По фигу.
Овчина приближался к затопленному бережку, понимая, что, скорее всего, уже спасся. В пятидесяти метрах левее находился удобный и безопасный выход на берег, где недавно высадились вояки. И где была установлена Орком смертельная растяжка-«ёжик».
* * *– Блин, чё опять встали, отмычки? – недовольно крикнул Кэп, присев как и все на корточки.
– Ща, мужики, разберемся. Айн момент, – бросил Заноза, что-то горячо обсуждая с Кульком.
– Кончай их так называть, – сказал Никита, утирающий пот с лица после пробежки с носилками Бродяги, – они такие же нормальные пацаны, как и мы. И здесь, в Зоне, они свои. Сталкеры. Ты еще их пушечным мясом назови, ёпрст.
– Ладно, ладно. Понял, командир, – бывший наемник передернул плечами, поправляя РПГ-7 и большой рюкзак, – непроизвольно я. Согласен, никакие они не отмычки. А проводники пока так себе. Я бы так же смог, наверное, в незнакомой местности.
– Был бы здесь настоящий Проводник, – пробурчал лежащий Бродяга, неподвижно уставившийся в серое небо, – или Зональщик. Или Корсар. Мы бы быстрее двигались, увереннее… да и другим путем, скорее всего.
– Ага, знал бы прикуп, жил бы в Сочи! – передразнил его Кэп.
– Но их нет. Нет друганов моих. Забрала их Зона. В бою забрала. Честном бою. Слава Чёрному Сталкеру, что хоть Корсар живой! Увидеть бы его, а, мужики?
– Увидишь, братуха, увидишь. Скоро уже, – поддержал сталкера Никита.
– Скорее бы уже, разведка.
– Парни, ну что там? – вполголоса окликнул майор.
Сталкеры будто не услышали его, переговариваясь друг с другом. Слева в центр Поля Чудес тянулся пологий уклон, мигая «энерго» и «гравиполями», справа на холме лежали скелеты и трупы мутантов и людей, более чем прозрачно намекая на опасный участок с невидимыми глазу аномалиями.
Позади остались триста метров пройденного участка Поля Чудес, вихри «смерчей», «воронок» и переливы «жаровен».
Стая псов особей в двадцать шумно носилась по краю опушки, не решаясь проникнуть внутрь аномального поля и уже потеряв одну собаку в «смерче». Людей было видно на размытом миражами аномалий горизонте, и даже ощущался их запах, но псы только безрезультатно бегали вдоль опушки прируслового леса. Зрячие собаки стаи, делая стойки, следили за маленькими зелеными человеческими фигурами, а слепые псы лаяли и суматошно метались взад-вперед.
– Короче, мужики, перчатки на руки и слоников на бошки. Идем правее, вон, до того вагончика. Аномалий полно, но вроде все пока знакомые.
– Может, РЗК надеть лучше? – спросил военврач.
– Не-е, радиация здесь невысокая. Слониками отделаемся. Кто хочет, может таблетку съесть! – крикнул Заноза, надевая ГП-7м.
Он промычал что-то еще, но из-под противогаза его слова уже были неразличимы. Бойцы и сталкеры напялили маски и респираторы различных моделей (перчатки носили все) и тотчас выступили дальше.
По команде Истребителя носилки взяли Ахмад и Кэп, Док и Орк пристроились позади, а Никита и Эскимо спереди. Так и пошли по взгорку, взяв за ориентир ржавый длинный вагончик, бывший когда-то сторожкой колхозного поля.
Бродяга одной рукой придерживал под брезентом развернутый из фольги «янтарь», любезно предоставленный ему Никитой в «Теплом стане», когда их случайно заметил Овчина. Теплое, лечебное воздействие артефакта разливало по жилам и сосудам здоровье, силу, энергию. Живот свербило и покалывало, но приятной щекотливой чесоткой, а не острой болью, как раньше.
Сталкер улыбался, вспоминая шутки разведчиков, слушая привычный слуху мат проводников, глядя на гримасы и подмигивания пыхтящего носильщика, добрые и искренние, несмотря на тяжесть, неудобство и грозящую отовсюду опасность. Радовался сталкер жизни, небу, предстоящей встрече с Корсаром и с новыми товарищами.
Они не бежали. Бег здесь, в сердце Поля Чудес, был сродни скорой смерти. Группа медленно продвигалась по ломаной кривой дальше и дальше, по гребню длинного холма.
Вопреки неверным общепринятым суждениям о том, что чем выше пригорок, тем больше аномалий, отряд шел ниже вершин холмов, но выше низинных участков, где радиация была жестче и держалась дольше.
Удачно избегая контактов с аномалиями, путники достигли сторожки. Это было старое, давно забытое и никем не посещаемое место. Остов коричневого от ржавчины вагона, покрытого пометом ворон, «волосами» и пятнами мха и лишайника, одиноко ютился на вершине самого высокого холма Поля Чудес. В трех метрах от него находился «колодец», ожидающий очередную жертву. Рядом среди пробивающейся зеленой мать-и-мачехи гнили останки сталкера в истлевшей одежде. Полуоблезлый череп сверху желтел отполированной костью, а на нижней части еще носил следы плоти и почерневшей кожи. Аскариды в этих местах, насыщенных электротоком и жаром аномальных полей, не водились, раз не обглодали труп.
– Веселое местечко! – прогундосил Орк, поводя пулеметом.
– Да уж, дружище, это ты верно заметил, – отозвался Доктор.
– Мля, угроза справа, – крикнул Кэп, чуть не бросив носилки с Бродягой, – чё за…
– Огонь на поражение! – заорал Никита, вскидывая автомат.
Два свинорыла неслись на бойцов, будто два злых борова. Они появились неожиданно и ниоткуда, хрюкали и душераздирающе верещали, грозя сбить людей с ног и выпотрошить их лапами-клешнями.
Сразу три очереди из автоматов раздались из толпы путников, но все в одну тварь. Она взбрыкнула и упала, уткнувшись мордой в почву. Второй удалось ломаными скачками приблизиться на расстояние кинжального удара.
Вдруг с носилок один за другим с ровными короткими интервалами защелкали пистолетные выстрелы. Никита краем зрения заметил, как лежащий Бродяга из личного табельного оружия майора методично расстреливал затормозившего свинорыла. Его визг огласил всю округу, конец которому двумя выстрелами дуплетом из двенадцатикалиберной ТОЗ-34 положил Эскимо. К сожалению, более современного оружия парень в Зоне не заимел, но мощная вертикалка слыла точным и убойным ружьем, имея один минус – частую перезарядку.
– Вот, блин, падла! – воскликнул Кэп, не имевший легкого стрелкового оружия.
– Охренеть, свинья-мутантка, – пробубнил военврач, не успевший применить свой автомат.
– Орлы сталкеры, – Никита опустил АКМ, когда-то захваченный трофеем в чеченском лагере, – хорошо срезали поросят.
– Ни хрена себе поросята, – усмехнулся Орк, – с пол-«запорожца» размерами. И неслись прям на нас не хуже «Запоров»!
– Так. Орк, Док, Эскимо. Вам занять круговую, держать сектора. Проводники, проверьте вагон. Кэп, Ахмад – вы у носилок, – распорядился Никита, отпустил автомат, повисший на ремне на груди, встал с колена, – все, парни, привал. Полчаса на отдых и дуем дальше.
– Есть, командир.
– Слоников можно снять, братва, – промычал Кулек через переговорное устройство своего ГП-7м, – радиация на уровне, но ничё, ща по глотку водяры и нуклидам капец.
Отряд поснимал противогазы, респираторы и «Панорамы» и стал выполнять поручения старшего, осторожно передвигаясь по пятачку холма вокруг вагона. Бойцы и сталкеры замельтешили резвее, услышав новые команды Истребителя:
– Пацаны, живей осмотрите вагон и организуйте поляну пожрать. Кэп, забери у Ахмада «калаш», а у Бродяги под брезентом подсумок с рожками. Теперь это будет твое личное оружие. Ясно?
– Есть, командир. Спасибо!
– РПГ таскаешь также. Выстрелы у Ахмада. Всем так спокойнее. Гранаты дам позже. На тебе чечен и Бродяга. Не упусти бородатого снова, а сталкера береги пуще прежнего. Ясно? Бродяга, как ты?
Сталкер показал большой палец, затем начал дозаряжать «Гюрзу» командира. Кэп расторопно бросился исполнять приказы.
Вскоре отряд расположился в вагончике с часовым Орком на входе и занялся приемом пищи, разогревая на сухом спирту фольгированные пайки и открыв бутылку «ОЗОНАвки». По пятьдесят граммов каждому этой новой в Зоне водки пошли хорошо, разлившись теплом по желудкам.
– Надо бы захоронить труп, – вдруг произнес Никита, угрюмо поедая сухой паек.
– Да нехай валяются, может, голодными и без жратвы будем возвращаться, так пригодятся, – сказал Кулек, набивая рот гречкой.
– Мля-я, – Никита поперхнулся и закашлялся, – твою дивизию, Кулек. Я про останки сталкера у вагончика. Ну-у, шутник!
– О, блин, а я про мясо свинорыла, – пробубнил полным ртом сталкер, и вагончик огласил хохот людей.
Теперь чуть не подавился Кулек, но Заноза заботливо похлопал его по спине. Разноголосье оборвал Бродяга.
– Разведка, ты серьезно?
– Я насчет погибших никогда не шучу, сталкер, – ответил Никита, думая про трагическую судьбу профессора Георгия, – это же сталкер там лежит у аномалии?
– Он самый.
– Ну и не фиг костям лежать, обветриваться. Пока время есть и тихо, надо схоронить мужика.
С этими словами Никита встал, сделал из фляжки пару глотков, убрал на левый бок и направился к выходу.
– Так это… лопаты ж нету, – бросил Заноза, но, поймав взгляд-упрек Кэпа, заткнулся.
– Во, спецназ дает! – Кулек глянул в незастекленное окошко и тоже направился к выходу.
– Блин, такого еще в Зоне не видывал, чтоб вояки сталкеров хоронили! – прошептал Заноза и тоже поднялся, утирая крошки со рта.
Через минуту все высыпали наружу, глядя, как разведчик НРСом буравит почву, вырезая пласты дерна с мать-и-мачехой. Он сидел на коленях, ловко орудовал ножом и аккуратно складывал брикеты земли рядом.
Орк и Кулек одновременно кинулись ему на помощь, вынув свое холодное оружие, затем к ним присоединился Заноза. Военврач, что-то шепнув Ахмаду, взял с носилок брезент, и они оба занялись останками покойника, бережно укладывая их на полотно.
– Осторожней там. «Холодец» рядом, – предупредил Заноза, работая бок о бок с военными.
– Спасибо, разведка! – промолвил Бродяга вслух, лежа на сетке койки в вагончике и мысленно представляя, что и как там сейчас делают мужики. По его лицу скатилась слеза и скользнула за ухо. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул.
* * *Полицейский утер с бровей пот, хотя погода была прохладная, отвел в сторону ветку березки и еще раз всмотрелся вдаль через оптику бинокля. Среди переливов и миражей аномалий силуэты членов сводного отряда тоже выглядели смутными и призрачными. Сталкеры вместе с военными рыли яму, причем сноровисто, дружно. Зачем, для чего? Овчине было невдомек. «Ишь, спелись вместе там! Быстро чё-то», – подумал преследователь.
Он с минуту изучал местность. Что-то прикинул в уме. «Щас надо. Иначе упущу, а лезть в Поле Чудес одному, да еще за кодлой этой… Не-е, полный писец! По одному ща перещелкаю, благо все в ловушке. Остальное – дело времени».
Овчина, сетуя на то, что остался один, глупо потеряв двух помощников, выбрал подходящее деревце с веткой в форме рогатины. Уложил на опору винтовку и стал настраивать дальномер. Проверил обойму, вынул и приготовил пару запасных, чтобы потом долго не лазить.
Дыханием погрел пальцы, торчащие из обрезанных перчаток. Замерзли, несмотря на жар в теле и взмокшую голову. Странно.
Быстро оглядевшись вокруг, невнятно бормоча под нос молитву, он взялся за приклад винтовки и прицелился.
«Надо выбить главного среди них. Да еще при этом владельца "янтаря". Потом пулеметчика. Военных. А эти сявки местные и сами разбегутся!»
Овчина выждал порыв ветра, зашелестевший листвой в тонких ветвях, замер и нажал спусковой. Оружие громко выстрелило, толкнув в плечо.
Пуля калибра 7,62 миллиметра, три раза пробившая всполохи аномалий, незначительно сместила траекторию своего полета и, по касательной звякнув об шлем Истребителя, впилась в обшивку вагончика.
Эхо выстрела и звук пулевого шлепка вызвали инстинктивные действия и команды военных. Группа рассыпалась в стороны, резко меняя позы и прячась за единственным укрытием.
«Блин!» – Овчина тут же выстрелил еще раз, крепко сжимая раритетную винтовку. И еще. «Мосинка», громыхнув пять раз, потребовала перезарядки.
– Вот падлы! – вслух начал ругаться стрелок, теряя драгоценное время и эффект внезапности.
Только одна пуля угодила в цель, пробив ногу Занозе выше колена. Сталкер взвыл, но подхваченный стремительным рывком Орка, тут же оказался внутри вагончика.
Никита быстро извлек со спины «Вал» и приник к оптике, чтобы нанести ответный удар, но, издав недоуменный возглас, убрал палец со скобы.
– Охренеть! Это еще что за тварь?
Все, кто имел свою оптику, будь то прицел или бинокль, вскинули ее к лицам, продолжая прятаться в вагоне и за ним.
– Ого. Мимикрим, мать его за ногу! – отозвался Кулек, вертя диковинной подзорной трубой-телескопкой. – Капец говнюку.
Затаив дыхание и боясь просмотреть зрелище, люди наблюдали за развернувшейся на опушке небольшой рощи картиной. Все прильнули к окнам и двери вагона. Только двое лежачих, Бродяга и Заноза, не могли лицезреть то, что развернулось в трехстах метрах от них, на краю Поля Чудес, и только сыпали вопросами:
– Что там, братцы?
– Кто? Эй. Не молчите.
– Ау!
Овчина, пытаясь вставить очередной «гребешок» патронов, услышал сзади приглушенное дыхание и треск сломанного сучка. Горячая волна моментально пробежала по его спине от затылка к гениталиям. «Вот, бл…!» – успел подумать полицейский, вздрогнув от хриплого звериного рыка.
Он перехватил винтовку за ствол и с разворота замахнулся ей, словно, дубиной. Приклад попал нападающему в район ключицы – если, конечно, она у него была.
Овчина ойкнул, приседая от неожиданности и страха.
Нет, даже не страха! От всеобъемлющего животного ужаса. При виде того, кто напал сзади.
Мимикрим!
Этот мутант в Зоне – один из самых сильных, хитрых и умных. А этот, хотя и был уже стар и менее ловок, но оставался страшным и к тому же был опытным и матерым.
От вида его желто-седых косматых патл, багровых щупалец, сгорбленной, но высокой фигуры, не утратившей к старости рельефных мышц и силы в них, человека сразу сковал смертельный страх.
Обреченный не смог больше сделать ничего – ни увильнуть в сторону, ни выхватить из кобуры «марту», ни воспользоваться тесаком «тайга». Ноги его подкосились, руки предательски ослабли.
Мимикрим одной лапой схватил Овчину за горло, охватив огромной кистью всю шею и часть плеча. Другой вырвал у него оружие, будто не ощутив боли от удара, размахнулся им и сломал об дерево.
Сверху на обоих сыпанули оставшиеся с осени сухие листья и тонкие ветки. Мир вокруг затаился в предчувствии кошмара.
Овчина начал терять сознание, буквально повиснув в тисках мутанта. Мочевой пузырь человека во второй раз за сегодня непроизвольно опорожнился, руки безвольно опустились, бледное до этого лицо посинело, а белки глаз налились кровью.
Зверь держал его, наверное, минуту. Рассматривал, словно экземпляр в коллекцию, постепенно сжимая захват. Изучал и наслаждался видом.
Язык жертвы вывалился, голова побагровела. Дикие мучения длились не долго. Пара присосок-щупалец уродливого мутанта впилась прямо в лицо бедняги. Тот всхлипнул и затих.
Наблюдающие эту картину с холма поежились и сморщились. Эскимо не позволил наблюдать дальнейшие извращения ни себе, ни товарищам и пальнул в воздух из дробовика.
Мимикрим вздрогнул, издал недовольный рык и, схватив тело Овчины под мышку, словно куклу-манекен, торопливо двинулся с добычей в кусты, прямиком к своему стойбищу.
* * *Никита жадно ловил лицом солнечный свет, ощущая разливающееся по коже тепло, истому и некоторую лень. Шлем он держал в руке, другой сжимал рукоятку автомата. Со стороны человек в «афганке» песочного цвета, в чёрных кроссовках и с матовой темно-зеленой спецназовской сферой в пробившихся лучах солнца казался спокойным, умиротворенным, загорающим солдатиком, решившим понежиться на привале.
Но мозг разведчика чуть не разрывался от осмысливания ненормальности происходящего. И тому были причины!
До сих пор в памяти висела картинка ужасной расправы мимикрима с неизвестным стрелком, попытавшимся перестрелять группу спецназа. Кто он, одиночка, решившийся на такой поступок? Кулек утверждал, что признал в нем полицейского Овчину из «Правопорядка», но точно не мог поручиться. Да и с чего бы представителю власти в Зоне следить за ними, да еще и пойти на такой безумный шаг. Странно!
Кому и чем, кроме злосчастного «Бастиона», группа «Шурави» не угодила еще? Этот предатель, чёрт его побери. Кто он? И есть ли он на самом деле? Пока никто особо не вредит ходу операции, явной угрозы нет. Ни вертушек, ни контрразведывательных ударов. Никто их не сбивает с маршрута, не пресекает. Какой еще предатель?!
Останки сталкера похоронили под клацанье оружейных бойков и короткую речь майора, отчего местные в группе даже растрогались.
Занозу с раздробленной бедренной костью пришлось оставлять здесь, в вагончике. Ходок из него теперь был никудышный. С ним, конечно, поработал военврач, а Никита одолжил свой «янтарь» на некоторое время, но рана оказалась серьезной. На предложение командира срочно добираться до «Теплого стана» Заноза возразил, мотивируя отказ скорым вечером и отсутствием квалифицированной медпомощи в баре:
– Бергамот? Какой, нах, с него врачила? Не-е, я тут перекантуюсь пару дней, отлежусь. Там, глядишь, может и вы вернетесь, ну, или хотя бы часть вашей группы. Да, точно остаюсь, братцы! Тока оставьте жратвы и спиртика. Век не забуду!
Оставили ему не только еды на три дня, бутылку «ОЗОНАвки», но и друга Кулька. Парень заверил спецназовцев, что они справятся и сами, имея КПК, ПДА и карту Зоны. И что он, Кулек, не может уйти без Занозы.
Никита отнесся к поступку сталкера с пониманием. Распорядился оставить проводникам провиант, воду и водку, попрощался с ними, что зафиксировала видеокамера на шлеме. Прощались тепло, несмотря на то, что знакомы были всего полдня.