Рядом на коне крутился Николай. Шлем слетел от сильного удара топором, по лицу стекала струйка крови, лицо белее снега. Он часто бил мечом, пытаясь поразить низкорослого мергира, раненного в руку.
Андрей быстро нагнулся, помогая Денису встать. Николай наконец добил противника и нацелился на второго, крутившего в руках гигантских размеров палицу.
Внезапно возник герцог и одним ударом срубил мергира. Четверо его воинов окружили место боя.
– Как у вас?
Андрей придержал шатающегося Дениса.
– Все хорошо…
– Молодцы.
Взгляд герцога скользнул по трем трупам мергиров, отметил кровь на оружии. Владин довольно кивнул головой.
– По коням! Пора заканчивать.
На берегу добивали последних врагов. Корабль пиратов уходил дальше по течению. На земле осталось около сорока трупов мергиров и полтора десятка дружинников.
…Один корабль ушел, второй заманили на мель и захватили. Вернули часть награбленного. В последней схватке досталось Денису. Вражеская секира задела по ноге, распоров мышцы. Походный лекарь сшил рану, приложил лечебные травы и залил специальным настоем.
Потери были небольшие: десять убитых, два десятка раненых. Владин решил остаться на границе на несколько дней. Нападение могло повториться, но уже большими силами.
Пока герцог ломал голову над тем, как и где встречать врага, парни приходили в себя, залечивали раны и делились впечатлениями о первом бое.
Через пять дней Владин повел полк обратно, в столицу.
Лошадь влетела во двор дома, едва успев остановиться у самой стены. Слуга подбежал к ней и принял повод из рук разъяренной Оксаны. Та побежала к себе, не заметив изумленного взгляда прислуги. Увидев подругу в таком состоянии, Света поспешила за ней, недоумевая, что могло послужить причиной столь разительной перемены в настроении всегда веселой и улыбающейся Ксанки. Та лежала на широкой кровати лицом вниз. Доносились прерывистые всхлипы.
– Оксаночка… – Света присела рядом, тронула вздрагивающую спину. – Что с тобой?
В комнату вошла Лена, вопросительно взглянула на Свету. Та пожала плечами. Лена внимательно осмотрела плачущую подругу, отметив разорванный кружевной воротник, прилипшие листья на спине и сорванный поясок с талии. В довершение всего на левой руке четко проступали отпечатки пальцев, понемногу наливавшиеся синевой. Ясно, что Оксана стала жертвой какого-то насильника. Надо выяснить, успел ли тот причинить еще какой вред, кроме испачканного платья.
Лена осторожно повернула Оксану лицом к себе и отвела ладони от заплаканного лица.
– Кто?
Та всхлипнула, взглянула шалыми глазами на подруг и прошептала:
– Не знаю… Дурак какой-то пристал…
Света торопливо налила в кубок вина и подала Оксане.
– Давай-ка до дна. Та послушно выпила.
– Теперь говори.
– Он что-нибудь еще успел сделать? Оксана отчаянно замотала головой, сжав зубы.
– Нет. Я с прогулки возвращалась, в парке была… Он и пристал… говорил, что увезет меня с собой. Придурок!.. Я не успела даже на лошадь сесть… Прижал к дереву и начал лапать!.. А потом попытался платье задрать.
На щеках проступил румянец, стало стыдно, словно она была виновата в чем-то. Девчонки переглянулись.
– Я его оттолкнула… А он, сильный, руки мне вывернул… Я еле успела на лошадь сесть. Он мне крикнул, что лучше помалкивать, не то ославлюсь…
– А что дальше?
– Ничего… Скот какой! Теперь одной нельзя даже из дома показаться. Не ровен час, подстережет где. Света воинственно сказала:
– Мы скажем графу Эрнету. Он поможет.
– Что он тебе, охрану приставит?
– Да. На время прогулок.
Оксана глубоко вздохнула, приходя в себя, и через силу улыбнулась.
– Он теперь не появится.
– Ладно, обошлось. Оксана опустила голову. Сказать, как на самом деле вырвалась из железных объятий насильника, не хватило духу.
…Тогда, задыхаясь от гнева, чувствуя, как похотливые руки задирают платье, касаются бедер, она вдруг выкрикнула:
– Сволочь… скотина! Да тебя… изрешетят… На куски разорвут! Падаль!.. Всю твою страну сраную танками!..
Теперь она и сама не понимала, к чему такое крикнула. Рассвирепела оттого, что какой-то неандерталец смеет приставать к ней, трогать… и выпалила самое, по ее мнению, страшное, что вообще можно сделать с человеком. И такая ненависть и сила прозвучали в голосе молодой эмансипированной девушки двадцатого века, что насильник выпустил ее из объятий, опешив от незнакомых слов. Что они означают, он не знал, подумал, что новое заклятие вроде колдовства. Пользуясь тем, что ослабла хватка, Оксана изо всех сил оттолкнула его и успела вскочить на лошадь, прежде чем тот опомнился…
…Граф Эрнет был знатным вельможей, сторонником короля и другом герцога Владина. Девушки рассказали ему о случившемся и попросили помощи. Граф отрядил в их распоряжение трех воинов и пообещал выяснить, кто мог напасть. Заверил, что подобное нападение больше не повторится.
Отправив девушек домой, граф призадумался. Говоря, что выяснит, кто мог напасть, он немного покривил душой. Граф знал точно, кто приставал к Оксане, и этот факт его не радовал. Молодой маркиз Бредич, большой любитель женщин. В свои восемнадцать лет он успел завоевать славу бабника и уступал в этом только одному человеку: своему другу и покровителю – маркизу Корхану.
Корхан имел много сторонников при дворе короля, готовых грудью встать на его защиту. Они составляли отдельную партию, весьма сильную и влиятельную. Король вынужден был терпеть выходки как самого Корхана, так и его сторонников, потому что при случае те могли выставить большое и хорошо подготовленное войско. Оно, возможно, и уступало по численности королевскому, но в любом случае король не хотел доводить дело до открытого противостояния. Гражданская война в стране никому не нужна.
До поры сохранялся зыбкий мир, поддерживаемый только королем и его партией, но дальше терпеть выходки сторонников Корхана становилось все труднее. И Граф Эрнет, и герцог Владин, и другие влиятельные дворяне не раз говорили королю о том, что пора наконец дать понять, кто является хозяином в стране. Но король медлил, не решаясь выступить против сильного противника. В душе он понимал, что упустил момент, когда можно было нанести удар, не опасаясь последствий, а сейчас такое столкновение грозило непредсказуемым результатом.
Обо всем этом и размышлял граф Эрнет после разговора с молодыми дамами. Кто знает, может, недавняя выходка Бредича была продиктована не обычной шалостью сгорающего от страсти похотливого самца, а четко спланированной провокацией. И будет ли продолжение? Кто знает…
…Вторую неделю стояла страшная жара, солнце с силой обрушивало палящие лучи на землю, высушивая все вокруг. Пересыхали мелкие речушки, обмелели большие озера и реки. Сухой воздух раздирал легкие, заставлял искать убежище на берегах рек. Город обезлюдел, многие дворяне разъехались по замкам и проводили дни у водоемов, спасаясь от испепеляющей жары.
Улицы опустели, исчезла всякая торговля, изредка можно было увидеть слугу или приказчика, торопливо перебегающего от одного дома к другому в тщетной попытке спастись в тени. Стража изнемогала под открытым небом, срочно изготовили навесы для них и поставили бочки с водой. Участились случаи обмороков, проводящие много часов в день в доспехах воины падали от солнечных ударов. Посты меняли чаще. Король вынужден был сократить традиционные для этого времени праздники в честь богов.
В это время с границы вернулся полк Владина.
– …Значит, сладенького захотел? – Глаза Дениса превратились в две щелки. – Будет ему и сладкое, и горькое.
Угрожающий тон относился к маркизу Бредичу. После того как девчонки до мельчайших подробностей выспросили ребят о поездке, настала очередь самим рассказывать о неделях, проведенных здесь. Щеки Оксаны горели, когда она, опустив голову, монотонно пересказывала ту злополучную встречу.
– Завтра же я вызову его на дуэль! И снесу ему башку! Гневный голос заставил Оксану вздрогнуть, ее сердечко застучало часто-часто. Дуэль!.. Только этого не хватало. Она и так каждую минуту считала, не чая увидеть мужа.
– Ты хочешь драться завтра?
– Да; Надеюсь, он не уехал. А графа Эрнета попрошу быть свидетелем дуэли.
– Мальчики… а может, не надо? – просительно прошептала Оксана. – Ну его…
– Ну нет! Я его научу вежливости в отношении с дамами.
…Дуэль назначили на следующий день. Широкая поляна, на которой обычно проводились встречи подобного рода, была залита солнечным светом. В центре встали дуэлянты. Рядом – секунданты-свидетели. С маркизом пришли трое друзей, один был несколько старше остальных – седой воин в полном боевом доспехе. Денис пригласил графа Эрнета и его племянника графа Алерина.
По правилам можно сражаться на коне или пешим. Вид оружия определялся самостоятельно.
По правилам можно сражаться на коне или пешим. Вид оружия определялся самостоятельно.
Противники встали друг против друга. Маркиз почти на полголовы ниже своего соперника, но шириной плеч не уступал ему. Крепкий, мускулистый, он был, пожалуй, сильнее Дениса, так как с детства тренировался и давно стал опытным воином.
Вооружение у обоих одинаковое. Маркиз держал длинный меч в руке, за поясом висел кинжал, на боку шестопер. Денис, кроме меча, взял чекан. Как и у маркиза, на теле кольчуга, на ногах поножи, на голове шлем, слегка вытянутый вверх. Стрелка, предохраняющая от касательных ударов в лицо, опущена.
Граф Эрнет подал сигнал, и противники закружили по полю, стремясь повернуть друг друга лицом к солнцу. Денис, понимая, что опыта у него меньше, чем у маркиза, решил использовать преимущество роста и наносил удары сверху вниз, в последний момент немного изменяя направление. Но Бредич ловко подставлял под удар то щит, то меч и заставлял Дениса отходить назад. Сам больше выжидал, смотрел, что за противник ему достался.
Граф Эрнет хмурился, наблюдая, как ловко маркиз отражает все атаки Дениса, хотя тот довольно старательно маневрирует. На лицах сторонников маркиза блуждала улыбка, видели, что Бредич держит дистанцию и выбирает удобный момент.
Внезапно маркиз ударил, целя по ногам. Денис успел отскочить, но тут же пропустил следующий выпад маркиза, и меч коснулся левой руки. Щит едва не выпал, Денис с трудом удержал его и отошел назад. Но маркиз напирал, спеша добить противника. И налетел на ответный удар. Денис увидел, что тот на миг раскрылся, готовясь к выпаду, и достал мечом плечо противника.
Травмы не были серьезными, и дуэлянты снова кинулись друг на друга. Теперь уже маркиз больше атаковал, его меч порхал вокруг Дениса, грозя достать в любой момент. Но рана начинала сказываться, Бредич держался из последних сил. Щит норовил выскользнуть из руки, он отбросил его, хватая шестопер.
Денис, видя, что левая рука маркиза не действует, замахнулся мечом. Клинок полетел к голове противника, в последний момент свернул и ударил в шею с другой стороны. Сильный рывок вырвал оружие из руки, меч рыбкой ускользнул в сторону, а на лице маркиза появилась торжествующая улыбка. Он разгадал маневр и теперь имел неоспоримое преимущество. С криком маркиз кинулся вперед, не заметив, как рука Дениса сорвала с пояса чекан. Два удара слились в один. Денис отлетел в сторону, выпустив оружие и зажимая плечо, а маркиз рухнул на землю, получив удар в голову. Шлем выдержал, хотя и сильно вмялся. Из-под него потек тонкий ручеек крови.
Денис подошел к маркизу, с трудом нагнувшись, поднял с земли его меч. Потом поставил ногу на грудь противника и сказал слабым голосом:
– Я… оставляю ему… жизнь в обмен… на… оружие и слово маркиза! Вы… – Он повернулся к секундантам. – Вы дадите мне… клятву, что он никогда больше не посмеет приблизиться к… моей жене… и не посмеет оскорбить ее!
Седой воин мрачно склонил голову.
– Даю такое слово от лица маркиза Бредича.
Денис без сил опустится на землю, позволив ребятам снять с него доспехи. Меч пробил наплечник, нанеся резаную рану, кровь текла тонкой струйкой, вокруг наливался громадный синяк. Граф Эрнет ловко сделал перевязку и кивнул парням, чтобы они помогли Денису.
– Надо доставить его к лекарю.
Андрей и Николай усадили Дениса на коня, потом подобрали его доспехи и доспехи его противника, которые уже лежали на земле. По правилам оружие побежденного переходит к победителю.
Маленькая кавалькада тронулась в путь. Напоследок Денис с усилием повернул голову. Возле маркиза возились его друзья, сам Бредич не подавал признаков жизни. Однако по тому, как суетился седой воин, было ясно, что маркиз скоро придет в себя.
– …Не думаю, что это его успокоит. Конечно, после такой раны не скоро встанет, но все же не стоит надеяться на его благоразумие.
Граф Эрнет стоял, облокотившись на высокую спинку кресла. Рядом с постелью, на которой лежал Денис, сидели ребята. На диване устроился герцог Бладин. Он только приехал в город.
– Но ведь маркиз не посмеет напасть на нас здесь, в столице королевства!
– Бредич сторонник другого маркиза – Корхана! Вы, я думаю, слышали о нем?
Ребята хмуро кивнули. Не знать главного смутьяна королевства невозможно.
– Так что же делать? – Оксана сидела рядом с мужем и бережно держала того за руку. На красивом лице отразилось сильное волнение.
– Ничего не надо. Все уже сделал этот герой! – сказал герцог и посмотрел на Дениса. – Кстати, я не ожидал такой прыти от вас, молодой человек! Только после ранения – и вдруг дуэль. Бредич получил по заслугам, но вам, судари, придется проявить некоторую осмотрительность и быть осторожней при встрече с незнакомцами, иначе не вылезете из дуэлей.
Все подавленно молчали. Такая перспектива никого не радовала.
– Ну да нечего бояться раньше времени. Меры я приму. Но соблюдать осторожность надо.
Герцог встал, кивнув на прощание. Вместе с графом они вышли из комнаты.
…Когда обсуждение дуэли подошло к концу, Света показала несколько листов бумаги.
– А я письмо Артуру написала. Сегодня отправят голубиной почтой.
– Целая повесть. – Усмехнулся Денис. – Голубь не долетит с такой тяжестью.
– Долетит, – сердито возразила Света.
– Да ладно вам, – махнул рукой Андрей. – Прочитай лучше.
На пяти листах уместились все события, произошедшие с ними за четыре с лишним месяца.
– Ну, ты и расписала, – улыбнулся Николай. – Целый роман. Делать ему нечего, вот и будет читать. Еще продолжения попросит.
– Ну и пусть читает, – поддержала подругу Оксана. – Ему, наверное, там скучно.
– Ты полагаешь, он скучает? – спросил Андрей.
– Да. Ведь одному в чужом мире трудно. Разве не так?
Андрей не ответил. Насколько трудно одному, он знал сам.
…За окном наступало утро, огромный диск солнца выплыл из-за леса, озаряя первыми лучами верхушки деревьев. Оживилась стража на постах – скоро смена. В поле вышли крестьяне, по тесным улочкам побежали подмастерья и слуги ремесленников, спеша успеть к началу работы. Огромный табун лошадей вернулся из ночного в замок. Тот высился чуть в стороне, огромный и неприступный, готовый принять в случае осады практически все население столицы и ближайших сел.
В огромных покоях замка сновали повара на кухне, оружейники в мастерских, конюхи в конюшнях и масса другого народу, без которого замок – просто нагромождение камней.
В этот час из столицы выезжали два полка конницы, герцог Владин производил очередную смену войск на границе. Чуть позже из столицы выехал небольшой отряд, возглавляемый седым воином, который был секундантом Бредича на дуэли. Он спешил в замок своего друга с новостями. Звали друга – маркиз Корхан…
– …Тормози. Пусть выдвигаются.
Сергей вытащил из-под сиденья автомат и снял его с предохранителя. Я дважды поморгал фарами, остановил «Ниву» на обочине. «УАЗ» покатил дальше.
Начинало темнеть, видимость упала, а зажигать фары нельзя. Я покосился на Сергея. Тот неотрывно смотрел на дорогу, руки слегка поглаживали приклад АКМС. По виску текла капля пота.
– Артур, приоткрой дверь. – Сергей щелкнул замком двери, и в кабину ворвался свежий воздух. Я открыл дверь со своей стороны, чтобы при случае выскочить сразу. Сергей не доверял тишине и видимой безопасности. Впрочем, после того, как мы узнали, что у нас в кузове, настроение у всех упало ниже нуля, а вероятность нарваться на неприятности возросла до максимума.
Вначале все шло неплохо. Мы приняли груз у трех мрачных и небритых азеров, которые, видимо, так спешили сбыть его с рук, что, не попрощавшись, укатили на стареньком «уазике».
Антон и Толик, лежавшие в засаде, в трехстах метрах от места встречи, сказали потом, что их сопровождали восемь человек с оружием. Такой эскорт нас несколько удивил, но не более. Три длинных ящика перекочевали на подводу, на которой мы и приехали на встречу. Эта же подвода довезла нас до ближайшего аула, где стояли машины.
Когда переносили груз в багажник «Нивы», последний ящик выскользнул из рук и от удара о камни разбился. Пока поднимали и ставили, вывалился небольшой целлофановый пакетик. Черного цвета, мягкий на ощупь. Я подкинул его в руке. Что за груз, мы не спрашивали, такие подробности не нужны, главное – доставить его на место. Но раз уж появилась возможность узнать…
Антон взял пакетик из рук Толика, немного надорвал его и наклонил голову, вроде как попробовал на вкус.
– Наркота. – Он поднял голову. – Сто процентов! Перепроверять нет смысла – если он говорит, так оно и есть. Наступила гробовая тишина. Играть с наркотой? Нет, до такой глупости мы еще не дошли и никогда не связывались с теми, кто предлагал нам хорошо заработать на перевозке «белой смерти». Это отлично знал и Посредник, принявший заказ…