— Кому именно Салливан продал эту роту?
Ластин покачал головой. Я несильно пнула его по яйцам. Он возмутился:
— Мы же договорились — по-хорошему!
— А я разве по-плохому? Я сейчас уйду, а ты останешься живым и непокалеченным. Чем плохо?
— Послушай, я действительно не знаю. Могу узнать. Но на это мне понадобится дня три. Пойми: есть вещи, которые лучше не слышать и не видеть. Покупатель Салливана — из того разряда. Я не хотел знать, кому Салливан продал. Я вообще постарался все забыть. Особенно когда его труп нашли. Честно, я тогда на полгода на дно лег. Боялся, что этот дебил сболтнул, как сначала пытался продать роту мне… Ничего, обошлось. Не тронули.
— Тем не менее узнать ты можешь.
— Пф. Конечно. Им не только Салливан продавал. И не все сдохли. Знаю еще одного человека, который с ними работал.
— Имя, контакт.
— Э-э, если ты к нему сунешься…
— К нему сунешься ты. Но если через сутки ты не дашь мне ответ…
Ластин вздохнул. Код выдал.
— Увидимся. — Я сняла с Ластина наручники. — Вася, домой!
…Конечно, я сделала глупость.
Через сутки я прочитала в новостях, что Джерри Ластина нашли в ванной собственного дома без головы. Точнее, голова тоже была — рядом.
Ни на что не надеясь, я проверила контакт, который он мне дал. И тут я опоздала. Час назад этого человека расстреляли в упор неизвестные.
Армия умеет хоронить свои секреты.
Ниточка оборвалась, и, что делать, я не представляла.
Прямо хоть к хилирскому провидцу иди.
* * *— Не самая худшая идея, — сказал Август. — По крайней мере безопасная.
Я вернулась на Таниру ранним утром, злая и невыспавшаяся. Я последними словами ругала себя за то, что не пошла по горячему следу. Джерри Ластин та еще гнида, но не мне судить. У нас для суда есть суд и есть Господь Бог. Я не знала наверняка, стала ли причиной смерти Ластина его откровенность со мной или нечто другое. Если виновата я, значит, я не обнаружила слежку.
Впрочем, Джерри могли убить и за интерес к его «контакту». Не исключено, что тот давно был под подозрением.
— Ну да, не станут же убирать хилирского провидца.
— Это смотря что он насмотрит. Кого там баба Лиза рекомендовала? Звони, записывайся на прием.
* * *— А вы не думайте. Все, что связано с человеком, — это мистика. С первой и до последней секунды. Я серьезно. Человек по натуре своей тварь бессмертная. Это не шутка. Но почему-то эта бессмертная тварь с ужасающей регулярностью умирает. Как, отчего? И ведь каждый из нас чувствует: не должно такого быть. Это вселенская несправедливость. Но все-таки мы продолжаем умирать. Загадка. Вот и начинаются всякие домыслы, вымыслы и попытки объяснить. Якобы человек наполовину смертен, наполовину бессмертен — это я про душу, которая продолжает где-то там жить, когда тело умирает. Может, конечно, и так. Спорить не буду. Но я точно знаю, что есть факт, и для этого факта нет ни одного мало-мальски рационального объяснения. Бессмертный человек всегда умирает. Вот и все.
В первую секунду, войдя в приемную, я почувствовала себя идиоткой. Никогда не верила в мистику. А тут — звезды, прихотливо уложенные ткани, какие-то египетские статуэтки, шаманский бубен и даже камень с надписью, удостоверяющей, что он взят из жертвенной пирамиды майя. По всему этому великолепию свободно бродили черные кошки.
— Да нет в этом ничего особенного. Мы и сотой доли не знаем о себе того, что надо бы знать. Особенно что касается мозга. Мы не знаем наверняка даже, каким местом думаем. Считается, что головным мозгом. Я вот сомневаюсь, честно. Потому что, к примеру, известны случаи, когда человек жил практически без мозга. Да-да. Что-то там оставалось, как набалдашник на стволе, но это не мозг. Факт был зарегистрирован, когда взрослый, заметьте, человек обратился к врачам с какой-то чепухой. А до этого человек вполне себе адекватно функционировал. Да, не гений, я б сказал, без пяти минут дебил, но ведь не овощ! Вот и вопрос: а чем он думал-то? Зато нет ни одного примера, когда бы человек жил без спинного мозга. Сами посудите: известно все, что нужно для поддержания жизни в головном мозге. Но поддержать эту самую жизнь в отрезанной голове еще никому не удалось. Ни мгновения.
Кабинет хозяина был оформлен еще причудливей. Больше всего напрягал здоровенный ворон, который расхаживал по полу и интересовался декоративными камешками на моих туфельках.
Сам провидец принял нас при полном параде. В мантии, островерхом колпаке, в полумаске и с покрытыми белым гримом ладонями. Не знаю, зачем ему потребовалось красить ладони. В Азии красили вроде бы хной, причем женщины. Что он хотел этим сказать? На столе у него сверкал великолепно отполированный хрустальный шар, у стены, чуть прикрытое черной вуалью, стояло зеркало в серебряной оправе, а перед зеркалом красовался дорогой бронзовый подсвечник. Свечи, разумеется, были толстыми и черными.
— Не стоит удивляться. Мозг — устройство, постоянно меняющее конфигурацию. Идет себе человек по улице, прилетела из космоса гамма-частица, угодила в голову, сожгла одну нейронную связь. Мозг возбудился и взамен отрастил три новые. Ну так, чтоб было. Про запас. Электрические сигналы потекли по другим маршрутам. И человек внезапно увидел некоторые знакомые вещи под другим углом. Чаще всего он, конечно, замечает, что вовсе не так счастлив, как хотелось бы, другие живут лучше, но иногда случаются и истинные просветления в мозгах.
Мы не успели объяснить цель визита. Провидец насупился, велел обождать, прикрикнул на расхулиганившегося ворона. Тот не послушался. Тогда провидец ухватил его за лапы и клюв и в таком положении унес во внутренние помещения. Через пару минут вернулся, уже в обычном деловом костюме, с чистыми руками, и пригласил нас в другой кабинет. Кабинет был самым заурядным: пластиковая офисная мебель, несколько кресел, диванчик, пепельница и столик для кофе. Сама собой завязалась беседа.
— Да ну что вы, я в жизни не бывал на Хилире. Зачем? Уверяю вас: все то же самое можно найти в любой системе. Разница только в концентрации излучения. Да, именно так. Суть преображения — в гибели старых нейронных связей и генерации новых. А провидческим техникам меня обучил один хороший человек. Мантии, кошки, хрустальные шары и бубны — антураж. Не более того. Он, кстати, нужен. Не во всех случаях. Но по большей части люди, если их воображению не дать шокирующего пинка, смотрят свысока на тех, кто говорит непривычное для них. Большинство людей убеждено, что истина в мире только одна, и это их истина. Для того и нужен антураж. Он выводит провидца из того мира, в котором живет обыватель, и тем самым придает ему статус мудреца. А если человек достаточно умен или практичен — кстати, легче всего работать с практичными и особенно прагматичными, — можно обойтись без всего. Им безразлично, у них есть вопрос, и они хотят ответ. Им не нужно ни прикосновение к неведомому, повышающее в их глазах собственную значимость, ни самоутверждение, мол, все вы шарлатаны. Прагматики сюда приходят, не видя особой разницы между мной, частным детективом и полицейским. Просто им кажется, что я за те же деньги дам желанный ответ быстрее, вот и все.
Август расставил на столе то, что принес с собой в черной сумке. Голографический кристалл с Великой Мэри, талисман Билли, мою машинку Мэри Энн и свадебную фотографию Криса и Мэг.
— Что общего между этими предметами? — спросил он.
Николай нахмурился, приподнял брови, обхватил себя пальцами за подбородок. Осторожно, тыльной стороной ладони подвигал Великую Мэри туда-сюда по столу. Я следила за его лицом. На нем не было и тени медитативной отрешенности, только детское любопытство и веселый азарт.
— Какие… сильные штуки, — пробормотал он, показав на талисман и машинку, и похвалил: — Памятливые. А связи между ними практически и нет. Серьезной связи. Вот это и это, — он показал на талисман и машинку, — примерно одного возраста. Но талисман родственен скорей золотой девушке, чем машине. Мужчина и женщина на фото — могу предположить, что мужчина, именно он, держал в руках талисман и машинку. Связь между ним и золотой девушкой есть, но очень странная. — Подумал. — Эти предметы могут быть связаны между собой. Да. Но не хватает того, что их связывает.
— Хорошо. Что можете сказать о мужчине на фото? — продолжал Август.
Николай взял фото и внимательно его рассмотрел.
— У вас нет какой-нибудь вещи, которой он дорожил? Ну, или хотя бы точно принадлежавшей ему.
Я, поколебавшись, протянула ему медальон Мэгги — с прядью волос Криса.
— Волосы? Отлично. А что, собственно, вас интересует? Потому что сказать можно много. У него завидное здоровье, упорный и терпеливый характер, любит молоко и поспать подольше.
— Где он погиб? — не выдержала я.
— Ого, — удивился Николай. — Мисс Берг, я вынужден предупредить: задача практически невыполнимая. Наверное, где-то есть провидец, способный видеть на расстоянии в пару-тройку десятков тысяч световых лет. Но я таких за всю жизнь не встречал. Вы поймите: космос — лучший изолятор. Информация в нем распространяется весьма причудливо, как правило, вместе с полями. Повезет поймать нужную волну — вы что-то услышите. Нет — извините. Мы на своих кораблях перемещаемся по космосу значительно быстрее света, но все остальное не располагает нашими двигателями и путешествует заведенным искони порядком. Если человек пропал далеко, информация об этом могла еще не дойти до нас.
— Где он погиб? — не выдержала я.
— Ого, — удивился Николай. — Мисс Берг, я вынужден предупредить: задача практически невыполнимая. Наверное, где-то есть провидец, способный видеть на расстоянии в пару-тройку десятков тысяч световых лет. Но я таких за всю жизнь не встречал. Вы поймите: космос — лучший изолятор. Информация в нем распространяется весьма причудливо, как правило, вместе с полями. Повезет поймать нужную волну — вы что-то услышите. Нет — извините. Мы на своих кораблях перемещаемся по космосу значительно быстрее света, но все остальное не располагает нашими двигателями и путешествует заведенным искони порядком. Если человек пропал далеко, информация об этом могла еще не дойти до нас.
— То есть вы не можете.
— Я честно предупредил, что вероятность ошибки слишком велика. Даже если удастся что-то увидеть, будет погрешность. Я попробую, конечно. Потому что в нашем деле не все известно и изучено, и иногда случаются необъяснимые вещи. Скажем, информация поступает раньше события. Да, я попробую. А вы думайте сами, как относиться к моим результатам. Мне понадобится час. Можете подождать здесь, моя жена угостит вас чем-нибудь, а можете вернуться через час.
Мы предпочли сомнительную компанию супруги Фомичева. Ждать пришлось меньше, уже через двадцать три минуты женщина улыбнулась, проверила почту на своем чипе и сказала:
— Поднимитесь, пожалуйста, в кабинет.
За столом сидел человек, в котором Фомичева можно было узнать с трудом. Упругий здоровяк исчез; на его месте был мужчина с провалившимися щеками, с черными кругами под глазами, с землистой старой кожей, всклокоченный, с больной испариной на висках. У него тряслись руки.
— А вы как думали? — прошептал он сипло. — Эта работа требует сил. Много сил. Вот, глядите, что у меня получилось.
Он вывел на стену звездную карту. Ядро. Взял указку.
— Хилира, — показал он на одно из пятнышек. — В качестве ориентира. Глядите, вот точки, где ваш пропавший еще был жив. — Он показал на три звезды. — На последней след самый четкий. А вот здесь, — он показал на кусок пустого пространства, — след обрывается. Исчезает. Я… Я не понял, это смерть или нечто иное. Обычно смерть дает другой фон. А здесь — как будто выключили. Обрезали, отрубили веревочку. Но места этого отреза тоже нет. Не знаю, как вам объяснить. Нечто не оборвалось, оно просто стало невидимым и неощутимым.
Я молча фиксировала на чип картину. Потом разберемся. Фомичев тяжело дышал.
— И пожалуйста, будьте осторожны с этой штукой. — Он осторожно, ногтем, подтолкнул к нам талисман. — Я не видел ничего. Никак. Стал экспериментировать с вашими предметами. Когда я в одну руку взял золотую девушку, а в другую — талисман, то увидел след. Но у меня ощущение, что я сам остался на том следе. Лучше не трогайте эти штуки. Они не из нашего мира и не для наших рук.
Я испытывала смешанные чувства. Этот человек прикоснулся к неведомому, но остался собой. А Август словно не удивился.
Всю дорогу домой мы молчали.
А дома нас ждала гостья: с Сонно прилетела баба Лиза, которой приснился дурной сон.
* * *— А ну-ка, покажи, что там брат Коля наглядел, — весело потребовала баба Лиза. — Я ж там ходила, места-то знаю. Зуб даю, это «загадочное исчезновение» на самом деле Хилирское поле. Просто оно прикрыло след.
Я вывела снимок, сделанный у Фомичева, на стену. На карте горели золотым три точки, а четвертую я обозначила красным.
— Вот здесь, на красной, Крис исчез.
У бабы Лизы вытянулось лицо.
— Ну брат Коля… ну дает… Мне, конечно, смешно стало, что он до Хилиры доглядел. Думала, сочиняет. Ну, ты понимаешь, в каком смысле: ему фантазия картинку подсунула, от усердия-то, а он ее за истину принял. Ан нет. Дай бог Николаю долгих лет и здоровья, ему понадобится… Знаешь, что это? Это проход за Хилиру. Тот самый, в котором расплющило мою экспедицию.
— Но вы же говорили, что не нашли его? Что его не существует?
Старушка крякнула с легкой досадой:
— Ну да, говорила. Только мы его нашли. Там-то нас и раздавило. Теперь всем говорю, что нет там ничего. Неохота грех на душу брать. Сама понимаешь: еще ведь кто-нибудь сунется. И не вернется. Значит, братик твой пошел за Хилиру… А Коля, надо же, доглядел. Поверить не могу.
— Он с талисманом работал, — подсказала я и протянула бабе Лизе черную каменную щепку в серебре.
Она машинально взяла, глаза ее раскрылись широко-широко.
— Ни черта ж себе вещичка… Делла, где взяла?
— По наследству досталась.
— Ой-ой… Нет, врать не стану, я бы и с этим ничего не увидела, для меня космос — закрытая зона. Вот в камне чего насмотреть — это ко мне… В людях еще разбираюсь. Но вот с этой штуковиной я бы Эверест просто насквозь видела.
— Так проход существует или нет? — не выдержал Август. — Если там всех давит, то это не проход, а тупик.
— Теоретически существует. На практике… на практике оттуда никто не возвращался.
— Надежды нет совсем? — в лоб спросил Август.
Баба Лиза замялась:
— Да как сказать… Если по-человечески, то нет. Не надейтесь. Но если совсем уж честно, вот совсем… Есть шанс. И не один. Зависит от того, на чем он пошел. Если современный корабль, тем паче военный, — ну, там он и остался. Может, его удастся отыскать. То, что осталось. Груду металла, летающую могилу, нашпигованную вот такими вот щепочками. — Баба Лиза глазами показала на талисман Билли. — Если надо похоронить людей, то вытащить мертвый корабль не так уж сложно. Пару «Дельфинов» — и я бы взялась. Чем навороченней корабль, тем быстрей его плющит. Военный забило бы в самом начале. Мы, — она сглотнула, — почти до конца дошли. Я уже выход видела. Видеть-то видела, а прямо перед носом нашего головного закрутило. Ну, я все поняла. Сумела развернуться и выйти. И то нам досталось. Изрешетило нас знатно. Вернулись вдвоем — я и наш стюард Хенрик. Хенрик — вот он и есть настоящий провидец. Только с ума сошел. Не так чтоб вовсе ничего не соображал. Просто у него приоритеты сместились. Он в обществе больше жить не может. А так — почти нормален. Слова во фразы связывает, логика присутствует, читать-писать не разучился. Сам себя обслужить может. Работать не способен, нет. И все мечтает. Да… А вот если ваш парень пошел на каком-нибудь старом корыте, мог и проскочить. Другое дело, что там, за проходом, отнюдь не рай. Вообще неизвестно, что там.
— Два «Дельфина» у тебя есть. — Август посмотрел на меня. — Те, которые Макс тогда купил у Ахири.
— Вот я об этом и думаю…
— Так я потому и сказала, что тоже про те корабли помню, — обронила баба Лиза.
— Вы можете разыскать этого Хенрика? — спросил Август. — Мне кажется, он нам понадобится. Уточнит хотя бы место трагедии.
— Нет Хенрика. Уехал куда-то. Сын у него больной. Совсем. Родился нормальным, а в пять лет внезапно мозги выключились. Жена Хенрика бросила их обоих. Ну ладно, когда только муж инвалид. А когда еще и сын такой… А может, Хенрик сам ее прогнал. Взял сына и куда-то уехал. Знакомым сказал: пока не найдет способ вылечить парня, не вернется.
— Делла, — позвал Август, — ну как, рискнем?
Я и секунды не думала.
— Рискнем. И вот еще… На что похожи катастрофы в проходе? А то у меня есть описание чего-то подобного. И, кстати, щепочку эту, — я тронула талисман, — из катастрофы и привезли. Только она за Юпитером случилась.
— Уж не в дальней ли разведке ее хозяин служил? — прищурилась баба Лиза.
— Мой предок, — обронил Август. — Капитан Мбабете. А ее предок — майор Кузнецов. Если знаете, что такое дальняя разведка…
— То слыхала и про Сару Сэйер, — огорошила меня баба Лиза. — Экие вы, однако… А знаете, что те катастрофы у выживших в генах закрепляются? И по наследству передаются?
— Нам это поможет или повредит? — Августу не изменила его практичность.
— Да кто ж наверняка-то скажет? — Баба Лиза рассмеялась. — Это ж как предрасположенность к раку. Кто-то заболевает, а кто-то всю жизнь хвастается ускоренной регенерацией. Делла, а если записи есть, ты мне почитать дай. Глядишь, что полезное найду.
— Хорошо. — Август поднялся. — Я спать пошел. Устал за эти дни — слов нет, чтобы описать. Мисс Корни, как доверенный представитель княгини Сонно, назначаю вас старшим навигатором и заместителем руководителя экспедиции. Делла, ты тоже иди спать.
— У меня еще есть дела.
— Отложи. Нам скоро понадобятся все силы.
Остаток дня мы с бабой Лизой провели на кухне, болтая обо всем на свете. И честное слово, такой отдых для меня был даже лучше, чем сон.
* * *Утренняя разминка оказалась короткой: пришел Тед и сказал, что нас ждут в доме.
Нас ждал сюрприз. Он сидел в кухне и пил кофе из самой большой кружки, какая только отыскалась. Честно говоря, обычно я использовала ее в качестве вазы для цветов.