— Леры и лера. Прошу занять свои места за управляющими контурами. Права на ошибку мы просто не имеем.
Тем временем двумя этажами ниже шло иное действо.
Четверо магов, наконец-то дочертили сложный контур многосегментарной печати. После чего в центр печати был принесен маг, пребывающий под действием одурманивающего зелья, не только блокирующего его магическую силу, но и поддерживающего мага на грани между сном и явью. Если присмотреться к пленному, то становилось ясным, что его точная копия в настоящий момент помогала готовить контур управления потоками энергии в помещении с кристаллом.
Операция по изменению направленности работы кристалла была тщательно спланирована, и подготовлена.
Как только связанного поместили в центр печати, активировались дополнительные сегменты, после чего веревки и одежда на пленнике осыпалась серой пылью.
— Время!
Четвертый маг, следивший за показаниями магического прибора, кивнул главному в их команде, и в грудь архимага вонзилось черное обсидиановое лезвие жертвенного ножа.
Печать вспыхнула рубиново-красным светом, и четверо магов упали замертво.
Они знали, на что шли.
Как только последняя капля воды упала из верхней чаши водной клепсидры, отмерявшей время, архимаги активировали управляющие контуры. Кристалл вспыхнул ослепительно ярким светом, и от него во все стороны хлынули потоки чистой магической энергии.
Зеркала расположенные вокруг кристалла тут же перенаправили энергию в пять потоков, каждый из которых должен разбиться целой сетью более малых, образуя светящуюся в магическом зрении паутину.
— Четверть мощности!
— Потоки стабильны!
— Управляющие контуры стабильны!
— Постепенно выводим на пороговую мощность!
— Половина! — несмотря на все напряжение, в голосе архимага было торжество.
В километре от крайней точки башни, за минуту до активации кристалла стал появляться крохотный канал соединяющий мир живых и мир Инферно, пролегавший в более нижних слоях мироздания.
Местом открытия стала приемная конструкция зеркал, которая должна была создать над континентом огромный купол, который должен обезопасить от внешних вторжений.
Поток чистой магической энергии хлынул в накопитель-распределитель…
Согласно теории, такой объем чистой энергии должен был сжечь только-только образованный канал между мирами… но, видимо у тех, кто его создавал, были совсем другие планы.
Канал стал крепнуть и стабилизироваться, поглощая чистую магическую энергию, словно умирающий от жажды — воду.
— Это успех!
Архимаг Даль-шаф щелкну пальцами, и его помощник подскочил к нему с подносом, на котором стояли тонкие хрустальные кубки.
— Леры и леера, поднимем бокалы за наш успех!
Бокалы были быстро разобраны уставшими архимагами. Тем временем помощник отошел обратно к своим приборам. Пока на него никто не обращал внимания, он открыл один из ящиков с дополнительными инструментами, и принялся спокойно собирать какой-то прибор.
— За успех! До дна!
— До дна!
Дель-шаф довольно усмехнулся, следя за тем, как содержимое бокалов быстро исчезает в глотках архимагов, после чего отбросил бокал в сторону. Помощник, наконец собравший странного вида агрегат, неторопливо повернул его в сторону стражи.
Серия ярких вспышек совпала с падением на мощеный плиткой пол тел архиагов.
— Заблокируй дверь! Пора поменять тип фильтруемой магической энергии на темную, чистая — хорошо, но темная на порядок лучше!
Помощник тем временем вышел в коридор, где тут же послышались человеческие крики и отблески ярких вспышек. После чего вернулся и заклинил изнутри обе двери.
Поддельный архимаг подошел к управляющему контуру и произвел какие-то манипуляций — по залу прокатился нарастающий гудящий звук.
Кристалл наполнился непроглядной тьмой, и магические потоки, исходящие из него, сменились со светлых на черные, слегка туманные.
— Магов связать, из них получатся неплохие одержимые.
— Да, повелитель! — Помощник, низко поклонившись, принялся проверять содержимое карманов беспечных магов, и связывать их их же поясами.
Люди на площадях, крышах зданий, и просто улицах наблюдавшие на творившееся в небе свето — представление ликовали! Обещания гильдии магов было сдержано, и теперь жители четырех империй станут жить, пользуясь всеми благами достижений магической науки, без проблем и перебоев в магической энергии.
Однако история умела преподнести людям очередной поворот судьбы.
Огненный дождь который хлынул с неба сначала приняли за праздничный салют, до того самого момента как он достиг скатов крыш.
Паника, крики людей, и пылающие города.
А после пришли они…
Безликий наблюдал с крыши имперского дворца за тем, как с неба пролился огненный дождь, и столица Тен-кос-Лакарр империи Дизалль полыхала в огне. А затем прозрачный белый купол стал менять не только плотность, но и прозрачность. Гигантский черный колпак накрывал целый континент, отрезая его от остального мира.
— Старейший… — тихо прошелестел из-за спины мужской голос. — Смертные полностью отрезаны от остального мира. Их порталы полностью блокированы, а купол имеет двустороннюю непроницаемость. Они обречены…
На крыше, позади старейшего стояли трое жнецов. Отблески пожаров создавали на их костяных масках причудливый танец теней.
— Сбор всех кто есть в этом мире, кроме неофитов, разумеется. — Безликий обернулся и посмотрел на жнецов. По крайней мере, так могло показаться со стороны. — Сколько удастся спасти душ смертных, столько и заберем. В открытые столкновения не вступать без крайней необходимости.
Внезапно на севере вспыхнул ослепительный ярко-зеленый столб света, от которого по черному куполу словно пробежалась сеть трещин.
— Боги тоже вступили в игру, и теперь спасают хотя бы часть своих стад. Первыми «проснулись» боги светлых эльфов. Это племя, несмотря на медленное вымирание, чрезвычайно живуче. Помните: время не властно над нами, в этом остальные и проигрывают нам, это и отличает нас от них!
После чего Безликий исчез в более глубоких слоях мира.
Я проснулся со странным незнакомым чувством. На душе словно появился огромный камень, постоянно давящий на…
— Проснулся, сонный тарус?
— Почти.
Я встряхнул головой, пытаясь придти в себя. Не помогло.
— Давай одевайся, сегодня еще практика по боевой кафедре. Сам знаешь, аспирантка мастера Гор-ран ан'Торра опят придумает что-нибудь, для выбивания пыли из тебя.
— Лучше не напоминай.
Потянувшись, я встал, и пошел занимать ванную комнату. Что есть время? Хотя если вода не будет литься из крана толку от него в ванной нет.
После занятий Олеса вызвали к директору академии. Причиной вызова оказались приглашения, пришедшие ему и еще десяти адептам разных курсов. Приглашение на весенний бал в императорском дворце. Приглашение было на двоих. Его и даму, которую он решит пригласить — жену или подругу.
— Идти не охота, но если не появиться, то можно спокойно попасть в немилость к Трону. А меня отец и так уже лишил практически всего, кроме титула, да и тот уже под вопросом.
— Так вроде императорская награда дает тебе тот же титул маркиза, правда не наследный, или я ошибаюсь?
— Скорее всего, именно это и останавливает отца. Ну и мама, — Подумав, добавил Олес. — Она ему не простит такого издевательства над родным сыном.
— Когда будет этот самый бал?
— Через неделю. Даже дали право на недельный выход в город, для пошива костюма. Вот теперь еще 2 проблемы.
— Какие?
Я непонимающе посмотрел на расхаживающего по комнате Олеса.
— Кого пригласить! У меня же нет постоянной пассии, теперь придется голову ломать! — Олес на секунду замер, после чего с улыбкой, от которой даже мне стало не по себе, спросил: — Ку-у-урт! Давай ты вместо меня сходишь?!
«Э-э-э…»
— Приглашение оформлено на тебя, а не на меня.
— Пойдешь под иллюзией! У тебя качественные иллюзии, никто не догадается!
— Я на бал, где тебя неплохо знают по твоим родителям? — Я покачал головой. — Нет, друг мой, тебе придется идти самому!
— Тьфу! — Олес в сердцах сплюнул. — Никакого от тебя проку, а еще друг называется!
— Тем более иллюзии не сработают! Иллюзии спадают перед входом во дворец. Ты забыл, что объясняли на лекции?
— Да чтоб их!
Тут до меня дошло.
— Так ты просто не хочешь идти один?
— Ну? Есть предложения?
— Нету…
Олес понаблюдал за моими тщетными попытками придушить смех и запустил подушкой. Не помогло — смех только усилился.
ВОЯКА! Который месяц, несмотря ни на что, штурмует женское общежитие — раз пять или шесть ошибался комнатами, выпрыгивал из окон, когда его почти умудрялись поймать. А сейчас боится идти в императорский дворец с дамой, которую, к тому же, не может выбрать!
— Тем более правильно сыграть ни твою наглую небритую рожу, ни твою пас…
От второй подушки увернуться не удалось.
Сила броска была такова, что я сильно приложился головой об стену.
«Вот зараза… больно же!»
Тут меня посетила мысль, которую я и озвучил:
— Возьми с собой ту эльфийку, с которой у тебя не срослось. Закажи ей светло-зеленое платье в тон цвета ее волос. Не мне тебя учить, они тут в четырех стенах со скуки помирают, вот и предложи.
Олес на секунду задумался, но через мгновение покачал головой:
— Откажется, из принципа!
— А что ты ей тогда наговорил?
— Она высказала после ночи, что мы, в смысле мужчины — грязные, скользкие, противные бараны, место которым на скотобойне! От наших благовоний не только цветы вянут, у лошадей волосы встают дыбом… и что-то еще, на староэльфийском я его плохо понимаю. — Олес поморщился. — Проще пригласить Виалль, но она уже идет с каким-то прыщом.
Мда-а… Стоп!
— А из-за чего она тебе это высказала?
Олес отвел глаза в сторону.
— Мелочи, в порыве страсти порвал резинку трусиков… Никогда не понимал эту тягу у девушек к тряпкам. Но я же ей потом честно возместил их утрату! Я купил точно такие же трусики в магазине Тиаль! Правда, на два размера больше…
Судя по тому, как Олес взвешивал в руках свою любимую кружку, следующая в меня полетит она. Мышцы лица свело судорогой. Олес глядя на мои гримасы, только сплюнул. Правда, мысленно.
Церемониймейстер ударил в пол длинным парадным жезлом, и громким хорошо поставленным голосом произнес:
— Маркиз Олесеанн ла Корью и баронесса Мириам ле Фироналл!
Интересно, КАК Олес умудрился уговорить аспирантку Гор-рана ан'Торра? Хотя, у него язык без костей, как любит выражаться мой отец, когда начинает спорить дома с матерью. Тем временем парочка, как и подобает потомственным дворянам, гордо подняв подбородки, неторопливо прошествовали в сторону императорского трона, который пока пустовал. Насколько я помню основы этикета, что мать вбивала мне с пяти лет царственные особы, а так же хозяева, прибывали последними, подчеркивая свой статус. Хотя, в некоторых странах царствующие особы сами встречают всех гостей.
Мириам было не узнать. Обычно она держала волосы под тугой прической, плавно переходящей в конский хвост, чтобы не мешали ей во время занятий, и слегка поношенный тренировочный комбинезон, облегавший точеную фигурку девушки, словно перчатка. А сейчас…
Длинные черные волосы были уложены и переплетены по эльфийской моде с поздними цветами. На голове — тонкая золотая диадема с большим ограненным сапфиром в виде капли. Воздушное белое платье из тонкого шелка, расшитое изумрудами и мелким жемчугом. Полы платья заканчивались чуть ниже колен. Мода в последнее время, благодаря одной серой эльфийке, стала сильно меняться. Хотя, кто знает, может и не в лучшую сторону. Грудь полностью закрыта, плечи обнажены, как и спина, причем буквально до ягодиц. И туфли на тонком высоком каблуке, прибавлявшем девушке еще семь сантиметров роста. На груди родовой амулет в виде розы с вкраплениями драгоценных камней, призванные имитировать росу.
Та красота, что никто не замечал под маской золушки, сейчас производила просто сногсшибательный эффект. Мужская половина заинтересованно рассматривали юную прелестницу, после чего уже оценивали кавалера.
Олес оделся куда более скромно. Темно-зеленый камзол, белая сорочка и воротник-стойка. Сапоги покрыты составом, который делал обувь угольно черной и блескучей, словно черное зеркало. В мире, где исполнял свой долг мой отец, назвали бы хромовыми. Награду он не одел, хотя все остальные присутствующие были увешаны множеством этих «побрякушек».
Я поправил полу плаща, и стянул с лица костяную маску. Четвертый слой недоступен для смертных, думаю смогу спокойно понаблюдать за балом в честь весны. Да и за Олеса спокойнее, на крайний случай «подстрахую».
Должен заметить, что с каждой неделей, благодаря другу, все меньше и меньше смотрю в путеводитель, и все лучше начинаю ориентироваться на мире живых. Даст Великая Тьма, и я совсем с этим пыльным буклетом расстанусь!
Тем временем в зал прибывали все новые и новые гости.
«Опа!»
Вот теперь становится понятной причина, по которой Олес не хотел являться на бал:
— Герцогиня Лаардана ла Корью с дочерьми!
В зале на несколько секунд воцарилась тишина. Графиня и маркизы величественно прошествовали по красной ковровой дорожке. И тут же, выполнив эту формальность, организованно повернули в сторону выхода на балкон, куда за пару секунд до этого ретировались Олес и Мириам.
Но не тут-то было! Дам тут же окружила целая толпа дворцовых «лизоблюдов», как их любит называть Олес. Думаю, с этим ярлыком, что Олес повесил на золотую молодежь при императорском троне, я полностью согласен. Этот тип смертных настолько странен… Куча лишних фраз и жестов, направленных только на то, чтобы привлечь внимание противоположного пола. Вызывают скуку, не больше. Истинный дворянин никогда не будет себя так вести!
Внезапный звук фанфар известил о появлении царствующих особ… Ан-нет, ошибся я — это известили о прибытии младших принцев и принцессы.
Надо заметить, оба моих сокурсника — принцесса Силлана де Савор и принц Теллан де Савор — нацепили на себя награду «за спасение, проявленную храбрость и мужество при вероломном нападении на адептов разных школ магами ныне разрушенной коллегии Велласа». Хотя, точно помню, что оба были все это время без сознания, а одну особу даже едва не принесли в жертву на печати змеиным демонам.
«Наказание невиновных, награждение непричастных». — Что ни говори, а некоторые фразы Олесом оказываются исключительно точны. Со временем я начинаю понимать смысл некоторых из них. Хотя…
И — наконец…!
Появление Императора Империи Ар-Тагран Айваронгалла IV Ти'Марос привело зал в движение. Ранее сонные дворцовые хлыщи и приехавшие гости, со скукой и лоском передвигавшиеся по залу и обменивавшиеся новостями, сейчас, едва не наступая друг другу на пятки, стремились первыми засвидетельствовать свое почтение императору. Следом за императором, словно тень, шел его старший сын от первого брака и наследник Лавелл Ти'Марос, и если все сложится в будущем удачно то — император Лавелл I Ти'Марос.
Короткая торжественная речь, в ходе которой император поздравил всех с весенним праздником, и пожелал всем крепкого здоровья с достатком, но в более помпезной обертке, после чего занял свое место на троне. Малый трон императрицы отсутствовал, а вот высокий стул для фаворитки в жемчужно-кремовом платье с глубоким вырезом и шнуровкой присутствовал.
Девушка была молода (раза в три-четыре моложе самого императора). Цвет волос определить не удалось, так как прическа была полностью скрыта головным убором, и шелковистой тканью. Вообще, тема причесок у дворян во все века носила такую… такое… хм-м… как бы поточнее выразиться-то… В целом, прическа при дворе — не только показывает статус дворянина или сколько было заплачено парикмахеру… Прическа несет еще и смысловую и историческую нагрузку! Названия причесок шли как от имен знатных дам, так и от названий сражений, войн и прочего, что оставило хоть как-то след в истории.
А на балконе происходили события!
Олеса и Мириам взяли в тиски его мать и сестры. Мириам отвели в сторону маркизы Миаринда и Иллонеста ла Корью — «посекретничать на дамские темы». А графиня тем временем устроила сыну настоящее промывание мозга. Честно говоря, я пребывал в состоянии, схожем с шоком от услышанного, в том числе и от того, сколько негатива было вылито на меня. Я не говорю уж о том, что, оказывается, будет с Олесом, если он не одумается и не вернется в родимый дом.
— Как брат? — Олес отвернулся от матери, якобы посмотреть на звезды. На самом деле — скрыть выражение лица.
— Лекари полностью стабилизировали его состояние после длительной комы. По их словам, они смогут убрать все негативные последствия пребывания в коме, и за разум Гарнса беспокоиться не придется. Максимум, что будет — небольшие провалы в памяти.
Олес хмыкнул и посмотрел в глаза матери:
— Мам, ты считаешь, что это мелочи? Что у твоего сына будут провалы в памяти?
— Зато он будет жив и здоров, в отличие от погибших! — Ее голос сорвался. — Ты думаешь, мне все равно, что произошло с ними?! Я в первую очередь мать! А уже потом графиня ла Корью!
Графиня глубоко вздохнула, приходя в себя, после чего произнесла уже спокойным, но слегка подрагивающим голосом:
— Сын. Ты хоть понимаешь, что и я и отец тебя любим и заботимся?!
— Да! И готовы держать меня в замке на цепи и под наркотиками, чтобы я не сбежал от вас, и не думал ни о каких странствиях и новых землях! Это вы любите и лелеете свой замок, который для меня стал чужим, с тех пор как мне исполнилось десять лет! Я жил в тени старших братьев, без какой-либо возможности привлечь к себе внимание. Отец, кроме своих оловянных солдатиков, вообще ничего не замечает!