Но рысь будто бы находилась в замешательстве. Она припала к суку и не двигалась, но и не убегала. Я снова начала рыдать, выкрикивая, что нельзя так со мной поступать, если уж ты мне открылся, незачем сейчас играть в прятки. И вот рысь плавно спрыгнула и осторожно подошла. Она встряхнулась, приподнялась на задние лапы, шерсть словно бы стекла с нее, как потоки воды. Передо мной оказалась девушка. Она была в обычном ситцевом сарафане. Легкое позвякивание привлекло мое внимание. На груди девушки на обычном черном шнурке висело украшение в виде крохотного колокольчика из синего стекла. Я попятилась. Но девушка ласково улыбнулась и мягко произнесла:
– Не бойся! Ты знаешь Влада. И я его знаю. Мы с ним из одного селения. Меня зовут Велеслава. Ты так кричала и рыдала, что я испугалась и прибежала сюда.
Я настороженно слушала. Велеслава понравилась мне с первого взгляда. Она была миловидна, русоволоса и голубоглаза. Особая стать, отличающая, по-видимому, всех славов, была присуща и ей. А очаровательные ямочки на румяных щеках придавали Велеславе особый шарм.
– Здравствуйте, – ответила я, начиная успокаиваться от ее милой приветливой улыбки. – Меня зовут Лиля.
– Не бойся меня, – ласково проговорила она. – Я знаю твою историю. Влад, как и его братья, мой хороший друг. Мы соседствуем. Когда они бывают дома, то часто видимся. Мы, его близкие друзья, знали, что он спас какую-то девушку в лесу и безнадежно в нее влюбился. Он ведь искал тебя! Ты бы видела, что с ним творилось! Мы так за него переживали. Я искренне рада, что вы наконец встретились!
– И насколько вы с ним близкие друзья? – поинтересовалась я, почти успокоившись и сама удивляясь подтексту своего вопроса.
Велеслава вскинула брови и так задорно расхохоталась, что у меня на душе полегчало и мои страхи начали отступать.
– А ты к нему неравнодушна! – заметила она и погрозила мне пальцем. – И хватит уже выкать! Переходи на «ты». Так проще.
Она уселась на землю, прислонившись спиной к стволу березы. Я устроилась напротив.
– Не волнуйся, Лиля, мы действительно просто дружим, – спокойно сказала она. – И чтобы окончательно тебя успокоить, скажу по секрету, я сама безнадежно влюблена, но в другого.
– Да? – задумчиво спросила я. – И он тоже слав?
– Нет, – вздохнула она.
– Обычный парень? – продолжила я расспросы, чувствуя, что прихожу в себя.
От Велеславы веяло внутренним спокойствием и уверенностью. Она была полна достоинства и мне нравилась.
– А ты любопытна! – улыбнулась она. – Я рада, что ты перестала плакать. Обо мне потом как-нибудь поговорим, а сейчас скажи, что ты делаешь на нашей территории, ведь для людей она запретна. Ты не можешь не знать об этом.
– Я хочу повидаться с Венцеславом, – ответила я, решив ничего не утаивать, чувствуя все возрастающее доверие к этой милой девушке.
– Но почему ты так рыдала? Просто мороз по коже пробирал, ты кричала на весь лес. Всех зверей перепугала.
Я взглянула в ее ясные глаза и увидела в них только доброжелательность и участие.
– Тебя кто-нибудь обидел? – не унималась Велеслава.
– Я испугалась, – тихо призналась я. – Влад мне рассказал про вампира, а я ничего про них не знаю. Я подумала, что, возможно, сама стала такой же, просто во мне это еще не проявилось. Представляешь, каково мне? Я ведь самая обычная девушка, со мной никогда никаких историй не происходило. Жила себе спокойно. И вдруг узнала, что меня прошлым летом укусил вампир! Есть от чего сойти с ума.
Велеслава изумилась, а затем весело рассмеялась. Я, не понимая, смотрела на нее.
– Зря Влад так тебя напугал, – сказала она. – Ему нужно было все сразу объяснить тебе. Лиля, можешь успокоиться! Превращение происходит быстро, в течение нескольких минут, пока кровь вампира растекается по твоим жилам и начинает взаимодействовать с твоими клетками. Хорошо, что Влад мгновенно принял решение и перенес тебя к Венцеславу. Но вот как подействовала Багровая Жемчужина, точно не могу сказать.
– Поэтому я и решила навестить Венцеслава, – сказала я.
– Возможно, тебе действительно стоит с ним поговорить, – согласилась она. – Но в том, что ты не вампир, можешь даже не сомневаться!
– Спасибо! – тихо произнесла я. – Я впала в невыносимое отчаяние, просто места себе не находила.
– Знаешь, тебе сейчас лучше вернуться домой. Смотри, уже солнце клонится к закату, а до Венцеслава ехать далеко. Я могла бы, обернувшись рысью, отнести тебя на своей спине, но, думаю, такой способ передвижения тебе не очень-то придется по вкусу, – весело добавила она.
– Это точно! – улыбнулась я. И после паузы тихо спросила: – А где сейчас Влад?
– Вечером был в селении, – ответила Велеслава. – А рано утром уехал. Сказал, у него важные дела в городе.
Она встала, я тоже вскочила и с испугом на нее посмотрела. Решила, что сейчас увижу рысь.
– Уезжай домой, – ласково сказала она. – А завтра с утра вернешься, если не раздумаешь. Я поговорю с Венцеславом, сообщу ему, что ты хочешь переговорить с ним о важных вещах. Только будь осторожна. Лучше со славами в лесу не встречаться. Не забывай, что мы все-таки рыси.
У меня было еще много вопросов, к тому же Велеслава нравилась мне все больше, и в ее обществе я чувствовала себя отлично, но я понимала, что удерживать ее не стоит.
– Хорошо, буду впредь осторожна, – пообещала я и подняла велосипед.
Велеслава улыбнулась и махнула мне рукой.
Когда я вернулась в деревню, солнце уже начало садиться. Настроение у меня было пасмурным. Я понимала, что все глубже погружаюсь в новый для меня мир, и сомневалась, хочу ли этого. Конечно, мне бы больше понравилось, если бы я общалась исключительно с Владом. Но ведь он принадлежал к миру оборотней, и полностью изолироваться от этого сообщества довольно трудно.
«Надо же, – отметила я про себя, – меня уже не удивляет, что оборотни вообще существуют. А ведь еще месяц назад, скажи мне кто-нибудь об этом всерьез, я бы лишь посмеялась. Как все стремительно меняется в моей жизни!»
Едва начало светать, я проснулась от того, что кто-то стукнул в мое приоткрытое окно. Я вздрогнула и села на кровати. Стук повторился. Я вскочила, накинула сарафан и отодвинула горшок с геранью. На подоконник легла тетрадь в твердом переплете. Я высунулась в окошко и увидела улыбающиеся глаза Влада.
– Доброе утро, – ласково произнес он. – Принес тебе книгу. Как видишь, самодельную, зато все отпечатано. Представляю, как тебе не терпится заглянуть в нее, вот я и решил не тянуть. Был в районном центре, там все и сделал. И нам тоже экземпляр. Но твой отличается, потому что я добавил те наши легенды, которых в тетради не было. Думаю, тебе будет интересно.
Влад подтянулся на руках, его лицо оказалось вровень с моим, и мне показалось, что он просит поцелуя.
– Ты не зайдешь? – предложила я. – Бабушка спит крепко, так что даже не услышит.
– Зато услышит ваш пес, – тихо рассмеялся он. – Удивляюсь, почему он все еще молчит.
– Он боится до смерти, – сказала я и начала снимать на пол горшки с геранью. – Забирайся в окно!
Я распахнула створки. Влад улыбался все шире. Потом подтянулся и мягко спрыгнул в комнату. Ощутив неловкость от того, что кровать была разобрана, я торопливо накинула на нее смятые простыни покрывало и повернулась. Влад стоял, прислонившись спиной к комоду. Его высокая мускулистая фигура, казалось, заняла всю мою маленькую комнату. Я смутилась.
– Садись, – предложила я после затянувшейся паузы.
И первой опустилась на кровать. Влад уселся на половичок возле моих ног. С его губ не сходила улыбка. Я обратила внимание, что на его руке уже нет повязки. Рана заклеена небольшим, телесного цвета пластырем.
– А тут очень мило, – заметил он. – Люблю все эти занавесочки, кружевные салфетки, накидки на подушки. Сам не знаю, почему. Чувствую себя неуютно в современных городских интерьерах. Странно, да?
– Ты так выглядишь! – сказала я. – Словно с обложки глянца. Так что и правда странно, что тебе нравятся вещи из бабушкиных сундуков.
– Они такие милые, – улыбнулся он, – и какие-то… настоящие!
– А у вас в доме как все устроено? – поинтересовалась я. – Я ведь теперь знаю, что ты живешь в селении, там, за озером.
– Откуда? – удивился Влад.
– Я сильно распереживалась вчера из-за того, что ты мне сообщил, и решила отправиться к Венцеславу. Но до него не дошла, а встретилась с Велеславой. Вот она и сказала, что вы чуть ли не на соседних улицах живете.
– Значит, ты познакомилась с Велечкой! – обрадовался он. – Она замечательная девушка! Мы с ней с детства дружим.
– Она очень симпатичная, несмотря на то… – я замялась.
– Что она рысь, – закончил за меня Влад.
Я вскочила и сжала руки.
– Пойми, еще недавно я даже не подозревала о славах, – взволнованно заговорила я. – И мне сложно вот так сразу…
Влад обнял мои колени, и я вздрогнула. Ощутив, как он трется щекой о мои ноги, я запустила пальцы в его густые волосы. Они были гладкими на ощупь, и я машинально перебирала их. Влад замер. На миг мне почудилось, что к моим ногам припал сильный, опасный, но укрощенный зверь. И мурашки побежали по коже. Я отстранилась и отошла к окну. Влад остался сидеть на полу. Его лицо приняло уже такое знакомое мне выражение затаенной грусти.
– Мне сложно, – тихо повторила я.
– Понимаю, – так же тихо ответил он.
– Хочу сегодня пойти к Венцеславу. Мне многое нужно спросить у него. Надеюсь, он не откажется со мной поговорить.
– Я могу встретить тебя у сожженной березы на той стороне поля, – предложил Влад. – Ты в какое время хотела пойти?
– Это было бы замечательно! – обрадовалась я. – А то сейчас я уже не такая храбрая и боюсь разгуливать по тайге, полной людей-рысей! Думала позавтракать и отправиться.
– Мы могли бы пойти прямо сейчас, – задумчиво произнес Влад. – Уже окончательно рассвело, хотя это крайне неосторожно… Нас может кто-нибудь увидеть из деревенских!
Он встал и приблизился. Я подняла лицо. Его глаза выражали такую нежность, что моя душа начала таять. Влад медленно склонился, я подставила губы и закрыла глаза. Но он вдруг лизнул мою щеку. Я невольно рассмеялась от этой странной ласки. Я ощутила, что меня задел какой-то металлический предмет.
– Что у тебя в языке? – удивилась я.
Влад улыбнулся, быстро высунул его и тут же спрятал. Я успела заметить пирсинг – небольшую бусину жемчужно-малинового цвета. Я невольно вздрогнула, вспомнив, что уже видела подобное украшение. Злата носила точно такую же жемчужину в кончике языка.
– Что это? – спросила я.
– Все славы при рождении получают копию нашей реликвии – Багровой Жемчужины, – пояснил Влад. – Считается, в ней заключена наша душа. И если потерять жемчужину, то слав станет бездушным, злым зверем. Мы, в основной своей массе, довольно дружелюбны и благожелательно настроены и к миру, и ко всем существам, населяющим его. Но и среди нас имеются вырожденцы. Такие славы агрессивны, злы, корыстолюбивы и ради своей выгоды готовы пойти на все. Про них обычно говорят, что они «потеряли свои души-жемчужины»… или продали их.
– Я могла бы подумать, что Злата уже давно ее потеряла, если бы сама не видела жемчужину у нее в языке! – пробормотала я.
– Лиля, ты встала, что ли? – раздалось за дверью. – А то разговоры какие-то слышу из твоей комнаты!
– Жду тебя возле березы, – шепнул Влад и бесшумно выбрался в окно.
Я быстро поставила горшки с геранью на подоконник, откинула покрывало и подошла к двери. Сделав сонное лицо, открыла ее. Бабушка стояла в коридоре.
– Это не ты тут сейчас разговаривала? – спросила она.
– Может, во сне, – ответила я. – Со мной такое бывает. А ты чего встала?
– Ноги тянет, прямо не знаю, куда их положить. Наверное, к дождю, – сообщила она. – Ну, ты спи, спи! Рано еще! А я пойду настойку вотру под коленки.
И бабушка плотно прикрыла за собой дверь. Я полежала с закрытыми глазами. Лицо Влада так и стояло перед моим внутренним взором. Я видела его глаза, улыбку. Чувствовала, как он касается моих губ. Я так ясно ощущала это, будто Влад сейчас лежал рядом со мной, обнимал меня. Голова кружилась от его ласк, и хотелось, чтобы все это было наяву. Сон, конечно, не шел. Мне даже задремать не удавалось. Полежав с полчаса, я решительно встала. Солнце уже позолотило край неба, в комнате было довольно светло. Я устроилась на табуретке у окна и открыла принесенную Владом тетрадь. Это была действительно своего рода самодельная книга. Листы с напечатанным текстом вклеены в картонный переплет, вверху первой страницы название: «Часть первая. Легенды славов». Они занимали примерно две трети книги. Затем шла вторая часть: записки Алексея. Открывала книгу легенда о возникновении племени славов. Я с любопытством начала читать.
«Была у Сварога[17] супруга, прекрасная Лада. Одним из ее любимых развлечений было обращаться белой лебедушкой (Лебедь-Сва) и вольно летать над землею. И вот как-то розовым ранним утром вышла она на берег озера. Потянулась, встрепенулась, обросла белыми перьями и взлетела над туманной водой, протяжно закричав. А на берегу дремал князь Изяслав. Вскочил он, заприметил птицу, не признал в густом тумане прекрасную Лебедь-Сва. Решил князь, что это большая дикая утка, и поднял лук. Но не успел он пустить стрелу, птица будто растворилась в тумане, а испуганный князь услышал звонкий женский смех. Сварог наблюдал за развлечениями жены. Как только он увидел, что Изяслав поднял лук, прицеливаясь в его любимую супругу, вся кровь бросилась в голову божеству от ярости. В порыве гнева, не разбираясь, кто прав, кто виноват, схватил Сварог князя за шиворот и бросил на серп заходящей луны. Зацепился князь кафтаном за острый конец серпа и повис. Понял он, что совершил страшную ошибку и чуть было не выстрелил в Лебедь-Сва. Но он хорошо знал гневливый характер Сварога, поэтому начал слезно умолять Ладу простить его. Женское сердце не выдержало, вновь обратилась она белой лебедушкой и полетела к князю, чтобы помочь ему спуститься на землю. Сварог, наблюдая за ними, разъярился пуще прежнего и обратил Изяслава в рысь. Прыгнула рысь с серпа, зарычала. Лада испугалась и улетела прочь. А Сварог обрадовался поспешному бегству жены. Не хотел он, чтобы Лада общалась с князем, так как Изяслав отличался статью, мужественностью и типично славянской красотой. Его выразительные голубые глаза, волнистые русые волосы, яркие губы, белая кожа не могли оставить равнодушным ни одно женское сердце. Рысь в длинном прыжке достигла земли и исчезла в лесу.
Как говорит предание, ходил Изяслав не раз на поклон к Сварогу, умолял простить и вернуть ему человеческий облик. Но божество все раздумывало, так как гнев его на князя не утихал. Тогда Лада, считая себя причиной всего произошедшего с князем, подольстилась к супругу и умолила его простить Изяслава. Сварог долго колебался, а затем решил пойти на компромисс. Вернул Изяславу человеческую сущность, но ровно наполовину, оставив ему и рысью. И вот с тех пор вел князь Изяслав двойную жизнь, пока не умер в преклонном возрасте. Оставил он многочисленное потомство. И все его дети были оборотнями, людьми-рысями. Именно так появились на Земле славы».
– Значит, Влад – потомок княжеского рода, – прошептала я. – И их красота передается из поколения в поколение. Судя по описанию в этой легенде, Изяслав был очень хорош собой.
Я вспомнила странный медово-желтоватый оттенок глаз Влада и подумала, что это отпечаток рысьей сущности.
Закрыв книгу, я спрятала ее в свою сумку. Мне не терпелось отправиться в путь. Чем больше я получала информации, тем больше вопросов возникало. Вчерашняя встреча с Велеславой, конечно, немного успокоила. По крайней мере, я больше не боялась, что в любой момент превращусь в вампира. Но кем я сейчас являлась в действительности? Вот что мучало меня. Я точно знала, что от верной смерти меня спасла реликвия племени – Багровая Жемчужина, что она заменила отравленную вампирским укусом кровь на другую. Но вот на какую? А вдруг во мне текла кровь рысей? Это предположение сводило с ума. Кто я? Мне было необходимо получить ответ на этот вопрос. И как можно скорее. Я постаралась успокоиться, навесила улыбку и вышла из комнаты. Бабушка сидела на кухне, втирала в ноги настойку, резко пахнущую спиртом.
– Так и не уснула? – спросила она. – Молочка хочешь?
– Не уснула, – ответила я. – Бабуль, я сейчас перекушу и поеду покатаюсь, пока не жарко.
– И чего ты все разъезжаешь? – ворчливо спросила она. – Целыми днями по тайге носишься!
– Но ведь мне нужно тренироваться, – вывернулась я. – Не забывай, я учусь на физрука, так что всегда должна быть в форме.
Ответ явно ее успокоил. Я налила полкружки молока, взяла лепешку.
– Тебе помощь нужна? – поинтересовалась я, усаживаясь за стол.
– Особо нет, – хмуро проговорила она. – Жуков этих вредных с картошки поубирать, так это я и сама. К тому же шибко ноги ноют. Верно, дождь будет, так что ты далеко не уезжай. А то дождевик с собой захвати. Он легкий!
– Я кружок-другой по лесу, – пояснила я. – Накатаюсь и вернусь. А ты отдыхай. Жуков и я могу собрать.
Бабушка не ответила. Она сосредоточенно терла ноги, ее лицо хмурилось.
– Пожалуй, полежу, – пробормотала она.
– Ты ноги выше подними, чтобы кровь отлила, – посоветовала я. – И сразу легче будет.
– Так и сделаю.
– Спасибо, – сказала я, когда допила молоко. – Ну, я пошла!
Бабушка лишь кивнула. Я забежала в комнату. То, что Влад давно меня ждал, не давало покоя. Мне хотелось как можно скорее очутиться в условленном месте. Когда я выкатила из сарая велосипед, Урай даже не сделал попытки напроситься со мной. Его вид был крайне настороженным. Он без конца нюхал воздух, поводя за мной носом.