Как обычно, дроу прерывает диалог, оставляя недосказанной свою мысль. Думать, а если я устал это делать за последнее время? Хотя вру сам себе, это интересно. Задачка, значения которой раньше не придавал. Но разбиваются все домыслы о хоть и обветшавших, но вполне еще крепких бастионах ненависти к клыкастым. Все находимые мной объяснения — одно страшнее другого. Начиная от захвата заложников и заканчивая магией и гипнозом толпы.
Не знаю, ехали мы напрямик или петляли, но поездка растянулась на целые две недели. Несколько раз меняли коней. Останавливались только на ночь, в глухом лесу разбивая лагерь. За это время до'Уорн вымотал из меня всю душу. Послал мне Создатель такого говорливого попутчика. Я уже почти взвыл и готов был попроситься идти за каретой пешком, как впереди показался конец темноэльфийского леса.
Ряды сальков резко обрывались, и впереди открылся простор полей, а под колесами застучал камень мощеной дороги. Отряд пограничной стражи, состоящий всего из десятка вармов, без слов пропустил гербовую карету и воинство, ее сопровождающее. Разглядывая бледные лица кровососов, искал в себе ярость, но находил только отвращение. Вопрос Флакссарда, заданный в начале нашего пути от резиденции, что-то изменил во мне. Размышления о природе причин густой населенности графств впитали в себя, будто в песок, кровь ненависти.
Три дня я просидел, уставившись в окно кареты. Искал различия между обыденной жизнью, виденной мной в Хиорте, и тем, как живут здесь. Те же поля, такие же стада пасутся на пастбищах. Лица встречающихся на пути людей отражают только удивление нашей процессией, но на них нет следа страха, а тем более ужаса перед своими хозяевами. Не знай, что еду по графствам, решил бы, что вижу обычную провинцию северной империи. За все три дня, что нам потребовались, чтобы добраться до замка Трансвиль, являющегося целью нашего путешествия, не видел ни одного вампира, за исключением встреченных у границы.
Замок графа д'Серна мало чем напоминал баронские и занимал господствующую над всеми окрестностями высоту. Это было ОЧЕНЬ большое сооружение, способное без проблем вместить за своими стенами две-три тысячи гарнизона. Двадцать четыре башни, охватывающие по периметру весь замок, почти на треть возвышались над десятиметровыми стенами. А донжон возносился на все двадцать пять метров.
Недалеко от защитного сооружения примостился на берегу полноводной реки небольшой городок, тысяч на пятнадцать жителей. Между городом и стенами замка разбили свой палаточный лагерь темные эльфы.
Мы были последними представителями Великих домов, съехавшихся на предстоящий пир. Надо заметить, Ллос еще поскромничал, выделив своему верховному магу всего двести эльфов охраны. Остальные притащили за собой минимум по пять сотен каждый. Не считая средних домов, некоторые из них были также приглашены.
До'Уорн тут же выскочил из кареты и устроил грандиозный скандал! Дескать, ему положено место в центральном круге лагеря, а не на отшибе. По правилам этикета дроу так и было, но никто не ждал его тут. Все, как оказалось, посчитали, что его Дом проигнорирует приглашение вампиров. В поднятой суете веселился один Флакссард, мне кажется, он даже специально опоздал, чтобы вызвать этот катаклизм местного значения.
На поднятые крики сбежались не только все главы делегаций, но и вармы охраны. Но до'Уорн никого не хотел слушать. Никакое иное место, чем как в центре, его не устраивало. С негодованием он отвергал предложение разместиться с краю или вообще встать отдельным лагерем.
Больше всего остального всех бесило то, что Флакссард и не думал скрывать того, что он над ними издевается. «Его же сейчас разорвут на клочки!» — подумал я, глядя на разъяренную толпу, готовую вот-вот вцепиться тому в глотку. Но неуступчивость темного, помноженная на политический вес Ллос, оказала нужное воздействие. Лагерь пришел в движение, освобождая место в центре. А вот теперь количество недовольных своим новым местом росло как снежный ком. То тут, то там начали вспыхивать стычки, иногда словесная ругань, а когда-то и звон клинков. Шутка мага повлекла за собой такую бучу, что, не выйди из замка жрецы Ллос, прямо тут началась бы гражданская война дроу. Лишь они смогли упокоить не только толпу, но и горячие головы некоторых глав Домов.
— Ты же обещал не вмешиваться? — обращаюсь я к великому.
— Так ритуалу я и не мешал. — Скалится во все тридцать восемь зубов его улыбка. — Жаль, что жрецы так быстро отреагировали. Ох, я бы повеселился!
— Убивать соплеменников — такая радость? — недоверчиво переспрашиваю.
— Уж всяко интереснее, чем воевать с людишками. — Оплюй его семиступ, с такой логикой.
— На что ты рассчитывал? Начнись сейчас бойня, твою гвардию затоптали бы, их слишком мало! — Неужели так верит в непобедимость своих гвардейцев.
— Конечно, ты прав. Они бы все погибли, пока я удалялся отсюда на максимальной скорости. — Ненадолго задумывается. — Перед побегом, конечно, запустил бы пару заклинаний, из разряда бьющих по площади. А потом уже сбежал.
— И бросил бы подчиненных тебе?
— А что в этом плохого? Их долг защитить меня, даже умерев. Вернулся бы в центральную резиденцию и сложил балладу о павших. Поверь это была бы красивая песнь! — Вполне возможно, что он даже сочинил ее заранее и сейчас сильно огорчен. — Я займусь обустройством, а ты сходи в городок погуляй. Но за час до полуночи жду тебя у своего шатра.
Наблюдать за суетой и сновавшими кругом злющими дроу показалось затеей неинтересной, и я последовал совету мага. Благо городок был всего в паре километров от лагеря.
Гербовая накидка-плащ послужила пропуском за городской шлагбаум, стенами городок обнесен не был. Старался не смотреть в глаза попадавшихся на пути кровососов, кто знает, какие последствия потянет за собой подобный взгляд, удержусь ли на грани? Гораздо любопытнее было пообщаться с обычными людьми, живущими тут. А сделать это удобнее всего конечно же в корчме.
Как и в любом населенном пункте, где основную часть жителей составляют люди, подобных заведений было множество. Поразмыслив, решил не соваться в слишком убогие трактиры или, наоборот, в лучшие рестораны. Меня больше интересовала средняя прослойка, вполне обычные человеки, а не нищие, которым плохо везде или, наоборот, слишком хорошо, невзирая на окружающее. Так же не интересны богачи, у них свои проблемы независимо от того, кто правит.
Таверна «Жареный сом» показалась привлекательной для моих изысканий разговора по душам. Она не отличалась излишней изысканностью. Но в то же время наличие вышибалы перед входом, отгоняющего неплатежеспособных клиентов, говорило о том, что это как раз нужное мне место.
Освещение таверны поддерживалось масляными лампами, из-за чего весь потолок был черен, как кожа дроу. Наличие барной стойки в общем зале было как нельзя больше мне на руку. Хозяин трактира, видимо, не слишком заботился о выжимании максимальной прибыли из своего дела. Расстояние между столами было очень большим. И невзирая на приличную площадь трапезной, в ней находилась всего дюжина небольших столиков, хотя поместится могли и все двадцать. Все двенадцать столов были заняты; что ж, лучший повод присесть к стойке и поболтать с барменом придумать сложно. Клыкастых в заведении не было, да и, наверно, нечего им тут делать, всем спиртным напиткам и еде они предпочитают иную жидкость.
— Есть хорошее светлое пиво? — Надо было озадачиться снятием «засечи» перед уходом в город. Но теперь горевать поздно, и приходилось терпеть лишний вес и прочие неудобства.
— Смотря что господарь называет хорошим. Есть вот кланский лагер, привезли давеча, но осталось на донышке. Народу в окрестностях собралось видимо-невидимо! Выпили за неделю месячный запас!
Бармен, страдающий излишним весом мужичок средних лет, оказался разговорчивым.
— Так ведь праздник намечается большой! — Качу по стойке серебрянку. — Налей-ка чего полегче, ночью мне на службу.
— И как служится у негров? — Хорошо, что он еще не налил пиво, так бы я им сейчас подавился. Обозвать дроу неграми, за это можно и головы лишиться, услышь это хоть один красноглазый.
— Ты бы поосторожнее в выражениях! — показываю напускной гнев. — Темные скоры на расправу.
— Так их тут все так называют! — Наконец-то передо мной оказывается увесистая деревянная кружка с пенящимся напитком. — Да и в город они не заходят, сидят у себя в лагере и не высовываются. Только снуют взад-вперед к замку и обратно.
— А служится хорошо, — продолжаю уведенный в сторону разговор. — Привыкнуть попервости к темным тяжело, зато потом как по маслу. Всяко лучше, чем у вас тут, под кровососами!
— Но, но! Ты хозяев не трогай! А то тут народ не посмотрит на твой плащик, а перетянут по спине табуретом, без лишних уговоров. — Ого, а вот такой реакции я не ожидал. Он даже на «ты» перешел в возмущении с изначального «господарь».
— А что это ты защищаешь тех, кто пьет твою кровь? — залпом выпиваю сразу половину кружки.
— А с меня убудет? Раз в месяц попьет твою кровинушку хозяин, день-два полежишь в постельке и все!
— Как все? — Они же помимо крови забирают и жизненные силы у своих жертв.
— Так едим хорошо! — Хлопает по своему пузу. — Налогов-то почти нет здесь, от голода никто не пухнет. А хорошая еда, она чудеса творит!
— А не страшно жить-то?
— А чего бояться, хозяева за просто так не убивают. А то, что кровь пьют, так это хоть честно. — Видя мой непонимающий взгляд, дополняет: — Чинуши в империи вообще все соки выжимают, называя свои поборы налогами! Вот там страшно! — Видимо, он выходец с Рааста, в последние годы имперская канцелярия там изрядно перекрутила гайки. — Когда глядишь на то, как твой сосед отдает последнее, и не знаешь, хватит ли тебе хлеба самому, чтобы дожить до следующего урожая!
— Так подался бы в баронства или вообще на Острова.
— Там беззаконие кругом! Туда бегут только те, у кого проблемы не с налогами, а с законом.
— Что-то ни разу не слышал о каких-то написанных законах и в графствах!
Графы не утруждали себя судебной волокитой и прочей бюрократией. Вора или грабителя просто осушали до конца.
— Все эти бумажки мне не понятны. Знаю точно, захочет чиновник или какой благородный поступить по-своему, никакие записи тебе не помогут! Отберет, обкрадет, убьет, и ничего ему за это не будет, если есть деньги или должность! — Бармен почти срывается на крик, видимо, эта тема задела его за живое. Но как ни трудно признать, он прав, так оно и есть. — А тут живешь по нехитрым правилам, и никто на тебя не «наедет». — Хмм, какой знакомый, но такой забытый лексикон.
Просидел я за стойкой изрядно, выпив не одну кружечку. Видимо, бармену надо было выговориться кому постороннему, желательно не проживающему в графствах, и я подвернулся ему под руку. Оказалось, что жить под вампирской властью несложно. Надо только соблюдать «понятия», набор правил, очень напоминающих воровские законы, только несколько перевернутые. Не воруй, не убивай, работай, подчиняйся, вот, пожалуй, основные из них.
Для работящего люда это было легко. Тем более налоги и впрямь были малы, одна десятина, в отличие от половины в Хиорте и двух третей в Раасте. И произвола власти тут не было, каждый вампир всецело подчинялся инициировавшему его графу, что устраняло различные службы контроля и прочую бюрократию. Также на местах занимались управлением те, кто обладал способностями к этому. Графов не интересовали взятки, подкуп и прочее, их больше волновал прибыток людей и, как следствие, расширение кормовой базы. Но надо отдать им должное делали они это грамотно. Численность иницированных кровососов напрямую зависела от числа людей. Смышленые паразиты! Создали такие условия, что народ сам рвется под их «крыло». Стоило какой-либо из империй перегнуть налоговую палку или не приструнить излишне разгулявшуюся чиновничью братию, как люди тут же сбегали сюда. Но надо признаться самому себе, подобная структура управления и заманивания мне понравилась. Никто силком сюда никого не затаскивал, люди делали осознанный выбор, платя раз в месяц кровью за нормальную, в их понимании, жизнь.
Одна фраза бармена заставила задуматься глубоко: «Ты думаешь, страшно, когда пьют кровь? Когда у тебя хозяин кровосос? Нет! Они честные, хотя и паразиты, по твоему выражению. Но гораздо страшнее те, у кого нет клыков и бледного лица. Подонки и мрази, прикормленные у кормушки, — вот истинные кровопийцы! А не вампиры». Пожалуй, я с ним соглашусь. Сволочь, стоящая у власти и прикрытая мощью законов и силой госаппарата, намного страшнее вампира. И неважно, чьей расе эта сволочь принадлежит.
А паразиты бывают разные, некоторые только вредят, у других же получается стать симбионтами. То, что у графов получилось второе, в корне меняет мое к ним отношение. Любить я их, конечно, не буду, но и ненавидеть уже не смогу.
По дороге в лагерь устранил следы опьянения. И под красные очи верховного мага Ллос предстал полностью готовым к несению «службы». Оказывается, на пир приглашены только высшие представители знати дроу не более чем с одним сопровождающим. Разумеется, Флакссарда выпало сопровождать мне. Рядовые темные оставались под стенами. Им было обещано угощение, накрытое прямо под открытым небом. Но начавшийся проливной ливень заставил всех суетиться, натягивать навесы и закрывать длинные стволы от разгулявшейся стихии.
Темный маг вырядился подобающе случаю. Точнее, я уже привык к его выходкам, и то, что Флакссард пошел на пир знати в шлепанцах на босу ногу, не удивляло. Как бы контрастно это ни смотрелось вместе с шикарным смокингом.
— Ритуал будут проводить в подвале донжона, нам туда не надо. — До'Уорн инструктирует меня, пока мы идем к воротам замка. — Там будут только жрецы да графы с демонами. Пиршество же будет проводиться во дворце. — Отдельном здании внутри замковых стен. — Всегда следуй чуть позади меня и на корпус левее. Так положено. Чем четче я буду следовать этикету, тем разительнее будут смотреться мои тапочки!
— Симпатичные. — Украшенные стразами и бантиками шлепанцы больше подходили девочкам, нежели верховному магу.
— Я рад, что ты оценил. — Кивает как само собой разумеющемуся. — Со столов ничего не бери и не пей, даже если будут предлагать. Если буду танцевать с какой симпатичной вампирессой, отходи к стеночке и жди окончания танца. Ни с кем не разговаривай первым. Если кто-то подойдет и начнет о чем-то спрашивать, отвечай односложно.
— Понятно, это не сложно. — Киваю. Мы проходим ворота, усилием воли заставляю себя посмотреть в глаза варма стража. Ничего… Никакой реакции у меня это не вызвало. Вампир же инстинктивно отшатывается, но я тут же отвожу взгляд, и он приходит в себя. Уф-ф, чуть не попался.
— Я смотрю, ты нашел ответ на мой вопрос, заданный по пути сюда. — Ишь, какой глазастый этот темный маг, все подмечает.
— Долго будет проходить обряд?
— Кровососы считают, что до утра. На самом деле основная часть закончится почти сразу. Остальное время нужно жрецам и Ш'лоб для подчинения нового демонобога.
— А вы уверены, что графы не заметят этого?
— Жрецы уверены, этого достаточно. — Наверно, так и есть, раз он так считает. — На эту тему молчок, мы уже пришли.
Пиршественный зал дворца был грандиозен! Потолки высотой в четыре человеческих роста украшали массивные хрустальные люстры, в каждой не меньше сотни световых камней. Пол выстлан мраморной плиткой, различные по цвету и узору части складывались в удивительную по красоте мозаику. Колонны, поддерживающие свод, выполнены в античном стиле и украшены фигурной резьбой. Стены покрыты коврами и живописными полотнами. От вампиров ожидаешь пристрастия к кровавой тематике картин, но тут предпочтение отдавалось портретам. Только зеркал тут не было, и не из-за того, что клыкастые в них не отражаются, это враки, а по какой-то иной причине. Но спросить по какой у находящихся в зале было нельзя по правилам, изложенным мне темным.
В дальней части располагалось возвышение, на котором играл симфонический оркестр. Надо же, он состоял исключительно из вампиров, а я-то думал, наслаждение музыкой возможно только при наличии души, ошибался значит. А вот официанты, сновавшие между гостями, были исключительно людьми. Столы, расположенные вдоль длинных стен, просто ломились от избытка различных напитков и закусок.
Как и положено телохранителю, я всюду следовал за Флакссардом, молча наблюдая за ним. Тот вел себя очень сдержанно и подчеркнуто вежливо со всеми, а его тапочки, судя по несмолкаемому шепоту за нашими спинами, произвели настоящий фурор. Настроение мага тут же взлетело до небес.
Одна соблазнительная вампиресса пригласила до'Уорна сразу, как только прозвучало приглашение к белому танцу. Танго! Необычная обувь ничуть не помешала темному. Движения и пластика этой пары просто поражали. Никогда не относил себя к любителям смотреть танцульки, но тут! Это иное! Воплощенная страсть бушевала в центре зала, казалось, еще секунда — и они или поубивают друг друга, или начнут срывать одежды. Когда музыка замерла, все бурно аплодировали их дуэту. Выразил и я свое восхищение.
Казавшийся незыблемым пол качнулся под ногами. Полночь. Ритуал начался. За окнами ливень превратился в настоящий шторм, выливающий будто ведрами воду на мощеные улицы. Совсем рядом, всего в паре сотен метров, происходит один из сложнейших и опасных обрядов из доступных разумным. Но присутствующим здесь на это плевать, они развлекаются, разогревая себя к утреннему пиру.
Вдруг от отката мощного магического воздействия задребезжали окна и закачались люстры. Судя по тому, как дергаются гости и хозяева, это явно не по плану. За первым, с промежутком в минуту, следует еще один удар, одна из картин срывается с крепежа и падает на пол. Оркестр замолкает, Флакссард в недоумении, как, впрочем, и все остальные. Теперь уже магические залпы очень часты, хоть и не такие по мощи. Входная дверь срывается с петель, и в зал влетает дроу в опаленной тоге служителя культа.