– Как романтично… – пробормотала Вика. – Они поженились?
– Нет… – вздохнула старуха. – Убили ее, болезную. Кто – неизвестно. Тут ее и похоронили, вместе с золотом, которое с собой везла и которое князь за нее отдал отцу… Старики говорят – мно-ого золотишка-то было! А потом война началась – между пришлыми и нашими. Долго-долго война шла, не год и не два, а почитай, два века!
– Это сказка? – опять спросила Вика, потирая лоб. Вот вам и требуемое шерше ля фам, господа историки!
– Нет, не сказка! – с азартом возразила баба Зина. – Все так и было, как рассказываю! Только давно очень.
– А золото? Так и осталось с ханской дочерью лежать?
– Да. Его потом искали, но все без толку. Говорят… – Старуха понизила голос. – …Говорят, князь на золото заклятие наложил. Вроде как если найдет его кто, то тот страшной смертью и помрет.
– Зачем же люди искали его? – удивилась Вика. – Неужели проклятия не боялись?
– Боялись, еще как боялись… – согласно кивнула баба Зина. – Но край у нас бедный, земля плохо ро?дит, войны опять же, правители тоже не великого ума… Крестьянина завсегда грабили! Немного пожили хорошо, когда колхоз наш в миллионерах ходил, а потом опять все развалилось, еще хуже стало. Так вот, бедность – наказание пострашней, чем колдовские всякие проклятия. От бедности иной раз и черту душу готов заложить… Особливо когда деточки мал мала меньше по лавкам от голода плачут! Вот и искали золотишко-то, сколько помню. Да и в заклятия нынче мало кто верит… – веско добавила баба Зина.
– А ты – веришь?
– Не особо… – вздохнула старуха. – Вот тебе история про ханскую дочь из далеких степей – хошь верь, хошь нет.
– Бедная, несчастная девушка… – пробормотала Вика и закрыла глаза.
– Тут я не согласна! Глупая – да, но совсем уж не несчастная. Жисть у ей хоть и короткой, но яркой была. Любовь ей выпала – настоящая. Не всякому такое счастье выпадает.
– Очень интересная история, баб Зин. Не хуже чем история про Ромео и Джульетту! – пробормотала Вика сквозь накатывавшую на нее дрему. – Но все равно это сказка – ханская дочь, золото…
– А может, и сказка! – неожиданно легко согласилась старуха. – Но только если б не сказка, разбежались бы тут все давно… А так – верят, живут, ищут золотишко-то…
– И сейчас ищут?
– Да не… Только мальчишки, – противореча самой себе, изрекла баба Зина. Потом длинно зевнула. – Мужики уж не ищут. Но верят. Потому что, окромя этой сказки, и нет у нас ничего… – Старуха заворочалась у себя на печи, потом спросила уже другим, строгим тоном: – А ты, девка, надолго ль у меня?
– Завтра уйду, – тихо ответила Вика.
– Не, я тебя не гоню, ты не думай… Хоть вечно живи тут! Другое дело, что до станции двадцать километров пехом! Оно, конечно, Митяй тебя мог бы до станции подбросить, но у него машина, я тебе уж говорила, больно ненадежная. Как ни посмотрю – починяет он ее опять.
– Митяй – это тот, у кого жена беременная?
– Ага. Нинка. Сорок лет почти бабе – рожать вздумала!
– Ей надо в город. – Вика вдруг вспомнила о том, что почувствовала, когда увидела живот этой самой Нинки. – Тазовое предлежание – без медицинской помощи не обойтись. – «Даже если я ошибаюсь насчет предлежания, все равно не обойтись!»
– Ерунда все это… Спокон веку женщины без докторов рожали. Вот взять, например, мою бабку… – оживилась старуха и пустилась в очередной рассказ. Так, под ее бормотание, Вика и заснула.
Снов она не видела. А потом внезапно открыла глаза и обнаружила, что темнота за окном постепенно начинает рассеиваться. «Значит, уже утро!»
Вика встала, босиком прошлась по комнате. Старые настенные часы показывали начало пятого.
– Ты че не спишь? – расслабленным голосом спросила баба Зина. – Рано еще… Ложись давай!
Вика ничего не ответила. Она точно знала, что не уснет – тоска, тяжелая, давящая, вдруг навалилась на нее. Беспомощно огляделась вокруг – но глазу не за что было уцепиться.
– Баб Зин… – прошептала Вика.
– Ась? – сонно отозвалась старуха.
– А где кошка твоя?
– Мурка-то?.. – Старуха отвернулась к стене, заерзала под одеялом, вздохнула. – С вечера куда-то пропала.
– Может быть, на охоту отправилась? – сделала предположение Вика.
– Какая уж там охота… Верно, помирать ушла.
– Зачем ушла?
– Ну как… Звери-то, они понимают: смерть – это тайна. Никто ее видеть не должен. Смерть всегда прячут. Да ты спи давай! – раздраженно повысила голос старуха.
Вика села на свой топчан, поболтала босыми ногами. Минут через пять с печки донесся заливистый тонкий храп – баба Зина бессонницей явно не страдала.
Вика осторожно встала, вышла на крыльцо, обулась в свои галошки.
Утро только начиналось – густой туман плыл над садом, прохладный ветер щекотал открытую шею.
«Как здесь противно, неуютно… Вот говорят – природа, природа! Грязь и жестокость. Черная земля, которая кишит бактериями и микробами, вода непонятно какого качества, воздух, от которого болит голова и хочется чихать. Никаких условий! Я попала в ад…»
Вика села на выбеленную дождем деревянную лавку. Эта мысль – что она попала в ад, уже не выходила у нее из головы. В самом деле, если предположить, что у каждого человека есть свой ад, то Вика попала точно по адресу. Получила то, чего больше всего боялась и не любила.
Ее одели в рубище и бросили в грязь. Лишили еды и питья и – даже смешно сказать! – возможности нормально справить естественные человеческие потребности. Она не могла принять душ, у нее не было даже зубной щетки.
А если бы она заболела, то помощи не получила. В Москве у нее была возможность в любой момент позвонить в «Скорую» и получить самую высококвалифицированную помощь. А здесь? Просто чудо, как она еще жива после вчерашней аварии…
Сбылись все ее кошмары! Надо бежать из этого ада, и как можно скорей. Пусть до станции идти пешком полдня, какая разница!
«Рассуждаем логически. Допустим, я попадаю на станцию – дойду сама, или этот Митяй подвезет меня на своем драндулете. Что дальше? Куда мне ехать? Может быть, вернуться домой? А что дома? Дома известно что будет – Андрей определит меня в сумасшедший дом… Господи, я словно в трех соснах заблудилась, никак не могу найти правильную дорогу!»
И в этот самый момент, сидя в саду у бабы Зины, Вика вдруг осознала раз и навсегда: идти ей некуда. Есть только один путь…
Это было как озарение, как открытие – она столько раз была где-то рядом, но не замечала… Выход есть! Гениальный выход!
Она не будет больше мучиться и, главное, перестанет мучить других. Андрей – порядочный, хороший, добрый – освободится от нее и наконец станет счастлив. Мир без нее, без Вики, будет только лучше.
«А как хорошо, что мне перестанет лезть в голову вся эта ерунда про чужие болячки… Будет только покой, абсолютный покой!»
Вика вскочила, лихорадочно огляделась. Неподалеку, у дома, висела веревка.
– Есть!
Вика схватила веревку и, тихо смеясь, принялась искать перекладину. «Кажется, за домом растет старая береза – очень удобно…»
Вика уже была готова бежать за дом, но тут очередная мысль посетила ее голову. Будет очень нехорошо, если она подложит такую свинью бабе Зине. Чем та заслужила? Просыпается старушка утром, а в саду у нее – болтается на веревке Виктория Бортникова.
«Лучше уж как кошка бабы Зины… Уйду, и никто не узнает, где могилка моя. Растворюсь в воздухе, исчезну. А что, правильно! – возликовала Вика. – И Андрею меньше хлопот – с опознанием, милицейской нервотрепкой, похоронами, ненужными тратами… А баба Зина решит, что я просто ушла. Да, да – я ведь так ей вчера вечером и сказала – завтра уйду!»
Вика бросила веревку и побежала к калитке.
Выскочила на улицу, огляделась. Справа были дома, на заднем фоне высилась водонапорная башня, слева – лес. Туда, к лесу! Подальше от людей!
Она не шла, а бежала. Легко, едва касаясь земли. Деревня еще спала, лишь кое-где во дворах лаяли собаки, услышав ее шаги.
В первый раз за очень долгое время Вика чувствовала себя счастливой. Выход найден! И почему она не могла раньше сделать это?..
Лес был довольно близко. Но, когда Вика добежала до него, то обнаружила, что это не лес вовсе, а так, чахлая рощица. Заблудиться в ней, сгинуть в лесной чащобе – как первоначально решила для себя Вика – при всем старании не получилось бы. Настоящий лес был дальше, вон он!
Чуть в стороне, за рощей, стояла старая церковь. Вернее, ее развалины – все стены выщерблены, словно в них из орудий палили…
Вика обежала церковь, стоявшую на небольшом холме, и чуть не вскрикнула от неожиданной радости – там, внизу, было озеро. Большое! Вика потому его не заметила раньше, что оно почти все пряталось в густом утреннем тумане.
Вода… Вот что хорошо умеет хранить тайну!
Вика побежала вниз, чувствуя, как щиколотки хлещет мокрая от росы трава.
Остановилась на берегу, на кромке влажного песка, всмотрелась в воду. В темно-коричневой мгле покачивались водоросли, мелькали тени – то ли рыбешки плавали, то ли это был какой-то оптический эффект.
Смутная мгла неудержимо манила к себе Вику, зазывала неслышными голосами, обещала покой и спасение. Этот покой был во сто крат лучше жизни. Что жизнь – тяжкая, утомительная ноша, вечная борьба, бесплодные судороги…
Даже окружающий пейзаж показался отвратительным – влажный песок вперемешку с обломками почерневших веток и камней, трава с острыми кромками – она исхлестала Викины щиколотки до крови. А каким противным было набухшее рассветом небо! И этот скользкий туман…
Лишь вода являлась прибежищем и спасением!
Вика сняла галоши и медленно ступила в нее. Вода была холодной, не успевшей прогреться за июнь, но в этом холоде было нечто вроде анестезии, снимавшей мучительную боль. Вика сделала пару шагов – вода сразу достигла колен. А впереди, сквозь клочья тумана, темнело черное дно – судя по резкому наклону, глубокое.
«Минутку! Зачем я оставила на берегу галоши? Догадаются!» Вика рванула назад. Она очень не хотела, чтобы кто-то раскрыл ее тайну. «И, потом… Ну, утону я… А тело-то потом всплывет!»
В памяти мелькнуло воспоминание – она, девочкой, из-под палки читает повесть Тургенева «Муму». Всей душой протестует, но читает. Готова тысячу других книг прочитать от корки до корки, но только не таких жестоких! Гувернантка стоит рядом, строго следит за процессом – девочка не имеет права отлынивать от уроков… А то, что маленькой Вике до слез жалко несчастную собачонку и она готова изорвать книгу в клочья, – плевать.
Но вот оно и пригодилось – настал звездный час гувернантки!
Кажется, бедняга Герасим привязал к шее собаки два кирпича… Ничего, сгодятся и камни!
Вика засмеялась этой подсказке из прошлого. Теперь она знала, что следует привязать к себе камень. Но веревку она с собой не взяла, да и больших камней поблизости не наблюдалось!
Тогда Вика принялась набивать глубокие карманы бабы-Зининого платья галькой. Заполнила их доверху («О, как давит на плечи! Очень хорошо!») и снова – в воду, подняв тучу брызг, прижимая к груди галошки. Скорей, быстрей!
Бухнулась на колени, поползла вперед, купая ладони в мягком иле… Неудержимая тяжесть влекла ее вниз – надо было только зайти как можно дальше, дальше!
И в этот момент Вика услышала вдруг далекое ржание. Лошади?! Этот звук заставил ее замереть. Лошади – еще один повод сбежать из этого глупого мира… Лошади – чудовища. Сбежать от чудовищ навсегда!
Но вместо того чтобы плыть дальше, Вика замерла. Лошадиное ржание словно напомнило ей о чем-то.
«Ах да… Я же совершаю грех. Очень тяжкий грех!»
Не то чтобы эта мысль остановила Вику, отринув желание покончить жизнь, – нет. И то, что она совершает грех, тоже не особенно пугало. Но надо было еще кое-что сделать, самое последнее… И только потом с чистой совестью уйти навсегда.
Вика, поднимая тучи брызг, во второй раз выбралась на берег. Задыхаясь, выкинула из карманов гальку, нацепила на ноги резиновую обувку и зашлепала к старой церкви, стоявшей на пригорке.
Вода хлюпала в галошах, мокрый подол прилипал к ногам, волосы лезли в глаза…
С окончательно сбитым дыханием Вика подбежала к церкви, распахнула деревянные двери (они оказались не заперты), влетела внутрь и упала навзничь, на каменный пол.
– Господи, если можешь, прости меня… Я знаю – это страшный грех. Но другого выхода у меня нет! Я уже давно решила – надо исчезнуть. Навсегда… Ада я не боюсь. Мой ад – вот он, вокруг меня. Все то, чего я боюсь и ненавижу, обрушилось на меня разом… А возвращаться мне некуда, да и незачем! – скороговоркой прошептала Вика, прижавшись щекой к полу.
Она рывком подтянулась, села на колени, размашисто перекрестилась, намереваясь вскочить и снова бежать к озеру, но в этот момент вдруг какой-то грохот раздался у нее прямо над головой.
Не то чтобы Вика испугалась (она была уже в том состоянии, когда мало что может испугать), но все-таки невольный крик сорвался с ее губ:
– Ой, мамочки!
Она подняла голову и увидела, как высоко, под гулкими сводами, в полутьме, мечется стая голубей. Потом они куда-то исчезли – словно по мановению волшебной палочки.
Вика огляделась – часть стен была в строительных лесах, висели веревки, напоминающие лианы в джунглях… Пустые окна без стекол – скорее всего, голуби через них и улетели.
С потолка летела пыль…
А потом кто-то наверху прокашлялся.
– Кто там?! – в ужасе закричала Вика. Вскочила, задрав голову, оглядела стены с лесами. В этих развалинах не могло быть ни одной живой души! Ну, если только бог не решил отговорить Вику от ее поступка…
Впрочем, через мгновение все разрешилось – Вика на одном из верхних ярусов увидела мужчину в рабочем комбинезоне, с кистью в руке. У его ног стоял фонарь – тусклый огонь метался за стеклянным колпаком.
– Пардон, мадам… Я вовсе не хотел вам мешать. Вы сюда молиться пришли, а я, так сказать, сбил вам лирический настрой… – этот фатовской голос, эти банальные до пошлости слова моментально привели Вику в чувство. Бога нет, граждане… Это какой-то маляр красит здесь стены!
– Кто вы такой? И что здесь делаете? – раздраженно спросила Вика. И про себя, тихо, с ненавистью: – Дур-р-рак…
Мужчина поднял фонарь, и свет упал на его лицо.
Это был даже не мужчина, а парень – лет двадцати пяти, двадцати восьми.
– Все очень просто – я реставратор… – тем же фатовским голосом произнес парень. – Мы с Егором получили заказ от местной епархии – отреставрировать фрески.
– С каким еще Егором? – Вика снова завертела головой. Оказывается, тут и Егор какой-то есть!
– Это приятель мой. Не ищите, мадам, его здесь нет. У него на вчерашний вечер было назначено романтическое свидание… Судя по всему, оно до сих пор не закончилось. Так что сейчас работаю за двоих!
– Работаете? – раздраженно переспросила Вика. – В такую рань?
– Это деревня, мадам. Здесь всегда встают рано!
– А-а… – пробормотала Вика. Откинула с лица пряди мокрых волос, подошла ближе к стене. В самом деле, какие-то фрески… Краски были выцветшими, часть их вообще осыпалась.
– Сейчас вы видите перед собой картину Страшного суда, – тоном экскурсовода произнес парень. – А если рискнете подняться ко мне, то можете увидеть лики двенадцати апостолов – я почти закончил их реставрировать. Красота неописуемая! – добавил он уже другим тоном, хвастливо.
– А что потом?
– Когда?
– Когда вы с Егором все тут восстановите?
– Обещают батюшку прислать. Церковь вновь станет действующей – спустя столько времени-то. Раньше здесь авторемонтная мастерская была. Службы тут будут вести. Хотя…
– Хотя – что? – спросила Вика, разглядывая фрески.
– Народ тут пьющий, не до служб ему. Все разваливается, деревня умирает…
– Зачем же вы приехали сюда? Ради денег?
Парень помолчал. Потом ответил просто:
– Вообще я из местных. Родился здесь, в Овражках.
– Не похожи вы на местного…
– Нет-нет, я правда из местных! – засмеялся парень, и смех его гулким эхом заметался под сводами церкви. – В семнадцать уехал в Москву, закончил Строгановку… И вот спустя двенадцать лет я снова здесь.
– Зачем же сюда вернулись? – угрюмо спросила Вика. – Это такое жуткое место, ваши Овражки… По-моему, добровольно сюда никто не захочет вернуться!
– А вас, мадам, каким макаром сюда занесло? – опять засмеялся парень. Потом повернулся к Вике спиной и принялся кисточкой подправлять фрески. Вика вгляделась снизу – кажется, у него неплохо получалось…
– Случайно, – отчеканила Вика. – Скоро уйду… то есть уеду отсюда.
– Так и я ж тут не навсегда, на одно только лето вернулся! – Он принялся протирать кисточку тряпкой. – Надо ж когда-то возвращать долги своей малой родине! Подкиньте-ка шпатель – вон там, слева от вас…
– А что такое «шпатель»? Я даже не знаю, как он выглядит… – растерянно оглянулась Вика.
– Ну вы даете, мадам… – весело произнес парень и в следующий момент сделал то, чего Вика никак не могла ожидать. Схватившись за веревку, скользнул вниз, словно акробат в цирке.
Она и ахнуть не успела, как этот сумасшедший покачивался в воздухе прямо перед ней, лицом к лицу. Правда, вверх ногами. Волосы, довольно длинные и нечесаные, нимбом стояли надо лбом. Вернее, висли вниз, подчиняясь земному притяжению. В одной руке он по-прежнему держал кисточку.
– Вот дела… – удивленно и развязно произнес незнакомец, уставившись Вике в лицо. – А я думал, ты тетка какая-то… А ты вовсе и не тетка!
– Что-о?! – Вика едва не задохнулась от возмущения.