«Темный двигатель» покрывал каждый сантиметр обшивки. В нужный момент он превращал корабль в часть темной энергии и устремлял его по гиперкоридору. Хотя мнения ученых расходились. Одни утверждали, что гиперкоридор находится в еще одном измерении пространства, другие, что корабль просто исчезал, а потом заново появлялся вблизи заданной массы.
Скорость корабля должна была быть такой, что потенциально он мог бы достигнуть необходимой точки и без гиперкоридора. Обычно шестьсот-семьсот километров в секунду хватало. Отсюда появлялось еще одно предположение. Что путь через гиперкоридор – это полет сквозь пространство, где не существует времени.
В мгновение превращения компьютер передал «темному двигателю» текущее местоположение корабля, и, может на миг, может на бесконечность, люди внутри машины выпали из бытия.
Астронавты сняли маски и взглянули на экран – ни звезд, ни планет.
– Что за ерунда? – спросил Игорь.
Фридрих и Александр подскочили с кресел, как ужаленные.
– До Mare argenteus почти световой год! – пораженно воскликнул капитан. Он уже догадался, что это может значить.
Александр подтвердил его догадку:
– Черт! «Темный двигатель» деактивирован на двадцать две минуты!
Игорь непроизвольно засек время. Фридрих разделил экран на шесть секций.
К ним с боковой стороны приближалось два корабля. Один не уступал размерами «Гиппократу-4», другой был в три раза меньше.
– Включай двигатель на полную мощность! – крикнул Фридрих. – Попробуем оторваться!
Александр начал с максимально возможной скоростью наращивать мощность двигателя, а капитан перевел корабль на полуавтоматическое управление.
Включился один из корректирующих траекторию двигателей, и «Гиппократ-4» стал уходить от пиратов по широкой дуге.
– Ведь только что поставили новую защиту на все корабли, – сокрушенно сказал Александр. – Неужели все бесполезно? Карибское море, ей-богу.
Пираты, научившись взламывать координирующие системы «темных двигателей», уже не один год терроризировали межзвездных путешественников. Переписывая заданную массу на массу собственных кораблей, они выхватывали жертву из гиперкоридора к себе. Последним бичом стал новый вирус, деактивирующий «темный двигатель» на долгое время. Теперь дальнобойщики уповали лишь на мощь термоядерного двигателя и на быструю реакцию службы безопасности.
– Передатчик работает? – спросил Фридрих.
– Да, – кивнул Александр. – Но стоит поторопиться, пока они не отключили и его.
Капитан надиктовал текст о нападении пиратов и приложил к нему текущие координаты корабля.
Через несколько секунд «темный передатчик» выстрелил крошечной капсулой с зашифрованным посланием. Только переместившись в нужную систему, она отправит сигнал адресату.
Игорь не находил себе места, желая помочь. Услуги врача были не нужны, но он неплохо знал и технические узлы корабля.
– Игорь, подготовь астероидную пушку, – наконец вспомнил про него капитан.
Врач подошел к панели и нажал несколько кнопок.
– Не работает!
Александр бросил быстрый взгляд на экран состояния систем.
– Придется идти в грузовой отсек и действовать напрямую, – сказал он. – Программа связи компьютера с управляющей системой пушки взломана.
– Я займусь этим, – кивнул Игорь.
– Я переключу пушку на ручной режим, – устало произнес бортинженер. – Чтобы пираты не смогли ею воспользоваться.
– Они приближаются, – глядя то на экран, то на показания приборов, сообщил капитан.
– Двигатель работает на полную мощность, – доложил Александр. – Можно включить кратковременный форсированный режим.
– Сколько времени мы выиграем?
Александр нахмурил лоб.
– Около минуты, – ответил он.
– Жаль, что не восемнадцать, – взглянув на панель «темного двигателя», ответил Фридрих. – Включай. Нужно удерживать их на расстоянии.
Игорь добрался до шлюза и зашел в соседний отсек со спецодеждой. Вынув оружие, он начал облачаться в самый легкий и удобный скафандр, предназначенный для работы в разряженной атмосфере с температурой выше двухсот пятидесяти градусов по Кельвину. Вложив пистолет, шокер и лазерное ружье в специальные карманы на скафандре, Игорь надел кислородный баллон. Учитывая резерв скафандра, воздуха ему должно было хватить часа на полтора. К тому времени все давно решится.
Игорь зашел в шлюз. Насосы быстро откачали воздух обратно в жилой комплекс и переборка открылась. Пройдя до упора вбок верхнего этажа грузового отсека (который в космосе терял смысл верхнего, а просто был ближайшим к жилому комплексу), Игорь зашел в небольшую комнату. За ее передней стенкой находилась астероидная пушка, позволяющая стрелять в пяти направлениях.
Обзорный экран здесь был меньше, чем в капитанской рубке, но тоже позволял видеть все шесть сторон света. Панель управления состояла из клавиши включения и двух маленьких глаз проекторов.
Игорь сел на кресло и нажал кнопку. Загорелся разделенный на шесть секций экран, а рядом с руками возникла сенсорная голограмма в виде самолетного штурвала с десятком кнопок. Второй объектив создал экран с показаниями системы наведения пушки, с расстоянием до ближайших объектов и мощностью возможного воздействия.
Пять секций показывали бездушное черное пространство, и Игорь сразу их отключил. До активации «темного двигателя» еще почти четырнадцать минут, а пираты сократили расстояние втрое.
Врач нажал кнопку на штурвале и на экране появился крест мушки, словно в древних компьютерных играх. Держать в руках светящуюся пустоту и нажимать на нее, несмотря на привычку, было странно.
– Шугнуть их? – включая связь, спросил Игорь.
– Погоди, они предлагают переговоры, – ответил Фридрих.
– Все равно держи их на мушке, – добавил Александр.
Из динамиков корабля и скафандра донеслись звуки помех и тихого, неразличимого разговора.
– Привет, гиппократцы, – через пару секунд громко произнес пират хриплым наглым голосом. – Отдайте груз и вы свободны.
«Так он и упустит возможность захватить еще один корабль», – подумал Игорь.
– Наши трюмы пусты, – ответил Фридрих.
– Медицинский грузовой корабль мчится в систему, где бушует эпидемия с пустыми руками. Правдоподобно. Вы че, их закапывать летите?
– Им нужен медперсонал. Двадцать лучших врачей…
– Псы и то брешут лучше, – грубо перебил пират. – Вас трое, а вот нас – действительно двадцать. Можете сбросить груз в космос. Мы не гордые – подберем.
– Мы хотим спасти тысячи людей! – не выдержал Фридрих.
– Жители планеты получат лекарство. Просто… не совсем бесплатно, – ответил пират. – Я удивляюсь, что вы сами не захотели продать лекарство властям.
– Такие грязные мысли не могли даже прийти нам в голову! – брезгливо возмутился капитан.
– Это не грязь, это пиратский бизнес. Сбрасывайте груз, пока не поздно. Через три минуты мы вас догоним и бросим глушилку на все компьютеры. Тогда корабль тоже достанется нам, а вы – космосу.
– Почему же ты этого не сделал без разговоров? – с иронией спросил Фридрих.
– Не выношу вида крови, – хмыкнул пират. – У вас две минуты.
И отключил связь.
– Игорь, покажи им наш груз, – со злостью сказал Александр. – Без перезарядки аккумуляторов хватит выстрелов на десять.
– Понял, – ответил врач, наводя прицел на двигатель большого корабля.
Если объект не менял скорости и траектории, а астероиды их обычно не меняли, корректировка на движение цели и корабля производилась компьютером безошибочно.
Игорь затаил дыхание и сделал подряд три выстрела максимальной мощности. Первый импульс встретил на своем пути экран невидимой защиты – еще одну гениальную разработку пиратов. Второй выстрел перегрузил защиту энергетически и разорвал ее. Третий импульс прорезал обшивку и ворвался в двигатель. Внутри технического отсека пиратского корабля произошел взрыв, который отключил тягу и изменил траекторию. Преследователи продолжали лететь по инерции, но каждая секунда неумолимо отдаляла их от «Гиппократа-4».
– Игорь! Ты талант! – воскликнул бортинженер.
– Еще десять минут, – сказал Фридрих. – Погоди немного, мы снова включим форсаж.
– Понял, – ответил врач, держа в перекрестии белых линий небольшой корабль.
Пираты снова хотели выйти на связь, но Фридрих хладнокровно их игнорировал. Да и о чем теперь разговаривать?
Внутренние конструкции корабля завибрировали, Игорю даже показался какой-то шум. Форсажные плевки энергией не могли пройти для двигателя бесследно. «Гиппократ-4» прорезал космос с рекордной скоростью в тысячу двести километров в секунду, но пираты продолжали приближаться.
– Игорь, стреляй, – приказал капитан.
Меньший корабль был похож на десантное судно эры Прорыва. Игорь навел прицел на двигатель, и, затаив дыхание, сделал тройной выстрел. Защита корабля не дрогнула.
Меньший корабль был похож на десантное судно эры Прорыва. Игорь навел прицел на двигатель, и, затаив дыхание, сделал тройной выстрел. Защита корабля не дрогнула.
– Плохо дело, – прокомментировал Александр. – Этот орешек не расколешь.
– Значит, он расколет нас, – вздохнул Фридрих. – Без боя я груз не отдам.
– Я попробую выстрелить перед самой стыковкой, – сказал Игорь. – Возможно, в какой-то миг их защита отключится, чтобы присоединиться к шлюзу.
– Нас не заденет? – спросил капитан.
– Терять, похоже, все равно нечего, – невесело усмехнулся бортинженер.
На корпусе пиратского судна Игорь рассмотрел две пушки. Космические разбойники не стреляли, боясь повредить груз. И врач мысленно поблагодарил конструкторов «Гиппократа-4», которые установили астероидную пушку над грузовым отсеком.
– Семь минут осталось продержаться, – сказал Александр.
– Через три они будут здесь, – произнес капитан. В голосе не было ни страха, ни обреченности. Только холодная ярость.
– Что делать мне? – спросил Игорь.
– Стреляй из пушки, а потом приходи к нам на помощь, – ответил Фридрих. – Друзья, для меня был радостен каждый полет с вами. Лучшего экипажа трудно пожелать.
– Подожди прощаться… – неловко произнес бортинженер.
– Нет, Саша, – перебил его капитан. – Этот полет последний. Но нужно продать наши жизни подороже. Мы будем бороться до конца – и это главное.
– Вы мне ближе родных, – произнес Александр.
– Я тоже вас люблю, друзья, – сквозь ком в горле произнес Игорь. Все его мысли были о Сьюзан. Он вспомнил, как обещал ей вернуться. Представил, как она будет рыдать и не знать, как жить дальше. «Я выкарабкаюсь, – сжав зубы до хруста, пообещал себе Игорь. – Спасу планету и вернусь к жене».
По части стыковки пираты были профессионалами высшего класса. В космосе, на огромной скорости, пристыковаться к входному шлюзу мог только человек с руками ювелира.
– Когда они подойдут вплотную, – сказал Фридрих, – врубай корректировочный двигатель на полную мощность.
Когда пираты начали стыковку, Александр включил боковые реактивные двигатели, но ничего не произошло.
– Глушилка, – сказал бортинженер. – Компьютер в летаргическом сне.
– Дерьмо, – беря наизготовку лазерное ружье, прокомментировал Фридрих. – Игорь, как ты там?
– Стреляю, – ответил врач, – похоже, бесполезно.
– Дуй к нам, – позвал Александр. – Втроем веселее.
– Последний выстрел.
Игорь направил пушку в середину пиратского корабля, который уже выполнил стыковку. Мощный импульс потерялся в защите судна, словно снежинка в густой шерсти северного волка.
На голограммном экране появилась надпись: «Аккумуляторы разряжены! Выстрел минимальной мощности возможен через пятьдесят секунд».
Игорь вскочил с кресла и бегом ринулся к выходу из грузового отсека. Из динамиков скафандра слышались звуки выстрелов и крики. «Опоздал», – с ужасом подумал Игорь, вытаскивая сразу пистолет и ружье.
Врач открыл переборку, ведущую в разделительный шлюз между жилым и грузовым отсеками. На краткий миг Игорь увидел троих людей в темных костюмах, а затем поток ворвавшегося воздуха сбил его с ног и отбросил метров на десять.
Пираты, словно пробки от шампанского, влетели следом за врачом.
Игорь оказался около самой лестницы. Слегка ошарашенный, но спасенный от увечий скафандром, он быстро оценил ситуацию. Двое пиратов уже поднимались, третий лежал без сознания. Годы работы в экстренных условиях сделали свое дело. Игорь выстрелил дважды в первого врага. Тот вскрикнул и слабеющей рукой поднял устрашающего вида пушку. Пожалуй, так мог бы выглядеть пистолет шестидесятого калибра. Игорь спустил курок еще раз и спрыгнул на следующий этаж отсека. И вовремя. Не успел он коснуться поверхности, над ним пронесся свинцовый шмель пули.
Звуки выстрелов грозным эхом прокатились по грузовому отсеку, обволакивая каждый сантиметр пространства. Скафандр и малая гравитация обеспечили мягкое приземление. Игорь едва удержался на ногах, но пистолет и лазер так и не выпустил.
Одним движением сбросив кислородный баллон, врач прыгнул к стене. Прижавшись к ней спиной, он направил оружие вверх и замер.
– Поднимайся, ублюдок! – проорал пират то ли Игорю, то ли одному из своих раненых помощников.
С верхнего этажа показалась рука с пистолетом. Пират сделал три выстрела наугад. Одна из пуль рикошетом чиркнула скафандр. Игорь переключил лазер на непрерывный режим генерации излучения и нажал курок.
С омерзительным шлепком на пол упала кисть, сжимающая пистолет. Крови почти не было, лазер обуглил плоть, оставив в воздухе запах горелого мяса. Игорь порадовался, что он в скафандре и не чувствует его. И без того много поводов для тошноты.
Зато он услышал крик. Долгий, пронзительный, полный боли и неверия в случившееся. Ждать было нельзя. Игорь вложил пистолет в кобуру и бросился к лестнице. Подпрыгнув на три метра, он ухватился за скобу и полез вверх.
Высунув лазер, и быстро проведя им слева направо, Игорь убрал руку с оружием.
Пират завопил и смолк. Этот крик был предсмертным.
Игорь осторожно выглянул. И сразу выбрался на этаж полностью. Один из разбойников так и не поднялся – при падении он ударился головой и сломал несколько шейных позвонков. Второй лежал простреленный тремя пулями. Последний еще дымился. С обезображенной рукой, с распоротым и обугленным животом, он нашел страшную и болезненную смерть.
«Всю жизнь я спасал людей, а теперь мне пришлось их убить», – с грустью подумал Игорь, глядя на поверженных врагов.
Боясь того, что предстоит ему увидеть в капитанской рубке, врач на негнущихся ногах побрел к шлюзу. Там его могли ждать как живые, так и мертвые.
Батарея лазера разрядилась на треть, и Игорь переключил его на импульсный режим. Неизвестно, сколько еще пиратов бродит по кораблю. А в пистолете осталось всего лишь три патрона. Игорь включил микрофоны скафандра на максимальную чувствительность. Шлем сильно уменьшал обзор, но Игорь не хотел лишаться хоть и небольшой, но защиты.
Кроме звука собственных шагов, врач больше ничего не услышал.
Вход в капитанскую рубку был открыт. Среди четырех поверженных пиратов лежал мертвый Александр. Капитан еще дышал.
– Фридрих! – позвал Игорь, снимая со стены чемоданчик первой помощи.
Сбросив скафандр, врач вколол капитану обезболивающее. Сняв с раненого куртку, Игорь положил ее Фридриху под голову.
– Прекрати, во мне четыре пули, – слабым голосом проговорил он. – Ты справился с теми тремя?
– Да, они мертвы.
– Я всегда знал, что ты профессионал во всем, – выжал из себя улыбку капитан.
Игорь тем временем раздел друга и перевязал ему раны. Две пули прошли навылет, а две завязли в теле, натолкнувшись на кость.
– Выйди на траекторию, направленную в сторону Mare argenteus, – продолжал капитан. – Масса уже задана, «темный» готов к работе. Если спасешь планету, спасешь и меня от напрасной смерти.
– Я тебя в любом случае спасу, – напряженно ответил Игорь.
– Удачи тебе… дружище. Не расстраивай Сьюзан, – сказал капитан и потерял сознание.
Игорь поднял капитана на руки и побежал в госпиталь. На корабле он весил не больше двадцати пяти килограммов.
Врач положил капитана на операционный стол, надел ему кислородную маску, подключил все датчики. Фридрих потерял много крови, и Игорь влил ему литр донорской.
Сделав слабую анестезию, врач обработал по очереди раны. Вначале он разобрался с теми, где пули прошли навылет. Для этого пришлось увеличить разрез и зашить в нескольких местах кишечник. Залатав эти раны, Игорь принялся за извлечение пуль. Видимо, обе попали рикошетом. Застряв в ребрах, они не повредили важных органов.
После операции Игорь влил в Фридриха еще пол литра крови и оставил его на попечении компьютера.
Врач вернулся в капитанскую рубку и начал мучительно вспоминать, как на компьютере задать нужную траекторию. Ведь «должен знать» и реально знать – вещи разные и почти не соотносимые.
Компьютер снова ожил, и Игорь выполнил автоматическую расстыковку с пиратским кораблем. Глушилка вывела из строя шесть лазерных систем в техническом отсеке, и теперь термоядерная реакция стала возможна только в форсированном режиме. Благо «Гиппократ-4» продолжал двигаться по инерции с достаточной скоростью для использования «темного двигателя».
С помощью подсказок компьютера, врач все-таки смог выставить возврат на траекторию, ведущую к системе Mare argenteus.
На корректировку курса, с учетом оставшегося реактивного топлива, нужно было семнадцать минут.
Игорь осмотрел тела. Похоже, пираты не привыкли встречать такого ожесточенного сопротивления. Двое из них даже не успели выстрелить. Зато Александр выпустил все шесть пуль и на две трети разрядил лазер.