Ну да, конечно... В подобную чистоплотность со стороны политиков только доярка с дальнего хутора поверить может. Просто кое-кто был не готов к крупной игре, либо просто искал внешний повод выступить против главного претендента - то есть господина Форана.
- На этой волне Уйлим и вылез, - подтвердил мои догадки папа. - Мол, я - тиран, презирающий моральные устои, а он, Уйлим, молодец. А ещё у него родовое древо поветвистее нашего, и корни поглубже, и с вымирающим родом Олар переплетены. Вот так и началась свара.
Я не удивилась. Дальше тоже удивляться не пришлось...
Да, господина Уйлима из рода Веркур ловили на подкупе участников палаты парламента и попытке подделать некоторые важные документы. Его союзники и сторонники занимались искажением исторических фактов, пытаясь обвинить моего отца во всём - начиная от пожаров в южных провинциях, которые случились десять лет назад и в результате которых пострадало с три десятка деревень, и заканчивая обострёнными отношениями с Дурбором, который, якобы, уже несколько лет грозится пойти на нас войной. Образованные люди абсурдность обвинений оценили, простой народ, в большинстве своём, поверил...
Но и папа в долгу не остался. И хотя мне о своих методах не говорил, я точно знала... они мало отличаются от методов Уйлима. Но осудить за это? Нет, он всё-таки мой отец.
Дальше - больше. Шаг за шагом, ход за ходом, стычка за стычкой. Противостояние то достигало пика, то скатывалось к подножию, хотя последнее случалось куда реже. А потом... начались убийства и откровенные попытки поднять народ - это случилось сразу после того, как лекари констатировали смерть их величества Рангара Второго из рода Олар, когда трон Верилии действительно опустел.
- И тогда мы приняли принципиальное решение, - сказал господин Форан. Бросил красноречивый взгляд на Рида, и добавил: - Мы выдвинули другого претендента.
Не надо быть гением, чтобы понять, зачем они это сделали. Род Неран, к которому принадлежит Ридкард, один из древнейших в Верилии. К тоже же он молод, образован, перспективен... а ещё имеет поддержку господина Форана и вполне пристойную репутацию.
К тому же, отец держал помощника в стороне от особо острых дебатов и подальше от стычек, которые начались в момент, когда первый министр поднял вопрос престолонаследования. То есть Рид... он чистеньким оставался, относительно но всё-таки.
- И это помогло? - спросила я.
- От части - да, - отозвался отец. - По крайней мере простой народ этот ход оценил.
- А ты?
- Я? - Губы отца растянулись в улыбке. - Посыпал голову пеплом и ушел в тень.
- Но я с самого начала заявил, что если стану королём, то буду просить господина Форана остаться в должности первого министра, - вмешался в разговор Рид. - И тот факт, что помолвлен с его дочерью, конечно же, не скрывал.
Я подхватила с подноса чашку и сделала маленький глоток чая. Нет, я по-прежнему не удивлялась. Всё нормально, всё закономерно.
- А что было дальше?
В этот раз не папа отвечать взялся, а Ридкард.
- А дальше самое интересное началось... - протянул блондин. - У нас до последнего не было доказательств, но никто не сомневался, что Уйлима поддерживает Дурбор. И мы до сих пор не знаем, что за чёрная кошка между ними пробежала в тот момент, но... Уйлим на какое-то время этой поддержки лишился. Точных сведений у нас нет, но по картине, которую мы наблюдали, только такие выводы просятся.
- Интересно... - пробормотала я.
- А ещё, согласно донесениями тайной канцелярии, в тот момент в столице находился лучший дурборский убийца. Он не наёмник, он в личной гвардии короля Вонгарда служит. Есть все основания считать, что убийца приезжал за жизнью господина Форана, но дурборца отозвали.
Я сглотнула внезапный ком и снова к чашке потянулась. Пальцы, вопреки решению сохранять невозмутимость, дрожали.
- Вы думаете, это связано с тем, что вы заменили кандидата? - спросила я.
- Да, - ответил Рид.
А вот отец покачал головой, признался:
- Я не уверен. Дурбор не мог столь быстро среагировать на решение о возведении на престол Ридкарда. Мне кажется, поводом стало какое-то иное событие.
- Какое? - усмехнулся новоявленный монарх. - Убийства на улицах нашей столицы?
Он сказал, а мне газетная статья вспомнилась. Тот самый номер "Дурборского вестника", в котором про эти убийства прочла. Ещё вспомнилось, как охваченная ужасом и горем, пошла в мужскую общагу, к единственному близкому человеку. А он утешал... Утешал и обещал, что дурных новостей больше не будет... и их, как не парадоксально, не было.
Конечно, это неважно, да и вряд ли Рид и отец знают, но я всё равно спросила:
- А почему дурборские газеты про события в Верилии не писали?
Господин Форан изумлённо вскинул брови, их величество тоже удивился.
- Как это не писали? - переспросил Рид. - Не могли не писать. Их газетчики до сих пор по столице шныряют.
Глупость какая-то. Нет, ну честное слово глупость!
- А войска? - возвращая разговор в привычное русло, напомнила я. - Вы говорили, Дурбор отозвал войска от границы с Верилией.
- Да, - кивнул отец. - Отозвал. Не далее как позавчера. И знаешь, это самый нелогичный политический шаг на моей памяти. Чем Вонгард третий думал? Каким местом?
- Наши генералы конфликт не поддержали, - пояснил Рид. - А малые отряды личных гвардий, сама понимаешь, сила не слишком великая. Военное решение вопроса стало возможно лишь в тот момент, когда Дурбор решил оказать силовую поддержку Уйлиму. И Уйлим бы, вероятнее всего, победил.
- Уйлиму победа, а Вонгарду вечный должник, союзник и... возможно, марионетка? - спросила шепотом, потому что страшновато от такой перспективы стало.
- Именно, - отозвался папа. - Но Вонгард отозвал войска, уничтожив тем самым Уйлима в глазах большинства союзников. За счёт этого мы и победили.
- А где сейчас Уйлим?
- Неважно, - ответил Рид поспешно.
Я закусила губу. Расспрашивать дальше или... взывать к милосердию не стала. Не тот случай, когда нужно быть снисходительным. И вообще - меня тут не было, я только частью информации владею, а раз так, то и права на вмешательство у меня нет.
- Я очень рада, что всё закончилось.
Рид улыбнулся, отец добродушно кивнул. Он же и спросил:
- А ты?
- Что я?
- Как отучилась? - пояснил папа. - Как Дурбор? Как академия?
Сердце споткнулось, дыхание сбилось, и комок к горлу подкатил... но я пожала плечами и ответила самым беззаботным тоном:
- Скучно у них. И преподаватели так себе...
- Эмелис ... - позвал Рид. Теперь он смотрел очень виноватыми глазами. - Эмелис , прости, но закончить учёбу ты не сможешь.
- Я понимаю.
- Не сердишься?
- Ни капельки, - искренне ответила я. - В конце концов, я с самого начала знала, что карьеры магички мне не видать.
Мужчины облегчённо вздохнули, причём оба. Дохлый тролль, неужели в самом деле ждали упрёков и истерик?
- Ну раз так... присмотришь за приготовлениями к свадьбе? - спросил Ридкард, а я... я едва не спросила "к какой?!".
Сердце вновь споткнулось, а руки предательски задрожали. Хорошо, что уже успела отставить чашку, иначе бы выдала себя с головой. Впрочем, я и так попалась - лицо не удержала, побледнела.
- Эмелис ? - позвал их величество обеспокоенно. Потом нахмурился, склонил голову на бок.
- А когда мы женимся? - Голос тоже подвёл, дрогнул и едва не сорвался на писк.
- Через месяц, - ответил господин Форан.
Я потупилась и закусила губу, надеясь скрыть обуявший меня ужас за притворным смущением. Месяц? О Всевышний...
Перед глазами возникла картина: я и Ридкард, вместе, в постели. Его губы жадно впиваются в мой рот, его руки не менее требовательны и настойчивы. Жар тела, прикосновения, пот, пронзительные стоны... О нет! Я этого не вынесу!
- Месяц? - переспросила уже вслух. - Я не уверена, что это... решение разумно.
Папа удивлённо приподнял брови. Его величество остался невозмутим, но блеск, вспыхнувший в тёмных глазах, мне очень не понравился.
Но отступать я не собиралась. Вдохнула поглубже и продолжила самым ровным тоном:
- Во-первых, я не уверена, что успеем подготовиться. Во-вторых, мне кажется, что народ подобную спешку не оценит. Сами посудите - Рид только-только взошел на престол и тут же, буквально на следующий день, позволяет своей невесте запустить руки в казну, чтобы начать подготовку к сомнительным, с точки зрения народа, торжествам.
- Во-первых, я не уверена, что успеем подготовиться. Во-вторых, мне кажется, что народ подобную спешку не оценит. Сами посудите - Рид только-только взошел на престол и тут же, буквально на следующий день, позволяет своей невесте запустить руки в казну, чтобы начать подготовку к сомнительным, с точки зрения народа, торжествам.
- Средства будут выделены из личной казны Ридкарда, - вступился отец.
- Ты уверен, что наш народ поверит в такое благородство? - парировала я.
Комментировать эту реплику мужчины не стали - вопрос, слава Богине, риторический. Зато Рид к другим моим словам прилепился...
- Почему ты думаешь, что народ воспримет свадьбу своего монарха как нечто сомнительное?
- Ну это же очевидно. Всего несколько дней назад Верилия была на пороге гражданской войны. Люди перепугались, им сейчас не до праздника. К тому же, ты стал королём лишь вчера. И пусть ты фигура довольно известная, народ ещё не знает, чего ждать от тебя в качестве монарха. Сейчас люди хотят видеть твои действия, твои решения, а не то, как ты женишься на дочери первого министра, то есть... развлекаешься.
- Свадьба действиям не помеха.
- Это знаешь ты, это знаю я, а народ мыслит проще. К тому же, только подумай... Ну начали мы подготовку к свадьбе, и что? На одной полосе газеты репортаж о твоих поездках, встречах и реформах, а на следующей рассуждения газетчиков о том, какого цвета салфетки будут на завтраке в честь невесты. Это несерьёзно, Рид.
Блондин поджал губы и промолчал, а я вздохнула и добавила:
- Свадьба короля должна стать событием важным, объединяющим, радостным. Нужно сперва успокоить людей, а уже потом устраивать балы и приёмы.
- И когда, по-твоему, нам следует играть свадьбу?
- Месяцев через пять, - подумав, объявила я. - Возможно, в первый день лета. А что? Как раз совместим с народным праздником, и...
- Три месяца, - перебил Ридкард. И таким тоном это было сказано, что я внутренне дрогнула. - Три месяца и ни днём позже.
- Но снег к тому времени едва-едва растает, и...
Попытка воззвать к разуму провалилась с треском.
- Три месяца, Эмелис , - повторил наречённый. - И ни днём позже.
О Всевышний...
Папа моё сопротивление тоже не оценил - сидел хмурый и молчаливый. Впрочем, его чаяния понять куда проще, нежели настойчивость Рида. Ведь господин Форан ради меня, ради своей дочери, в авантюру с престолонаследованием ввязался. И успокоится лишь тогда, когда я этот самый престол взойду.
- Ладно, поздно уже, - глянув на часы, пробормотал господин Форан. - Пойду.
Он отставил недопитый бокал, с заметным усилием поднялся на ноги. Я не могла сказать, что папа постарел или сдал за это время, но его усталость чувствовалась.
Я тоже встала, сделала шаг навстречу и поцеловала в щёку. Отец легонько погладил по спине, подарил тёплую добрую улыбку, от которой душа окрылилась. Правда... окрылилась она всего на миг, потому что Рид, в отличие от отца, никуда не торопился.
- До завтра, ваше величество, - с поклоном сказал отец.
Рид кивнул и только.
Едва за папой закрылась дверь, в гостиной моих новых покоев как-то ну очень неуютно стало. Лёгкий запах сырости, который не отступал даже перед жарко пылающим камином и цветами, принёсёнными по моему велению, начал не просто беспокоить - бесить. И текстиль на окнах, как вдруг выяснилось, мне не нравится - старомодный. И форма настенных магических светильников не устраивает. И ковёр на полу... он, кажется, ужасно пыльный! А рисунок...
- Эмелис , что происходит?
Я вздрогнула. Только теперь осознала, что стою посреди гостиной и старательно разглядываю узор напольного ковра. С огромным усилием перевела взгляд на сидящего в кресле жениха, робко улыбнулась.
- Прости?
- Ты не хочешь выходить за меня?
- С чего ты взял?
Губы Рида исказила усмешка. Он отставил почти нетронутый бокал, тряхнул пепельными волосами и поднялся. Это движение было неожиданно грациозным, почти хищным, и я снова вздрогнула, и едва сдержала желание отступить. Просто никогда прежде не видела Ридкарда таким.
- Ты не обрадовалась этой новости, Эмелис .
Безумно хотелось отвести глаза, но позволить себе эту роскошь я, увы, не могла.
- Ошибаешься. Я рада. Просто всё так неожиданно...
- Ты настояла на переносе торжеств, - делая ещё один шаг навстречу, сказал Рид.
Я внутренне сжалась, но выстояла.
- Ридкард, я же объяснила. Если ты находишь мои доводы глупыми, то давай поженимся через месяц.
Ответом мне стала новая усмешка и ещё один уверенный шаг навстречу. Тот, кто до недавнего времени был всего лишь помощником первого министра Верилии, приблизился вплотную. Его руки капканом сомкнулись на талии, дыхание обожгло щёку.
- Ты не рада, Эмелис ... - прошептал он.
Я упёрлась ладошками в грудь жениха, но смелости, чтобы снова встретиться со взглядом чёрных, как сама ночь, глаз, у меня не хватило.
- Рид, я дочь Форана из рода Бьен, а не пастушка. Меня с детства учили думать о последствиях собственных поступков. И я уверена, что столь скорая свадьба нанесёт урон твоей репутации. Но если ты считаешь, что...
- Нет, - перебил блондин. - Ты всё верно сказала.
Вот теперь я осмелилась поднять глаза, только это ошибкой было.
- Я ужасно соскучился, Эмелис .
Голос его величества прозвучал очень тихо и хрипло, а в следующее мгновение его рот накрыл мои губы и мир... нет, он не поплыл, он как будто почернел.
Глава 4
В этот раз Рид целовал не столь напористо, как при встрече. В этот раз он был нежен и чуток - по своим меркам. Я же искренне жалела, что всё так, потому что теперь у меня была возможность ответить на поцелуй... Вернее - у меня не было возможности от этого ответа отвертеться.
Мне пришлось обвить шею Ридкарда руками, прильнуть к широкой груди и прикрыть глаза, притворяясь, будто происходящее доставляет удовольствие. Пришлось разжать зубы и впустить его язык в свой рот, а едва тот ретировался, совершить ответный манёвр. Ещё я была вынуждена сделать вид, будто ослабеваю от нахлынувших чувств и позволить Риду сжать сильнее.
Как чувствовала себя на самом деле? Мерзко! А в голове вертелся лишь один вопрос - когда же кончится эта пытка?
Впрочем, лгу. Вопросов было больше.
Смогу ли я, Эмелис из рода Бьен, и дальше вести эту игру? Сумею ли смириться с тем фактом, что через три месяца этот человек окажется в моей постели? Смогу ли перебороть то отвращение, которое владеет мной сейчас?
А ещё... ещё очень стыдно было, прежде всего за своё лицемерие. Но дохлый тролль, наш союз - политическая необходимость, мы не обязаны любить друг друга! Зато обязаны уважать... И ложь, если судить трезво, единственный залог стабильности. Ну, на данный момент.
Чуть позже, когда всё наладится, мы сможем сказать друг другу, что чувствуем и найти компромисс - так все поступают. А сейчас... нет, сейчас я не готова обсуждать эти вещи. Я просто буду очень стараться и надеяться, что образ черноглазого блондина затмит тот, другой. Я буду пытаться! Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы полюбить Рида. И очень надеюсь, что он сделает то же самое.
- Малышка... - прошептал наречённый, а его правая ладонь скользнула вверх и по-хозяйски сжала мою грудь.
- Рид!
- Что? - отозвался блондин тихо. Он прекрасно видел моё возмущение, но руку с груди не убрал, наоборот - сжал сильнее и вновь к губам потянулся.
- Ридкард!
Я попыталась вырваться из захвата, но куда там. Прижал крепче прежнего, а его ладонь... она на вторую грудь переместилась.
- Эмелис , ну что ты паникуешь? - прошептал черноглазый. - Всё хорошо...
- Хорошо?!
- Малышка, я четыре года ждал этого момента. И раз уж ты настояла на том, чтобы отложить свадьбу...
- Рид!
- Эмелис , согласись, это будет справедливый обмен.
Чтобы не завизжать, пришлось до крови прикусить губу, но их величество этого не заметил. Он был занят. Он покрывал жадными поцелуями мою шею и трогал, трогал, трогал...
- Рид, я не могу...
- Малышка, перестань... Мы вот-вот поженимся. Чего тебе бояться?
- Я не могу...
- Обещаю, тебе понравится, - шепнул блондин и, не разжимая объятий, сделал шаг вперёд.
Я инстинктивно отступила. Сквозь панику, которая заполнила сознание, пробилась одна единственная мысль - мы пятимся к спальне.