Видение болота накладывалось на уходящий во тьму Гоголевский бульвар, глаза крысопсов мерцали радиоактивным свечением. У Мары в глазах разгорался тот же огонь, когда она использовала свои телепатические способности.
Значит, крысопсы. Вещает вожак, а остальные – усиливают его. Лан понял это без чьих-либо объяснений, просто пришло в голову, как само собой разумеющееся.
Но что они пытались ему сообщить? Лан перефокусировал внимание на видение болот, изменил ракурс, нашел башню, в которой томился Светозар. Но башня точно нарочно ускользала из поля зрения, всегда оставаясь как бы в тумане. Зато Лан четко увидел шевелящихся в топи земляных червей, крыс, выискивающих, что бы сожрать, и принимающих грязевые ванны болотников. Затем видение на миг точно черная шторка заслонила, а когда она исчезла, картина изменилась. Крысы ныряли в уводящие под болото трубы, черви ползли по тоннелям коллекторов, а болотники обустраивали кубла из грязи и собственных выделений на подземных парковках и в полузатопленных подвалах. И все это происходило прямо под башней, а обитающие выше бандиты понятия не имели, что происходит у них под ногами. Хитрая, привыкшая изворачиваться, чтобы выжить, мутировавшая живность не совала нос в бандитское логово, а замоскворецкие головорезы не сильно обращали внимания на соседей по болоту, если те, конечно, не вели себя слишком нагло…
Вожак крысопсов снова тявкнул, ткнулся в пальцы Лана мокрым носом, затем развернулся к человеку боком и повел стаю на запад.
Оказалось, что Титан уже накачал лодку и теперь отдыхает, присев на надувной борт.
– И что это было? – спросил киборг, когда Лан повернулся к нему.
– Да так, – дружинник потер переносицу, на которой сохранилось фантомное тепло. – Смутно вырисовывается план действий…
– О! – Титан поднял руки. – Что-то тревожно мне из-за подобных озарений! Без обид, но давай лучше дядя Тит возьмет командование на себя, поскольку он пока что присутствует здесь. Но если его не станет, тогда можешь рискнуть применить крысособачий план.
Лан не стал спорить. В конце концов, ему нужно было еще хорошенько подумать, прежде чем озвучить то, что пришло в голову. А Титан – боец многоопытный, пока можно было держаться в его фарватере.
– Дальше идем на веслах, – объявил киборг. – Хватай корму, и потащили. Только смотри у меня: лодка – вещь дефицитная, будь с ней ласков.
Они подхватили плоскодонку, бросили в нее меч, обмотанный для безопасности брезентовым мешком, весла и насос, спустились по расхлябанным, покрытым скользкой грязью плитам к воде. Роза-мутант зашевелила ветвями, сплетая их в ловчие петли, но на сей раз к кустарникам никто на опасное расстояние не приблизился. Титан спустил нос лодки на волну, подтолкнул плоскодонку вперед, забрался сам, и суденышко заметно осело под немалым весом усиленного танталом тела.
– Руку тебе подать? – спросил не без издевки киборг.
Лан молча влез на корму. Резиновое дно лодки цепляло прибрежный щебень. Это было не очень приятное ощущение. А если арматура подвернется по пути? Лодку разрежет на две половины, и они с Титаном окажутся в воде. Лан, само собой, брал уроки плавания в кремлевском бассейне у Мастера утраченных знаний, но особыми успехами похвастаться не мог. Страх глубины был в нем силен, и на воде Лан держался кое-как. А если придется плавать в одежде и с оружием – то и подавно ничем хорошим это не закончится.
Однако Титан был предельно спокоен, казалось, перспектива пойти на дно его нисколько не трогала.
– Теперь твоя очередь потеть, – он передал весла Лану.
Дружинник вдохнул-выдохнул, затем оттолкнулся от берега. Нос лодки с тихим всплеском рассек воду.
– Давай понемногу, – распорядился киборг, вглядываясь в темноту прямо по курсу. Автомат он держал дулом вверх одной рукой, а второй опирался на борт. Лан надеялся, что благодаря ночному зрению киборг своевременно обнаружит любую возможную преграду или опасность.
Лан приладил весла в уключины, затем сел спиной к киборгу и взялся грести.
– Полегче-полегче! – сейчас же пришлось прошипеть Титану. – Плавненько веди, как будто девушку гладишь! Тише едешь – дальше будешь! И не табань!
– Чего не делать? – переспросил, невольно раздражаясь, Лан.
– Правее бери! – тут же распорядился Титан. – Пару сотен метров против течения надо пройти.
Пречистенская набережная отдалялась медленно, но неуклонно. Лан сосредоточился на непривычной работе. Попробуй тут грести плавно и тихо, и при этом – наперекор течению! Дабы не накликать беды, он старался не думать, что в теперешнем неустойчивом положении они представляют собой легкую мишень.
Из склона торчали оборванные трубопроводы и кабели, будто артерии и нервы самой Москвы. Заросли розы-мутанта, ежевики, лебеды и дикой мяты – тоже, наверняка, мутировавшей, судя по широким, словно зобухи, листьям – теснились у воды. Кое-где из переплетения ветвей торчали остатки бетонных сооружений теперь уже непонятного назначения.
– Еще правее… – бросил Титан.
Они обогнули обросший густыми водорослями остов БТРа. Дальше из воды в жесте утопающего торчал ржавый манипулятор «Маунтина». В кузове застывшего на банке гнилого грузовика лежали свежеобглоданные человеческие скелеты, Лану подумалось, что какая-то тварь регулярно устраивает здесь трапезы. Не хотелось бы встретиться с ней прямо сейчас… может быть – потом, но не теперь, когда под задницей – прогнувшееся дно лодки и несколько метров отравленной химией и радиацией воды.
– Мы пересекли русло, – сказал Титан шепотом. – Над нами – Берсеневская набережная. Суши весла, переждем чуток.
Лан без промедления вынул из воды весла и бросил взгляд из-за спины Титана, но ничего не увидел, кроме скудно освещенной рассеянным лунным светом кручи. Киборг подался вперед, рискуя утопить нос лодки, схватился за сползающие к воде корни какого-то растения и подтянул плоскодонку к уцелевшему откосу набережной. Повернувшись к Лану, он приложил к губам палец, но затем снова вцепился в корень, иначе течение грозило увлечь лодку за собой.
Лан прислушался. Плеск волн и поскрипывание ржавого железа, шорох листвы, трепет крыльев ночной птицы, угодившей в смертельные объятья хищной розы. А затем стал различим звук осторожных шагов и приглушенные голоса. Речь была неразборчива, а манера произношения – явно не человеческая. Повеяло запахом желчи и еще какой-то резкой дряни. Это тотчас же напомнило Лану о похожих на насекомых обитателях метро, и он положил руку на карабин. Шепелявые голоса руконогих мутантов то отдалялись, то приближались снова, на набережной происходило что-то непонятное. Лану и Титану оставалось лишь ждать, укрывшись под навесом из корней. И они ждали, молча глядя по сторонам.
Что-то ткнулось в баллон лодки, и плоскодонка качнулась. Чуть громче, чем обычно, плеснула вода. Лан увидел, как у самой глади лениво колышутся мощные плавники. Что-то ощутимо надавило на днище, а затем из воды выглянула тупоносая рыбья морда, не уступающая по размерам турьей. Выпученные стеклянные глаза отмороженно глядели в разные стороны, пасть, способная отхватить человеку руку или ногу, то открывалась, то закрывалась, будто рыбина силилась что-то произнести.
«Тебя нам только не хватало! – подумал Лан, вперив взгляд в речного мутанта. В чешуе, словно в мутном зеркале, отражалось лицо дружинника. В Кремле ходила молва о рыбе-кабане, способной ударом хвоста оглушить фенакодуса, возможно, этот мутант был из той породы. – Приятель, мы не претендуем на твою территорию, и будем рады убраться из воды как можно скорее…»
Рыбина повела плавниками, подняв волну. Жабры раскрылись и с шумом захлопнулись, в ротовой полости булькнуло.
«Мой товарищ – киборг, – продолжил мысленную беседу Лан. – Слопаешь его – забьешь себе кишки танталом. Оно тебе надо?»
Мутант мотнул головой и снова выразительно булькнул.
«Меня слопать? – удивился Лан. – А меня-то за что?..»
Огромная рыба взмахнула хвостом, окатив брызгами лодку, затем резко ушла на глубину, породив на поверхности нешуточные круги. Плоскодонка заметалась, и Лану на пару с киборгом пришлось схватиться за корни, чтоб удержать суденышко от крушения. Когда волна улеглась, они поняли, что голоса руконогов больше не доносятся с набережной. Титан жестом приказал Лану продолжить движение. Дружинник взялся за весло, оттолкнулся от откоса. Киборг же по-прежнему придерживался то за свисающие с берега корни, то за торчащие трубы или арматуру, то за опоры давно разрушенного причала. Так, продвигаясь на черепашьей скорости вдоль набережной, они дотянули до южного края острова Балчуг.
– Стоп! – выдохнул Титан, и Лан сейчас же поднял весла. Прямо по курсу был искусственный островок, на котором возвышалось метров на сто бесформенное сооружение из металла. Островок соединялся с Балчугом узким, обросшим грязью мостом. Присмотревшись, Лан понял, что мост был недавно восстановлен при помощи подручных средств – бревен и строительного мусора.
– Нужно вернуться, – быстро проговорил киборг, он повернулся к Лану, и дружинник с удивлением увидел, что у чемпиона Арены встревоженно сверкают белки глаз. – Впереди – засада!
– Ладно, – не стал спорить Лан: всего-то нужно было позволить течению отнести их назад. Конечно, немного жаль потерянных сил и времени, но в пути всякое случается.
Возле непонятного сооружения на островке зажглась оранжевая искорка. А затем – вторая, третья, четвертая… То ли факела, то ли сигнальные огни загорались и на самом сооружении, и у его подножья. По островку заметались тени.
– Тьфу! Заметили! – констатировал Титан. – Ну-ка, дай-ка мне весла!
Что-то с присвистом вспороло воздух и в метре от баллона лодки вонзилось в воду, обдав Лана брызгами. Лан развернулся, подхватил карабин…
На том, что осталось от причала, появились люди. По крайней мере, силуэты выглядели человеческими. Ружья, арбалеты и луки были направлены на лодчонку Титана.
– Спокойно, Лан, – проговорил сквозь зубы киборг. – Это – лишь шайка мародеров. Всегда есть шанс, что удастся разрешить дело миром… – щелкнула тетива, воздух вспорола вторая стрела, – …правда – не очень большой, – досказал Титан.
– Греби к берегу! – крикнули им с причала. – Греби, я сказал, если жить не надоело!
Лан с сомнением поглядел на черную воду за бортом. Куда ни кинь – всюду клин. И перспектива очередного плена не греет, и спасаться вплавь – безумная идея. И еще в голову лезла мысль о руконогах, которые до сих пор были где-то неподалеку. Чуйка говорила, что без драки не обойдется. А хорошая драка всегда предпочтительнее самоубийственного побега.
Титан взялся за весла, раз-два – и он уже прижал плоскодонку к откосу возле опор причала.
– Оружие давай! – сверху протянулись несколько немытых лап с жадно растопыренными пятернями. Еще бы: огнестрел, добротная одежда, обувь, резиновая лодка – жирная добыча. Да к этому еще – две условно человеческие туши, которые можно или продать, или заставить батрачить, или же слопать с хреном в голодное время.
Титан поднял руку, придерживая автомат за цевье, но оружие не передал.
– Уважаемые, я – дядя Тит, – проговорил он размеренно, без тени страха. – И каждый камень в этих краях меня знает. Я не враждую ни с кем, но и ни с кем не вожу дружбу. За умеренную плату решаю проблемы разной сложности. Не стоит мне угрожать или пытаться забрать оружие. Давайте лучше обсудим, чем мы можем быть друг другу полезны.
Над головами дружинника и киборга подняли факел. Лан увидел людей, которые пытались взять их в плен. Что ж, на аналогичный сброд он насмотрелся в Новоарбатовке, да и от тверских бандитов эти мало чем отличались. Те же чумазые заросшие клочковатыми бородами рожи, гнилые зубы, следы мутаций и вырождения…
– Дядя Тит, говоришь? Хорош базарить! Давай сюда «калаш»! – зазвучали голоса на набережной. – Кто этот шнурок? Твой, типа, приятель? Пусть тоже отдает ствол! Слышишь! Как там тебя, ущербный? Передал карабин! Глухой, что ли?
Лицо одного из бандитов сверху вниз пересекали ритуальные шрамы. Приметный знак! Точно такие же Лан видел на убитых мародерах из клана Кривые Шрамы…
– Чего застыли? Или стрелой вас пошевелить? Бегом передали оружие сюда!
Сокрушительный удар в корму швырнул плоскодонку на откос. Лодка въехала брюхом по наклонной, покрытой склизким наростом плите и внезапно оказалась на набережной. Мародеры метнулись в разные стороны, точно от летящего на них пушечного ядра, кто-то упал на землю. Лана и Титана выбросило вперед, да так удачно, что и первый, и второй успели сгруппироваться и приземлиться на ноги. Титан повалил ближайшего бандита, подмял его под себя, прижал к переносице острие все еще обмотанного брезентом гладиуса; одновременно другой рукой он навел автомат на двух мародеров, оказавшихся на одной линии. Лан тоже не стал упускать момент и прижал дуло СКС к виску оказавшегося перед ним головореза.
Послышался шумный всплеск, Лан скосил глаза и увидел стремительный росчерк хвоста, принадлежащего уходящей на дно реки огромной рыбине.
– Продолжаем, значит, разговор, – в голосе Титана слышалась с трудом контролируемая ярость. – Чужие проблемы я решаю за деньги, а свои – бесплатно, – проговорил он, обводя взглядом сбитую с толку шайку. – Разве мое имя вам ни о чем не говорит?
Мародеры недоуменно заморгали и зашипели себе под нос.
Титан расстроился.
– Дожил… – он поиграл желваками. – А ведь совсем недавно каждая крысособака меня знала… Пришить бы вас всех!
Бандиты дрогнули. У Лана возникло опасение, как бы кто-нибудь с перепуга не начал палить. К тому же, неизвестно – сколько мародеров в шайке. Вполне вероятно, что на островке и в окрестных развалинах засели еще молодчики.
– Ты! – Лан нацелил карабин на приметного мародера. – Ты ведь из клана Кривые Шрамы?
– По ходу жизни – был, – ответил ему бандит и провел пальцем по бугристому рубцу, пересекающему его щеку от скулы до нижней челюсти. На другой половине лица был такой же шрам, щетина на месте старых ритуальных ран не росла.
– Людей из твоего клана постреляли замоскворецкие! – зло выпалил Лан. – Они же взяли в плен моего брата! Поэтому я иду показать им кузькину мать, и не советую кому-либо становиться у меня на пути! Ну, а ты, Кривой Шрам, если тебе дорога честь соплеменников, если ты хочешь, чтоб за них отомстили, поверни свое оружие в нужную сторону! Мы с Титаном вам не враги, и так было слишком много крови пролито, – добавил он, вспомнив бойню в Новоарбатовке.
– Так это сам Титан! – проговорил кто-то с изумленным придыханием.
– Титан? – переспросили с другой стороны набережной. Теперь внимание бандитов было приковано исключительно к киборгу. Лан, невзирая на его пафосную речь и карабин, будто превратился в невидимку. Даже Кривой Шрам – и тот, пропустив слова Лана мимо ушей, поплелся к киборгу на полусогнутых.
– Титан! Реально – Титан!
– Вот те – нате, хрен в томате! Сам Титан!
– Титан, чтоб мне провалиться!
Мародеры с благоговением глядели на киборга и на разные лады выражали свое удивление и почтение. Как Лан и предполагал, на набережной собрались не все оборванцы, из теней и мрака подтягивались новые и новые фигуры, само собой – вооруженные, но, похоже, уже никто не собирался драться с бывшим чемпионом и кумиром толпы.
Титан чуток расслабился и опустил автомат. Другой рукой как бы невзначай крутанул восьмерку освобожденным из брезента гладиусом.
– Тот самый меч! – выпалил лежащий на земле мародер, и эта реплика породила новые восхищенные возгласы.
– Так-то лучше, – сказал Титан и снова окинул шайку суровым взглядом. – Кто-то из вас готов иметь дело со мной?
– Прости, чемпион! – обратился к нему Кривой Шрам, прижимая к сердцу ладонь. – Попутали чуток…
Стоящий чуть дальше остальных лохматый юнец вдруг сдавленно всхлипнул и упал на колени. Лан решил, что тот достиг апофеоза в своем фанатичном почитании Титана, но в следующую секунду понял, что по остаткам асфальта гулко барабанит кровавая капель. Во тьме между развалинами теплились мертвенным светом множество глаз.
Снова крысопсы? Нет!
– Руконоги! – крикнул Лан, направляя карабин в сторону нового противника.
Из тьмы густо полетели стрелы, копья и камни. В ночи, чуть высветленной лунными лучами и тревожным мерцанием факелов, они были практически невидимы. Тонкий свист, – и вот очередной мародер валится на землю, схватившись за торчащее из бока древко. Глухой удар, – и кто-то падает, обхватив разбитую голову.
Лан трижды выстрелил в сторону противника, длинным прыжком переместился за торчащий из раздолбанной дороги бетонный пенек свороченного столба. Мародеры принялись хаотично отстреливаться, но большая часть шайки кинулась к мосту, ведущему на островок, где у покосившегося металлического сооружения горели десятки факелов. Само собой, резон в таком отступлении был, поскольку оборонять узкий мост – куда проще, чем держать открытую с трех сторон площадку на краю острова, в то время как нападающие прячутся среди развалин.
Стрелы пели, рассекая воздух. Копья тяжело вонзались в размытый асфальт. Громко бабахнул пробитый баллон надувной лодки, плоскодонку снесло потоком воздуха в реку. Жалко! Лан высунулся из укрытия, чтобы пальнуть по инсектоидам, и в прикрытую шлемом голову тотчас же ударил камень. Из глаз дружинника посыпались искры, оглушенный, он снова торопливо укрылся за остатками столба.
– Титан! Титан! – звали киборга мародеры, отступившие на мост. Вспышки выстрелов из дульнозарядного оружия контрастно освещали перекошенные от переизбытка острых ощущений бородатые лица. Щелкали тетивы арбалетов, посылая короткие стрелы в сторону призрачно мерцающих глаз.
– Титан! – продолжали надрываться мародеры, Лан понял, что они готовы разобрать восстановленную секцию моста, и тогда на островок вообще с ходу не проникнуть. Если, конечно, руконоги не рискнут сунуться в воду… впрочем, с них – мутантов – станется. На набережной, тем временем, кроме Лана и Титана, остались лишь убитые и раненные бандиты, остальные либо отстреливались с моста, либо суетились возле непонятного кривобокого сооружения на своем островке.