– Потрясающе! – чуть ли не захлопав в ладоши, воскликнул старик. – Идеально!
– Мы знаем свои почти безбрежные возможности, мы понимаем людей, которые хотят нас использовать, но зачем это было вам? Неужели эксперимент?
Марков покачал головой и сказал:
– Хочу, чтобы мир был хоть чуть-чуть лучше. Поднять его из болота хоть на миллиметр. И поднимать ещё десятки лет, когда от меня ничего не останется.
– Но как сила, которой вы не управляете, может улучшить мир? – изумлённо спросил Витя.
– Каждый благой порыв делает мир чуточку добрее. А теперь задумайтесь, почему вы не смогли даже начать задание? И вспомните, чем удовлетворяется ваш «второй голод».
Парень и девушка поглядели друг на друга и, всё поняв, улыбнулись. Потом Марков счастливо оглядел их и начал рассказ, как он дошёл до открытия, забравшись в околонаучные эмпирические дебри.
Час спустя в камере наступила тишина и Витя, усмехнувшись, задал риторический вопрос:
– Кто мы теперь? Кто я?
Но старик задумался всерьез. Потрогав длинные седые усы, он тихим, но безапелляционным тоном произнёс:
– Пока любишь, ты – человек.
июнь – июль 2009Дыхание галактики
Мелодия с каждой секундой становилась громче. Игорь проснулся и аккуратно вытащил руку из-под кудрявой головы Сьюзан. Светящиеся часы показывали четыре утра. Игорь нажал кнопку «ответ», затыкая растрезвонившийся телефон.
– Через полтора часа вылет, – послышался голос Фридриха.
– Как это?
– Черт его знает! Я сам проснулся пять минут назад. Позвони в Центр.
– Понял, – сказал Игорь.
– Александр уже собирается, – добавил Фридрих и отключился.
– ! Сьюзан! – громко позвал Игорь, и тронул жену за плечо. – Просыпайся, милая. Через полчаса я ухожу.
Сьюзан словно обдали ведром воды.
– Как?! Не прошло и дня с прошлого дежурства!
– Сейчас я все узнаю, – сказал Игорь, вызывая Центр космической медицины.
– Игорь! – возбужденно произнес оператор Джон. – Ждем тебя в Центре. Через час двадцать корабль будет готов к взлету.
– Куда лететь? Почему дежурная команда не среагировала? Почему корабль скорой помощи не готов?
– Система Mare argenteus[1], шестнадцать парсеков отсюда. Мы готовим грузовой корабль, – спокойно объяснил Джон. – А ваша тройка – самая опытная. Вы единственные, кто работал за пределами системы.
– У них нет своих медиков? Раз меня посылают к дьяволу за шиворот, случилось что-то серьезное.
– Врачи есть. Лекарств нет, – терпеливо ответил Джон. – Эпидемия Рахманинова. Требуется как минимум две тонны вакцины.
– Черт, – прошептал Игорь.
– Через пятнадцать минут машина будет около твоего дома.
– Не забудьте заплатить моей жене за моральный ущерб, – с горькой иронией ответил Игорь и закончил связь.
– Как долго я буду одна? – тихо спросила Сьюзан.
– Надеюсь на следующих выходных сходить с тобой в ресторан, – ответил Игорь и натянуто улыбнулся. – Не смотри на меня так. Мне самому не по душе расставание с тобой.
– А отказаться нельзя? – без всякой надежды спросила Сьюзан. Она знала ответ заранее.
– Нельзя. Там погибают люди. Возможно, целая планета под угрозой вымирания.
– Тогда лети и возвращайся скорее.
Игорь обнял жену и начал одеваться. Сьюзан направилась на кухню, чтобы последний раз перед полетом накормить мужа домашней едой.
– Сьюзан, у меня скоро вылет!
– Пока не поешь, не выпущу, – улыбнулась она, – неизвестно, когда ты доберешься до нормальной еды.
Игорь проглотил тарелку супа и ответил на вызов по телефону.
– Машина около дома, – послышался голос шофера.
– Понял.
Игорь обулся и медленно оглядел Сьюзанс ног до головы, словно фотографировал каждый сантиметр ее тела. Зрелище было приятным. Шелковая ночная сорочка ничего не скрывала, а только подчеркивала каждый соблазнительный изгиб.
– Жди меня, – целуя жену, попросил Игорь.
– Это я умею лучше всего, – улыбнувшись одними уголками губ, ответила Сьюзан.
– Я тебя люблю.
– А я люблю тебя. Возвращайся.
Игорь кивнул и вышел на улицу, где ночь постепенно уступала место предрассветным сумеркам. В воздухе витал вечный, едва уловимый химический запах почти сотни фармацевтических заводов.
«Планета-аптечка», – в который раз подумал Игорь и сел рядом с водителем. Мужчины обошлись молчаливыми кивками, и служебный джип повез врача высшей категории в Центр космической медицины для его второго полета за пределы системы.
Центр представлял собой стартовую площадку, окруженную ангарами для кораблей и четырьмя тридцатиэтажными зданиями.
Игоря сразу повезли к грузовому кораблю для дальних плаваний в море вакуума, темной материи и энергии. Матово-черная, ракетоподобная конструкция возвышалась над землей на добрых полсотни метров. Рядом уже стояло два фургона. Один – с космической экипировкой, второй – для экстренного карантина.
Пилот-штурман Фридрих помахал Игорю и зашел в фургон.
Корабль «Гиппократ-4» состоял из трех основных частей. На нем был установлен стандартный двигатель для полетов в пределах системы. При желании, он мог дать скорость в тысячу километров в секунду. Восемнадцать лазерных систем создавали постоянную высокотемпературную плазму, в которой происходил управляемый термоядерный синтез дейтерия и гелия-3. Выделяемая энергия от каждой подобной реакции была больше восемнадцати миллионов электрон-вольт. А реакций происходило сотни тысяч.
Второй частью корабля был грузовой отсек. В нем обычно перевозили медикаменты и спецоборудование. В грузовом отсеке царили почти нулевая гравитация и разряженная атмосфера.
Венчался «Гиппократ-4» капитанской рубкой, каютами персонала и госпиталем на полсотни человек, с возможностью полной изоляции одного пациента от другого.
Игорь зашел в фургон, где три человека персонала одевали Фридриха и Александра – бортинженера.
Тридцатилетний Игорь был самым младшим в команде, пилоту и инженеру недавно стукнуло по сорок. Хотя некоторые врачи, со ста двадцатилетним стажем, считали всех троих мальчишками.
– Даже не верится, что придется перелазить со «скорой» в эту громаду, – сказал Игорь, снимая одежду.
– Можно полететь на нашей птичке, – пожал плечами Александр. – Домчимся до системы Mare argenteus всего лишь за шестнадцать тысяч лет.
– Вдохновляет, – нервно засмеялся Фридрих. – Я три года пользовался «темным двигателем» только на тренажерах.
– У него устройство сложное, а пользоваться им – пустяки, – подбодрил пилота Александр.
Чтобы преодолевать световые года понадобился даже не новый двигатель, а совершенно иной принцип, другая ветвь науки и техники. Хотя с легкой руки испытателей систему все-таки прозвали «темным двигателем».
– Ага, – улыбнулся Игорь, – залил в бак пару ведер темной энергии и полетел.
Сослуживцы засмеялись, персонал лишь сдержанно улыбнулся.
По уставу каждому офицеру полагался набор оружия. Электрошокер, шестизарядный огнестрельный пистолет и лазерное ружье, которое можно было использовать и как оружие, и как резак.
– Никогда не понимал, зачем нам столько смертельных игрушек, – сказал Фридрих, вкладывая оружие в кобуры, пришитые к костюму. Одна была на левом боку, две других на бедре и поясе с правой стороны. Весь боекомплект, из пластика и облегченной стали весил чуть больше килограмма.
– Это очень политкорректный набор, – ответил Александр. – Угодил сразу нескольким разделам физики. И электричеству, и квантовой оптике, и старой доброй классической механике.
– Многие лекарства пригождаются раз в пять лет, но мы их все равно возим, – сказал Игорь. – Так и здесь – оружие на все случаи. Лазер хрупок, но может стрелять в вакууме, пистолет прочен, а электрошокер хорош при контактном бое.
– Лекции по самозащите ночью штудировал? – приподняв брови, с иронией спросил бортинженер. – Это на тебя так Сьюзан действует?
Игорь не успел ответить. Из динамиков раздался голос оператора:
– Экипаж, пройдите, пожалуйста, для процедуры карантина в соседний фургон!
– Джон! Незачем так кричать! – поморщился Александр. – Ты когда-нибудь научишься регулировать громкость?
Карантин длился меньше десяти минут.
– Это не процедура, а формальность какая-то, – недовольно заметил Игорь.
– Если мы опоздаем, каждая минута будет стоить десятков или сотен жизней, – напомнил Фридрих.
– А если заболеет кто-то из нас, то погибнет вся планета.
– Не сгущай краски, – встрял Александр. – Корабль сможет довести и один человек.
– Не дай Бог, конечно, – сказал Фридрих. – Но Саша прав.
Каждый член экипажа был обязан обладать минимальными умениями других специалистов. Капитан должен уметь оказать первую медицинскую помощь, а врач – выбрать на компьютере предлагаемую траекторию движения, а затем посадить корабль.
Команду очистили несколькими видами излучения. Один раз карантинная капсула наполнилась газом, от которого закружилась голова.
Фургон подвез экипаж прямиком к приставному лифту.
– Даже размяться не дают, – хмыкнул Александр, – по скобам полазить.
Игорь окинул взглядом матово-черную громаду корабля. Рассвет занялся, показав на горизонте красновато-желтую звезду. В свете местного солнца «Гиппократ-4» больше напоминал челнок смерти, нежели корабль спасения.
Игорь отогнал мрачные мысли и шагнул в лифт вслед за капитаном и бортинженером.
Пройдя стандартную минутную очистку ультрафиолетовым излучением в шлюзе, экипаж вошел в корабль. Сейчас они пассажиры, но стоит «Гиппократу-4» оторваться от земли, как они станут его полноправными хозяевами.
– До взлета двадцать пять минут, – из десятков динамиков эхом раздался голос Джона. – Начать завершающую предстартовую проверку.
Фридрих и Александр направились в капитанскую рубку, а Игорь пошел в грузовой отсек – лично проверить безопасность медикаментов.
Спустившись по десятиметровой лестнице, врач взглянул на показания приборов. Температура в грузовом отсеке поддерживалась в пять градусов по Цельсию. Атмосфера была планетарная.
Уже после взлета воздух автоматически откачивался, чтобы избежать окисления медикаментов при длительных перелетах. Но какую-то его часть оставлять приходилось, чтобы была возможность поддерживать нужную температуру. Ведь вакуум нельзя нагреть.
Игорь зашел в шлюз между грузовым и жилым отсеками. Табличка напоминала, что стоит надеть скафандр, но врач ее проигнорировал. Отсек представлял собой огромное помещение с этажными переборками для груза. Игорь опустился на дно отсека, где и расположились медикаменты.
Врач проверил все крепления и ремни, до которых смог дотянуться.
Сорок стопок по десять ящиков. В каждом ящике – тысяча ампул по пять миллилитров. Все драгоценные металлы и топливо для жителей планеты Spes[2] в системе Mare argenteus сейчас были ничем по сравнению с этим бесценным грузом. Каждая ампула была чьим-то билетом в жизнь. А безбилетников ждала лютая смерть.
Игорь подошел к лестнице и услышал голос Джона:
– До взлета десять минут.
Игорь заспешил в капитанскую рубку. Лицо и руки замерзли, и врач хотел успеть согреться до старта.
После подъема на тридцать метров по лестнице Игорь взмок. В рубку он зашел бодрый и разгоряченный.
– У меня все в порядке, – сказал он.
– Мы рады, – откликнулся Александр. – Отдыхай теперь до самого приземления.
– Благодарю, – сухо ответил Игорь.
На индикаторной панели четыре лампочки горели желтым цветом. Когда первая из них загорелась зеленым, Джон сообщил:
– Юстировка лазерных систем завершена.
При изменении цвета второго индикатора, оператор оповестил:
– Топливо подано.
– Процесс образования высокотемпературной плазмы запущен, – пояснил смысл третьего индикатора Джон.
Когда загорелась зеленым четвертая лампа, оператор торжественно произнес:
– Процесс термоядерного синтеза начат. Минутная готовность.
– Пристегнуться, – скомандовал Фридрих. – Это вам не наша птичка.
– Настоящий орел, – кивнул Александр, щелкнув ремнем.
Корабль рычал и подрагивал, словно хищный зверь перед смертельным броском.
Джон начал отсчет:
– Десять, девять…
Игорь вспомнил, что всего лишь пару часов назад сладко спал рядом с любимой женой.
– Восемь, семь…
Сьюзан хотела начать разговор о ребенке, но Игорь попросил отложить его до утра.
– Шесть, пять…
Но теперь, когда наступит время завтрака, они будут в тысячах километрах друг от друга.
– Четыре, три…
Холостякам Фридриху и Александру этот полет был в радость. Космос был их домом. А Игорь обрел обитель на земле. И, по зову долга, сразу же отправился в длительный опасный полет. И ничего нельзя изменить…
– Два, один…
«Жди, Сьюзан! – проникновенно подумал Игорь. – Я вернусь!»
– Пуск!
Корабль накренился градусов на пятнадцать, завибрировал и, вжав экипаж в кресла, начал отрываться от поверхности. Дыхание давалось с трудом, на грудь давила сила нескольких гравитаций. Компьютер прибавил на краткий миг мощность выброса из крайнего сопла, и «Гиппократ-4» выровнялся. Дышали астронавты мелкими вдохами, оставляя грудь наполовину полной. Если выдохнешь при старте полностью, в сжатые гравитацией легкие воздух может больше не попасть никогда.
– Тропосферу прошли, – послышался бодрый голос оператора.
– Полдела сделано, – с иронией выдавил из себя Александр.
Давление заметно снизилось, шум в голове прошел, и Игорь задышал глубже.
– Вышли из стратосферы, – сообщил Джон, – все оборудование функционирует нормально.
– Джон! Это мы вышли! – ответил Фридрих. – А ты сидишь на мягком кресле и смотришь на циферки.
– У вас кресла не жестче, – хмыкнул оператор и замолчал.
«Гиппократ-4» преодолел ионосферу и вышел в космос. По мере уменьшения реальной гравитации, компьютер усиливал гравитацию искусственную. Но когда корабль покинет зону сильного воздействия планеты, она все равно будет в три раза меньше привычной. Для удобства на подошвы обуви астронавтов был напылен постоянный магнит.
Фридрих первым отстегнул ремень и встал. Старт всегда вызывал в нем зверский голод.
Все трое были противниками жестокости, потому ели либо растительную пищу, либо синтезированное мясо. Астронавты взяли по тюбику питательной смеси, со вкусом овощного рагу с перцем.
– Каждый раз не верится, что такая громада может не просто оторваться от земли, но и лететь с непостижимой скоростью, – отвинчивая колпачок, сказал Игорь.
– История идет по кругу, – значительно заявил Александр. – Когда на смену деревянному флоту пришли броненосцы, никто не верил, что металлические монстры могут держаться на воде, не то что двигаться быстрее.
– И только физики, инженеры и прочие технари знали, что каждую машину на воде держат фундаментальные законы природы, – в тон ему ответил Игорь.
– Зря иронизируешь. Так и было.
Фридрих включил обзорный экран и пояснил:
– Улучшает аппетит.
– Медициной не подтверждено, – тут же вставил шпильку Игорь.
– Народный опыт, – пожал плечами капитан.
Экран был разделен на шесть секций, показывая все основные направления. Фридрих провел пальцем по сенсорной панели, и один из видов поглотил все остальные. Теперь экран занимало изображение удаляющейся серо-голубой планеты.
Игорь бросил на нее короткий взгляд и отвел глаза. Десятки раз Игорь видел удаляющуюся планету, но такую тоску испытывал впервые.
– Экипаж, как самочувствие? – спросил Джон, отвлекая от тусклых мыслей.
– У тебя же есть все наши биометрические параметры, – ответил Александр.
– Показания одно, а ощущение – другое, – не согласился оператор.
– Отлично, – ответил за всех Игорь. – Как врач говорю.
Джон ответил только через несколько секунд:
– Вы достигли четвертой космической скорости. Доступ к «темному двигателю» открыт.
– Благодарю, сразу после завтрака воспользуюсь, – нервно ответил Фридрих. – Бортинженер, начать подготовку «темного двигателя».
– Есть, – ответил Александр, бросая выжатый тюбик в утилизатор.
Панель управления «темным двигателем» была закрыта бронированным стеклом. Бортинженер ввел пароль и приложил палец – панель загорелась, а защитная крышка, словно багажная дверь машины, плавно поднялась вверх.
– Активация «темного двигателя» возможна через полторы минуты, – сообщил Александр.
– Понял, – ответил Фридрих, проверяя действия компьютера.
Траектория была выбрана верно, масса задана, частота определения текущих координат – сотни гигагерц.
– Центр, – заговорил капитан, – через три минуты совершаем прыжок в систему Mare argenteus. – Экипаж, занять места, пристегнуться, надеть кислородные маски. – Немного помолчав, Фридрих добавил с улыбкой. – Не бояться и верить только в удачу.
– Приказ года, – усмехнулись динамики голосом Джона. – Удачи, друзья. Ждем от вас капсулы с посланием.
Фридрих запустил «темный двигатель» и занял свое место. Больше от людей не зависело ничего.
Для темной энергии не существует понятия взаимодействия с пространством, зато ей известно, что такое масса.
Место прибытия задавалось не точкой, не пересечением несуществующих линий, а координатным лучом, где началом было текущее местонахождение корабля, а концом – бесконечность.
Каждая планетарная система – довольно стабильная штука с почти постоянной массой. Именно масса и стала фактором, по которому двигатель мог выбросить корабль из гиперкоридора. Потому удаленное определение массы было главной задачей астрономов эры Прорыва.
«Темный двигатель» покрывал каждый сантиметр обшивки. В нужный момент он превращал корабль в часть темной энергии и устремлял его по гиперкоридору. Хотя мнения ученых расходились. Одни утверждали, что гиперкоридор находится в еще одном измерении пространства, другие, что корабль просто исчезал, а потом заново появлялся вблизи заданной массы.