Похоже, послышались шаги, но когда дверь открылась, в просторной прихожей никого не было.
Нерсес Мажан вошел и остановился, не зная, что делать дальше. В это время в одной из дверей показалась миловидная, хотя и не очень молодая, женщина.
Аптекарь поклонился.
- Могу я видеть Бааба Гаспара, меластра?
- Он вас ждет?
- Как сказать... Дела в том, что...
- Присядьте,- прервала его женщина.- Сейчас я узнаю, сможет ли он принять вас. Как вы предпочитаете представиться?
- Нерсес Мажан, аптекарь.
Брови женщины удивленно взметнулись вверх. Исчезла она так же бесшумно, как и появилась.
Нерсес подумал, что, наверное, хозяйка дома как верный цербер охраняет покой мужа.
Он принялся расхаживать по просторному вестибюлю туда и обратно, стараясь угадать, сколько таких отрезков он успеет пройти до возвращения дамы. Пожалуй, после ста он уйдет Вернется в "Желтый кикен", обсудит с Нестором детали своего бессмысленного визита и, если у него не переменится настроение, попытается отыскать Гушара или Бианку.
Раз.
Повернувшись, он оказался перед зеркалом без рамы, на минуту остановился, чтобы полюбоваться своей бородой.
Он отпустил ее совсем недавно и не упускал возможности взглянуть на нее лишний раз.
Два.
Видимо, он шагает быстро. Он понял это, глядя на господина, который двигался навстречу ему в зеркале. Мажан не без удовольствия подмигнул своему отражению, игра начинала нравиться ему.
Три.
Мажан попытался взглянуть на происходящее как бы со стороны. Это было необходимо для дальнейших действий, независимо от того, встретит он Зенона Джабеза в Сонте или нет. В душе он был уверен, что не встретит. И именно эта уверенность заставила его пересечь тысячи световых лет по искривленному пространству, чтобы, вернувшись на Виланк, посмотреть прямо в глаза очаровательной Линде Ло и бросить как обвинение: "Зенон Джабез совершил самоубийство. А кто же убил Урсулу?" Четыре.
Повернувшись в конце вестибюля, Мажан увидел в зеркале собственную фигуру. Отражение неспешно приближалось, строя в зеркале гримасы.
Пять.
Персее Мажан решил было обидеться на того, другого, потому что гримасы были явно .оскорбительными. Похоже, он просто издевается над ним. Но когда они опять двинулись навстречу друг другу, тот, в зеркале, приветливо ему улыбнулся. Это обезоружило Нерсеса, и он громко рассмеялся.
Пять.
Нет, шесть. Конечно, шесть.
- Лрошу вас, меластр,- услышал он бесстрастный голос миловидной женщины.
Нереес обернулся, чтобы подмигнуть своему отражению, но,в зеркале мелькнул только его профиль и затворяющаяся дверь.
В сопровождении хозяйки, Мажан прошел в следующий зал и здесь невольно остановился.
Женщина самодовольно улыбнулась и тоже окинула взглядом зал.
- Ого!-восхитился Мажан.- Бааб Гаспар, оказывается, не только страстный любитель искусства, но и тонкий знаток его. Это, для меня открытие.
Женщина важно кивнула ему и двинулась дальше.
Чтобы собрать такую коллекцию произведений искусства, надо иметь еще и немалые средства. Но почему-то богатство в сознании Нерсеса Мажана никак не вязалось с печальным образом человека-маски в городской приемной. Кто же он, Бааб Гаспар? Может, известный всему Сонту художник?
Но .художники предпочитают выставлять собственные произведения. Может, крупный промышленник? Или путешественник? А что, очень вероятно, ибо здесь, в домашней галерее, висели работы художников дальних и близких планет - с Бенедиктина и Тосна, Роджера и созвездия Ориона, п даже с Лолиланса. Внимание Мажана привлекла удивительная скульптура - образец искусства давно исчезнувших аборигенов Маула. Изваяние было словно живое, его форма и краски непрерывно менялись. Никто не знает, сколько сотен или тысяч лет могут меняться, не повторяя себя, маулийские скульптуры...
Но рассмотреть зал не удалось - Нерcес Мажан должен был догонять ушедшую вперед хозяйку. Домашняя галерея заставила его вспомнить, с каким чувством снисходительной жалости разговаривал он утром с человеком-маской, и ему стало стыдно.
Следующая комната была гораздо меньше. Здесь хозяйка остановилась и, застенчиво улыбнувшись, стала почему-то поправлять свое легкое платье. Нереес Мажан невольно обратил внимание на то, как хорошо она сложена. В ту же минуту женщина смутилась, покраснела и, указав на дверь в глубине комнаты, сказала:
- Он ждет вас!
Нереес еще раз кинул на нее быстрый взгляд и толкнул дверь.
В кабинете Бааб Гаспар, протянув ему руки, воскликнул:
- Рад вас видеть!
Трагической маски больше не существовало. Однако это был все тот же Бааб Гаспар, худой и очень веселый Бааб Гаспар.
- Я подумал, что неплохо сегодня же навестить вас, хоть вы и...
- Прошу, - хозяин дома широким жестом предложил Мажану сесть.- Значит, вы - Нереес Мажан?
- Да, - ответил аптекарь, - мы с вами не успели представиться друг другу.
Улыбка Бааба Гаспара была обаятельной.
- Мы еще многого не успели, - сказал он. - Очень многого. Значит, вы аптекарь?
Нереес молча кивнул головой.
- И прибыли на Лету...
- Как вам уже, наверное, известно, я собираюсь временно обосноваться здесь.
- И разумеется, открыть аптеку,- с воодушевлением прибавил хозяин дома.
- Угадали, - чтобы не разочаровывать его, ответил Мажан.- Если вы не забыли...-он не договорил и, вынув из кармана маленький диск, положил его на стол.
- Kaк можно забыть? - Бааб Гаспар стал вежливо разглядывать диск.- Раз вы явились прямо ко мне, я полагаю, вы, очевидно, не случайный искатель приключений.
Аптекарь не очень его понял, но спросил, чтобы поддержать беседу:
- А много и таких?
- Таи много, что мы уже опасаемся...- Бааб Гаспар налил в стаканы какой-то шипящий напиток.- В поисках теплого местечка они бродят с планеты на планету. А нам нужны энергичные, знающие люди... Люди, в которых не угас огонь предпринимательства. В этом единственный залог прогресса на Лете.
Нерсес Мажан старался обнаружить в сидящем перед ним человеке черты утреннего незнакомца, следы его трагической маски. Напрасно! Маски больше не существовало.
Бодрое многословие Бааба Гаспара постепенно лриводило аптекаря к убеждению, что утренняя встреча в приемной города была скорее всего наваждением, иллюзией.
- Мы ждали настоящего аптекаря,- взяв в руки стакан, продолжал Бааб, Гаспар, - ибо эти авантюристы довольно скоро обнаруживали полную несостоятельность.
- Может, и я, как они...
- Исключается!
- Почему?
- Вы пришли ко мне домой. А в домашних условиях вопросы решаются быстро и со взаимной выгодой. Приятная, дружеская атмосфера уже сама предполагает доверие. - Он поднес стакан к губам, но отставил его, потому что захотел продолжить свою мысль. - В мэрии я не могу доверять людям, которые прикрывают официальными отношениями свои тайные цели. Планета наша небольшая, и мы хотим остаться в стороне от космической суеты. Мы не хотим вмешиваться ни в чьи дела. Но не позволим, чтобы внешние влияния привели к вырождению нашей тысячелетней культуры и наших традиций... Вы понимаете?
- К счастью, я знал только ваш домашний адрес, - признался Нерсес Мажан.- Улица Бледного Влюбленного, номер семь... Помните?
- Прошу вас, меластр, не спрашивайте, почему Бледного и почему Влюбленного... я дюдился в этом городе и, всю жизнь прожив в нем, десять лет подряд являюсь мэром, но так и не смог узнать, почему нашим улицам давали такие странные названия. К слову, меластр, я никогда не забываю адреса своего дома,- заметил он со снисходительной улыбкой.
Нерсес Мажан почувствовал какое-то внутреннее беспокойство. Он хотел было взять лежащий на столе диск, но передумал и поднял стакан.
- Так, значит?- спросил он.
- Мэрия уже выделила несколько помещений под аптеку, - по-своему истолковав вопрос, ответил Бааб Гаспар. - У вас даже есть возможность выбора, ибо вы первый, кто всерьез откликнулся на наше приглашение, посланное три года назад.
Нерсес молча выпил напиток, с сомнением посмотрел на Бааба Гаспара и взял диск.
- Значит, он не нужен дам? - все же спросил Мажан.
- Письмо?.. Нет, оставьте его у себя. Можете даже выбросить,- улыбнулся мэр.-Конечно, на вашем месте я сохранил бы его как память. Кстати, за последнее столетие это первый случай, когда мы послали письма, приглашая аптекаря со стороны.
- Вы уверены, что отправили это письмо три года назад?-.переспросил Нерсес Мажан.-Я попытаюсь напомнить вам, что сегодня...
- Меластр, я ничего не забываю,-перебил его мэр. - И что вы так волнуетесь по поводу обыкновенного письма?
- Потому что я, должен был вручить его вам.
- Можете оставить, если настаиваете... Воля. ваша.
"Лучше не пробуйте напоминать, что мы а вами встречались в приемной города, иначе попадете в неприятную историю. И причиной буду. я. Вы просто извинитесь и постарайтесь тайком от меня встретить..."
- Извините,- сказал Нерсес Мажан. - Вы правы. Это будет прекрасный сувенир в память о проведенных на Лете годах...
- Конечно,- просиял Бааб Гаспар.- Где вы остановились?
- В "Желтом кикене".
- Это для меня приятная неожиданность.
- Люблю следовать советам...- произнес многозначительно Нерсес Мажан.
- Ах, вам даже посоветовали!.. Тем более приятно, потому что гостиница "Желтый кикен" принадлежит мне. - Нерсес Мажан сунул диск в карман, а Бааб Гаспар продолжал: - А ведь вхего три года назад я чуть не закрыл гостиницу. Клиентов почти не было.
- А теперь?
- Ничего, с помощью мэрии...- смутился Бааб Гаспар. - Кстати, мэрия и для вашей аптеки выделила определенную сумму... Чтобы вы поначалу не понесли убытков. Понимаете?
- Да,- ответил Мажан,- спасибо... Наверное, я уже надоел вам.
- Нисколько, меластр. Но если вы торопитесь...
Аптекарь поднялся.
- Завидная у вас коллекция.
Мэр улыбнулся.
- Я бы сказал то же самое, если бы в зале была одна только маулийская скульптура.
- И вы бы не ошиблись... Это мой любимый экспонат.
- Наверное, потому что очень редкий?
- За эту скульптуру мне предлагали... вы просто не поверите, если я скажу сколько.
- Поверю доверю, меластр,- вздохнул Нерсес Мажан,- ведь во всем Центральном секторе осталось всего три-четыре маулийских скульптуры.
- Верно. Их мало.
- А мало потому, что варварам, уничтожавшим маулийскую цивилизацию, казалось, будто эти изваяния - живые существа, которые меняют облик, чтобы спастись от истребления.
Заметив, как омрачилось лицо мэра, Мажан на минуту подумал, что сейчас оно немного напоминает трагическую маску, и он поспешно добавил:
- Таковы, по крайней мере, свидетельства маулийских историков об этом. Так когда бы мы смогли решить вопрос об аптеке, меластр?
- Вам остается только выбрать помещение, - Бааб Гаспар проводил Мажана до самой прихожей.- Вы меня сегодня обрадовали... По неизвестной причине вдруг исчезли аптекари не только с Сонта, но и со всей планеты. Никто не знает, как и почему это случилось. Просто недавно мы обнаружили, что в городах нет аптек. Допустимо ли, чтобы такой город, как Сонт, не имел аптеки?.. Не забывайте нас! - Бааб Гаспар сделал широкий жест рукой, словно предоставляя аптекарю весь дом.- Вы в совершенно незнакомой среде, и если вдруг затоскуете...
- Благодарю вас... Буду помнить. Но у меня есть один знакомый, который, насколько мне известно, живет в Сонте.
- Неужели? - воскликнул мэр с беспокойным удивлением.- Кто же он, если не секрет?
- Зенон Джабез.
- Где вы с ним познакомились?
Откровенное любопытство Бааба Гаспара не понравилось Нерсесу.
- Это старая история,-ответил он,-Даже, пожалуй, древняя.
Мэр улыбнулся.
- Если встретите, узнаете его?
- Едва ли, вряд ли,- уклонился Нерсес от прямого ответа.- До свидания!
- Я постараюсь, чтобы ваша первая встреча произошла у меня в доме,-пообещал с готовностью Бааб Гаспар. - До свидания, меластр! Передайте мои наилучшие пожелания вашему помощнику! - крикнул он вслед аптекарю, прежде чем закрыть дверь.
У стеклянных кабин, по улице Бледного Влюбленного стояли люди и терпеливо ожидали, когда подойдет их очередь смеяться.
...Какое-то неприятное беспокойство в течение дня медленно, незаметно проникало в душу Нерсеса Мажана.
Была поздняя ночь. Сидя у окна в своем номере на втором этаже "Желтого кикена", он пытался разобраться в причинах тягостного настроения.
На противоположном тротуаре под слабым свето.м красных фонарей,, похожих на воспаленные глаза, время от времени появлялись редкие прохожие.
Воспоминания прошлого, возвращаться к которым у Нерсеса, казалось бы, не было причин, неожиданно выплывали из тьмы. Как эти прохожие, они попадали в полосу света и снова исчезали, растворяясь в вязкой густой тьме.
Тревога и рожденное ею тяжелое настроение напбминалн о чем-то, случившемся в очень далекие времена. Но когда за окном появились расплывчатые спирали букв, Мажан задержал дыхание, стараясь не давать волю воспоминаниям, настойчиво выплывавшим из темноты лет.
Спирали вспыхнули на миг и исчезли. Нерсес устало дотер лоб. Под окном, обняв фонарный столб, стоял человек и нежно поглаживал его гладкий металл, Мажан хотел уже отойти от окна, как вдруг снова отчетливо выступили спиралевидные буквы в топском стиле:
КВАДРАТНЫЙ ШАР
Аптекарь облокотился на подоконник и улыбнулся. Из смутных обрывков чего-то далекого и забытого начали проступать воспоминания. Спокойно, без паники. Прежде всего - КВАДРАТНЫЙ ШАР. Буквы тянулись вдоль улицы.
КВАДРАТНЫЙ ШАР
Чтобы их прочесть, нужно было пробежать от площади Двойников не в направлении улицы Веселого Зайца, а по проспекту Козерога. Непременно бежать, чтобы буквы, находящиеся на порядочном расстоянии, быстро следовали бы друг за другом и слились в слово.
Как только он вернется на Виланк, нужно будет проверить, сохранилось ли еще заведение с этим нелепым названием. Нерсес Мажан мысленно пробежал по улице Козерога, чтобы не отстать от своих воспоминаний, и вместе с ними нырнул в парадную дверь здания.
...Он весь ушел в воспоминания. Настолько, что в тишине комнаты на втором этаже "Желтого кикела" вдруг явственно услышал голос швейцара, сидящего в вестибюле и аккуратно причесывающего плешивую голову.
"Если запоют собаки, постарайтесь, чтобы вам не стало жарко, меластр!" "Ладно",-пообещал Мажан.
...Ниши, ниши, ниши. Большие, малые. Полукруглые и скошенные.
С низкими потолками и высокими полами.
Нерсес Мажан вошел в первую нишу, она оказалась занятой. Человек, лежащий на краю стола спиной к стене, энергично растирал себе уши и не обратил на него никакого внимания.
Мажан огляделся вокруг, вытащил из-под стола двуногий стул, раздумывая, можно ли на него сесть.
"Слушаю вас, меластр",-у входа появился официант.
"Маулийский кофе!" Официант исчез.
Человек, лежащий на краю стола, сказал, не глядя на Мажана: "Умберто. Меня знают под этим именем.- Он все так же продолжал растирать свои уши.- Но я другой человек, потому что Умберто - муж моей любовницы. И если вы устанете, сидя на этом стуле, вы можете встать".
"Почему вы лежите на столе и растираете уши?" - удивленно спросил Мажан.
"А вам бы хотелось, чтобы я лежал на ушах и растирал стол? Лучше в другой раз".
Он поудобнее прислонился к стене.
"Хотя вы и вторглись в мой закуток, но мы не станем ждать карету, обитую оранжевой парчой",-сказал человек после небольшой паузы.
"Какую карету?" - не понял Нерсес.
"Нет, пару дней назад",- ответил человек.
"Нельзя ли говорить яснее",-попросил Нерсес.
"Умберто - муж моей любовницы, потому что я получаю колоссальное удовольствие, растирая свои уши,-сказал человек.- Если служитель не принесет вам,кофе, попросите также горячего льда. Вам не жарко от невыносимого холода?" "Я могу вам помочь,- предложил Нерсес Мажан.- Хотя я простой аптекарь, но в болезнях немного разбираюсь".
"Если бы вы попробовали замесить тесто, я бы убедился, что мне ладоела смерть".
Появился официант.
"Пожалуйста, меластр,- сказал он и положил на колени Мажану что-то, завернутое, в пеленки и одеяльце.- Убежден, что вы останетесь довольны нашим кофе".
Нерсес Мажан в замешательстве посмотрел на сверток, потом осторожно отогнул край одеяльца. Раздался плач грудного младенца.
"Что мне с ним делать?" - растерянно спросил Нерсес уходящего официанта.
Человек на столе повернулся к аптекарю, оставив наконец в покое ухо, не спеша сунул руку в карман и вынул маленький листолет.
"Зря волнуешься,- сказал он.- Когда приносят маулийский кофе, надо непременно плакать, чтобы ребенок не выпил его".
Ол так же неторопливо поднял пистолет кверху, и Нерсес Мажан, прижав ребенка к груди, быстро прикрыл ему лицо.
"Умберто,-забормотал человек.-Умберто, ты - ничтожество, потому что муж моей любовницы три дня назад убежал с моей женой. Умберто, ты должен жить для мести, ибо смерть и без того надоела тебе".
Нерсес Мажан встряхнул головой, стараясь освободиться от этого кошмара. Ребенок у лего на руках заплакал громче. Умберто выстрелил себе в голову.
"Видел, как я промахнулся? - спросил он, удивленно глядя на пистолет. Наверное, никогда не научусь стреЛять... Может, попробовать еще разок?" Не ожидая ответа, он снова поднес дуло к виску и выстрелил.
Нерсес Мажан увидел, как по лицу Умберто стекает струйка крови. Значит, Умберто че промахнулся.
"Уже умер?" - спросила, войдя, какая-то женщина.
Младенец кричал изо всех сил. На правой половине тела женщины красовалась богатая и яркая одежда, на левой - не было совершенно ничего.
"Умер?" - переспросила женщина, вынимая пистолет из ослабевших пальцев Умберто.
Нерсес Мажан кивнул.
"Ему надоела смерть, и он больше не любил меня,- пояснила женщинаУмберто, когда подъедет карета, ты подождешь меня в морге, потому что я твоя любовница. Я всегда скрывала это от тебя, Умберто... Но теперь ты можешь знать вcе. - Женщина резко повернулась, и дуло пистолета уставилось на Нерсеса Мажана.- Умберто!" "Я не Умберто... Уберите пистолет",запротестовал Нерсес Мажан.