И Леся решила расспросить эту женщину, которая явно знала немало.
– А ваши друзья тоже никого здесь не знают?
– Почему? Федор знаком с кем-то из здешней компании. Они же его и пригласили, а уж он нас с собой потащил.
– А можно поговорить с этим Федором?
– Все наши уже спят.
И правда, из палаток доносился храп мужиков.
– Хотелось бы его разбудить. Да и остальных тоже.
– Но зачем?
Женщина выглядела настороженной. Леся понимала: прежде чем требовать от нее помощи, ей нужно объяснить ситуацию. Или хотя бы часть ее. Она взглянула на мужчин, но те молчали и только смотрели выжидающе на Лесю, словно признавали за той право установить контакт с особью одного с ней пола.
Вздохнув, Леся сказала этой женщине:
– Понимаете, у нас есть подозрение, что кем-то из людей Богумила была похищена молодая девушка.
Так как Эдик с Андроником продолжали пристально на нее смотреть, Леся вздохнула еще глубже и призналась:
– Или даже две!
Рот у женщины приоткрылся.
– Не может быть!
– Это еще не точно! – поспешила заверить ее Леся. – Но девушки пропали прошлым вечером. Вышли с территории летнего лагеря, где должны были провести всю смену, и их больше никто не видел. Они исчезли. А перед этим на том месте, где они исчезли, видели одного из представителей этого карнавала.
– Кого?
– Кого-то из ближайших помощников волхвов. Он оставил в жертву двум деревьям печенье, булочку и творог. А еще повязал шарфик, который принадлежал одной из пропавших девушек!
Женщина помолчала, а потом неуверенно произнесла:
– Но это лишь косвенно указывает на причастность этих ребят к похищению девушек.
– Верно. Только мы не можем рисковать. Дело в том…
И Леся заколебалась, не зная, стоит ли выкладывать всю правду.
– Дело в том, – продолжила она нерешительно, – что Андроник слышал, как кое-кто из приближенных Богумира планировал завтрашнее жертвоприношение.
– Ну да, – невозмутимо кивнула головой женщина, – я тоже слышала. На рассвете будут принесены в дар богам всевозможные дары – цветы, фрукты, ягоды, мед и хлеб.
– Ах, нет! – в отчаянии воскликнула Леся. – Совсем-совсем другое жертвоприношение! Кровавое!
– Кровавое?!
Женщина вздрогнула:
– О чем вы говорите?
– Будет убито живое существо, как они сказали, живая тварь… И мы очень боимся, что ею может оказаться одна из пропавших девушек. Или даже они обе!
Вот теперь женщина побледнела основательно.
– Боже, – прошептала она, – вот так съездили, развеялись, называется!
Вскочив на ноги, она кинулась к палатке.
– Федька! Витя! – тормошила она мужиков. – Вася, просыпайся! Все вставайте!
Сонные мужики не желали подниматься.
– Ну, чего тебе?
– Вставайте, тут такие дела, оказывается, творятся! Вставайте, обсудить надо!
Ворча и ругаясь, мужики все же вылезли из своих спальных мешков и, поеживаясь, подошли к костру. Кто-то подкинул поленьев, огонь вспыхнул ярче и осветил их недовольные лица.
– Рассказывай! – потребовала у Леси новая знакомая.
Леся заколебалась. Ей было страшновато говорить перед этими угрюмыми мужчинами, сверлившими ее вдобавок отнюдь не самыми приветливыми взглядами. Накормили, приветили, читалось в этих взглядах. Так-то ты нас отблагодарила за доброту, выдернула из объятий сладкого сна, разбудила, в темную ночь вытащила! Мужики ежились от ночного холодка. И по мере того как падала температура их тел, нарастал холод в их глазах.
К счастью, Лесе не пришлось выступать перед такими неблагожелательными зрителями. За нее это сделал Эдик. Леся с облегчением заметила, что уже после первых же фраз лица подошедших к костру мужчин стали разглаживаться. Как-то Эдик умел находить общий язык с людьми, располагая в свою пользу, казалось бы, самых строптивых. И даже те, кто вообще вечно были всем недовольны, поговорив с Эдиком, успокаивались, по крайней мере, на какое-то время.
Эдик пересказал все новости. Но вот выводы, которые из этого были сделаны, удивили друзей.
– Нам уезжать надо! – воскликнула одна из женщин.
– Уносить ноги! – поддержала ее другая. – Срочно!
Услышав это, Леся встревожилась:
– Нет! Подождите! Вам нельзя уезжать!
– Правильно, – неожиданно одобрил ее один из мужиков, Вася, кажется. – Ночь, темно. Если убираться, то спозаранку, когда уже рассветет.
– Но на рассвете они и планируют жертвоприношение.
– Так мы туда не пойдем.
– Не пойдем, – хмыкнул все тот же Вася. – А ну как поведут?
Другие мужчины также выглядели озадаченными. Они поглядывали на своих женщин и явно не знали, как им поступить. Тогда вперед снова выступил Эдик.
– Ребята, – произнес он, – нам нужна ваша помощь! А что, если девчонок и впрямь завтра собираются зарезать? Неужели вы уедете, зная, что за вашей спиной творится такое черное дело?
Один из мужиков крякнул:
– Да, и впрямь неладно выходит.
– А чего делать-то? – спросил другой.
– Если вы готовы остаться, то я вам скажу, что нужно делать!
Поманив мужчин поближе к себе, Эдик начал им что-то вполголоса втолковывать. Леся хотела подойти поближе, но Эдик так строго на нее глянул, что она не решилась приблизиться и уселась поодаль вместе с перепуганными женщинами. Андроника мужчины от себя тоже турнули, он с обиженной миной устроился рядом с женщинами.
– А я ведь тоже где-то слышала, что раньше, до христианства, людей на Руси в жертву приносили, – сказала одна из них.
Вместе с этими словами она, словно вспомнив о чем-то, пошарила у себя на груди. А потом, найдя нужное, бережно убрала поближе к сердцу золотой крестик, который до того небрежно болтался у нее просто поверх одежды.
– Не ожидала, что и сейчас возможны такие кровавые обряды, – пробормотала другая и поежилась, но явно не от холода, потому что одета была достаточно тепло.
– Ох, девоньки, во что же мы с вами вляпались-то? Хотели развлечься, а вон как дело обернулось.
Так до рассвета никто и не уснул. Мужчины обсуждали план предстоящей схватки с язычниками, если дело и впрямь дойдет до кровавого жертвоприношения. Ну а женщины просто сидели и боялись до самого утра. И лишь когда небо над горизонтом окрасилось восходящим солнцем в нежный розовато-золотистый цвет, страх у всех куда-то пропал.
Со всех сторон наверх к холму потянулись ручейки людей. Шли поодиночке, шли парами, но по большей части шли компаниями.
– Ну что? – поднялась гостеприимная хозяйка. – И нам тоже надо идти!
Следом за ней встали и все остальные. К удивлению Леси, ее муж и Андроник куда-то подевались.
– Они скоро придут, – заверил ее Федор. – А ты пока что держись рядом с нами. Твой муж велел нам за тобой присмотреть.
Леся была возмущена. Вообще-то, присматривать за ней – это прямая обязанность самого Эдика. А он мало того что пренебрег ею, так и в известность об этом даже не поставил!
Несмотря на свое возмущение, поделать сейчас Леся ничего не могла. У нее просто не было другого выхода. Она молча побрела вместе с остальными на вершину холма, где уже виднелись несколько резных деревянных идолов, явно привезенных с собой по такому случаю кем-то из волхвов. Идолов поставили на самой вершине холма, чуть в стороне от развалин старой церкви. Их безучастные лица сейчас безмолвно взирали и на ее каменный фундамент, и на остатки когда-то оштукатуренных кирпичных стен.
Внимание Леси привлекла к себе в первую очередь эта старая и почти совсем разрушенная церковь. От полного и тотального разворовывания, от использования церковных кирпичей при строительстве деревенских и колхозных свинарников и коровников эту церковь спасло лишь то, что она находилась вдалеке от человеческого жилья. И возить отсюда пусть и дармовые стройматериалы было тяжело и в конечном счете невыгодно. Так и уцелела эта церковь от окончательного уничтожения даже в смутные советские годы.
Сейчас она ждала людей, способных восстановить ее стены. Ждала служителей церкви, способных освятить ее Духом Святым. Ждала паству, что заселит вновь Высокую горку и возродит тут человеческие поселения. Ждала-ждала, и кое-кого все же дождалась…
Пока что Леся просто разглядывала фундамент церкви, пытаясь понять, какие же именно из камней, по преданию, были взяты из стоящего тут прежде жреческого капища. Этот? Или вон тот? Как понять? Нынче все камни казались одинаковыми. Скрепленные между собой где-то раствором, а где-то поставленные в замок малообработанные валуны составляли все вместе надежный фундамент здания.
Лесе невольно подумалось, если прежние камни остались на этом месте, может быть, и часть прежней силы тоже обитает на Высокой горке и по сей день?
– Солнце всходит, – услышала она женский голос. – Волхвы идут. Сейчас начнется!
Пока что Леся просто разглядывала фундамент церкви, пытаясь понять, какие же именно из камней, по преданию, были взяты из стоящего тут прежде жреческого капища. Этот? Или вон тот? Как понять? Нынче все камни казались одинаковыми. Скрепленные между собой где-то раствором, а где-то поставленные в замок малообработанные валуны составляли все вместе надежный фундамент здания.
Лесе невольно подумалось, если прежние камни остались на этом месте, может быть, и часть прежней силы тоже обитает на Высокой горке и по сей день?
– Солнце всходит, – услышала она женский голос. – Волхвы идут. Сейчас начнется!
И точно, стоило ей произнести эти слова, как стоящие рядом с ними люди неожиданно запели, протягивая руки к восходящим солнечным лучам. Но взгляд Леси был прикован к вышедшим на вершину холма нескольким бородатым мужчинам, одетым в белые полотняные рубахи, подпоясанные и нарядно украшенные вышивкой. На поясе у каждого были нож и еще какие-то подвески, шарики, тесемочки с привязанными к ним камешками, железками и деревяшками. Шею каждого волхва также украшало большое количество самодельных амулетов. И вся эта амуниция, должно быть, весила немало.
Леся быстро пересчитала волхвов, на что у нее ушло совсем мало времени. Волхов было всего трое. Двое постарше, бороды и волосы у них были седы. Но один был еще совсем молодой мужчина, видимо, тот самый Богумир. Несмотря на свою молодость, именно он стоял в центре, и именно он первым воздел руки к солнцу и громко, так что услышали его даже стоящие в последних рядах, произнес:
– Светлые боги, давшие нам жизнь, вы – отцы наши! А мы – дети ваши!
Толпа, стоящая за волхвами, дружно откликнулась:
– Мы – дети ваши!
Богумир продолжал:
– Примите молитвы наши!
Толпа тут же повторила его слова троекратно.
– Примите дары наши! Это благодарность наша!
Толпа начала повторять слова волхва, но неожиданно люди начали сбиваться, по рядам прошло какое-то смятение. А затем над холмом раздалось заливистое лошадиное ржание, и все головы тут же повернулись в ту сторону, откуда оно доносилось.
Конечно же и Леся не стала исключением. Она тоже посмотрела в ту сторону, откуда услышала звук ржания, и глаза девушки расширились от удивления. Откуда-то со стороны деревьев к ним приближались двое неприятного вида бородатых мужчин, ведущих за собой небольшую золотисто-рыжую лошадку. Это был еще совсем жеребенок, с длинными голенастыми ножками и смешным хвостиком. Когда они подошли ближе, то стало ясно, что это кобылка, и судя по ее прижатым к голове ушам и тому, как она косилась на людей своими большими глазами, ей было дико страшно.
С огромным удовольствием лошадка бы вырвалась и убежала отсюда подальше. Но передние ноги были у нее связаны веревкой, так что она могла передвигаться лишь маленькими шажками. Да и двое мужчин держали ее крепко. Один вцепился в гриву, а другой рукой держал за конец веревки, которой была опутана шея лошадки, второй мужик держал кобылку за хвост и придерживал ее заднюю часть.
– Светлый волхв! – произнес именно этот человек грубым и каким-то неприятным голосом. – Прими от нас, твоих верных слуг, эту праздничную жертву! Это чистая кровь, не знавшая еще железа! Принеси золотую кобылицу в подарок светлым богам. Пусть примут они ее кровь, и пусть будут они добры к людям!
Леся взглянула на волхвов. Те двое, что постарше, переглядывались в явном смятении. Да и сам Богумир, к которому обратились приведшие лошадку мужчины, тоже выглядел озадаченным. Он шагнул к мужикам и о чем-то спросил у них вполголоса. Затем оглянулся на двух других волхвов, словно призывая тех на помощь. Старики подошли и принялись о чем-то совещаться вполголоса. К сожалению, Леся стояла слишком далеко, так что она не могла слышать, о чем именно шел разговор у этих людей. Но даже ей было понятно, что волхвы и особенно Богумир всерьез озабочены и явно не особо рады появлению золотистой кобылки.
Младший волх даже не выдержал и воскликнул:
– Нет, вы совсем спятили! Это же жеребенок!
– Принеси ее в жертву! Мы требуем!
– Я не могу этого сделать!
– Ты должен, светлый волхв! Ради благополучия всего нашего рода, прими от нас эту жертву!
Мужики настаивали, Богумир отказывался. Солнце тем временем совершенно не обращало внимания на происходящее на холме и всходило себе на востоке.
А на холме у подножия развалин церкви ситуация обострялась. Один из мужчин, приведших в дар волхвам рыжую кобылку, не захотел препираться дальше и, выхватив из-за пояса нож с длинным лезвием, воскликнул:
– Ах, не хочешь! Тогда я сам принесу жертву богам!
С этими словами он сделал знак своему товарищу, который и повалил всхрапнувшую от ужаса кобылку на землю. Второй кинулся на нее сверху, не давая подняться на ноги, прижал голову лошади к земле, обнажил беззащитное горло и уже занес руку с ножом для решительного удара, как внезапно Богумир бросился к нему.
– Стой! Не смей!
– Пусти!
Между тремя мужчинами завязалась драка. Они покатились по земле, совсем не заботясь о сохранности своей одежды и даже самих себя. Седобородые волхвы переминались рядом в явном смущении. Вроде они и понимали, что надо бы прийти на помощь своему более молодому собрату, но в то же время их пугал огромный и явно острый нож, который до сих пор был зажат в руке у одного из сражающихся.
Прочие же вообще мало что понимали. Наверное, многим казалось, что так и нужно, все идет, как задумывалось. Потому что люди наблюдали за дракой с любопытством, но и только.
Глава 11
Неожиданно с другой стороны холма послышались чьи-то крики. Леся повернула голову и с удивлением увидела своего мужа, рядом с которым карабкались вверх по крутому склону полицейские, многие из которых были в форме.
Дальше больше. Показался также толстый священник в черной рясе, его борода сбилась набок, полное лицо покраснело от натуги и было покрыто обильно выступившим потом. Тем не менее, несмотря на огромные усилия, которые приходилось приложить этому человеку, чтобы при его тучности подняться на холм в числе первых, именно он бросился к волхвам, грозя тем зажатым в руках крестом.
– Прочь! – кричал он. – Прочь от святого места, язычники!
При этом он оглядывался назад, словно проверяя, следуют ли за ним по пятам молодые ребята, одетые в полицейскую форму. Те следовали. И вдохновленный их поддержкой, поп подскочил к вконец озадаченным и оторопевшим седобородым волхвам и влепил одному из них звучную пощечину.
– Чему стадо учишь!
Тот не стерпел нанесенной обиды и плюнул в лицо попу. Не утираясь, тот ухватил за грудки одного волхва, второй вцепился попу в рясу, и завязалось нечто вообще невообразимое. С одной стороны на земле за жизнь рыжей кобылки продолжал сражаться с двумя своими помощниками Богумир. А с другой двое волхвов дрались с попом вообще непонятно за что.
Полицейские с любопытством наблюдали за обеими драками и, кажется, совсем не торопились разнимать дерущихся.
Хорошо еще, что тут подоспел Юра, который мигом разобрался в ситуации и принял меры для ее исправления.
– Что вы стоите?! – закричал он своим подчиненным. – Немедленно прекратить безобразие!
Уразумев, что от них требуется, полицейские разделились на две группы. Одна кинулась поднимать Богумира с земли, а вторая отодрала разошедшегося священника от волхвов. С обеих сторон сражающиеся понесли убытки. У Богумира заплывал глаз, а его белые одежды пришли в полнейшую негодность. У одного из его помощников из носа текла кровь. А бороды священника и двух старых волхвов выглядели теперь так, словно бы их изрядно проредили.
Только после того, как полицейские скрутили всю компанию драчунов и повели их вниз, до собравшихся на вершине холма людей стало доходить, что все произошедшее перед их глазами – это не задуманная инсценировка. И что дело пошло совсем не по плану.
– Так что? – произнес кто-то из толпы озадаченно. – Вы их куда уводите?
– И зачем? – произнес другой голос.
– Они задержаны за драку.
– А нам-то что теперь делать? – послышались недоумевающие голоса уже со всех сторон.
– Вы тоже расходитесь. Так будет лучше для всех.
Юра вышел к толпе и громко произнес:
– Мероприятие закончено! Все расходитесь!
Несмотря на приказ полицейского, никто из толпы не собирался «расходиться». Люди переминались с ноги на ногу, озадаченные, смущенные, но не сломленные.
– Мы хотим довершить начатое! – заявил вдруг один из мужчин. – Где кобыла? Где нож?
– Папа! – тут же заплакал чей-то ребенок. – Не дай им лошадку зарезать! Папа-а-а!..
– Уйми своего сопляка! – посоветовал мужик, хватая рыжую лошадку за гриву.
Отец плачущего мальчика кинулся на помощь кобылке.