Я инстинктивно отступила. Сквозь панику, которая заполнила сознание, пробилась одна единственная мысль - мы пятимся к спальне.
Да, у меня были лучшие учителя, и актёрское мастерство мне тоже преподавали, но научить плакать на заказ так и не смогли. Так что слёзы, которые покатились по щекам, были настоящими. Как и горький всхлип, который вырвался из горла.
- Эмелис , - выдохнул Рид, останавливаясь. - Эмелис ...
- Не могу! - взвизгнула я.
Лишь теперь поняла - слезами дело не ограничится. Меня уже колотит, ещё немного и начнётся самая настоящая истерика. Вторая за последние пару суток.
Ридкард, как ни удивительно, тоже понял.
- Прости. - Блондин не отпустил, но его объятия стали другими - целомудренными, почти дружескими. - Прости, я не хотел напугать. Я... я просто без ума от тебя, Эмелис . Понимаешь?
Я едва не завыла, даже рот ладонями зажать пришлось.
- Эмелис ... - В этом вздохе звучало всё: разочарование, грусть, сожаление, и даже нотка паники.
Мы застыли, мир застыл вместе с нами. В тишине, окутавшей гостиную, был слышен лишь отчаянный треск поленьев и мои всхлипы. Очень хотелось отодвинуться, отойти от Ридкарда, но новоявленный король Верилии не отпускал. Наверное, думал, что в его объятиях успокоюсь быстрее...
- Эмелис , прости, - когда тишина стала поистине гнетущей, сказал Рид. Потом шумно втянул ноздрями воздух и продолжил уже жестче: - Я всё понял, малышка. Я больше не настаиваю. Но и ты пойми - однажды нам придётся это сделать. И это, поверь, не так страшно, как кажется на первый взгляд.
Я опять всхлипнула, а Ридкард взял за подбородок, заставляя посмотреть в глаза. Он улыбался...
- Эмелис , знаешь, а это даже хорошо, что ты... что мы... - Рид на мгновение запнулся. - Мы поступим согласно традициям. Слово в слово. Пышное белое платье, усыпанная лепестками роз постель, первая брачная ночь... И раз уж мне выпало счастье жениться на девственнице, мы... обратимся в Храм и попросим высшего благословения Богини.
Четверть часа назад, когда ладонь его величества сжимала мою грудь, а губы обжигали шею, я думала - всё, хуже уже не будет. Но эти слова... О Всевышний, это крах!
Все пары, идущие к алтарю, просят благословения у создательницы нашего мира. Это обычно, нормально, и ничего особенного от супругов не требует. Но испрошение высшего благословения - обряд иного порядка.
В действительности он очень прост. После первой ночи молодая жена складывает простынь, что устилала брачное ложе и идёт в храм Богини. Пешком, в сопровождении мужа и его родни. Там, перед ликом статуи Богини и в присутствии служительниц храма, она эту простынь разворачивает, демонстрируя всем присутствующим следы единения.
Старшая служительница, или приглашенный по такому случаю маг, проверяют следы на подлинность. Причём смотрят не только кровь, но и след, который оставляет мужчина - как свидетельство того, кто именно делил с новобрачной постель.
Если всё в порядке, то все присутствующие на обряде люди опускаются на колени и просят Богиню благословить этот союз. И если верить сказителям и храмовникам, то это тот случай, когда Богиня не отказывает.
После церемонии старшая служительница выходит во двор храма и сообщает результат проверки всем, кто ждал снаружи - так как молодожены идут в храм пешком, и намерений своих не скрывают, за ними непременно собирается хвост зевак. Ещё храмовницы начинают звонить в колокол, ну чтобы оповестить о счастливом событии даже тех, кто судьбой новобрачных не интересовался.
А вот если простынь оказалась чиста... молодоженов ждёт не благословение - проклятие! Точнее, проклятие обрушивается не на обоих, а на того из них, кто виновен. И если о благословении ещё бабка надвое сказала, то в силе проклятия не сомневаются даже закоренелые безбожники.
Спутать девственную кровь с какой-либо иной невозможно - у этой крови особая энергетика, особая сила. Поэтому подлога со стороны невесты быть не может. Подделать мужской след тоже невозможно, так что сомневаться в вердикте храмовниц не берутся даже самые отвязные сплетницы.
- Этим выстрелом мы убьём сразу двух летучих белок, - продолжал вещать Ридкард. - Во-первых, мы покажем подданным, сколь важны для нас традиции. Во-вторых, спасём твою репутацию. Ты же знаешь, что в народе о магичках болтают?
Я нервно сглотнула и только. На кивок, подтверждающий, что мнение простого люда о магичках мне известно, сил не нашлось.
- Так что всё к лучшему, Эмелис . И я даже рад, что мы...
- Этот обряд давно плесенью покрылся. - Собственный голос прозвучал жалко. - Его даже в глухих деревнях не применяют. Не боишься, что мы будем выглядеть смешно?
- Не будем, - отозвался блондин. - К тому же мы не одни такие. Род Донтор, например, на протяжении всей истории этот обряд использует.
Я таких подробностей о дурборской королевской семье не знала. Но легче от этого, разумеется, не сделалось.
- Ридкард, я...
- Тшш... - прошептал их величество, нежно целуя в щёку.
Отступившая было паника вернулась, захлестнула с новой силой. Стоило лишь вообразить, что Рид сейчас вновь с поцелуями полезет, сердце ухнуло в желудок, колени задрожали, а в голове стало абсолютно пусто.
Словно кролик, угодивший под гипнотический взгляд удава, я наблюдала как черноглазый делает шаг назад, потом берёт мою руку, учтиво целует пальчики, кланяется, разворачивается и... и всё. Дверь за Ридкардом закрылась, и я осталась в одиночестве, так и не успев сказать жениху, что просить о высшем благословении мы не можем.
На ватных ногах подошла к столу, практически рухнула в кресло. Когда дверь в гостиную моих покоев вновь распахнулась, вскинула голову в искренней надежде, что это Ридкард вернулся, и что сейчас у меня хватит сил признаться.
Но увы. Вместо высокого блондина в чёрном камзоле на пороге возникла сухонькая Тильда.
О том, что госпожа не в порядке горничная, конечно, догадалась. Вот только спрашивать о причинах прав не имела, поэтому ограничилась нейтральным:
- Госпожа Эмелис , я могу чем-то помочь?
Я ответила не сразу...
- Да, Тильда. Помоги раздеться и лечь. - И уже совсем тихо, скорее для себя, нежели для прислуги: - Слишком тяжелый день. Не могу больше...
Засыпала я с чётким намерением - утром сразу же пойду к Ридкарду и расскажу всё. Без подробностей и имён, разумеется, но расскажу. Вероятно, признание будет стоить мне пары пощёчин, но это несравнимо лучше, чем прилюдный позор.
К тому же я и не собиралась скрывать от жениха эту измену. Смысл врать, если обман раскроется в первую же ночь?
И... я по-прежнему ни о чём не жалею. Ни капельки. Ничуточки. Да, Кирстен подлец, но ночь в его объятиях была лучшей в моей жизни.
Я ни о чём не жалею...
Проснулась я от лёгкого покашливания и тихого:
- Госпожа Эмелис , простите, но время уже к полудню.
С огромным трудом открыла глаза, не сразу сообразила где я и кто эта суховатая женщина в белоснежном переднике. А когда вспомнила, невольно поёжилась и подтянула одеяло к подбородку.
Самочувствие было скверным. Глаза после вчерашнего опухли, тело слегка ломило, и очень хотелось спать.
- Госпожа Эмелис , полдень, - напомнила Тильда. Потом потупилась и добавила: - А ещё к вам посетители и они...
Договорить женщине не дали. Дверь приоткрылась и в мою спальню скользнула миловидная блондинка в платье цвета шоколада. Прикрыв створку, она всплеснула руками и прощебетала:
- Эмелис , ну сколько можно спать?
Я села на постели и замерла, остатки сна словно ветром выдуло. А блондинка решительно подошла к кровати и защебетала опять...
- Эмелис , милая, ну просыпайтесь же! О Богиня, что с вашим лицом? Впрочем, неважно. Вставайте. Вставайте немедленно! У мастера Эросита совсем нет времени и если вы не выйдете прямо сейчас, то он попросту уедет.
Она говорила, а я... звереть начала. Просто звереть и всё.
- Госпожа Ларре, что вы здесь делаете?
Блондинка запнулась. Потом снова руками всплеснула и расплылась в улыбке, которую, по всей видимости, считала очаровательной.
- Как? Вас разве не предупредили? - её голос стал слаще патоки. - Меня назначили вашей компаньонкой.
- Кто назначил? - процедила я.
- Ваш отец, кто же ещё?
Ну папа! Ну папа!!! Тебе же прекрасно известно, что я эту графиньку терпеть не могу. Меня от неё ещё со времён детской влюблённости в Райлена из рода Даор воротит! И если тогда, несколько лет назад, единственным поводом для неприязни была помолвка между Ларре и Райленом, то теперь поводов куда больше. И они, в отличие от того, прошлого, обоснованны.
Вдовствующая графиня - самая злостная сплетница столицы. Самая! И хотя её острый язычок никогда не поднимался против господина первого министра, верить этой особе нельзя.
К тому же лекари, которые осматривали тела двух её умерших мужей, давали настолько противоречивые показания, что эта информация даже до верилийской академии магии докатилась. И это при том, что маги от проблем света далеки так же, как северная звезда от солнца!
- Эмелис , дорогая, вставайте же! - перебила мои мысли графиня. - Мастер Эросит, конечно, говорит, что готов ждать вас вечно, но это он из вежливости.
Я не выдержала и закатила глаза. Сам образ этой женщины, вкупе с её лживым щебетом и непоследовательностью, раздражали ужасно. Дохлый тролль, если каждое моё утро будет начинаться с визита этой дамы, я повешусь на собственной косе.
Стоп. А мастер Эросит по какому поводу явился? Нет, ему-то как раз рада, но я красноволосого стилиста не приглашала.
Гадать не хотелось, поэтому спросила вслух:
- Зачем пришел мастер Эросит?
Если Ларре скажет, что он принёс альбомы с эскизами свадебных нарядов, точно сорвусь. Просто не готова я прямо сейчас платьем заниматься, не до этого мне, не созрела, вдохновения нет!
- Он привёз платья, - прощебетала блондинка. То ли в самом деле не замечающая, то ли просто наплевавшая на моё недовольство. - Пока только два. Всё, что успели сшить.
Я мотнула головой и нахмурилась.
- Какие ещё платья?
- Обыкновенные, - отозвалась вдовствующая графиня. И добавила, понизив голос: - Эмелис , милая, тебе же совершенно нечего надеть.
Я уже хотела огрызнуться и выставить графиню за дверь, когда мне вспомнилась одна примечательная вещь: в гардеробной комнате, в которую я заглядывала не далее как вчера, было совершенно пусто.
В тот момент, была убеждена - мою одежду просто не успели доставить. Ведь наше родовое поместье, где новых платьев на три таких гардеробных, не так уж и близко, в дне пути. А в столичном доме рода Бьен моих вещей отродясь не было.
Но теперь, после слов графини и столь внезапного явления главного столичного кутюрье, в сердце закралось подозрение.
- А одежда, которая в нашем поместье?..
- Ах, тебе не сказали?! - перебила блондинка, опять руками всплеснула.
- Не сказали что?
Навязанная компаньонка одарила грустной улыбкой, горестно вздохнула и сообщила:
- В результате известных тебе событий, ваше родовое поместье несколько... эм... пострадало. Нет-нет! Ничего серьёзного! Но крыло, в котором располагались твои покои и гардеробные...
О Всевышний!
Я закрыла глаза и упала на подушки. Значит, носить и впрямь нечего? И все те платья, на выбор которых я потратила уйму времени, пропали? Да ещё и поместье пострадало? Ужас.
Хорошо хоть выходов в свет в ближайшее время не предвидится. У портних мастера Эросита, будет возможность сшить для меня новый гардероб.
- Эмелис , ну вставай же... - протянула графиня. - Иначе мастер Эросит в самом деле уедет, а ты пойдёшь на приём как оборванка.
- Какой ещё приём? - выдохнула я.
- Как? Про это тебе тоже не сказали? - изумилась графиня. Но я чётко слышала в её голосе нотки злорадства.
Дохлый тролль! Ну почему я маг-защитник, а не боевичка?! Как же хочется запустить в эту Ларре чем-нибудь особо опасным! И не только в неё...
- Графиня, будьте добры, покиньте мою спальню, - сказала я ровно. - Тильда, а вы... пригласите мастера Эросита сюда. И подайте чай.
О главном кутюрье столицы болтали всякое. Поводов для сплетен было много: длинные, выкрашенные в малиновый цвет волосы, излишне тонкие черты лица, слишком плавные движения и некоторые специфические ужимки. Всё это привело к тому, что мастеру Эроситу приписывали... нетрадиционный взгляд на женщин.
Зато столь неприглядная слава открыла для кутюрье вход в те места, в которые "истинным" мужчинам доступ запрещён. Например, в спальни молодых и не очень девиц. Вот и в мою спальню мастера Эросита без проблем пустили...
- Эмелис , дорогая! - воскликнул красноволосый и картинно уронил на пол три коробки, которые прежде держал в руках.
Горничная, видя такое обращение с дорогущими нарядами, вздрогнула всем телом.
- Чай, - напомнила Тильде я.
Женщина сделала книксен и, протиснувшись мимо застывшего в дверях модельера, удалилась. А Эросит окинул комнату скептическим взглядом, прикрыл двери и обратил взор на меня.
- Ну ты как? - спросил красноволосый с улыбкой. Тот факт, что стою нечёсаная и в одной лишь ночной сорочке гостя не смущал.
- Ужасно... Просто ужасно.
Брови модельера взлетели на середину лба, рот приоткрылся. А потом мастер Эросит стремительно приблизился, ухватил за подбородок и заглянул в глаза.
- У... - протянул он. - Как всё запущено.
Настала моя очередь приподнимать брови, но Эросит в моё удивление не поверил.
- Куколка, мы с тобой сколько лет знакомы?
- Восемь, - без запинки ответила я.
- Во-от... И после всего, что между нами было, ты ещё пытаешься мне врать?
А были между нами платья всех фасонов и материалов, скандалы из-за длины юбок, и дружные попытки вернуть в сознание моего папу после озвучивания мастером Эроситом счетов за услуги.
С ответом я не нашлась. Отступила, сделала реверанс и пробормотала:
- Ты сильно спешишь? Или я всё-таки успею умыться?
- Теперь вообще не спешу, - заверил красноволосый. - Умывайся, куколка. Я пока платья распакую.
Как бы там ни было, а злоупотреблять терпением приятеля я не стала, в умывальне провела от силы десять минут. Вернулась ровно к тому моменту, как в комнате объявилась Тильда с подносом. Кроме чайника и сахарницы горничная догадалась принести бутерброды и оладьи с мёдом. Она споро сервировала маленький столик и столь же споро покинула спальню.
- Итак, номер один! - воскликнул Эросит, вытягивая из коробки нечто объёмное и, несомненно, красивое. Отвлекаться на завтрак мастер не собирался...
Моему взору предстало великолепное розовое платье. Глубокое декольте, рукава-фонарики и пышная, вернее наипышнейшая, юбка, вкупе с алой отделкой, придавали платью чрезвычайно нарядный вид. Я не выдержала и тихо ахнула, а Эросит растянул губы в улыбке и отрицательно качнул головой.
- На приём в этом платье идти нельзя, - сообщил очевидное кутюрье. - Оно для бала.
И всё бы хорошо, но...
- Значит, ты тоже о приёме знаешь?
- Я потому и примчался, - сказал красноволосый.
Я досадливо закусила губу. Отлично. Все всё знают, только я не в курсе. Что ж, придётся провести с отцом и Ридкардом просветительскую беседу и предупредить, что повторение подобной ситуации неизбежно приведёт к скандалу. Понимаю, что сейчас им некогда соблюдать протоколы и всё прочее, но узнавать новости мимоходом и от посторонних я не желаю.
- А вот это... - Эросит отложил розовый наряд и открыл вторую коробку. - ...это, наверное, подойдёт.
Теперь взору предстало прелестное жемчужное платье с серыми оборками и белоснежными кружевами. Никакого шика, чистый элегант.
- А третье?
- В третьей коробке не платье, - сообщил красноволосый. - Там бельё.
Я не расстроилась, ибо уже решила, что на приём пойду в жемчужном. И, несмотря на неловкость ситуации, не побоялась спросить:
- Эросит, а подробнее про приём рассказать можешь? Меня, увы, даже в известность не поставили.
Мужчина скривился и пожал плечами.
- Что-то официальное. Мне, видишь ли, тем более не докладывают.
Я шумно вздохнула и бросила взгляд на столик, где остывал чайник и оладьи, но Эросит мои надежды разрушил.
- Сперва примерка, - отрезал он.
Пришлось подчиняться.
Ещё один поход в умывальню с целью сменить ночнушку на традиционный комплект - панталоны и нижняя сорочка. Следом попытка надеть жемчужное платье - это уже в присутствии мастера, ибо стесняться действительно нечего. Платье, разумеется, село, причём превосходно, несмотря на то, что шилось по старым меркам. А вот с заклинанием для застёгивания пуговиц вышел ожидаемый затык.
- Эросит, помоги, пожалуйста.
Модельер приблизился, шепнул заклинание и провёл рукой вдоль спины. Пуговички и петли повиновались слову красноволосого мгновенно.
- Слёзы по-прежнему лишают тебя сил?
Кивнула, хотя вопрос больше походил на утверждение, а мой ответ... я была не совсем честна. В данный момент у меня не только с бытовыми заклинаниями проблемы возникли - я не чувствовала в себе способность поднять щит. Но это не выгорание, нет. Просто слабость. Впрочем, Эроситу такие подробности ни к чему.