Отцовский рассказ был таким интересным, что Нерсес совершенно забыл про сбор. А когда, спохватившись, он выскочил из сада, было уже темно, густая листва закрывала звездное небо. Нерсес перевел дух только на берегу реки, но, как выяснилось, безнадежно опоздал. Мальчиков на условленном месте не было.
Нерсес сел на огромный валун, край которого омывался мутными волнами реки. Именно с этого камня произносил свои знаменитые речи Маджо.
На гладкой поверхности реки отражались рассыпанные по небу звезды. Было тихо, тепло и спокойно.
Нерсесу стало скучно и захотелось домой. Спрыгнув с камня на берег, он нос к носу столкнулся со Смуглым Ноэлем.
Ноэль растерялся и собирался, похоже, дать тягу. Но Нерсес тихо спросил:
- Это ты, Ноэль?
- Угу.
Ноэль жил в соседнем квартале и не имел права в этот час нарушать границу. Больше того, как и Коротышка Маджо, он был предводителем своей группы. Нерсес понял всю сложность его положения.
- Я никогда еще не брал пленных,- сказал Нерсес.
- А сам-то в плен попадал?
- Два раза!
- А теперь возьмешь меня?
- Ну да.
- Ты один?
- Один... Опоздал вот. Не знаю даже, где сейчас ребята. Но ведь это не имеет значения, верно?
- Ладно, бери меня в плен, - покорно сказал Смуглый Ноэль.
- А ты просто так и сдашься? Не хочешь удрать? Может, посопротивляешься, а?
- Не желаю.
- Я два раза попадал в плен, но, прежде чем меня захватывали, я .успевал поддать кое-кому... Не будь вас так много, я бы вообще .не сдался... Ну, что ты решил?
Ноэль стоял в двух-трех шагах и терпеливо ждал. Такое смирение показалось Нерсесу странным.
- Забирай меня, - повторил Ноэль,-не хочу сопротивляться.
- Может, хоть ради интереса...
- Трус!
- А-а,- догадался Нерсес.- Это ловушка?
- Я пойду,- усмехнулся Ноэль.- Может быть, меня возьмут в плен девушки группы Верны.
Нерсес попытался оправдаться: - Я сегодня никак не настроюсь, Ноэль... Вот если бы ты захотел дать отпор...
- Нет.
- Ноэль, если ты и вправду решил...
- Решил.
- Ладно. Ты мой пленник.
- Вот и хорошо,- обрадовался Смуглый Ноэль.
Нерсес молча пошел вперед. Он был уверен, что пленник следует за ним.
Неподалеку от дома Нерсеса Ноэль спросил:
- Куда ты меня ведешь?
- Не твое дело,-грубо сказал Персее. С пленными не принято было церемониться.
Дома ребят ждал ужин и увлекательные рассказы отца Нерсеса о космических сюрпризах.
- С нашими поссорился, - признался Ноэль, когда после ужина они ушли в детскую.- Придумал отменный розыгрыш для Коротышки Маджо, а ребята ни в какую. С девушками Вероны, видите ли, на рыбалку собрались. Я разозлился и так им и сказал. Что сдамся в плен. Не поверили. Представляешь, завтра они треснут со злости, когда узнают, что я был в плену.
Нерсес считал, что Ноэль не имел права так поступать.
В этот вечер мальчики долго говорили о справедливости, честности и человеческом достоинстве.
Было уже совсем поздно, когда Нерсес проводил приятеля домой.
На обратном пути перед зданием театра под фонарным столбом Нерсес заметил шумную ватагу мальчишек. Коротышка Маджо, размахивая руками, объяснял что-то ребятам из отряда Ноэля. Они слушали его, опустив головы.
- Мигель сам видел,-горячился Коротышка.-Собственными глазами.- Заметив Нерсеса, он закричал обрадованно: - Ты ведь взял в плен Ноэля? Мигель видел вас. А эти вот пришли за своим предводителем. Не выйдет... До завтрашнего вечера он наш.
- Никого я в плен не брал.
- Как не брал?...
- Да так. Отец вернулся с патрулирования... А Ноэль любит слушать его рассказы. Вот я и пригласил его в гости.
- Но-эль, Но-эль! - гордо проскандировали мальчики из отряда Ноэля.
Один, из них подошел к Маджо с ведром, полным рыбы, и вызывающе сказал:
- А уж тебя-то, мы обязательно возьмем в плен! Будешь знать.... Человек в гостях, а он...- И, выразительно сплюнув сквозь зубы, он ушел, разбрызгивая воду.
Стояла поздняя ночь, темная, теплая, напоенная ароматами цветов.
Нерсес с удовольствием вспомнил Коротышку Маджо, Смуглого Ноэля и самого себя, когда ему было четырнадцать или пятнадцать лет...
"Представители закона не любят ждать?" Ну-ну...
Мажан, насмешливо улыбаясь, с рассеянным видом вошел в столовую.
Линда Ло переоделась и стала самой обыкновенной женщиной. У нее был усталый, но в то же время деловой вид. Какая-то неопределенная усмешка на строго поджатых губах.
- Вынуждена обеспокоить вас, - очаровательная Линда смотрела на аптекаря запавшими от бессонницы глазами.
- Меластра, я тронут вашим неожиданным визитом.
Линда Ло откинула назад голову и машинально по правила волосы.
"Ты красивая и умная женщина. Но не из-за тебя же я вспомнил сегодня Эстер?"
- Вы весьма любезны, - заметила Линда так многозначительно, что ее слова можно было принять всерьез, а можно было услышать в них едва скрытую иронию.
- Готов поспорить, вам не пришлось отдохнуть после нашей ночной встречи, - Нерсес нарочно мешал ей сосредоточиться.
- И вы выиграете.
- Вы не успели позавтракать, потому что вели допрос?
- Вы проницательны, меластр Мажан. Однако я пришла к вам не завтракать.
- Понятно. Значит, кофе... Нестор! - позвал Нерсес.
- Да,- ответил старик, входя с подносом.
Одну чашку он поставил на низенький столик перед Линдой. Нерсес взял с подноса другую и с задумчивым видом стал помешивать кофе стеклянной палочкой.
Нестор вопросительно взглянул на Нерсеса. Брови Мажана слегка дрогнули. И Нестор остался стоять в дверях с подносом в руках.
Линда взяла чашку и вполголоса произнесла:
- Мне нужно кое о чем побеседовать с вами.
Нерсес Мажан согласно кивнул головой.
- Нв возражаете, если наша беседа будет проходить при свидетеле? продолжала она, показав глазами на Нестора.
- Если вы находите это удобным, пожалуйста,- любезно ответил Мажан, радуясь, что ему удается скрыть глухое беспокойство, вызванное визитом Линды Ло.
В столовой наступило молчание, Нерсес Мажан не без удовольствия подумал, что уж он-то сегодня никуда не спешит. Безмолвие, чем дальше, становилось все более нелепым, а следовательнице было все труднее его нарушить.
Линда вертела в руках пустую чашку, словно не зная, куда ее поставить. Она надеялась, что Нестор подойдет и возьмет чашку. Тогда она могла бы сказать: "Спасибо", а Нестор бы ответил: "Пожалуйста, меластра". И после столь невинного вступления она бы смело повела разговор по заранее намеченному плану.
Но Нестор стоял, упрямо глядя в пол. И не обращал на нее никакого внимания.
Наконец Линда Ло поставила чашку на край низенького столика.
Нечаянно обернувшись, она поймала смеющийся взгляд аптекаря. Это длилось одно мгновенье, лицо Мажана тотчас вновь стало непроницаемым и равнодушным, но Линда поняла, как недооценила она Мажана поначалу.
- Итак, вы не знаете Урсулу?
Мажан удовлетворенно улыбнулся, ибо Линде пришлось начать беседу без всякого вступления.
- Знаю, ллеластра. Знаю.
- Этот вопрос я задаю вам уже в четвертый раз.
- Верно. И, видимо, .до своего прихода сюда вы допрашивали ее. Ну как, выяснилось что-нибудь? - поинтересовался он.
- Давно знаете ее?
- Со вчерашнего дня.
- Где вы с. ней познакомились?
- Здесь, в моем зале. Видите ли, по вечерам у нас продаются мороженое и соки. Посетителей бывает много. Нестор просто из сил выбивается. Не так-то легко угодить всем в битком набитом зале. Верно, Нестор?
- Да,- ответил старик, не поднимая головы.
- Неужели вы знакомитесь со всеми вашими посетителями?
- В лицо я знаю постоянных посетителей. А когда взера в баре появилась Урсула... Между прочим, она зашла в аптеку в два часа сорок минут. Обычно в это время у нас не бывает посетителей.
- Вы знакомитесь со всеми вашими клиентами? - повторила вопрос Линда.
- Нет. Это просто невозможно.
- В таком случае почему она стала исключением?
- Должно быть, вы не поняли. Посетителей в этот час, как правило, не бывает. Они осаждают Нестора только по вечерам. Урсула же попросила приюта. Позвольте... Все-таки я нe понимаю истинной цели вашего посещения. Не представляю, чем бы я мог быть полезен вам в раскрытии обстоятельств убийства. Кстати сказать, человека, личность которого даже не установлена.
- Не волнуйтесь. Труп опознан. Весть об убийстве Зенона Джабеза мы уже послали на Лету. И просили выслать подробные сведения. Это даст нам возможность вести следствие с максимальной точностью. Дня через дватри получим ответ. Вы можете рассказать, кто такая Урсула, когда она прибыла на Виланк и в каких отношениях была с Джабезом и Оскаром?.. Одним словом, все, что вам известно.
- Не могу.
- Надо полагать, у вас имеются на это серьезные причины?
- Весьма серьезные.
- Интересно.
- Ну что ж... Дело в том, что я о ней ничего не знаю.
Линда Ло, прищурившись, изучала аптекаря.
- Надо полагать, у вас имеются на это серьезные причины?
- Весьма серьезные.
- Интересно.
- Ну что ж... Дело в том, что я о ней ничего не знаю.
Линда Ло, прищурившись, изучала аптекаря.
- Тем не менее решились дать ей прибежище? Оставили в собственном доме...
Аптекарь пожал плечами.
- Все-таки было бы лучше, если бы вы располагали хотя бы самыми общими сведениями,-заметила Линда задумчиво.
- Разумеется, - охотно согласился Нерсес.-Да, так к каким же результатам привело расследование?
- Девушка отказывается говорить.
- Жаль,- вздохнул Нерсес Мажан.
- Вы знали, что мы разыскиваем ее?
- Знал.
- Вы узнали об этом в таверне?
- Нет, раньше. Девушка сама предупредила меня.
- Значит, она все понимала,- заключила Линда Ло.И имела основания скрываться. А теперь решила молчать.
- По вашему мнению...
- У меня пока нет определенного мнения, - прервала его Линда Ло.-Ну, а приютили вы ее, видимо... ради приятного времяпрепровождения?
- Чрезвычайно .тонкий вопрос.
Линда сделала вид, что не заметила его иронии.
- Да. Потому что мужчина обычно не упускает благоприятной ситуации.
- Так вот представьте себе, нет,- ответил Нерсес Мажан.
- Спасибо! Хотя было бы понятнее, если б вы действовали в надежде на ее расположение. Кстати, нам известно, что вы действительно не ночевали дома. Зачем же вам было укрывать девушку? Почему отказались дать показания в баре? Конечно, где вам было знать, что, когда я последний раз спрашивала о ней, мне было известно, что ее обнаружили в вашей аптеке.
- Я мог бы и не отвечать вам,- сказал, поднимаясь, Мажан.- Ибо предполагаю, что вам будет трудно понять... Мне и самому многое не ясно... Действительно, зачем я дал ей убежище? Почему не сообщил я полицию в ту же минуту, когда Урсула сказала, что ее, по-видимому, ищет ПОСИЗУ? - Нерсес шагал взад и вперед по комнате.- Да, вероятно, просто по той причине, что внутренне был убежден в ее невиновности. С вами такого не случалось? Вы женщина, а женская интуиция гораздо тоньше. Может, в глубине души и вы не уверены в ее виновности?
- Для меня важны факты,-снисходительно улыбнулась Линда Лo.- Только факты... Интуиция может помешать расследованию. Я давно уже решила не полагаться на нее. А в данном случае факты против Урсулы. Единственное признание, которое она пока сделала, да и то лишь здесь, в аптеке, таково... Она сказала полицейскому: "Я увидела этого служителя, когда выходила из квартиры Зенона". Любопытны показания самого служителя. Сегодня утром я успела и с ним поговорить. Если Урсула не последняя, кто видел Зенона живым, то уж во всяком случае первая, увидевшая его мертвым. И я не понимаю, почему она решила молдать.
- Значит, вы не уверены, что девушка совершила преступление... Как же вы могли тогда ее арестовать?
- Я ни в чем не уверена, пока нет достаточных улик. - Линда поднялась и стала возле Нерсеса у окна.
Нестор, который все еще стоял в дверях, взглянул на них и усмехнулся. Нерсес и Линда напоминали растерявшихся влюбленных, которые упрямо глядят в окно, лишь бы не смотреть друг на друга, и говорят каждый свое.
- Если бы вы были со мной откровеннее, я, может, и смог бы оказаться вам полезным, - заметил Нерсес Мажан.
"Ты умная женщина и опытный следователь! Почему же ты арестовала Урсулу, когда мотивы для преступления имелись не у нее, а у Оскара?" Аптекарь тихо засмеялся.
- Чему вы смеетесь?
- Просто так... Скорее всего, над собой. Я был уверен, что полиции и в голову не придет искать Урсулу в моей аптеке.
- И не ошиблись. Полицейские после полудня обыскали весь город и округу, весь день следили за транспортом. Представляете мое разочарование? Но нужно было найти и Оскара. Я издала его в баре с восьми часов. Предполагала, что он явится один: было маловероятно, что после убийства он станет ходить по городу c Урсулой. А потом отыскалась бы и девушка. Но он пришел в бар не один, а вместе с вами. Это не могло быть случайностью!
- Но оно тем не менее так и было!
- Возможно. Но только для вас.
Из окна виднелся дворик с редкими деревьями, за ним высилась гладкая стена .соседнего дома. Под яркими лучами солнца красные листья деревьев поблекли. В маленьком бассейне плавали редкие лилии. Тягостное чувство воцарилось в душе Нерсеса Мажана. Похоже, это было дурное предчувствие...
- Мне показалось, вы давно знаете Урсулу,- заговорила Линда Ло. - И я возлагала кое-какие надежды на нашу встречу.
- А разве главное - не мотивы, о которых так откровенно распространялся Оскар?
- Мотивы?.. Да, они довольно ясны.
- Оскар арестован?
- Нет.
- Но как же вы, будучи уверены, что Урсула невиновна... Позвольте, дайте мне закончить мысль,- он предупредил возражения Линды,- арестовали не Оскара, а ее... Странно.
- У меня пока нет твердой уверенности в том, кто является преступником.
- Это, конечно, не мое дело. Но на вашем месте я бы прислушался к внутреннему голосу.
Линда Ло отошла от окна.
- Вам кажется странным, меластр, что вместо Оскара арестована Урсула. Однако ничего непонятного здесь нет. Да, у Оскара имелись причины для сведения счетов с партнером. Но ведь именно Урсула была утром в квартире Зенона Джабеза. И разве исключается, что она сообщница Оскара? К тому же, каким бы смешным ни показалось вам такое заявление в условиях Виланка, не забывайте, что Оскар и Урсула любят друг друга... Может, Урсула была только орудием?
- М-да,- вздохнул Мажан.-- Тяжелое у нее положение.
- И главное,- продолжала Линда Ло,- вместо того чтобы сейчас же сообщить об убийстве, она предпочла спрятаться у вас в аптеке! И почему она молчит теперь, если не принимала никакого участия в преступлении?
"Это он... он убил... Но ПОСИЗУ ищет меня. Я уверена".
Нерсес тряхнул головой. Линда рассмеялась.
- Что и говорить - история запутавшая,- сказал аптекарь.
- Мне бы хотелось верить, что вы готовы помочь следствию.
- Меластра, будьте уверены, что...
- Меня могут убедить только факты. Если у вас будут новости, вот мой телефон. До свидания, меластр Мажан.
Нестор распахнул перед ней дверь.
- Вы, наверно, устали? - с коварной любезностью поинтересовалась Линда.
- Нет, меластра,- ответил старик,- я никогда не устаю.
Нерсес Мажан не без страха поглядел на цилиндрическое здание "Капеллы", куда ему предстояло войти.
Стараясь успокоиться, Мажан деторопливо поднялся по каменным ступеням и очутился в роскошном холле.
Заметив его, администратор, сидящий за стеклянной перегородкой, вскочил и хлопнул в ладоши: - Нерсес!..
- Добрый день!
Администратор выскочил из-за перегородки и вновь хлопнул в ладоши:
- Какая неожиданность!.. Какая приятная неожиданность! Садись, садись, голубчик. Сейчас угощу тебя отменным вином. Уверен, ты такого и не пробовал.
Аптекарь растерянно улыбался. Он тщетно старался припомнить, как зовут администратора.
- Проходил мимо,- забормотал он,- подумал, не худо бы заглянуть... Люди легко забывают старых друзей. Так редко приходится видетъся.
Администратор кивком выразил одобрение и громко засмеялся. Потом вынул из шкафа восьмигранную бутыль и два высоких бокала.
- Вот, подарил один из постояльцев. Говорил, что это вино пьют только президенты Пятого сектора. Я, конечно, не утерпел и попробовал стаканчик...
- И так?
- О! - он закатил глаза к потолку. - Это вино и в самом деле Достойно президентов Пятого сектора!
- Значит, тебе довелось познакомиться с одним из них, а?
- Почему?
- Ну, а кто же тогда подарил тебе эту бутылку?
- Конечно, - хлопнул себя по лбу администратор. - Конечно... И как я тогда ле понял этого! Такое количество работы, столько клиентов, прямо голова кругом идет.
Он бережно наполнил бокалы.
- Выпьем за нашу встречу.
Нерсес Мажан пригубил вино и подумал, что люди, играющие со временем, должны пить именно такое нежное вино.
Администратор удобнее устроился в кресле и блаженно зажмурился.
Аптекарь поставил на стол недопитый бокал.
- Ты, конечно, пришел не только, для того, чтобы повидаться со старым другом,- заметил вполголоса администратор.- Верно?
- Пожалуй, - неопределенно ответил Мажан, чувствуя, что допытывает внутреннюю благодарность к судьбе, пославшей ему старого друга. Правда, он не помнил его имени, но пока в этом не было особой необходимости.
- Ты принял верное решение, Нерсес, - произнес администратор.
- Ты думаешь? - спросил Мажан, еще не понимая, о чем идет речь.
- Рано или поздно за ум возьмутся все постоянные жители планеты. В, свое время я любил повторять, что и мы должны пользоваться этой жизнью. Ты слишком молод и вряд ли это от меня слышал.
- Не слышал, - признался Мажан. - А сам-то ты пользуешься?
- Хотелось бы,- вздохнул он.- Да не получается. Опоздал. Осталось одно только желание. Смотри, чтоб и ты не уподобился мне. Впрочем, нет. Ты умнее меня... А я думал, времени достаточно... Долгая молодость... Какая чепуха! Все равно однажды время кончается. Ты еще не чувствуешь этого.