…смешивалось с другим…
…вдруг переставало быть мелким знанием об отдельных эпизодах жизни, а превращалось во что-то большее, пока ещё не слишком определенное…
Раньше Андрон в такие моменты полностью утрачивал себя. Со временем он научился сохранять в себе кое-что – правда, немногое – из восприятия окружающего и, главное, сохранял кой-какой контроль над телом.
Маленький Мир под ногами утратил чёткость. Андрон смотрел на него будто бы из окна башни. Причём окно было узкое и высоко над полом, и приходилось тянуться и выгибать шею, чтобы посмотреть в него одним глазом. Он видел поникшие паруса и стаю хищных птиц. Чёрное светило нависало над миром, выше него пылало светлое солнце. Скоро начнётся утро…
Иринарх медленно-медленно наклонил и опрокинул чару.
Воск хлынул на песок.
Огонь был отдельно от воска – выше и дальше. Огонь был розовый, рассветный.
Андрон раскинул руки навстречу рассвету. Утренняя снежная свежесть. Ручьи и цветы. Чёрный камень, белый лед, ослепительно-зелёная трава. Рыба выпрыгивает из воды и, вся в радуге, перелетает пенистый перекат.
Это Аквилонские горы…
Его качнуло вперёд, в долину. Неурочный разлив рек, дублёно-коричневые буйволы по брюхо в воде волокут тяжёлые плоты со спасаемым скарбом. Крестьяне, не разгибая спин, втыкают в жидкую грязь полей ростки белой водяной пшеницы – весенний урожай погиб, вся надежда на то, что осень будет долгой и тёплой. Волки и махогоны выходят из чащ…
А потом – его потянуло назад. Потащило. Поволокло. На миг он потерял опору. Взмахнул руками. Руки были мягко привязаны к чему-то, и это умирило бросившееся в панику сознание. Горы оказались по сторонам, потом впереди. Его несло в степь, в самую глубь степи – всё быстрее и быстрее. Океанские зелёные волны бежали по веками не тронутой траве. Похожие на когти облака наискось пересекали густое, почти твёрдое небо.
Полёт…
Трава пожухла и съёжилась. Серые проплешины.
Пепел времени.
Чёрные стрелы, вонзённые в серо-зелёное тело.
Сливаются. Каждая стрела исходит от чёрного насыпного кургана со знаком Опрокинутой Чаши. Курганов всё больше…
Земля уходит вниз. Впадина Чаши… недоступный, навсегда запретный для смертных мирок. Иссушённый огненным жаром, дымный, ядоносный…
Трещины в земле.
Потом – в трещинах глубокое пламя, таящееся, ещё не готовое выскочить и пожрать всё.
Это будет. Но не сейчас.
Уголь горит под землёй. Сизый дым…
Сизый, сизый… пластами…
След!
Андрон понял, что это след, по каким-то ему самому непонятным признакам. Всё будто бы то же самое, но – след.
Главное – он никак не мог по-настоящему обернуться. Летел спиной вперёд, смотрел вниз и по сторонам. Поэтому, когда его потянуло к земле, вновь взмахнул руками… потеря опоры…
Тем краем зрения и знания, что у него задержались там, в монастырском зале, он видел и понимал: на него смотрит в упор настоятель Иринарх, и в глазах его тревога. Но всем остальным своим существом Андрон, только что испытавший радость полёта, теперь приходил в восторг перед жарким блистающим мраком, обитающим здесь, под каменными сводами…
Не доступны взорам ни потолок, ни стены.
Но мрак – мрак именно блистающ…
След.
Теперь Андрон будто бы шёл сам, продвигался вперёд – туда, куда смотрели глаза. Шёл на то, что глаза видели. Он лишь не мог понять того, что они видят.
У ног его то появлялись, то исчезали стремительные маленькие фигурки. Это были полулюди, полуящерицы. Откуда-то сбоку выскочил маленький лев, перебежал дорогу, исчез.
Он прошёл между двумя гладкими отполированными остроконечными камнями. Цвет их был тёмный, табачный. Камни стояли направо и налево в два ряда. Вид их был смутно знаком.
Под ногами захлюпало, стало мягко. Воздух ударил в лицо, жаркий воздух, пахнущий сгоревшим углём и серой.
Что-то заставило Андрона оглянуться. Под сводом метались светлые тени. Ему показалось, что он слышит жуткие крики. Потом тени в панике устремились туда, откуда он пришёл.
Сверху спускались тёмные остроконечные камни. Тройная гребёнка. Мягкое – то, что было под ногами, – поползло назад, быстро и ровно.
Это была пасть, и пасть эта закрывалась. Захлопывалась.
Прилипая и проваливаясь, будто по тесту, Андрон опрометью бросился из пасти. Он кричал и плакал. Ужас переполнял его.
И в какой-то миг он, от ужаса забыв, что такого не бывает, оттолкнулся и полетел. Низко, над самой… землёй? Это и правда было похоже на сухую сыпучую комковатую землю, только – ожившую…
Он успел в последний миг, огромные зубы, смыкаясь, скользнули по его стопам. И тут же пропали крылья. Андрон распластался на чёрных каменных плитах. Почему-то плиты казались холодными, хотя из щелей меж ними выбивались струйки дыма.
Перед ним стоял, широко расставив ноги и упёршись ладонями в бёдра, могучий темнокожий человек. Худое и измождённое его лицо с глубоко запавшими глазами, совсем не подходящее к сильной мускулистой фигуре, выражало нечеловеческое превосходство. Рот кривился в усмешке. Потом человек что-то сказал, и Андрона приподняло в воздух и растянуло – так, что затрещали все суставы. Тёмный человек, что-то произнося нараспев, стал смотреть Андрону в сердце, и это внезапно оказалось самым страшным, что только могло произойти. Ему казалось, что вот сейчас – всё. Кажется, он повторял за тёмным человеком непонятные, нараспев, слова. Это – конец… это – конец… – билось в висках. Но откуда-то приходили силы, позволяющие держаться – поэтому ужас длился и длился… бесконечно долго… дыхание пропадало, появлялось вновь… и тогда тёмный человек в досаде скомкал упрямого Андрона и швырнул в темноту. Полёт его был немыслимо долог, но наконец впереди показались горы, а впереди-внизу – какие-то развалины, наполовину знакомые. Туда он и грянулся, размазываясь по камню, цепляясь за неровности, перекатываясь и перетекая…
Совсем в другом месте тот же Андрон так же грянулся на чёрные каменные плиты. Плиты были обжигающе холодными…
Вздрагивающим взором он видел, как приближается к нему – как-то боком, странно изогнувшись, будто одновременно умирая от любопытства и желая оказаться как можно дальше отсюда, – настоятель Иринарх. И – накатило блаженное забытие.
За-бытие…
Иринарх занял его место. Деяние не могло, не имело права прерваться.
Разлитый воск тонкой невидимой плёнкой обволакивал весь Маленький Мир. Ещё немного…
Бледное пламя мелко затрепетало, задёргалось – и погасло. Иринарх напрягся, готовясь к преображению. Сейчас… сейчас. Сейчас!
И всё равно преображение застало врасплох, как удар грома. Удар весёлого, звонкого, резкого весеннего грома.
И будто бы разом сменился свет. Так заглядывает в колодец солнце. Мир, заключённый в ящике с песком, в один миг и на несколько дней вперёд – ожил. Сейчас он был абсолютно точной копией большого окружающего мира. В каком-то смысле он был им самим. Но над ним можно было наклониться и внимательно изучать с увеличительным стеклом в руке…
Иринарх поднял взгляд. Посмотрел на всё как бы впервые. Голубой купол светился над миром. За этим куполом, еле видимые, стояли они – носители истины. Истощённые, отдавшие почти всё. Вдохнувшие в этот мир его движение и боль.
Брат Фортунат издал торжествующий горловой звук. Иринарх резко повернул голову налево. Что-то хрустнуло в шее и плече, острая боль ударила от затылка к лопаткам. Он совсем забыл (не получалось помнить о простом в такие минуты), что все мышцы напряжены страшно… а он уже далеко не молоденький…
Человек в белом стоял, широко раскинув крылья, в центре светящегося остроконечного креста – и смеялся. Потом он взмахнул крыльями. Порыв ветра. Ещё порыв. Он легко отделился от пола и взмыл вверх. Окна распахивались ему навстречу.
Иринарх сделал знак рукой. Тут же подбежали служки, подхватили носителей под руки, на руки, повели или понесли вниз, в покои. Они ещё долго будут полуживые. К брату Андрону приближались с большой опаской. Он был вполне жив, но мягок необыкновенно – как холодный бескостный морской зверь.
Иринарх и сам с большим трудом подавлял в себе безотчётный ужас, вошедший сюда через брата Андрона…
Впрочем, герои сделали своё дело. Наступало время совсем других людей.
Когда зал опустел – остался один Иринарх – в полу приоткрылся люк. Показалась половина сморщенной мордочки: лобик, неправильного разреза глаза, дряблые скулы…
– Выходите все, – сказал Иринарх. Речь давалась ему с трудом: горло было будто удавкой перехвачено.
Четверо выбрались на свет: трое худощавых, иссиня-бледных неловких подростков, одетых нелепо и движущихся как-то не по-людски, залежало, – и с ними шустренькая горбатая то ли девочка, то ли старуха в ветхом, но чистеньком сером платье с красной отделкой и распахнутой полурукавке из пёстрого пёсьего меха. Странная компания осторожно, по шажку, приблизилась к светящемуся голубому куполу и заворожено уставилась на него…
Они будут день и ночь изучать Маленький мир, а потом – станут надёжными по нему проводниками. Иринарх подозревал, что на этот раз понадобится много проводников, куда больше того, что он мог подготовить.
Глава десятая
Мелиора. Болотьё
Сарвил отпустил кобылу – она задрожала и побрела куда-то слепо на подгибающихся ногах – и вошёл в калитку. Калитка была закрыта, но только не для него. Как легко, когда не нужно скрывать себя… Он отряхнул щепу с локтя. Сумрачно улыбнулся.
А вдруг это конец пути?
До чего же надоело кричать… просить…
Живые правы, что не хотят умирать.
Дверь в дом стояла открытая. Здесь был кто-то живой – и Она. Та, которую он искал.
В мире мёртвых не существует сложных вопросов, неразрешимых проблем, невыполнимых заданий. Другое дело: как правило, ни у кого не возникает желания хоть что-нибудь сделать…
Этот дом был весьма странен. Сарвил остановился в тишине, пытаясь осознать странность. Даже его, давно мёртвого, пробила внезапная зябкая дрожь.
Дом явно уходил куда-то. Более того: он куда-то проваливался. Ковры и гобелены были видимостью. И плахи пола были видимостью. Но ни своим всевидящим взором мертвеца, ни остатками чародейских умений Сарвил не мог проникнуть за пределы этой видимости.
Дом ещё и смеялся над ним.
И тогда он позвал, громко, голосом:
– Хозяйка! Встречайте гостя!
Она возникла тут же, в ту же секунду – на верхней ступеньке лестницы. Рядом стоял живой, хотя и измождённый слав – и не требовалось иметь в себе многие умения, чтобы догадаться: это и есть пресловутый Пактовий, судьба которого так мучает сильных.
Руки его лежали на мече…
А Сарвил… даже немного растерялся. Он по пути продумал несколько вариантов разговора с Нею, но ни на миг не мог предположить, что здесь окажется тот, которым интересуются. Заготовки рассыпались…
Он снял шапку и поклонился. И увидел, как Пактовий поклонился в ответ.
В этот миг произошло быстрое соприкосновение между ними. На лице Пактовия сквозь усталость проступило недоумение, и Сарвил поспешил рассеять его.
– Приветствую вас, любезная хозяйка, и вас, любезный акрит. Я – Сарвил, бывший когда-то малым чародеем, учеником Гердана Островитянина. Воин отряда Валентия Урбасиана. Погиб при попытке уничтожить погодную башню на материке…
– Так получается… – Ларисса в ужасе приложила ладонь к щеке.
– Я – Часть. Как и вы, любезная хозяйка. Только ещё вдобавок прикован к собственному трупу… – Сарвил рассмеялся. И сам почувствовал, что смех был неуместен. – Простите.
– Кто вас удерживает? – спросила Ларисса.
– Полибий. Астерий Полибий.
– Вот как… – Пактовий шагнул вперёд. Спустился на две ступеньки. Помешкал мгновение и стал спускаться дальше, ставя ноги чуть шире и пружинистей, чем это обычно делают люди, спускающиеся по лестнице. – Значит, сам Астерий… послал…
– Любезный акрит, – ещё раз поклонился Сарвил, – я должен сказать вам сразу: моё присутствие здесь не случайно – как, полагаю, и ваше. В то же время оно не является враждебным актом…
Пактовий уже спустился. Меч он так и продолжал держать – не вынутым из ножен. Хотя и стоял в позе скрытой готовности к бою: ноги напружинены, чуть согнуты в коленях, правая на полстопы впереди. Плечи опущены…
Глупо, подумал Сарвил, рассматривая его: и видимое тело, и то, которое видно только мёртвым. Всё может кончиться очень глупо…
– Я должен кое-что объяснить, – сказал он. – Да, я послан вашим врагом. Но сам я не враг. Любезная хозяйка, вы ведь можете присмотреться ко мне и понять это. Прошу вас…
– Кси, – сказала она, и Пактовий вздрогнул; лицо его остановилось. – Кси, он не угрожает. Не надо.
– Хоро… хорошо. – Пактовий сглотнул. Оглянулся. Ларисса спускалась. – Но мне…
– Мне это тоже достаточно странно, – сказал Сарвил. – Такие совпадения. Так не бывает, не правда ли? По крайней мере, не должно быть.
– Пойдёмте к диванам, – сказала Ларисса. – Там гораздо удобнее разговаривать. Обсудить надо многое.
Хлопанье крыльев раздалось за окном. Сарвила вдруг обдало давно забытым жаром. Окна вздрогнули все, а дверь распахнулась, и на пороге встал, распространяя вокруг себя тёплый, почти солнечный свет, низенький белый ангел…
– Я же говорю, – почти весело сказала хозяйка. – Сейчас здесь будет очень оживлённо…
Алексей чувствовал себя как в тяжёлом панцире: хочется сделать что-то размашистое, безумное – но тело исполняет лишь то, что предусмотрено правилами поведения… и даже руки не дрожат, хотя должны дрожать, дрожать и потеть, он знал себя, он просто не мог сдерживаться так долго, так кромешно, так безнадёжно долго…
А как чувствовала себя Отрада?.. Всё бушует внутри – и не доходит до поверхности, не прорывает корку, коросту… Он прогнал эти мысли и старательно затёр их следы – потому что в компании мёртвых следует следить не только за языком и лицом, но и за мыслями. Они не то чтобы читали их, этого по-настоящему не было дано никому, однако – многое из произнесённого в уме, пусть контурно, да улавливали…
Слишком многое.
Примерно то же самое, что и о мертвецах, можно было сказать и об ангеле.
Поэтому неподвижно, как и Алексей, с лицом-маской на месте просто лица, сидел посланец птицыных детей, колдун Шухра Облачный След. Короткие кривые его ножки не доставали до пола. Алексей не заметил, чтобы они шевельнулись на самую малую меру.
– То, что мы все неожиданно собрались здесь, меня уже не удивляет, – сказал ангел. – Но может ли кто-то объяснить, зачем мы здесь собрались?
– Можно попытаться это вычислить, – сказал Сарвил. – Как я уже сказал, моя миссия состоит в том, чтобы выяснить странное несовпадение судьбы, назначенной моему соседу акриту, – поклон, – с тем, что ему выпало на самом деле. Тот, кто послал меня, а именно чародей Астерий – был чрезвычайно встревожен этим обстоятельством…
– Астерий мёртв, – сказал Шухра, моргнув, но почти не шевельнув губами.
– О, нет, – сказала Ларисса. – Мы бы знали. Такую смерть невозможно скрыть – даже при большом желании.
– Совершенно верно, это известие может быть только ошибкой, – подтвердил Сарвил. – Астерий живёт в нескольких телах, и гибель одного-двух для него не потеря. Даже если погибло его старое тело…
– Совершенно верно, – кивнул головой ангел. – Гибель такого средоточия сил и мы не сумели бы не заметить. Нет, на западе сейчас внезапно меняется многое, но Астерий продолжает свои борения… Прошу вас, Сарвил, продолжайте.
– Здесь присутствует судьбодательница акрита, наша любезная хозяйка. Тот, кто послал меня, готов избавить её от нынешней скорбной участи – в обмен на обстоятельное объяснение произошедшего.
– Вот как… – Ларисса, кажется, растерялась. – Что, я смогла бы… уйти?
– Так сказал Астерий. Более того, я сам должен был бы сопроводить вас.
Ларисса посмотрела на Алексея. Взгляд её был как уголь в горне.
– Очень жаль, – сказала она подчёркнуто спокойно, и Алексей понимал, чего ей это спокойствие стоило. – Я действительно не знаю, в чём дело.
– Какую женщину потратили напрасно… – как бы про себя, но очень слышно произнес Сарвил. Алексей посмотрел на свою руку. Мизинец чуть дёрнулся. Спокойно. Ещё спокойнее. Это пока что разведка.
Вылазка это…
Не реагировать.
– Сегодня мы оживили Маленький Мир, – сказал ангел, глядя куда-то вверх. – Не нужно объяснять, что это такое? Некоторое время мы будем знать всё, что происходит под небом. Будем получать ответы на все вопросы, которые сумеем задать. Какую-то частицу этого знания ношу в себе я. Сейчас. Так вот, дорогой мой Сарвил…
– Вы знаете ответ?
– Нет. В том-то и дело, что не знаю. В том-то и дело. Похоже на то, что искомого вами ответа просто не существует.
– Так не может быть.
– Может – в одном случае. Если приговор судьбы был изменён.
– Так тоже не бывает.
– Почему же? Прецеденты известны.
– Да, но… это подразумевает вмешательство…
– Совершенно верно. Могущественного чародея. Не менее могущественного, чем сам Бог Создатель. Возможно даже, что и его самого. Или… – ангел многозначительно возвёл очи горе.
Некоторое время все молчали. Алексей чувствовал, как по бокам ползут капли пота.
– Действительно, – сказала Ларисса. – Уже давно кажется, что кто-то стоит за спиной. И смотрит.
– Нет, – сказал Сарвил. – Это будет слишком… обидно… Давайте попробуем ещё раз – без вмешательства посторонних… Итак, что я знаю? Любезный акрит по поручению чародея Домнина отправляется в Кузню, чтобы вернуть в мир спрятанную там кесаревну, которая, помимо всего прочего, ещё и посвящена Белому Льву. С большими усилиями он исполняет это поручение. Один из его помощников попадает в руки клевретов Астерия и несколько позже становится подменным телом чародея…