Спустя годы иногда он будет припоминать ощущение неуверенности и нерешительности, овладевшее им, когда он свернул влево на улицу Веселого Зайца. При этом Нерсес будет испытывать радость, знакомую художнику, когда после длительного угнетающего бездействия он вдруг ощутит в себе нарождающиеся неизбывные творческие силы.
А пока аптекарю Нерсесу Мажану предстояло принять важное решение, от которого, как ему казалось, зависела его дальнейшая жизнь. Домой идти не хотелось: там его будут отвлекать и старик Нестор, давно равнодушный к жизненным перипетиям, и девушка Урсула с символическими узорами на высокой груди, девушка, которую разыскивает ПОСИЗУ.
Расстояние от зала на втором этаже таверны, где они сидели с женщиной в черном платье, до конца улицы Веселого Зайца он прошел неспешно, пытаясь найти самое верное решение.
Однако все было напрасно... Он не мог сосредоточиться...
Мажану недоставало своей комнаты, где на шкурах кикенов он мог бы, полузакрыв глаза, думать, думать, думать.
"Клуб, постоянных жителей"! Вот что нужно ему сейчас больше всего.
И тут же за поворотом открылось причудливое полукружие здания, клуба. Казалось, ноги сами привели его сюда.
В свое время аборигены Пятой планеты Альфа созвездия Скорпион украсили фасад здания таинственными змееподобными узорами или знаками, которые если когда-то и имели смысл, то давным-давно утратили его здесь, на Виланке.
Знаки, эти оставляли странное, незнакомое, глубоко волнующее впечатление. Появлялось неодолимое желание вырвать из темных уголков подсознания и без того смутные воспоминания о том, как в давние времена усмирялись и подвергались уничтожению эти аборигены. Они не позволили себя покорить - и были физически уничтожены.
После того как коренное население планеты исчезло, люди с подозрительной родословной превратили освободившиеся земли в плантации чамчара, сохранившиеся по сию пору, ибо, из корня чамчара изготавливаются стяжавшие громкую известность сигареты "Сердце скорпиона".
- Доброе утро, меластр Мажан!
- Доброе утро,- ответил он портье.
- Давненько не заходили.
- Да-а, порядочно.
- Прошу вас, меластр Мажан. Сегодня вы один из первых,- сказал старик, принимая его плащ.
- На это я и рассчитывал,-признался аптекарь.
"Клуб постоянных жителей" обычно бывал полон по утрам: после напряженной ночной работы посетители приходили выпить грогу или маулийского кофе и обменяться последними новостями.
Слегка поклонившись, Мажан приветствовал нескольких посетителей, которые, погрузившись в мягкие кресла, вели между собой беседу.
Он расположился у окна, откуда ему особенно нравилось наблюдать оранжевый восход, и посмотрел на часы. Оставалось часа полтора до того времени, когда посетители заполнят зал и первые лучи оранжевого солнца заиграют на оконных стеклах. Из стоящей на столе бутылки Мажан налил себе в стакан прохладный фирменный напиток. Он с удовольствием ощущал, как с каждым глотком из него вытеснялась тяжелая усталость, скопившаяся в теле.
- У меня небольшое дело к вашему другу. И к вам тоже... Почему он тотчас же не заявил, что не имеет ничего общего с этим человеком? Что Оскара он впервые встретил всего часа два назад и даже имя его узнал только что?
- Я вас слушаю, меластра.
- Здесь не очень удобно. Не подняться ли нам наверх?
- Пожалуйста, меластра.
Потом гостиная второго этажа. Похоже, хозяин бара выделил ее специально для клиентов, обремененных государственными заботами, которые по тем или иным причинам хотели часть своих дел решать не в официальных кабинетах.
Ослепительно яркий свет после мягкого полумрака, царившего внизу.
- Присядьте.Женщина больше не улыбалась. Скрестив руки на груди, она стала за стулом Оскара, и тогда Нерсес Мажан непроизвольно воскликнул: "Линда Ло?" Наконец-то он узнал ее, Линду Ло, очаровательную Линду, одного из самых опытных следователей ПОСИЗУ.
- Ваше имя, меластр? - спросила Линда Ло, никак не отреагировав на восклицание Мажана.
Оскар удивленно посмотрел на аптекаря, он не понимал, зачем нужно спрашивать имя, если оно и так известно.
Мажан пожал плечами, и низкорослый человек тихо ответил: - Оскар.
В зал вошли двое. Увидев Мажана, они заулыбались ему издали. Аптекарь испугался, что они сейчас подойдут и заведут с ним ненужный разговор. И он демонстративно отвернулся к окну...
- Вы помните имя своего партнера, меластр Оскар?
- Конечно.
- Попрошу поточнее.
- Зенон Джабез.
- Когда вы впервые встретились с ним?
- Шесть лет назад.
- Где?
- Там, в гостинице "Капелла". В тот день мне не хотелось играть, но он меня уговорил. Тогда мы фактически и познакомились.
- Почему вы не хотели играть?
- Перед тем я проиграл большую сумму.
- И все-таки Зенон Джабез смог уговорить вас?
- Да. Узнав причину моего отказа, он предложил, чтобы тот, кто выиграет, возвратил все деньги по окончании игры.
- И вы согласились?
- Да. В тот день он хотел играть ради своего удовольствия. А мне терять было нечего.
- Догадываюсь: вы проиграли.
- Эту лгру я выиграл. А на следующий день отослал ему весь выигрыш. Это было интересно. Видите ли, меластра, мысль о том, что Зенон станет переживать, волноваться, не нарушу ли я уговор, удваивала удовольствие от игры. Но я возвратил деньги без всякого сожаления. Главным были игра, азарт.
- Значит, вы не нарушили уговора. И, оценив вашу честность, Зенон Джабез захотел иметь вас в качестве постоянного партнера?
- Не знаю. Но и в. следующую ночь он предложил играть. На тех же условиях. Сказал он об этом словно бы в шутку, и я согласился. И, как нарочно, опять выиграл. А утром отослал ему деньги.
- Он не ожидал этого?
- Не ожидал, так как вечером зашел ко мне и сказал, что предлагал условие в шутку и принес обратно мой выигрыш... Конечно, я отказался принять деньги. И попытался ему объяснить, что в конце концов в игре никто не выигрывает. И что я получаю гораздо большее удовольствие, возвращая деньги. Он все понял. Молча кивнул. "Значит, будем играть и сегодня ночью",- сказал он. Скоро мы стали постоянными партнерами.
- Сколько раз в году вы бываете здесь?
- Только во время своих отпусков.
- За дгорным столом вас всегда видели вместе. Вы заранее договариваетесь о следующей встрече? Кажется, вы жители разных планет?
- Да, разных. Он с Леты. Иногда мы договаривались заранее, а порой встречались случайно. Понимаете, бывали и совпадения. А вообще он всегда встречал меня на Виланке. И только однажды, я это хорошо помню, он прибыл на Виланк спустя несколько дней после моего приезда...
- Персее! - прервал его воспоминания радостный женский голос.
Возле него стояла хозяйка клуба, девушка редкого обаяния, давний добрый друг Мажана.
- Здравствуй, Забель,- обрадовался и он и невольно залюбовался ею.- Ты отлично выглядишь.
Девушка ласково провела рукой по его седеющим волосам и, может, чуть серьезнее, чем ему бы хотелось, заглянула в глаза.
- Будешь завтракать?
- С удовольствием.
- Я уж думала, ты нас забыл.
- Что ты, Забель! Просто я знаю, что с тобой у нас впереди много времени.
- Ты расстроен, Персее?
- Разве?
- Расстроен или .озабочен, это заметно сразу. Так что же ты хочешь на завтрак?
- Не будем менять наших привычек! Ты помнишь...
- Я-то помню все! Сегодня тебя накормят дичью.
- Спасибо, милая. Ты умеешь угадывать желания.
- Но что же с тобой происходит, а? - девушка озабоченно, глянула на его покрасневшие, припухшие веки. Потом всплеснула руками: - Знаю! Влюбился, да?..
- Где Урсула?
- Не знаю,- ответил Оскар, взглянув исподлобья на Нерсеса Мажана.
- И вы тоже не знаете, меластр Мажан? - обратилась к нему Линда Ло.
Вопрос застал Мажана врасплох, однако он быстро овладел собой:
- О ком идет речь, меластра?
Он подумал, что аптекарь с улицы Большого Пса может и не знать, кто такая Урсула, и что ПОСИЗУ обойдется без услуг непрофессионалов.
Но разве Оскар не знает, где. прячется девушка? Впрочем, конечно, он может и не знать...
- Я угадала? - повторила Забель.- Ты влюблен?
- Да,-согласился Нерсес.-Угадала.
- В кого же?
- Отгадай и это.
- Не хочу,-как-то резко сказала Забель.
- В Линду Ло!
Забель засмеялась.
- Вот именно, в Линду Ло,- Мажан провел ладонью по лицу, словно стараясь стереть с дего напряженность.
- Ладно тебе, Нерсес,- сквозь смех проговорила Забель.- Ей хватит преступников.- Забель вытерла выступившие на глазах слезы.- Говорят, в этом секрет ее успеха. Вместо признания в любви преступники выбалтывают свои тайны и оказываются в ловушке. Ох, Нерсес, как ты меня насмешил!
- А я тоже преступник, Забель.
- Ты?
- Да. Вскоре и ты почувствуешь себя так же.
- Не зря мне сразу показалось, что что-то случилось!
- Мы преступники... Все... Те, которые захотели продлить свою молодость. Впрочем, разве это сделало нас счастливыми? Мы ведь так и не нашли смысл своей жизни?
- Не зря мне сразу показалось, что что-то случилось!
- Мы преступники... Все... Те, которые захотели продлить свою молодость. Впрочем, разве это сделало нас счастливыми? Мы ведь так и не нашли смысл своей жизни?
- Сейчас пришлю тебе завтрак,- сказала Забель. - И ты отвлечешься от грустных мыслей.
Нерсес Мажан ощутил ласковое и легкое, словно ветер, прикосновение ее ладоней.
На столе появилась холодная и горячая дичь, разноцветные бутылки и сигареты "Сердце скорпиона" - экзотическая гордость Виланка.
Лицо Мажана с резкими чертами казалось окаменевшим, глаза смотрели мрачно, губы .сжались. Ему вдруг стало ясно, что Оскар звонил в аптеку вовсе не для того чтобы заказать таблетки. А покупателя на свои воспоминания он мог бы найти с помощью любого официанта из бара.
В плоской прозрачной вазе, чуть покачиваясь, плавали оранжевые маки.
"А вдруг именно он и есть убийца?"
- Когда вы последний раз видели Зенона Джабеза?
- Мы простились с ним вчера, перед рассветом.
- И больше не встречались?
- Утром я узнал, что его убили в спальне.
- Кто и когда сообщил вам об этом?
- Все говорили. Сначала я ничего не понял. Вернее, не поверил. Подошел к гардеробщику. Он подтвердил, что Зенон Джабез убит.
- Что еще он сказал?
- "Меластр Оскар! Вы были такие друзья! С кем же теперь вы будете проводить вечера?" - Оскар слово в слово повторил сказанное гардеробщиком.
- Кто из вас выиграл вчера? Опять вы?
- Нет, меластра. К сожалению, я проиграл.
- Сколько?
- Все, что у меня было.
- Почему - к сожалению? Ведь утром он должен был вернуть вам всю сумму?
- Увы, меластра. Он ее не прислал. Теперь я банкрот, у меня нет денег даже для того, чтобы добраться до дому. А дома меня ждут. И здесь делать нечего.
- Постойте... И вы не встревожились?
- После проигрыша я всегда испытывал беспокойство до тех пор, пока деньги снова не попадали в мои руки.
- Но ведь у вас была договоренность.
- Все эти шесть лет я боялся, что он когда-нибудь забудет о шутливом условии. Зенон Джабез был расчетливым человеком. И мне нередко казалось, что он хочет обвести меня вокруг пальца... Мне приходило в голову, что о нашем договоре Зенон позабудет в тот самый день, когда оберет меня до последней монеты... Скорее всего, это был человек огромной выдержки. Шесть лет!.. Согласитесь, меластра, очень здорово он меня провел.
- Несмотря на опасения, вы тем не менее продолжали играть на этих нелепых условиях?
- Но в этом была своя прелесть! Игра ведь продолжалась и после того, как мы покидали игорный стол. Риск продолжался. Минуты, когда служитель приносил деньги или вексель, были ни с чем не сравнимы... Вам это трудно понять.
Плавающие в вазе маки постепенно распускались. Нерсес Мажан засмотрелся в окно. Всходило Оранжевое Солнце.
Зал был наполнен шумом и суетой. Сквозь гул голосов время от времени прорывался чей-то бас. Нерсес Мажан не видел обладателя баса. Вероятно, голос принадлежал старшему дежурному космодрома, который рассказывал о прибывших за ночь туристах...
- Скажите... В какое время обычно производилась церемония возвращения выигрыша?
- Определенного часа не было.
- Ну все-таки - в первую или вторую половину дня?
- До полудня обычно... За час, а то и за два. Несколько раз Зенон возвращал их рано утром. Но тут уж я запротестовал.
- Почему?
- Да потому, что эти утренние часы наполняли мою жизнь острыми ощущениями - сомнениями, надеждами. Я рисковал, я продолжал игру. И для этого мне нужно было время.
- Вы встречались только за игорным столом?
- В основном да.
- Значит, вчера ваши переживания длились до самого полудня?
- Совершенно верно, меластра. До полудня.
- Ну, а после?
- Когда часы пробили двенадцать, я почувствовал себя банкротом.
- Однако вы ожидали этого в течение шести лет?
- Вердо. Но всегда была надежда. А с последним ударом часов она исчезла.
- Можете ли вы припомнить, где находились и чем были заняты до той минуты, когда узнали об убийстве Зенона Джабеза?
- Постараюсь, меластра... Хотя я, право, не понимаю истинной цели ваших расспросов. Мои ответы не помогут вам, найти убийцу. Значит, так... Обычно я завтракаю в постели. И вчера, согласитесь, у женя не было оснований изменять своей многолетней привычке. Я вообще живу по раз и навсегда заведенному порядку. Поскольку до полудня у меня еще оставалось время, я решил немного поваляться в постели. Но вскоре мне это надоело. По правде сказать, мой день начинался с той минуты, когда я получал назад проигрыш. Делать было нечего, и я, включив приемник, стал слушать последние известия. Все-таки жизнь на планетах Галактического центра чертовски беспокойна... Если и дальше так пойдет, недолго и до войны. Помню, я подумал, что зря я так редко слушаю эти передачи... Когда кончились известия и часы пробили двенадцать, я вдруг понял, что ждать служителя бесполезно: все - я банкрот. Я встал с постели и позавтракал... Умылся, побрился, одним словом, исполнял обычный утренний ритуал.
- И вышли из номера?
- Да.
- В котором часу?
- Точно не могу сказать. Пожалуй, в час, нет, скорее в два...
- Вы жили с Зеноном Джабезом на одном этаже?
- Мы были соседями. В этот раз я даже на минуту остановился, проходя мимо его двери. Но, меластра, у меня есть чувство собственного достоинства.
- Понятно.
- Я спустился в вестибюль. Там и услышал эту тяжелую весть.
- Чем вы можете объяснить, что, когда между часом и половиной второго представитель полиции постучал в вашу дверь, ему никто не ответил?
- Я ничего не слышал.
- Потому что вас уже не было дома?
- Не знаю, может, я тогда был в ванной.
- Вы утверждаете, что не встречали Зенона Джабеза после полудня?
Оскар опустил голову. Нерсес Мажан заметил, как напряженно бьется жилка на его правом виске.
- Так как же? Встречали или нет?
- Вы предполагаете, что я...
Оскар осекся.
...Нерсес Мажан потер лоб и уставился в окно, за которым играли веселые лучи первого рассвета.
Неслышно открылась дверь в гостиную. Вошел высокий худой полицейский в сопровождении хозяина бара. Подойдя к Линде Ло, он что-то сказал шепотом. Выслушав распоряжения следовательницы, переданные также шепотом, он бросил на Оскара и Мажана мимолетный взгляд и вышел.
Хозяин бара чуть помедлил, заискивающе-вопросительно глядя на Линду Ло Но она не обращала на него никакого внимания. И он, явно досадуя, покинул комнату.
- Сколько вы потеряли вчера наличными?
- Двадцать тысяч... А по векселям...
- У Зенона Джабеза нашли чековую книжку, но наличными было всего пять тысяч семьсот двадцать один... Векселей мы не нашли. Как вы думаете, куда могли исчезнуть ваши двадцать тысяч вместе с векселями?
- Значит, их нет? - прошептал Оскар.
- Может, Зенона Джабеза убили с целью ограбления? - высказала догадку Линда Ло.
- Да, меластра... Может быть.- Оскар побледнел.
- Но грабитель был в известной мере честным человеком,- не без иронии заметила Линда Ло.
- Разве может убийца быть честным человеком? - воскликнул Нерсес Мажан.
- Да, - Линда Ло, до этого энергично расхаживавшая по комнате, остановилась перед аптекарем.- Кстати, меластр, вы продолжаете утверждать, что не знакомы с Урсулой?
- Кто такая эта Урсула? - с наивным видом переспросил Мажан.
- Честность грабителя, разумеется, была относительной,- Линда Ло, словно не слыша Мажана, обращалась к Оскару.- Этот человек забрал двадцать тысяч и векселя, а пять тысяч семьсот двадцать один, не принадлежащих ему, оставил, не тронул. Тем самым он совершил ошибку. Не так ли, меластр Оскар?
Оскар пошатнулся, глаза его словно застыли. Нерсес вскочил и, подхватив его, осторожно усадил на диван. Линда Ло деловито налила из вазы стакан воды и протянула аптекарю...
- Милый мой человек... Я так люблю гладить твои волосы! Ты это чувствуешь?
- Да, Забель.
- Я телерь почелму-то часто думаю о том, что наших с тобой сверстников давно уже нет в живых. Они предпочли обыкновенную жизнь... Сколько поколений сменилось на наших глазах! А мы все еще сохраняем лучшую пору... И ты сомневаешься, пользуемся ли мы всеми благами жизни?.. Пользуемся, потому что живем.
- А во имя чего мы продолжаем эту консервированную жизнь? Какой смысл в нашей долгой молодости?
Забель тихо рассмеялась.
- Мне тридцать, - устало произнес Нерсеc, -Восемь лет назад я начал новую, странную и, конечно, чем-то привлекательную жизнь. Они мои, эти восемь лет. А в действительности мимо промчались десятилетия! А то и столетия... Я не могу теперь вспомнить, когда и как это началось. Но мы стали равнодушными и черствыми. Нам нет дела до тех, кто остается в старом времени, до того, что происходит в их мире. А это ведь люди. Множество людей...
- Ты и в самом деле влюблен,- вздохнула Забель. - Мне очень грустно, Нерсес...
- Знал ли Зенон Джабез, что вы иногда встречаетесь с Урсулой?