился полностью иным, тяжелые лезвия секир отшибали серпы, оставляя глубокие зазубрены на их клинках. Даже легкий мой удар, не останавливай я вовремя руку, привел бы к плачевному исходу для противника. При счете семь ноль, теперь уже в мою пользу, Дальк остановил тренировку. Что ж, намек гнома вполне понятен. Меня осознанно вооружают против определенного вида противника, более понятна становится и неожиданная щедрость. Выданные секиры из-за прожилок истинного серебра стоят баснословно дорого. Но также они очень эффективны против клыкастых, которые не переносят ран, нанесенных мифрилом. Видимо, тангар выяснил, все, что ему интересно, и мы удалились из зала. Перед прощанием я задал оружейному мастеру один волновавший меня вопрос:
— А зачем вы водили меня в арсенал? — Он точно так же мог меня осмотреть прямо в комнате.
— Приказ до'Уорна. — Дальк прикладывает кулак к груди, прощаясь. — Утром вам занесут броню.
Дополнительных объяснений как обычно давать никто не собирается. Впрочем, уже привык к такому. Что хотел Флакссард? Какова должна была быть моя реакция на вид арсенала и огромного количества оружия в нем? Намек? Ясно, что намек, но вот на что? Я должен был впечатлиться? Тьфу, искать резон в действиях дроу так же трудно, как и складывать кубики на виду у гремлинов.
Закрывая за собой дверь комнаты, на этот раз подпер ее тяжелым деревянным комодом. Все, до утра не беспокоить, пусть тут хоть пожар начнется. Ой, не нравится мне то, как явно готовят меня к борьбе с кровососами. Не только секиры, но и несколько иной вид наплечных колец кольчуги. Именно плечами чаще всего сталкиваются бойцы в ближнем бою. В этих местах колечки имели заостренный вид и несколько отличный от остальной стали блеск. Ой, не удивлюсь тому, что сделаны эти детали из другого материала, того, который аналогичен прожилкам в лезвиях топоров.
Опять возвращаюсь к мучившему все это время вопросу. Идти дальше или нет? Все рассуждения о «посмотреть финал» не более чем ширма. По логике, ничто не должно меня тянуть в графства. Уже вполне ясно, что причиной поднятой на весь мир вампирами суеты являюсь я сам. Стоит ли лезть в это пчелиное гнездо? Какое мне дело до этого?
Опять перед глазами «стоит» коридор со множеством дверей. Развернутся и уйти значит открыть ближнюю. Но какое-то неизвестное ранее чувство подсказывает: нужная дверь не эта и надо двигаться вперед. Предвидение или глюк сознания? Узнать смогу, лишь дойдя до конца. Раздевшись, укладываюсь в кровать, чтобы по самую макушку укутаться в одеяло и уснуть. Забыться сном, полным кошмаров. Оказывается, сновидения — это не только приятно, как я мог забыть об этом? Жаль, под утро не могу вспомнить не только детали, а даже общую канву приснившегося.
— Доброе утро, Даг. — Рассвет только начался, а Флакссард выглядит так, будто отдыхал неделю. Бодрый и веселый. Оглядываюсь на входную дверь, комод на месте. А маг спокойно стоит в центре моей комнаты и пьет оставшийся с вечера морс. Так и знал, где-то в стене скрытый проход.
— Это не вежливо, мог бы и постучаться. — В голове сумбур и каша, лучше бы не спал.
— Ну какие между нами формальности? — Я его сейчас ударю за непонятные намеки.
— Наверно, никаких. — Толку от моей злости. Только себя накручиваю. — К чему такая спешка?
— Может, потому, что мы спешим? — Подмигивает озорно. Тьфу, если уж торопились, зачем почти на сутки останавливались? — Одевайся, я принес тебе обещанный Дальком костюмчик.
Демонстративно не спешу, старательно умываясь, в резиденции проложен центральный водопровод как горячей, так и холодной воды. Неторопливо надеваю нижнее белье, остальное заблаговременно уложено в походный мешок еще с вечера. Глядя на мою медлительность до'Уорн помогает облачиться в доспех. Интересно, это не задело его благородную натуру? Отодвигать мебель от двери пришлось самому, темный делал вид, что оказался рядом с моей кроватью с помощью телепортации. Нежели я похож на такого лопуха, что поверю?
Выходим за центральные ворота, я сбиваюсь с шага. Позолоченная карета, запряженная четверкой рысаков белой масти, дроу любят контраст. Но не это удивляет, а выстроившиеся за ней эльфы. Полностью вооруженный отряд в парадном облачении численностью больше двухсот. Ничего себе сопровождение у Флакссарда в этой поездке! Мне оказывается уготовано место внутри кареты, рядом с самим верховным. А кроме нас в ней никто не едет.
— Я единственный представитель Дома, который будет присутствовать на церемонии по окончании ритуала. Праздник, который должен скрепить «вечный» мир между нами и кровососами. — До'Уорн не скрывает своего ехидства. — Поэтому отправляюсь со всеми почестями.
— А толку от кареты, ваша гвардия же пешая? — Скорость нашего передвижения не увеличится от запряженных коней.
— Пусть побегают, им полезно. — И кричит кучеру: — Трогай!
Над подвеской кареты, наверно, поработали дварфы, она очень мягко гасила все кочки и прочие неровности. Дроу не озадачивались прокладкой дорог, и под нашими колесами шелестел обычный в этих местах мох. Интерьер салона был шикарен: драгоценные сорта дерева, крокодиловая кожа, птеродонт! Тут был даже минибар!
В окно смотреть было не интересно, Хладный лес однообразен. Легко соглашаюсь с предложением темного, поиграть в покер, только с условием, что карты сдавать буду я. Не помогло, за время пути у меня на лбу выросла преизрядная шишка. Играли мы на щелбаны, на желания играть отказался категорически. Как показала практика, правильно сделал.
— Ты никогда не думал, почему графства так плотно заселены людьми? — Вопрос вырывает меня из полудремы, с непривычки немного укачало.
— Нет. — Не задумывался, тому может быть масса причин.
— А зря.
Какую цель преследует Флакссард, обращая мое внимание на это?
— Говори прямо, от твоих намеков устаю хуже, чем от пешего перехода.
— Я не намекаю, просто предлагаю подумать: почему в графствах проживает столько народа? Конечно, меньше, чем в любой из империй. Но больше, чем на островах Свободы и в баронствах, вместе взятых.
— Еще скажи, что там хорошо живется людям.
Разводят как скот, наверно, вот и плодятся.
— Надо же, с первого раза и прямо в точку! — Он что, не заметил моего сарказма? — А ты думаешь, что защитные валы, возведенные Хиортом на границе с графствами, это для защиты? Отнюдь. Это чтобы люди не сбегали из империи. — Не понимаю логики, зачем бежать из процветающей империи к кровососам?
Как обычно, дроу прерывает диалог, оставляя недосказанной свою мысль. Думать, а если я устал это делать за последнее время? Хотя вру сам себе, это интересно. Задачка, значения которой раньше не придавал. Но разбиваются все домыслы о хоть и обветшавших, но вполне еще крепких бастионах ненависти к клыкастым. Все находимые мной объяснения — одно страшнее другого. Начиная от захвата заложников и заканчивая магией и гипнозом толпы.