— Это икона ста Будд.
— Разве Будда был не один? — удивилась Мариша.
— Нет. Буддой называют человека, достигшего определенной степени просветления. Тогда он становится Буддой.
Говоря это, женщина деловито перебирала крыжовник, отрезая маникюрными ножничками у мохнатых налитых ягод хвостики и ножки. Чистые перебранные ягоды она кидала в фаянсовую миску с крупными желтыми цветами, и они гремели, катаясь в ней.
— Скажите, вы слышали, что в монастырской гостинице произошло убийство?
Рука женщины на миг замерла над миской с ягодами. Но она быстро справилась со своим волнением и принялась чистить крыжовник дальше.
— Так слышали или нет?
— Слышала.
— А вы знаете, кого убили?
— Наша хозяйка вроде бы говорила, что какого-то художника, — не слишком охотно, но все же ответила женщина.
— Верно! И говорят, будто бы его частенько видели в вашем обществе.
— Кто говорит?
— Многие. И они утверждают, что вы с погибшим состояли в определенной близости.
Женщина замерла вновь. На этот раз ей удалось обуздать свое волнение не так скоро. И подруги заметили, как задрожали у нее руки.
— Чушь! — произнесла она наконец. — Между нами ничего не было! Это все придумывают люди от безделья!
— Но вы были знакомы с Владимиром Сухоручко?
Помедлив, женщина все же кивнула.
— Только это было совсем не то, что вам сказали! — торопливо произнесла она.
— Откуда вы знаете, что нам сказали?
— Тут и знать нечего! Кругом одна косность и тупость! Представляю, что вам наплели! Небось сказали, что мы с Вовой были любовниками, да?
— Просто сказали, что вас частенько видели вместе. А когда молодой мужчина и молодая привлекательная женщина вместе гуляют по окрестностям, то можно предположить, что у них роман.
Женщина бросила чистить свой крыжовник. И уставившись на подруг, в сердцах воскликнула:
— Не было никакого романа! Можете вы уразуметь, не было!
— А что было?
— Мы просто разговаривали! Тут так скучно!
— Зачем же вы тут живете целое лето, если вам скучно? — удивилась Мариша.
Женщина тяжело вздохнула. И кинула тревожный взгляд на дверь. Убедившись, что никто им не помешает, она присела за стол. И принялась изливать подругам свою душу. Они бы с радостью обошлись без этого, но иначе Гея — так звали женщину — никогда бы не добралась до сути.
В детстве Гею звали совсем иначе — Иркой. Родители называли Ириной, подружки и бабушка Ирочкой, а мальчишки во дворе Иркой. С мальчишками Ирина не особо дружила. Да и как с ними дружить, когда они словно с другой планеты? Смеются и дразнятся. А вместо симпатичных кудрявых куколок и чаепитий с ними им подавай салки-догонялки, палки и стрелялки.
Но был у них во дворе один мальчик, при виде которого сердце у Ирочки сладко замирало. Звали его Сеней. И был он рассеянным, ни в какие опасные мальчишеские игры не играл, а занимался музыкой и вечно таскался с нотной папкой под мышкой, не глядя ни на кого по сторонам.
— Какой тихий мальчик! — восхищалась Ирочкина бабушка. — Не дерется, не хулиганит. Просто замечательный мальчик. Всем бы родителям таких мальчиков.
Ирочка бабушку очень любила и мнение ее уважала. И потому стала приглядываться к Сене еще внимательнее. Ей и самой нравились его мечтательность, его кудрявые волосы, светящиеся на солнце тысячами искорок, его привычка щурить глаза. И даже его неспособность постоять за себя она находила милой.
Время шло. Ирочка выросла и превратилась в красивую молодую девушку. И тут случилось настоящее чудо. Сеня вынырнул из своего полулетаргического состояния и обратил внимание на нее, на Ирочку! Счастью последней не было предела. Ирочка откровенно ликовала. Сенечка выглядел счастливым и немного растерянным. Но это не помешало ему отвести дрожащую от радости невесту в ЗАГС и зарегистрировать там с ней брак.
Казалось бы, жить бы молодым да радоваться. Но вскоре после свадьбы Сенечка снова вернулся к своему обычному отрешенному состоянию. На молодую жену он внимания не обращал. Не обижал ее, не бросал, не скучал и не тяготился ею. Просто не видел, не замечал. Когда Ирочка теребила его, он ненадолго возвращался, улыбался ей своей рассеянной милой улыбкой и снова отвлекался.
А потом стало совсем плохо. Однажды Сеня явился домой словно бы не в себе, сияя глазами. И заявил опешившей жене:
— Сегодня я познал истину!
Ирочка попыталась выяснить, в чем же она, по его мнению, заключается. Но в результате получила лишь невнятное объяснение, густо замешанное на восточной философии. Однако новая религия настолько увлекла Сенечку, что он забросил даже свою любимую музыку. Теперь целыми днями он сидел на полу и бормотал свои мантры. Выглядело это удручающе и даже с непривычки пугающе. И Ирочка все чаще плакала.
Кроме того, Сенечка кушал теперь исключительно растительную пищу. Ирочка варила ему овсянку и делала салатики из пророщенных зерен сои. То и другое, на ее вкус, было одинаково мерзким. Но муж ничего другого не желал. Ел свою сою и худел. Глядя на него, Ирочка снова плакала.
— Доходяга он у тебя, — выразилась мать Ирочки, заглянув к молодым. — Вези его за город летом. Все равно у тебя отпуск. А он ведь теперь не работает?
Это было правдой. Какая работа, когда у супруга один Будда на уме? Сама Ирочка работала школьной учительницей. И едва закончился учебный год, взяла безропотного супруга и увезла его в деревню. Она, как и ее мама, надеялась, что на природе возле православного монастыря муж немного придет в себя. Но стало только хуже. Он полностью отрешился от реальной жизни. Требовал, чтобы жена переоделась в сари, сделанное из отреза ткани, и отзывалась бы на дурацкое имя Гея.
Но это были два единственных момента, когда муж обратил внимание на жену. В остальное время он витал в своих эмпиреях. А Ирочка, привыкшая к городской жизни, смертельно скучала в деревне, сидя целыми днями возле живого трупа, в который превратился ее муж. Достичь той степени просветления, где витал ее муженек, у нее никак не получалось. Смысла в непонятных буддистских молитвах она тоже не видела. И слов не понимала.
Но больше всего, больше деревенской скучной жизни, больше невкусной пищи и необходимости носить сари, ее бесило полное отсутствие секса с супругом. Ну да, а как вы думали? Чтобы духовно очиститься, Сенечка отказался не только от мяса животных. Но и еще кое от чего очень, на взгляд Ирочки, важного.
На этом ее рассказ прервался. Ирочка встрепенулась и прислушалась к звукам за стеной дома.
— Нет, показалось, — печально покачала она головой.
Мариша пристально посмотрела на Ирочку. Вроде бы она не врет. И если ее муж всегда находится в таком состоянии, как сейчас, вряд ли его взволновало бы известие, что его жена бродит по окрестностям под ручку с посторонним мужчиной. Хотя как знать? Вдруг на короткий промежуток времени Сенечка вновь обрел активность? Отравил себе соперника, вернул жену и сидит теперь, грехи замаливает на свой буддистский лад.
Оставалось только понять, где он набрал ядовитых грибов, чтобы отравить соперника. Ведь, по словам Ирочки, муж из дома почти не выходил. А если и выходил, то дальше хозяйского сада не выбирался. Но, с другой стороны, пока Ирочка гуляла с Сухоручко, ее муж мог сбегать в ближайший лесок, набрать там грибочков и, опять же пользуясь отсутствием дома жены, приготовить из них яд.
Правда, газовой плиты в доме не было видно. Но ведь была печка!
— Вижу, у вас такая шикарная печь! — с фальшивым восторгом заявила Мариша. — Удобно на ней готовить?
— Понятия не имею.
— Как это?
— Так. Мы ее никогда не топим. Хозяйка сказала, что с ней что-то не в порядке. И запретила ею пользоваться.
— А если холодно?
— Электрический обогреватель есть. Хозяин напрямую к проводам в обход счетчика подключился. Жги электроэнергию, не хочу! У нас и чайник есть электрический.
— А плитка?
— Вот плитки нет. К хозяйке хожу готовить.
— Это же неудобно.
— Что поделаешь, — вздохнула Ирочка. — Не свой дом, не могу свои порядки устанавливать. Как сказали, так и делаю.
Похоже, Ирочка была настоящим брильянтом. Другая на ее месте давно бы бросила зачудившего безработного мужика. А эта притащила его на природу. И возится с ним, мечтая, чтобы он пришел в себя. Лично подруги запросто простили бы Ирочке ее минутное увлечение со смазливым художником. Если бы… Если бы не его столь печальный конец.
— А ваш муж совсем никаких интересов, кроме музыки и буддизма, не имеет?
— Каких, например?
— Ну, рыбалку там, — принялась перечислять Мариша. — Охоту. Грибы.
— Что вы! — засмеялась Ирочка. — Муж и в нормальном состоянии из дома не любил выходить. Он страшно далек от природы. А уж теперь! Теперь ему и подавно не до рыбалки или охоты.
— А грибы?
— Да не собирает он их! — с досадой воскликнула Ирочка. — Сыроежку от груздя не отличит!
— Но я вижу, у вас корзинка, — сказала Катька, указывая на средних размеров плетеный короб, между прутьями которого застряли свежие травинки и прочий мусор.
— Ну, корзинка. Я иной раз в лес хожу.
— Значит, вы в грибах разбираетесь?
— Вполне.
И не без гордости Ирочка распахнула дверцы стенного шкафчика и показала ровный ряд банок с маринованными моховичками, лисичками, опятами и даже кусочками белых грибов.
— А соленья у меня в другом месте хранятся, — сказала она. — В погреб их спустила. Им в тепле вредно.
И, взяв с полки одну банку с грибным ассорти, Ирочка хлебосольно предложила:
— Хотите, угощу?
От грибов подруги с содроганием отказались. Как она может? Ведь Сухоручко скончался именно от отравления грибным ядом. Но то ли Ирочка была просто великолепной актрисой, то ли в самом деле понятия не имела, отчего скончался ее любовник. Да, все-таки подруги были склонны считать Владимира Сухоручко и Ирину именно любовниками. Ну, не бывает на свете таких чудес, чтобы молодой, сходящий от монастырского уединения мужчина и молодая симпатичная и томящаяся от одиночества женщина просто гуляли по лесу, держась за руки. Не бывает такого, и все тут!
И если у Ирины и мог быть такой заскок, то Владимир явно был не из тех мужчин, которые стали бы попусту терять время возле ломаки. Разок, другой, может быть, еще и прогулялся бы по округе. Но регулярно выгуливать фифу — это уж фигушки. Регулярно встречаться с женщиной он мог только по одной причине, потому что желал ее и желание свое мог удовлетворить.
— Скажите, — словно прочитав мысли подруг, неожиданно спросила Ирина. — А отчего он скончался?
— Владимир?
— Да.
— Его отравили.
Подругам показалось, или Ирина в самом деле побледнела? Впрочем, освещение в избе было скудным. Дневного света было уже недостаточно, а электрическая лампочка под огромным абажуром светила тускло.
— И кто? — запинаясь, произнесла Ирочка. — Кто это сделал, уже известно?
— Пока ищут.
— А я вам сразу скажу, кто это сделал! — воскликнула Ирочка.
— Да? И кто же?
— Это те люди!
— Какие?
— Это от них Владимир тут скрывался.
И следом за этим подруги были вынуждены в очередной раз выслушать историю о том, как господин Петякин обманул бедного доверчивого Вовочку Сухоручко, заставив работать на себя и преступный синдикат и фактически не оставив последнему никакого выбора. В устах влюбленной Ирочки эта история звучала очень трагично. И становилось почти жаль беднягу.
— А когда Вова захотел поставить крест на этой преступной деятельности, они пригрозили, что убьют его! И убили!
— Вы знаете имена?
Увы, имен Ирочка не знала. Владимир, раскрыв перед ней свою душу, как-то умудрился обойти молчанием те места, которые требовали конкретики.
Тем не менее Ирочка была интересным собеседником. И подруги пробыли у нее дотемна. Но так и не дождались, пока муж женщины придет в себя и вынырнет из своей нирваны. Когда стало прохладно, Ирочка вышла на улицу и накинула на мужа теплое стеганое одеяло. Но он даже не отреагировал и не пошевелился. Глаза у него были закрыты, а изнутри доносилось равномерное гудение.
Простившись со странной парой, подруги в полном недоумении побрели к себе в гостиницу. Уже подходя к ней, они внезапно услышали какие-то странные звуки из кустов. Это было похоже на свист. Удивившись, девушки остановились.
— Идите сюда!
Голос был похож на голос Евгения.
— Да идете же вы! Чего застыли?
И следом из кустов показалось лицо. Это был точно Евгений. Катька просияла и зашептала на ухо Марише:
— Ты видишь! Он точно влюблен в меня!
— С какой стати?
— В кустах сидит. Меня ждет!
— Не влюблен он.
— Что же, в меня уже и влюбиться нельзя?
— Можно. Но вряд ли Евгений способен на такое чувство. И уж совершенно точно, что из-за любви он в кустах прятаться не станет.
— Спорим, что станет?!
Мариша пожала плечами. И подруги поспешили к Евгению.
— Почему ты тут прячешься?
— Я не прячусь, — угрюмо ответил мужчина. — Я вас жду!
— А зачем? — кокетливо осведомилась у него Катька. — Зачем ждешь? Уже соскучился?
В ответ Евгений вытаращил глаза. И пробормотал что-то похожее, мол, делать ему больше нечего. У него другая беда. Его беспокоят итоги расследования гибели Сухоручко. Только это. Мариша посмотрела на Катьку. Мол, что я тебе говорила? Недотепа твой Евгений. Но Катька надежды не теряла. И сделала вид, что Маришин взгляд она просто не поняла.
Евгений тем временем выбрался из кустов и спросил:
— Что вы так долго не возвращались? Случилось чего?
Подруги рассказали ему о странной паре буддистов, с которыми они сегодня познакомились. И Евгений тяжело вздохнул:
— Выходит, тоже пусто?
— А у вас? Вы же с капитаном ходили к хозяйке кафе.
Евгений пожал плечами.
— Пусто, как я и говорил. Не было Вовки ни в кафе, ни в магазине. Никто его там не видел. Ни одного, ни с кем-либо. Зато завтра приезжает жена Вовки!
— Жена? — удивились подруги. — Вот это новость! Разве у него была жена?
— Видимо, была, раз приезжает. Мне капитан об этом сказал. Ему врать резона нету.
— А откуда она взялась?
— Не знаю. Капитан просто сказал, что завтра приезжает Вовкина жена за телом. И все.
Поняв, что в этом вопросе Евгений подкован слабо, Мариша решила разобраться, что там за жена у убитого Сухоручко появилась, как-нибудь потом. А пока ее интересовало другое.
— Ладно, в кафе и в магазине вы с капитаном побывали, — сказала она. — А как насчет помойки?
— Помойки? — непонимающе вытаращился Евгений.
— Ну да. Как насчет мусорного бака возле нашей гостиницы?
Теперь Евгений смотрел на нее как на настоящую сумасшедшую. Просто беда с этими мужиками! Каждый считает себя прирожденным лидером, а как до дела дойдет, телок телком.
— Мусорный бак, куда мы выкинули пакет с нашей злополучной бутылкой! — попыталась растолковать Мариша. — Возле него не видели какой-то подозрительной суеты?
— В смысле, как кто-то переливал бы из одной склянки яд в нашу бутылку? — дошло до Евгения.
— Да!
— Не знаю я! Мы с капитаном к помойке не ходили. И никого не расспрашивали.
Вот! Что и требовалось доказать! Мужчины только рассуждать могут, главным образом о собственной значимости. А когда доходит до главного, все приходится делать бедным убогим женщинам. Хорошо знакомые с подобным положением дел подруги особенно не удивились. Роптать вслух тоже не стали. А вместо этого отправились в гостиницу и хорошенько перетрясли всех, кого им удалось разыскать в этот поздний час.
Нельзя сказать, чтобы их расспросы о том, кто и когда в последний раз посещал мусорный бак с отходами и кого они там встретили, вызывали у постояльцев гостиницы большое оживление. Но, узнав, что речь идет о расследовании убийства, послушно напрягались и выдавали более или менее ценные сведения. Наиболее ценными, на взгляд подруг, являлось упоминание о каком-то маргинального вида типе, который ошивался возле помойки именно тем вечером, когда был отравлен Владимир.
Его видел один из постояльцев гостиницы. Окна его комнаты выходили как раз на то место, где стояли мусорные баки. Он был уже в возрасте. И, мучимый бессонницей, частенько просиживал возле окошка целыми ночами.
— Причем было уже довольно поздно, — говорил он. — На дворе стемнело. И я еще удивился, что этому типу нужно возле помойки.
— Вы его знаете?
— Никогда ни прежде, ни потом его не видел.
— А как он был одет?
— В темный свитер с белыми узкими полосками. И брюки.
— А волосы?
— Обычные волосы.
— А лицо?
Лица свидетель в темноте не рассмотрел. Но уверял, что мужчина был не слишком юн, но и не очень стар. Лет сорок — сорок пять. При этом двигался он как-то странно. Словно приволакивая одну ногу. И дергаясь, когда при ходьбе неудачно наступал на нее.
Подруги были в недоумении. Хромой незнакомец в темном полосатом свитере в поле их зрения до сих пор не попадался. Но, может быть, они знают в деревне не всех? И они пошли к девушке-администратору Верочке, их помощнице и палочке-выручалочке. Но и она, сколько ни старалась, не смогла вспомнить мужчину с такими приметами.
— Дед Игнат у нас хроменький, — говорила она. — Так он с костылем ходит. Иначе никак. Потом баба Тата хромает. И еще несколько бабок у нас артритом мучаются, потому хромают. А молодых мужчин и чтобы хромали… Нет, таких я вам не назову!
Подругам оставалось только предположить, что худой незнакомец в полосатом свитере охромел недавно и вследствие какого-то несчастного случая. И сейчас по этой причине сидит у себя дома. И на улицу носа не кажет. Ждет, когда его нога отболит. Но тогда было непонятно, почему этот человек, которого явно мучила больная нога, притащился к гостиничным мусорным бакам и что-то в них искал.