— Сын. Ты хоть понимаешь, что и я и отец тебя любим и заботимся?!
— Да! И готовы держать меня в замке на цепи и под наркотиками, чтобы я не сбежал от вас, и не думал ни о каких странствиях и новых землях! Это вы любите и лелеете свой замок, который для меня стал чужим, с тех пор как мне исполнилось десять лет! Я жил в тени старших братьев, без какой-либо возможности привлечь к себе внимание. Отец, кроме своих оловянных солдатиков, вообще ничего не замечает!
— Не смей так говорить о своем отце!
Хлесткая пощечина заставила Олеса всего лишь усмехнуться:
— А разве это не так, мама? Разве он не променял меня и братьев на своих солдатиков? За восемнадцать долгих лет в замке, пятнадцать из тех, что я помню, отец так и не сказал мне теплых слов, кроме: «Я надеюсь, что ты поддержишь традиции рода с честью, и не посрамишь ни меня, ни старших братьев!» Когда я сломал ногу, он прочел мне лекцию о технике безопасности, вместо того чтобы просто подбодрить. Я рвался вперед, осваивая науки и фехтовальное искусство только для того, чтобы просто получить одобрение того, кого называю своим отцом! И что я теперь вижу? За меня не только все решили и распланировали, вы вообще не спросили меня: чего я хочу от жизни!
По щеке Олеса прокатилась слеза. Тот тут же стер ее. На скулах вздулись желваки, словно в обиду за секундную слабость:
— И после этого Я ВАМ ЧТО-ТО должен? Не беспокойся, мама, я верну отцу все деньги, что он потратил на учителей и мое содержание. Но больше не будем поднимать эту тему. — Олес выдержал короткую паузу и произнес: — И не надо больше присылать за мной гонцов! Я не хочу оставлять за собой мертвые тела и раненых гвардейцев! Каждого из них я знаю много лучше, чем всю свою семью! А сейчас прошу меня простить, леди ла Корью, меня ждет дама!
Если честно, теперь становилось понятно, почему Олес особо о себе не рассказывал. У каждой семьи есть скелеты в шкафу и трупы в чулане. Олес, в отличие от своих братьев, вырос слишком свободолюбивым. Боюсь, пройдет время, и он еще не раз пожалеет о том, что и как он высказал своей матери.
Графиня так и осталась на балконе. Я поспешил покинуть балкон следом за другом, тем более, что лучше всего оставить сейчас леди сейчас. Женские слезы — не самое лучшее, что можно наблюдать со стороны. Тем более, без возможности помочь и успокоить.
Смертные слишком подвержены своим эмоциям, и именно из таких вот моментов состоит вся их жизнь. Она хрупка и нестабильна, словно контур заполненный магией смерти. Никогда не знаешь, когда он может выйти из строя и разнести все вокруг.
В зале Олес с улыбками и шутками отобрал Мириам у сестер и предложил ей потанцевать — благо оркестр уже наигрывал какой-то медленный танец.
Подойдя к девушкам (а это было весьма трудно, ибо их буквально облепили стаи голодных кавалеров, чем прибавили в адрес девушек более трех десятков недоброжелательниц, которые по их вине остались без внимания), я принялся их разглядывать. Наверное, именно так и смотрит художник на красивую вазу, представляя как, она будет смотреться на холсте.
Девушки словно показывая, что они сестры сумели одеться таким образом, что буквально все у одной из них — прическа, украшения, платье и даже остроносые сапожки из диковинного зверя — дополняли это же у другой. Не знаю, чья это работа — девушек, графини, или же толпы стилистов — но выглядели они «на миллион»! Хотя, кто знает, сколько стоит их наряд и драгоценности, не говоря о тонких, длинных стилетах в узорных ножнах, подобранных в тон к одежде. А зная привычки этой семейки, оружие это вряд ли декоративное, и управляться они им умеют, в отличие от большинства окружающих их кавалеров.
Один из молодых людей льстиво поинтересовался, что принести прекрасным богиням, спустившимся на грешную землю, кивнул, узнав желания красавиц, после чего подозвал слугу и, сунув тому в руку кошель, что-то тихо произнес. Манипуляция с кошельком была провернута настолько искусно, что мало кто смог это заметить, а кто заметил, сделал вид, что ничего не было.
Лицемерие, предательства, и многие другие уловки — вот одно из главных оружий приближенных к императорскому трону. Здесь заключают союзы и расторгают их в течение часа, или того промежутка времени, что необходим для достижения собственных целей и целей своей группировки, или ложи, куда вхожи только избранные.
Слуга, принесший бокалы тонкой работы из горного хрусталя едва заметно кивнул головой. После чего с поклоном подошел к леди. Девушки взяли бокалы, и неторопливо вдохнули букет принесенного вина. Миаринда слегка приподняла бокал, глядя на него через отблеск свечей. Так и не понял в чем суть данного ритуала, но…
Вино почернело, и осыпалось на дно бокала черной пылью. А жидкость в течении доли секунд испарилась, оставив осадок на дне. Со вторым бокалом произошла та же история.
Девушки испуганно отбросили бокалы в сторону и отпрыгнули в стороны. Пошив платьев, как оказалось, учитывал и такое развитие событий. Девушки схватились за рукояти кинжалов, но даже не думали их вынимать. Обнаживший лезвие — мертвец, ибо телохранители императорской семьи не будут особо разбираться, кто прав, кто виноват. Для них единственное достойное защиты лицо — император и его семья.
Слугу повалили на пол и скрутили руки. С ним уже будут разбираться другие инстанции. А дворян, что подошли к дамам, вежливо и настойчиво попросили пройти в другой зал для опроса.
Олес тем временем уже успел покинуть зал вместе со своей спутницей и, готов поставить сотню против одного империала, ночевать он сегодня не вернется.
Глава 9
Просыпаться от того, что тебя будит сосед — малоприятная вещь. Особенно, когда побудка происходит в стиле Олеса!
Вопль раненого мамонта и ходящая ходуном кровать. Ты вскакиваешь на ноги, еще не понимая, что происходит вокруг, и попадаешь в таз с ледяной водой. В тот день я побил рекорд по прыжкам в высоту (свой рекорд в человеческом теле)!
Как оказалось, весной у живых имеется что-то вроде Дня Шуток. Им считается первый выходной день первого весеннего месяца. Кстати, припоминаю, отец о чем-то подобном рассказывал.
Хлопнула закрывшаяся дверь — это объект мести просто сделал ноги. Правда, судя по воплю раздавшемуся в коридоре — и над ним было кому пошутить.
Прошла минута, и в помещение вошло НЕЧТО, покрытое толстыми переплетениями огромного куста ярко-розовых цветов и лиан. И этот ком лиан оплел Олеса, словно мумию.
— А что, тебе идет! — Оценил я и расхохотался. — Особенно, к цвету плаща…
Олес ругнулся и, подойдя к письменному столу, взял в руки нож для резки пергамента. Я с любопытством наблюдал за ним, вытирая разлитую по полу воду. Стоило ему порезать лиану, как та, издав дикий визг, явно магически созданный, дернулась и выбила нож из его руки. После чего вся эта растительность, оплетшая шутника, повалила его на пол, связав по рукам и ногам. Лианы, словно живые, оплели его запястья и щиколотки и, используя ножки стола и кроватей, растянули между ними Олеса. Финалом оказался кляп в виде толстой лианы, охватившей голову.
— М-м-м-м!
— Что?
— М-м-м-м-м!
Олес смотрел на меня таким добрым-добрым взглядом, что по спине пробежался холодок.
— Ладно, боги с тобой шутник, считающий свои шутки остроумными!
Лиана потемнела и рассыпалась розоватой невесомой пылью. Так как одно из колец выполняло задачу кляпа Олеса, то он смог полностью ощутить вкусовые качества лиановой трухи. Я еле успел подсунуть ему тазик. Как выяснилось, на вкус она еще хуже, чем на вид.
— И кто это тебя так?
— Не знаю, но когда узнаю, этой долбанной эльфийке придется менять гардероб!
— Зачем же так жестоко?
— Увы, у меня только коробочка Кронарского жука осталась. Больше нет… так что белье, одежда и все ткани в помещении… если не повезет, то и на этаже!
Олес встал и отряхнулся. От лиан на камзоле, штанах и воротнике рубашки остались темно-розовые разводы. Попытка очистить и отмыть привела только к тому, что ВСЯ одежда на Олесе стала темно-розового цвета.
— Знаешь, а колер тебе все-таки к лицу.
Несмотря на его злобный взгляд, в костюме он выглядел комично. Я буквально задыхался от переполнявшего меня смеха. Жаль не знаю, кого поблагодарить за шутку, цветов бы не пожалел! Но в самом характере шутки чувствовалась женская рука.
— Кстати, а почему так рано пришел? Ты же вроде не собирался ночевать да приходить сегодня, или я ошибаюсь?
— Мне намекнули, что постель — только через обмен обручальными браслетами — ни больше, ни меньше. Ну, либо победить ее на мечах… валькирия-недотрога! — Олес поморщился.
Закинув одежду в ванную, он просто спалил заклинанием весь костюм. Ну вот, теперь еще и ванную испортил! Хотя, быть может, и ванна приобретет розоватый окрас?
Ладно, Тьма с ней! Надо сходить, перекусить.
Тот день вспоминался, как один бесконечный кошмар. В основном из-за того, что отметить его пожелали не только адепты, но и сами преподаватели. На целые сутки академия стала одним огромным комплексом, состоящим из изощренных ловушек.
Особенно — столовая и общежития. А вот кафетерий и библиотека этой участи избежали: библиотека оказалась закрыта, а кафетерий считался «нейтральной зоной». Кушать-то все хотят, кто не питается в городе, и кто не рискнул пойти в столовую, тот питался в кафетерии. Но стоит пройти пару метров за территорию кафетерия и все, начинается настоящий лабиринт из контуров, а так же — множество ругающихся лиц, которые попались, и тех, кто наблюдал за этим из окон.
Порой смертные понятны, а порой ставят в тупик своей логикой. Чтобы пройти спокойно, пришлось перегрузить более сотни различных контуров. Но в итоге я смог не просто добраться до кафетерия и запастись съестным, но и вернуться обратно. Правда, обратно шел на двенадцатом слое, иначе бы не смог донести еду без потерь. Правда еда покрылась инеем, но это уже мелочи.
— Нас хотят убить! — Олес выпустил очередную огненную струю из амулета.
— Не трусь, человече! До конца лабиринта ты, может, доживешь, а там я найду другую команду для прохождения экзаменов! — Светлая эльфийка, осторожно выглянув за угол, выпустила в приближавшегося голема еще несколько заклинаний. Из-за поворота донесся грохот взрыва и повалил дым.
Экзамен темного факультета проходил на полигоне. В том, что располагался за городом. В этот раз нас завели в самый большой из них. Как я понял, его арендовали у императорского дома по протекции принца или принцессы.
Территорию полигона занимал трехэтажный лабиринт сто на сто метров. Для этого создателям этого чуда пришлось не только раскрыть створки купола (как оказалось, они могли открываться как створки раковины), но и отключить множество защитных барьеров.
Лабиринт заполнили големами, добавили пару-тройку умертвий, чтобы стерегли выходы из лабиринта, и организовали тьму ловушек, основанных на темной магии.
Запускали по три команды по десять человек. Хотят — сдают индивидуально, хотят — группой.
Мы с Олесом решили идти втроем с Литанаэль. Светлая эльфийка, в отличие от своих сородичей, отличалась спокойным нравом в общении с другими разумными «низшей категории» (по шкале эльфов). Спокойная… ну, иногда спокойная — листоухая была настоящей «белой вороной» среди своих. Она перекрасила свои светло-зеленые волосы (отличительный признак ее дома) в черный, как смоль, цвет.
Благодаря лекарскому факультету добилась того, чтобы кожа не была белоснежно белой, а покрылась ровным загаром, который для эльфов, как и большинства дворян, считался признаком черни, постоянно пребывающей под солнцем. Девушка обладала острым язычком, и за словом в карман не лезла. Каждая попытка сделать ей замечание по поводу ее стиля одежды заканчивалось адом для критика — так что на третьей попытке вразумить девушку самоубийцы закончились. Ярко-изумрудную радужку глаз она сменила на светло-фиолетовую.
Лекари, я имею в виду тех, что занимаются коррекцией организма, а не адептов-недоучек, весьма продвинулись в плане изменения внешности. Так вот девушка поражала своей непохожестью, как и ярко выраженной неприязнью к традициям.
В лабиринт, после того, как прошлая команда засыпалась и подала сигнал на отказ от сдачи экзамена, чтобы потом пересдать, запустили нас и еще две команды.
А потом вход закрылся, и лабиринт пришел в движение. Каждые три минуты, треть лабиринта меняла свои очертания. Приходилось очень сильно постараться, чтобы не потерять друг друга. Правда, до «Лабиринта Смерти», который проходит каждый из моего рода — это так, возня в песочнице.
— Хальдово отродье! — ругнулась сквозь зубы Литанаэль.
Ледяная стрела прибила к стене умертвие, выплывшее из-за поворота, после чего его сжег Олес. Так и работали: Литанаэль атакует, Олес бьет следом, а я на подхвате. На случай, если срочно понадобится что-нибудь разрушить или сломать. Кстати, перед экзаменом с меня взяли подписку о неприменении цепной молнии, ибо лабиринт и все, что еще я порушу, будет восстанавливаться за мой счет. Олес был не согласен, но Лоаран де Ракхоль оказался неумолим. В итоге, мне приходилось уничтожать двери, ловушки и големов, с остальным справлялись Олес и Лита.
— Интересно, в какой части этого куба мы находимся?
— Верхний ярус, с северной стороны.
Олес и Лита удивленно уставились на меня.
— Так ты что, ориентируешься здесь?
— А что тут ориентироваться? Выход в том направлении. Сейчас меняется нижний сегмент куба-лабиринта. После чего должен меняться сегмент, в котором находимся мы. Так что если все будет нормально, нас выдвинет прямо к выходу.
Олес выругался, а от эльфийки послышалось тигриное рычание.
«Я что-то не так сказал?»
Стены стали сдвигаться в стороны, образуя проход. В который тут же полетело три ледяные стрелы и огненный шквал. Последней в арку деревянных ворот хлестнула молния — уже от меня. Ворота вынесло облаком мелкой щепы и древесной трухи. Поднялась пыль.
— Курт! Демоны тебя задери! Аккуратнее же надо!
— Может быть, там наговоритесь? — эльфийка ткнула в то, что осталось от ворот, и первая рванула к выходу.
— Поздравляю! Вы поставили новый рекорд! — Лоаран де Ракхоль картинно изобразил аплодисменты. — Вы только что побили рекорд курса на номинацию «самой долгой команды»!
Вот тут овации пошли уже со стороны сокурсников. Пошли смешки и обмен мнением, кто же был лучше. От улыбки лорда-некроманта внезапно они стихли. Он смотрел на самую громкую команду принца и принцессы:
— О, мои дорогие родственнички! Видимо, вы считаете, что были лучше? Отнюдь, отнюдь! — Лорд махнул рукой ассистентке, чтобы запускала следующие команды, после чего продолжил: — Они показали отличную слаженность работы, и никого не потеряли во время срабатывания ловушек и внутреннего изменения лабиринта! Я разве говорил, что медленно — значит плохо? Маг должен быть спокоен, рассудителен, и нетороплив.
— Но бой не терпит медлительности!
— Боюсь, вам, барон Горен, даже скорость не поможет! Разве только способность быстро бегать! — Смех всего курса. — Маг должен правильно оценивать окружающую обстановку. А реакция и скорость — дело наживное… если вы не родились в год осла. Вы считаете, что толпой можно что-то решить?
— Нет, но…
— Вот именно, что нет! Или вы думаете, что смысл экзамена в том, чтобы пройти лабиринт?
— А разве не так? — удивленно спросила принцесса Силлана.
Герцог Лоаран де Ракхоль покачал головой. После чего посмотрел на показатели на стенде, которые благодаря целой системе магических контуров, показывали всю статистику лабиринта.
— Если бы вы сдавали индивидуально, проверялась бы ваша реакция на неожиданности, правильная работа с ловушками, печатями и нежитью. А групповые больше идут, как оценка работы в команде. Слаженность, готовность прикрыть спину друга или соратника. Разведгруппы, кстати, и создают тройками и пятерками: два мага и воин, и три воина, плюс лекарь и маг. Но большинству из вас это не светит, мои дорогие «хомячки». Как и окончить все четыре курса, не говоря уж об аспирантуре. Эх, моя б воля, и я примерно две трети вашего курса просто отсеял, а оставил тех, из кого бы вышел толк. Но в империи нехватка «дипломированных» магов, посему приходится возиться с вами.
Принц при слове «хомячки» побагровел, но сдержался. Он привык сдерживаться за год общения со своим старшим «братом». Ни для кого не было секретом, что лорд-некромант — сын императора от второго брака. Но каковы были причины того, что он пошел в преподаватели академии, оставалось загадкой. Ходили слухи, что этого не знал и сам император, но уж это точно были только слухи.
— Тем более, в лабиринте мы использовали только «пройденный материал»! Ничего сложного для ТЕХ, кто ЗАНИМАЛСЯ, а не читал желтую прессу на семинарах! — Взгляд герцога прошелся по женской половине курса.
Ближайшие девушки смущенно зарделись под взглядом герцога Лоарана де Ракхоль. О его популярности среди девушек ходило тоже немало историй. Впрочем, неудивительно, если помнить о том, что большинство просто выбирало себе безбедное будущее. Правда — опять-таки слухи — поговаривали, что герцог менял своих пассий, как перчатки.
— Что застыли? Приводите себя в порядок, а то не адепты, а выползшие из норы землекопы!
Лита и Олес синхронно хмыкнули, и двинулись к уборным. Пожав плечами, я пошел за ними следом. Хотя мне хотелось послушать выволочку адептов курса в исполнении лорда-некроманта… настоящего мастера в этой дисциплине.
Зачет по философии хочется выделить отдельно от всего. Профессор, каждый раз словно пребывал в «воодушевленном» состоянии. Каждый опрошенный им на зачете буквально готов был придушить профессора за его обороты речи. Хотя, до дуэли, конечно, не доходило.