Малфой презрительно ощерился и, внезапно остановившись, навис над ним и вкрадчиво начал:
- Сдаётся мне, мой друг, вы просто тянете из меня деньги. Меня не устраивает подобный ход событий. Я согласен платить – но лишь в случае крайней необходимости. Вы, разумеется, подключите этих ваших лиц – однако уже за свой собственный счёт. Я устал ждать.
- Вы угрожаете мне, мистер Малфой? – холодно спросил его собеседник, приосанившись.
Мягкий смешок Драко, последовавший за этим вопросом, вызвал у него невольную дрожь.
- Упаси Хаос! Угрожают только слабые мира сего. Я лишь предупреждаю, Кендар.
Он опустил голову, задумчиво разглядывая набалдашник своей трости в виде головы дракона, с глазами необычного для драконов цвета – чисто-серого, без мельчайшей примеси голубого или зелёного, выглядевшими как живые… слишком живые…
- Говорят, я похож на своего отца, - негромко продолжил он, – но есть у нас и маленькое различие…
- Какое? – машинально спросил Кендар и тут же пожалел, что задал этот вопрос.
Он мгновенно облился холодным потом, когда Малфой, подняв голову, внимательно посмотрел на него – и внезапно зрачки в серых глазах сузились, превратившись в вертикальные щёлочки; ледяное презрение слизеринца обожгло Кендара, заворожено смотрящего ему в лицо, подобно тому, как кролик смотрит на удава, готовящегося сожрать его.
Однако это продолжалось лишь мгновение. Малфой моргнул, и глаза снова стали человеческими – но во взгляде по-прежнему чувствовались холодность и властность.
- Я – опаснее, - тихо, но отчётливо произнёс Малфой.
Кендар, очнувшись от оцепенения, испуганно отшатнулся и, пробормотав: «Я сделаю всё, что в моих силах», - попятился от него, а, отойдя на несколько шагов, повернулся и пустился бежать, петляя, точно заяц, и лишь чудом не сбивая с ног случайных прохожих. Слизеринец задумчиво проводил его взглядом, и уголки тонких губ чуть дрогнули в торжествующей улыбке.
Теперь Кендар поторопится. Всё-таки хорошо быть аниморфом и уметь превращаться в дракона – как частично, так и полностью. Становится гораздо легче убеждать людей в серьёзности намерений.
Его взгляд снова упал на трость, и блондин мысленно болезненно поморщился: так поиздеваться над собственным мечом! Но иного выхода не было: Энаисша привлекал гораздо больше внимания, чем трость, а расстаться с клинком Драко просто не мог – меч словно стал частью его самого, и оставить его было всё равно, что отрезать себе руку или ногу. Пришлось использовать трансфигурационные чары, которые было легко как накладывать, так и снимать, тем более что облик изменялся не слишком сильно. А трость… что ж, его отец всегда ходил с тростью. Пусть все думают, что он подражает Люциусу Малфою – по крайней мере никто не будет задавать ненужных вопросов.
Драко мягко, словно извиняясь за нелепое заклинание, коснулся головы дракона, поглаживая холодный металл, и глаза – серые, как и у него самого, – еле заметно сверкнули. Клинок Лоно Хара – не простой меч… у него тоже есть душа…
- Что, Малфой, пугать стариков – это твоё новое развлечение? – голос Уизли прервал размышления Драко.
Слизеринец повернулся, и презрительно хмыкнул.
Конечно, неразлучное трио, будь оно неладно! Настроение Драко резко упало, хотя после встречи с Кендаром оно и так было не очень-то радужным.
- А где же ты потерял своих дружков-громил? – тем временем продолжил Рон.
- Там же, где ты – свои манеры, Уизли, - холодно парировал Малфой. – Со стариками я могу справиться и в одиночку, - он ухмыльнулся. – И не со стариками – тоже.
- Гиппогриф меня затопчи! – громко фыркнул Рон. – Самомнение так и лезет! Кстати, тебе понравилось быть слизняком, а?
- Каким слизняком? – поначалу не понял Драко, но затем вспомнил. – Ах, это… Нет, совершенно не понравилось. Не представляю, как вы, Уизли, живёте в таком состоянии всю жизнь. Вам ведь ещё хуже – я-то был один слизняк, но зато в собственном замке, а вас – целый выводок в крошечном сарае-развалюхе…
- А ну-ка заткнись, Малфой! – прорычал Рон, уязвлённый напоминанием о бедности своей семьи.
- Словарный запас Уизли иссяк, - равнодушно прокомментировал слизеринец. – Видимо, у вас мало не только денег, но и мозгов. И ещё неизвестно, чего меньше…
Вскочив, Рон выхватил палочку и, не обращая внимания на Гарри и Гермиону, попытавшихся остановить его, направил её на Малфоя. Тот не шелохнулся – лишь насмешливо изогнул бровь:
- Уизли, каникулы ещё не закончились, и если ты используешь магию, тебя мигом исключат. Неужели ты забыл - только Поттера постоянно прикрывают, а на тебя-то всем наплевать, - растягивая слова, издевательски произнёс он. – Но мне будет приятно видеть, как тебя вышвырнут из Хогвартса, и ради такого зрелища я готов вынести любое проклятье – за исключением «Авады» и «Круцио», разумеется, - уточнил Малфой, - но в любом случае у тебя не хватит силёнок на столь серьёзную магию.
- Он прав, Рон, успокойся! – Гермионе кое-как удалось усадить Рона – не без помощи Гарри – но тот всё ещё кипел от злости и был готов в любой момент снова броситься на Малфоя.
- Видишь, Уизли, я – прав, - мягко произнёс Драко. – Даже твоя подружка признаёт это.
- Ты прав лишь относительно магии на каникулах, - резко бросила Гермиона.
- Лучше иди отсюда, Малфой, пока мы не подпортили твой импозантный вид, – без эмоций произнес Гарри, глядя сквозь Драко. Бессонные ночи вымотали его до такой степени, что даже на своего исконного противника он сегодня реагировал вяло.
- Забавно, - весело хмыкнул слизеринец. – Я спокойно шёл, никого не трогал, наслаждался хорошей погодой, и внезапно меня ни с того, ни с сего начали оскорблять. А стоило возмутиться столь безобразному поведению – совершенно справедливо, заметьте, - и я едва не получил проклятье. А теперь меня и вовсе бесцеремонно прогоняют, грозя придать дополнительное ускорение в точку немного пониже спины, словно это не вы сами начали сей никому не нужный разговор, тогда так я являюсь лишь невинной жертвой столь печально сложившихся событий! Это просто кульминация наглости и несправедливости! – восхищённо закончил Малфой свою тираду. – Слизерин непременно гордился бы такими воспитанниками, как вы!..
Внезапно он осёкся и нахмурился, склонив голову набок и словно бы прислушиваясь к собственным мыслям, а затем раздражённо вздохнул и, пробормотав: «Без меня нельзя было разобраться?!» - резко развернулся, сделал пару шагов и… исчез!
Гриффиндорцы замерли, потрясённо глядя на то место, где пару секунд назад стоял Малфой, не в силах поверить собственным глазам.
-Он – умеет – аппарировать?! – выдавил Рон. – Лицензию ведь получают только в восемнадцать!
-Значит, он аппарирует нелегально, - логично отозвалась Гермиона. – Это ведь не так сложно, если хорошо знать арифмантику, а Малфой все же один из лучших учеников на нашем курсе.
-Но зачем ему аппарировать у нас на глазах? – Гарри задумчиво потер подбородок. – Он же не дурак, и понимает, что мы обязательно об этом расскажем!
- Вот именно, Гарри: он не дурак, - мрачно ответила Гермиона. – Мы ничего не сможем доказать, а отследить всех аппарирующих невозможно. И ни для кого не секрет, что мы на дух не выносим Малфоя, так что наши слова не будут иметь большого веса. Меня мучает как раз совсем другое… - задумчиво произнесла она.
- Что? – недоуменно спросил Рон.
- Кто это мог вызвать его подобным образом? – в голосе Гермионы звучала неприкрытая тревога.
Глава 6. Шаг вперед.
В этом году в Хогвартс-экспрессе все места были забиты битком: те, кто по какой-либо причине не смог уехать из страны, отсылали своих детишек в школу к Дамблдору в надежде, что уж он-то он сумеет защитить их от Тёмного Лорда, – даже если ребятам ещё не исполнилось необходимых одиннадцать лет. Гарри с Джинни ехали в одном купе, каким-то чудом оставшимся свободным; Рон с Гермионой тоже присоединились к ним, после того как закинули вещи в купе старост.
Поболтав обо всем понемногу и, по традиции, купив немного сладостей с тележки, друзья занялись своими делами – Гермиона зарылась в учебники, Рон внимательно изучал свежий каталог «Все для Квиддича», а Джинни пошла к подругам в другое купе.
Гарри же делал вид, что дремлет, привалившись в угол купейного дивана. С закрытыми глазами лучше думалось, а поразмыслить было над чем…
За некоторое время до отъезда в Хогвартс, друзья Гарри и все обитатели «Норы», заметили, что он стал лучше спать и есть, перестал быть постоянно раздражительным, начал ходить на долгие ежедневные прогулки по окрестностям, улыбаться и изредка шутить. И они с радостью решили, что кошмары отступили, а парень начал приходить в норму. Отчасти это было правдой. Кошмары прекратились после одного сна. Или не совсем сна… А может, и вовсе не сна. И вот его-то Поттер запомнил очень хорошо.
***
Опять серая мгла и обжигающий лицо ветер, несущий давящий мутный поток, омрачающий сознание. Снова гора из голых, мертвых тел и яростное фиолетовое сияние на вершине. Красная липкая жижа, тянущаяся за пальцами… Неописуемые миазмы… Кровь повсюду – на руках, на одежде, на лице… Призрачные тени, водящие бесконечный хоровод. Сотни голосов, лезущих в уши, запускающих свои шипящие и свистящие языки прямо в мозг… Разум на грани распада, нервное напряжение достигает предела, и Гарри обычно просыпался от собственного крика, но не в этот раз.
Перед глазами мелькнула мертвая улыбка отца, мать, бросающаяся на лезвие, презрительный смех Темного Лорда, и сознание Поттера как будто омыло ледяной злобой, ослабившей напор призрачных шепотков.
- Нет! – прошептал Гарри и начал с остервенением карабкаться к вершине, хватаясь за осклизлые трупы и спихивая их вниз. Страх и отвращение притупились, на смену им пришла холодная уверенность - добраться до вершины, во что бы то ни стало.
Хор голосов перешел в вой: «Впусти нас!! Только впусти нас, и ты обретешь власть! Ты станешь сильнее всех!! Мы дадим тебе все!! Только впустииииииии!!! Мы приказываем тебеееее!!!»
«Это души тех, кого поглотил Тэцу-Но-Кирай, - слова огненной вязью расцвели у Гарри в мыслях. – Все, кто поддавался им, действительно обретали силу, но ненадолго. Потом они умирали и присоединялись к этим рабам меча».
«Кто ты?» - мысленно спросил Гарри.
Молчание было ответом.
К призракам извне присоединился и умоляющий внутренний голос: «Уйдем отсюда, здесь плохо, здесь одно зло, а ты же не хочешь быть злым, правда? И нам не нужен этот меч, пусть лучше все идет, как раньше…»
- Отстань, - прошипел Гарри, на миг остановившись. – Мне он нужен. И его сила тоже нужна.
«Но эта проклятая вещь сожрет тебя! - голос все не унимался – Ты что, хочешь уподобиться Вольдеморту?!»
- Прочь!!! – заревел Поттер, вложив в крик всю накопившуюся ярость, рванулся вперед из последних сил и достиг вершины. Вмиг голоса замолкли, словно их отрезало, и по ушам ударила внезапно навалившаяся, звенящая тишина.
В столбе яркого фиолетового пламени стоймя парил уже знакомый Гарри меч. Скользя и спотыкаясь, юноша подошел к нему, протянул руку к мечу. Огонь не обжигал, руку лишь слегка покалывало. Но как только пальцы были готовы сомкнуться на ножнах, его охватило странное чувство. Гарри посмотрел вниз, и его рука дрогнула и замерла.
Гора мертвецов, серая пелена, столб огня – все куда-то исчезло. Он стоял на краю бездонного колодца, откуда тянуло жутким, обжигающим лицо холодом, а тьма в провале не была обычной темнотой - это был живой, активный мрак, который перетекал, струился, закручивался в водовороты и вытягивал наружу жадные, ищущие щупальца.
Гарри смотрел на эту завораживающую картину не в силах оторваться, он чувствовал страх и отвращение, но одновременно с удивлением ощущал и… интерес.
«Это и есть сущность Меча Проклятых, - опять сами собой сложились алые слова. – Возьмёшь меч – и она станет твоей второй сущностью. Но ее сила – нелегкая ноша, и от нее нельзя потом отказаться. Она - как тяжелый камень, поднятый руками над головой. Сильный сможет его удержать и обрушить на врага, а слабому он самому сломает шею».
«Не делай этого!! - уже не шептал, а кричал голос внутри Гарри, - Оттуда не будет возврата!! Ты погибнешь!!!»
- Прочь! – твердо повторил Гарри и сомкнул пальцы на ножнах Тэцу-Но-Кирай.
В следующее мгновение Поттер почувствовал, как десятки темных, дымных струй вырвались из провала и вонзились в него, жадно вгрызаясь, прорастая и пуская корни в разум и душу. Меркнувшим от боли сознанием Гарри успел ощутить целый шквал чуждых эмоций, главные из которых были дикая, свирепая радость и желание убивать.
Последнее, что помнил Поттер, что он, сжав меч, с криком летит в бездну…
***
Проснувшись наутро, он вовсе не чувствовал себя, как обычно, разбитым.
Напротив, Гарри ощущал себя гораздо лучше, чем за несколько последних недель. И что больше всего его удивило, он чувствовал меч. Ощущал его, замотанного для конспирации в ткань вместе с метлой, так же, как человек чувствует спящего в ногах кота. Лежа на кровати, Гарри протянул руку и мысленно позвал: «Тэцу…» Материя на стоящем в углу тюке лопнула, и меч через всю комнату послушно прыгнул юноше в ладонь.
- Вот так, – тихо произнес потрясенный Гарри. – И безо всяких «Ассио».
Он встал с кровати, немного вытянул из ножен клинок и полюбовался на сверкающую сталь, провел по ней пальцем.
«Теперь он мой, - подумал Поттер, и тут же пришла следующая мысль: - И я теперь ТОЖЕ ЕГО». Приступ внезапного страха заставил тут же вложить оружие в ножны и отложить его на край постели. Косо глядя на него, Гарри старательно прислушался к себе, но не обнаружил ничего ненормального. Ни жажды убивать, ни бредовых голосов, ни надвигающегося безумия. Хотя вряд ли кто-то мог бы ощутить надвигающееся безумие… Наоборот, держать меч в руке было… приятно. Он вселял уверенность и давал такое чувство защищенности, которого Гарри еще никогда не испытывал.
Держа меч посередине, он вытянул вперед руку и еще раз удивился, насколько он, будучи в ножнах, напоминает шест – черное, полированное дерево, плавно, без ступеньки грады переходящее в рукоять, и легкий, почти незаметный изгиб. А может…
Повинуясь внезапному импульсу, Гарри шагнул вбок, одновременно делая вращательное движение кистью с мечом, а дальше тело и руки будто «вспомнили» сами. Маленькая комната, которую семья Уизли выделила Гарри, наполнилась свистом и шорохом – почти двухметровый меч в ножнах, крутясь, послушно перетек из руки в руку, очертив защитный круг вокруг владельца.
- Как интересно, - Гарри изумленно уставился на свои занывшие с непривычки кисти рук. Занимаясь несколько лет квиддичем, он думал, что находится в хорошей физической форме. В принципе, так оно и было, но полеты на метле и бой на шестах, оказалось, все же несколько разные вещи.
- Надо будет попрактиковаться где-нибудь. Наедине, – тихо произнес Поттер. - И пока ничего не говорить друзьям.
За те несколько недель до отъезда в школу он успел многому научиться. Пряча клинок в тюке с метлой, Гарри уходил подальше от Норы в облюбованный глухой уголок, просто брал меч в руки и позволял ему «вести себя». Это даже не было похоже на учебу, скорее на восстановление некогда утраченных навыков, словно Поттер все это уже когда-то знал, но просто основательно подзабыл. Сначала «вспоминало» тело, а потом умение закреплялось в памяти.
По вечерам Гарри лежал в кровати, прислушиваясь к нытью натруженных мышц, связок и суставов, и размышлял. Похоже, все знания, накопленные мечом из поглощенных им человеческих душ, понемногу начали «просачиваться» к новому хозяину. Возьмите стакан с водой, плотно накройте его листом бумаги и переверните. Сначала вода пропитает бумагу, а потом начнет сочиться каплями, все больше и больше.
И при мысли, что те умения, что он постигает сейчас, это только «первые капли», у Гарри холодело в животе от смеси страха и предвкушения.
Вот что его волновало, так это появившаяся резкая агрессивная реакция на все внезапное. Например, к счастью никто не заметил, каких трудов Гарри стоило сдержаться, когда один из близнецов Уизли в шутку хлопнул его по спине за обедом.
Даже сам Поттер испугался, он буквально видел, как с разворота вгоняет столовый нож Фреду под кадык. С тех пор он предпочитал садиться спиной к стене. И усилил самоконтроль.
***
Он вынырнул из воспоминаний и приоткрыл глаза. В купе ничего не изменилось – Гермиона сидела, уткнувшись носом в книжку, а Рон листал каталог, делая какие пометки на полях.
Как ни странно, за всю поездку до Хогвартса Малфой так и не появился – и это обстоятельство не могло не насторожить спаянное трио гриффиндорцев. Не заметили они слизеринца и когда выходили из поезда, хотя пропустить его было трудно. Мало того, его шкафоиды-телохранители тоже пребывали в растерянности, не находя своего предводителя, и с потерянными выражениями туповатых лиц топтались на перроне, озираясь по сторонам и не обращая внимания на мелкий моросящий дождь.
- Может, он внезапно решил уйти к Упивающимся и бросить Хогвартс? – с надеждой спросил Рон.
- Сомневаюсь, - скептически покачала головой Гермиона. – Малфои скрытны и осторожны, так что вряд ли бы он совершил такой опрометчивый поступок, тем более помня ошибку своего отца. Драко – прикрытие для семейства Малфоев, гарантия того, что их имущество не будет конфисковано: наверняка Люциус уже давно перевёл всё на имя сына – на тот случай, если планы Тёмного Лорда снова потерпят крах. Видимо, младшего Малфоя что-то задержало… или кто-то…
- Да Упивающийся он, любому ясно! С его-то семейкой! – презрительно фыркнул Гарри. – И хватит о Малфое – разве нет других, более приятных тем для разговора?