И по той же причине я очень редко испытывала чувство страха. Ну не было у меня поводов бояться! Не было... До этого дня.
Я отлично понимала: Кир, несмотря на все эти рыки и неприкрытую злость, вреда не причинит - просто руки у брюнета коротки. Но мчась по расчищенной от снега дорожке, я ужасно, просто до колик боялась, что боевик догонит. Слишком хорошо представляла, чем грозит эта встреча.
Разговором! Глупым, унизительным разговором, в ходе которого меня будут пытаться убедить, будто чёрное - это белое, и наоборот.
Я уже слышала это гнусное, исполненное лживого отчаяния - Эмелис , ты всё не так поняла! Просто не время, понимаешь? Я собирался сказать отцу, но чуть позже. Я должен был его подготовить. Ты же умница Эмелис , и тебе не хуже меня известно, как устроена жизнь. У семьи свои планы на мой брак, но... мы справимся, любимая.
Впрочем, после того представления, которое устроила в библиотеке, Кир может и другой контрданс станцевать. Под названием - "Как ты могла так меня подставить, Эмелис !"
Ведь отец Кирстена далеко не глупец, и разумеется понял, что до дома терпимости мне ой как далеко, а вот до академии магии - близко. Это был второй повод мчаться за Тессианом, не обращая внимания на бьющий в лицо холодный ветер и болезненную колотьбу в боку.
Помнится, синеглазый упоминал, что за ним с самого начала была установлена слежка. Но Киру удалось вычислить и перенастроить почтовый портал, которым ректор отправлял донесения деспотичному родителю. Все письма проходили цензуру боевика. Он переписывал послания, подделывая почерк ректора и жил в своё удовольствие.
После концерта в библиотеке, отец Кира точно сообразит, что в докладах, которые ему отсылали, есть дыры. Он непременно придёт разбираться, и я не уверена, что жабообразный глава академии выдержит этот допрос. Впрочем, даже если Морвен меня не сдаст, расследование всё равно неминуемо. Рано или поздно моё инкогнито будет раскрыто, а значит, есть только один выход - бежать!
Куда именно - вопрос десятый, главное - подальше отсюда.
И нет ничего удивительного в том, что мои желания совпали с желаниями администрации. Я стала проблемой, причём глобальной. Если от меня не избавиться, то к вечеру дурборская академия может лишиться пары корпусов, а авторитет преподавательского состава обратится в прах.
- Стой, - выдохнул Тессиан, когда мы взлетели на крыльцо административного корпуса. И даже за рукав поймал, чтоб уж наверняка.
Сухопарый помощник ректора дышал тяжело, моё дыхание тоже сбилось, в боку по-прежнему кололо, щёки пылали.
- Нужно отдышаться, - пояснил парень. - И... там твой отец.
Услышав эту новость, я едва не рухнула. А потом вцепилась в Тессиана, спрятала лицо у него на груди, потому что справиться с эмоциями не получалось. Большего счастья я и вообразить не могла, но... если папа увидит в таком состоянии, допроса не избежать. Впрочем, допрос всё равно будет, но я должна заработать хоть маленькую отсрочку.
Дыши, Эмелис из рода Бьен. Дыши!
Порог телепортационного зала, куда ввел Тессиан, я переступала с очень серьёзным, очень сосредоточенным лицом. Сердитый взгляд по сторонам. Миг. Момент узнавания, и из груди вырывается сдавленный стон, на глаза наворачиваются слёзы.
Слёзы настоящие, потому что плакать по заказу я так и не научилась, а вот всё остальное - притворство чистой воды. Единственный способ избежать допроса.
Впрочем, лгу. Радость тоже настоящая.
- Папа...
Да, приличным, воспитанным девушкам бросаться на шею к мужчинам не положено, даже если мужчина - родной отец. Но я же, ко всему прочему, магичка. Я не постеснялась, а господин Форан... он не возражал.
- Эмелис ...
Объятия, которыми меня встретили, были болезненно крепкими и до того жаркими, что слёз не удержала. Прижалась щекой к сухой щеке отца, громко всхлипнула. И тут же услышала добродушное:
- П олно, Эмелис ... Всё хорошо.
А следом нервное покашливание и куда менее оптимистичное:
- Господин Форан, простите, но вам бы поторопиться.
От этих слов невольно вздрогнула, а вот отец остался спокоен и невозмутим. Едва я выпустила его шею из захвата, обнял за плечи и кивнул ректору.
- Мы готовы, господин Морвен.
Круг портала слабо мерцал, что означало - переход случится незамедлительно. Жаба уже шагнул к кругу и прокашлялся, готовясь прочесть заклинание, когда в наш междусобойчик вклинился Тессиан.
- Госпожа Эмелис , ваш саквояж, - сказал парень, протягивая предельно знакомую вещицу. - Вы простите, но всё случилось так неожиданно, что собрать остальные вещи не успели. Ваши чемоданы отправим транспортным драконом.
- А это? - уточнила я, кивнув на саквояж.
- Здесь, как объяснила комендант вашего общежития, всё самое ценное. Драгоценности, духи, бумаги...
Чемоданчик, конечно, взяла, и лишь теперь поняла - я... ничегошеньки не понимаю.
Папа в академии и это прекрасно, но как он тут очутился? Вернее - почему пришел? Переступая порог административного корпуса, я была убеждена, что отца вызвал Морвен, ибо причин для обращения к моему родителю предостаточно. Но если бы господин Форан знал хотя бы часть истории, он бы не был столь спокоен.
А его реакция на эту спешку? Ведь папа не против поторопиться. Почему?
- Господин Форан, госпожа Эмелис , прошу, - сказал ректор, отступая от начавшего вращение круга.
- Благодарю вас, господин Морвен, - кивнул отец.
Я тоже сказать хотела, но мне не дали.
- Прощайте, господин Форан. - В этот раз ректор даже поклон отвесил. И уже мне: - Госпожа Эмелис , я...
Где-то снаружи раздался оглушительный грохот и Жаба запнулся. В маленьких, глубоко посаженых глазах ректора мелькнула паника.
- Вам пора, - нервно сглотнув, заключил Морвен.
Отец благодушно кивнул и ввёл в портал. Мир изменился.
Стационарные порталы - штука отличная, но, увы, не всесильная. Действие каждого ограничено качеством портальной матрицы и мощностью источника, который портал питает. При переходе в замок госпожи Венты проблем не было потому, что замок не так уж и далеко от академии. А вот столица Верилии, увы, несравнимо дальше.
Нам пришлось пройти ещё три портала, о местонахождении которых я не догадывалась, да и не спрашивала, прежде чем взгляду предстал смутно знакомый зал, с колоннами розового мрамора. Отец вновь прижал к груди, а за спиной прозвучало учтивое:
- С возвращением, господин первый министр. С возвращением, госпожа Эмелис .
Я перестала дышать, но всего на миг. Когда отец разжал объятия, повернулась к говорившему. Он был высок и худощав, а лицо показалось знакомым. О том, что действительно могли видеться свидетельствовал значок на отвороте камзола - щит с пересекающей его молнией. Символ верилийской академии магии.
- Дежурный маг, - с поклоном пояснил молодой человек.
Уголки его губ дрогнули, а я совсем растерялась. Просто очень трудно перестроиться и...
- А мы...
- Королевский дворец, - разгадав моё недоумение, пояснил маг.
Я внутренне дрогнула. Ну да, конечно.
Следующие мои слова парню пришлось читать по губам.
- Портал заблокируйте.
Сказала, и лишь после этого до меня дошло. Дворец. Мы во дворце! А это дежурный маг и портал он в любом случае заблокирует, чтобы избежать несанкционированных переходов. Сюда вообще без метки вызова не попасть. Так что Кирстен, даже если вычислит наш путь, не догонит.
А следом осознала ещё кое-что...
- Первый министр? - резко поворачиваясь к отцу, прошептала я.
Папа улыбнулся и кивнул.
- Но...
Договорить я не успела, потому что двери зала распахнулись, и на пороге возник высокий молодой мужчина с длинными пепельными волосами, чёрными, как сама ночь, глазами, тяжелым подбородком и орлиным носом. Он был одет в чёрный камзол, строгость которого нарушала лишь россыпь бриллиантов на вороте-стойке, узкие брюки и высокие сапоги. А ещё... ещё он улыбался. Причём исключительно мне.
- Рид, - выдохнула я ошарашено. Нет, я знаю, что он всегда при отце, но увидеть жениха так скоро не ожидала.
А ещё меньше ожидала увидеть как отец сгибается в поклоне, чтобы через миг произнести:
- Ваше величество...
Шок? Нет, это не шок, а самый настоящий обморок! Только воспитание и осознание того, где именно нахожусь, позволили сдержаться от слишком бурной реакции. Впрочем, строить из себя каменное изваяние тоже не стала - удивлённо приподняла брови и чуть-чуть, самую малость, приоткрыла рот.
А ещё меньше ожидала увидеть как отец сгибается в поклоне, чтобы через миг произнести:
- Ваше величество...
Шок? Нет, это не шок, а самый настоящий обморок! Только воспитание и осознание того, где именно нахожусь, позволили сдержаться от слишком бурной реакции. Впрочем, строить из себя каменное изваяние тоже не стала - удивлённо приподняла брови и чуть-чуть, самую малость, приоткрыла рот.
Рид подал знак дежурному магу и тот поспешил выйти. И лишь когда остались втроём, отец соизволил пояснить.
- Планы немного поменялись, - сказал он. Потом развернул к себе, взял моё лицо в ладони и добавил с улыбкой: - Ты не станешь принцессой, Эмелис . Ты станешь королевой.
По спине побежал холодок, ноги резко ослабли, но я не позволила себе покачнуться. Прошептала только:
- Папа...
Но он уже не слушал, отступал, чтобы уступить место тому, второму... тому, которому четыре года назад отдал мою руку.
Рид приблизился стремительно. Столь же стремительно обвил руками мою талию и прикоснулся губами к щеке. Я онемела и остолбенела, но... но дохлый тролль, у меня были лучшие учителя и выдавить из себя улыбку, которая со стороны казалась счастливой, я сумела.
- Вечером поговорим, - подмигнул отец. Невероятно довольный, невероятно счастливый. Я же, едва ли не впервые в жизни, оказалась на грани самого настоящего обморока.
Хотелось крикнуть - подожди! Не уходи! Не оставляй меня тут! Но...
- Я ужасно скучал, - прошептал Рид. А когда за отцом закрылась дверь, отнял саквояж, который по-прежнему сжимала в руке, бросил этот самый саквояж на пол, и прильнул к моим губам.
Рид целовал напористо и жадно. Не давая шанса не то что отстраниться - даже ответить на поцелуй! А я... а мне так дурно стало, даже голова закружилась и тошнота подступила.
- Эмелис , малышка... - прервав эту пытку, выдохнул Рид. - Я...
И снова поцелуй. Куда более жадный, чем первый. Его язык... он, кажется, уже в горле!
Сил сопротивляться не было, но я всё-таки смогла упереться ладонями в грудь жениха, намекая тем самым, что это безумие пора заканчивать. Ридкард, хвала Всевышнему, понял и от губ моих оторвался.
- Я тоже скучала, но... всё так неожиданно.
- Тебя с лекции выдернули? - с тёплой улыбкой спросил Рид.
- Да.
О нет! Когда же это кончится!
Я едва сдержала желание вонзить каблук в его ногу и поднять физический щит. От желания укусить тоже с трудом удержалась. Зато когда наречённый выпустил мои губы из очередного плена, была готова ко всему, и допускать четвёртого поцелуя не собиралась.
- Рид, я безумно за тебя рада. Ты самый достойный...
- За нас, - перебил черноглазый.
Я несколько опешила, а он пояснил:
- За нас, Эмелис . Это наша победа. Твоя и моя.
Ох... дохлый тролль! Я знаю, что отец ради меня старался, но называть вхождение на престол Верилии моей победой - это слишком.
- Ты моя королева, - продолжал Ридкард. - Ты моя... Я так хотел, чтобы ты присутствовала на коронации, но обстоятельства...
- А когда состоялась коронация?
- Вчера, - отозвался... их величество. Обнял крепче, так что больно стало, и добавил: - Представляешь, мы же на грани провала были. Но Дурбор отозвал войска, которые выслал в поддержку Уйлима, и вот. Большая часть оппонентов переметнулась на нашу сторону. Парламент поддержал почти единогласно. Верилийская армия, большей частью промолчала, поэтому предстоит чистка. А маги...
- Что маги?
- Центрус не признаётся, но все понимают. Маги поддержали из-за тебя. Королева с сильным магическим даром устраивает Орден куда больше, нежели обычная, пусть и родовитая, женщина.
- Рид, погоди... - Этот шквал информации с толка не сбил, но я всё-таки растерялась. - Рид, расскажи по порядку.
- Вечером, - ответил наречённый.
Опять потянулся к губам, но я увернулась. Воскликнула протестующе:
- Рид!
- Любопытство сильней? - усмехнулся черноглазый.
Вывод неверный, но я кивнула. Правда, подробностей всё равно не добилась, ответом мне стало уже слышанное:
- Вечером.
Он выпустил из капкана рук, отступил на шаг и церемонно поклонился. Жест своеобразный - ведь Рид... дохлый тролль, никак не могу привыкнуть к этой мысли. Рид - король!
Я хотела присесть в реверансе, но передумала. Во-первых, я - магичка. Во-вторых, имею полное право побыть в шоке. Ведь новость в самом деле неожиданная. Зато я решилась спросить:
- А почему вечером? Почему не сейчас?
- Сейчас у меня совещание, - улыбнулся мой будущий муж. - Я сбежал, чтобы встретить тебя.
Радости по этому поводу не испытала, но приличную моменту улыбку изобразила.
- Устраивайся, малышка. Приходи в себя. А мы с Фораном придём как только освободимся.
- Спасибо, - выдохнула я. И добавила совсем тихо: - Спасибо, дорогой...
В резиденции верилийских монархов я, разумеется, бывала не раз - всё-таки не простая селянка, а дочь первого министра. Но мысль о том, что теперь мне придётся жить в этих стенах, вызвала лёгкий прилив паники.
Шагая по коридорам и залам, вслед за приставленной ко мне горничной, я мысленно вздыхала и морщилась. Правда спроси кто - а чем не угодил дворец, ответить бы не сумела. Не знаю. Просто неуютно и всё.
Вот только вырваться отсюда, хоть на время переехать в родовое поместье семьи Бьен не получится. Меня не отпустят хотя бы из соображений безопасности. Я ещё не знаю всей ситуации, но одно ясно наверняка: надеяться на то, что все оппоненты отца уже успокоились - глупо. Значит, придётся быть очень осторожной и... послушной.
Мы преодолели ещё один лестничный пролёт и оказались в длинном коридоре. Яркие магические светильники под потолком, изящные статуи в нишах, массивные, явно усиленные магией двери. Покои, отведённые мне, располагались примерно посередине.
Горничная - стройная женщина средних лет с печатью усталости на лице - сноровисто отперла дверь и отстранилась, пропуская в небольшую, не слишком уютную гостиную. Я ощутила лёгкий запах сырости и плесени - видимо, этими комнатами очень давно не пользовались, а готовили покои в явной спешке.
В малюсеньком кабинете, который примыкал к гостиной, посторонних запахов не чувствовалось. В спальне - тоже.
- Как вас зовут? - обратилась я к горничной.
- Моё имя Тильда, - сделав книксен, сообщила та.
- Как давно вы служите во дворце?
- Десять лет, госпожа.
Я не выдала своей тревоги даже взглядом, но ход моих мыслей женщина поняла верно.
- Сейчас всю дворцовую прислугу проверяют менталисты, - потупившись сообщила Тильда. - Я проверку уже прошла, так что...
Я оборвала её речь жестом. Кивнула. Делать вид, будто ни секунды не сомневалась в порядочности горничной, не собиралась. Просто лгать в этой ситуации бессмысленно, и нет ничего удивительного в том, что меня интересует благонадёжность этой женщины.
- Саквояж можете поставить на комод, - сказала я. - И принесите чаю.
- Конечно, госпожа Эмелис .
Женщина удалилась, я же сняла шубку и отправилась выяснять, какая из трёх дверей, обнаруженных в спальне, ведёт в гардеробную.
Ну вот и всё, конец моей свободе. О дипломе мага-защитника тоже можно забыть, потому что вернуться к учёбе мне точно не позволят. Впрочем, последнее расстраивает меньше всего. К дохлому троллю магию. И Кирстена туда же.
- Я очень рад, что тебя тут не было, Эмелис , - начал рассказ отец.
Он сидел в кресле, в гостиной моих новых покоев, с бокалом вина в руке. Рид разместился в соседнем кресле, тоже бокал держал, но пить явно не собирался.
- Знаешь, все эти интриги, эти игры... Я не ожидал, что всё выльется в столь грязную игру, - со вздохом сказал папа.
Я одарила отца печальной улыбкой, но ничуточки не поверила. Всё он знал. Кому знать как не ему?
- Ты же помнишь, последние два года их величество Рангар был настолько слаб и болен, что делами королевства совсем не занимался. Он даже указы подписывал не читая. Как политик и гарант процветания Верилии Рангар был уже мёртв, понимаешь?
Да, я понимала. Причём ещё до того, как вся эта заварушка началась. Впрочем, этот момент отец не для меня, скорее для себя самого подчёркивал.
- Тем не менее, моя инициатива начать решать вопрос престолонаследования до того, как дух Рангара покинет тело, была воспринята неоднозначно. Часть наших... - отец неприязненно поморщился, - ...наших с позволения сказать, парламентариев, взбеленилась. Они, видите ли, решили, что это кощунство - делить трон умирающего старика.