И вышла из шатра, успев заметить многозначительный взгляд, которым обменялись Таггарт с Альфредо.
— Ну, что? — спросил Волк, тенью отделившийся от соснового ствола, едва я достаточно отдалилась от дежурившего у полога охранника. — Получила задание?
— Получила, — кивнула я.
— И как?
Я неопределённо качнула головой:
— Скажем так, в этом задании мне отведена ключевая роль.
— Это плохо. — Он нахмурился, хотя, похоже, ожидал такого ответа. — Обычно ключевые роли новичкам не дают.
Продолжение осталось недосказанным. Не дают, если только не намереваются использовать новичка в качестве пушечного мяса.
Я усмехнулась.
— Думаю, Таггарт не рассчитывает, что я вернусь с задания, — прямо сказала я.
— И что ты собираешься предпринять?
Волк смотрел на меня, прищурившись. Здоровая сторона лица выражала обеспокоенность. Вторая, как и обычно, не выражала ничего. А ведь у него действительно правильные черты. Наверное, он мог бы быть красивым, если бы не случилось то, что случилось. И с заработком проблем бы не возникло, и яркие женщины были бы у его ног…
— Ничего особенного, — подмигнула я. — Просто я вернусь.
Покинув спящий лагерь, я, осторожно ступая, углубилась в лес. Лунный свет проникал сюда не слишком хорошо, но глаза уже успели привыкнуть к темноте. Да и идти было недалеко.
А вот и он, расщеплённый ствол старого дуба. Должно быть, когда-то в дерево попала молния, образовав огороженное «стенкой» из коры пустое пространство, где даже взрослому мужчине несложно было укрыться от посторонних глаз. Именно так один конкретный мужчина и поступил.
— Я уж думал, ты и сегодня не придёшь, — ворчливо заметил он, выходя мне навстречу.
— Раньше важной информации не было, — невозмутимо ответила я.
— А сейчас появилась?
— Ага.
— Немудрено, — довольно потёр руки Нарцисс. — Не зря же пара человек проговорились о времени визита Освальда.
Я кивнула.
— И что? Покушение?
— В моём исполнении, — подтвердила я.
— Рассказывай.
Собственно, Таггарт успел сообщить мне не так уж и много подробностей, поэтому рассказ закончился быстро. Однако Нарцисс и без меня знал, в какое время и в каком кабинете состоится знаменательная встреча эркландского принца с видным представителем местного дворянства. Вернее, где именно она должна была состояться согласно легенде.
— На такой случай решение принято следующее. — Агент, кажется, был не в восторге от информации, которой со мной сейчас делился, но служба есть служба, и это мы оба понимали одинаково хорошо. — Ты всё делаешь так, как скажет Таггарт. Пробираешься в дом — по стене, как я понимаю?
— Ещё бы! — с самодовольным видом фыркнула я.
— Помню-помню. До сих пор под впечатлением, — весело отозвался Нарцисс, намекая на наши казавшиеся теперь давними гонки за перстнем. — Так вот, всё делаешь, как скажут. Наши — точнее, ваши, — понятное дело, позаботятся о том, чтобы тебя никто «не заметил». На встречу с прекрасным принцем сильно не рассчитывай, — добавил агент с сарказмом, — вряд ли он придёт в тот кабинет. Но кто-нибудь там, скорее всего, будет, и если появятся дополнительные инструкции, тебе передадут. А дальше делаешь вид, будто всё удалось, и возвращаешься к своим новым друзьям. Там по обстановке. Если понадобится, охранники в тебя постреляют, но промахнутся.
— Стало быть, на месте этих красавцев арестовывать не станут? — уточнила я.
— Нет. — Нарцисс прижал раскрытую ладонь к дубовому стволу. — Ваши-то, эрталийцы, так и хотели поступить. Но операция совместная с Эркландией, а их монарх решил, что пока с мятежным герцогом не покончат, принцу будет лучше считаться мёртвым. И переждать трудные времена здесь, в Эрталии.
— В целом логично: мёртвого не попытаются снова убить, — признала я.
— Да, но это означает, что сейчас никакого ареста не будет, — не слишком довольно заметил Нарцисс. — Картина должна сложиться такая: у тебя всё получилось, принц мёртв, вы благополучно возвращаетесь в лагерь. А уже позднее, через день-два, местные власти совершенно случайно вас обнаруживают.
— Это если Таггарт вообще планирует возвращение в лагерь, — поморщилась я. — У него могут быть другие планы. Например, сразу же двинуться в Эркландию.
— Всей толпой одним махом через границу не перебраться, слишком рискованно, — резонно заметил Нарцисс. — Значит, процесс в любом случае растянется. Главное, чтобы тебя не взяли одной из первых. Но в худшем случае…
— В худшем случае буду разбираться уже там, в Эркландии, — понимающе кивнула я.
— Справишься?
Не знаю, много ли мог прочитать в моём взгляде Нарцисс, учитывая темноту ночного леса. Но явно пытался.
— Не в первый раз, — отозвалась я, чуть более легкомысленно, чем хотелось.
— Ладно, — вынужденно кивнул он. — За вами, понятное дело, будут присматривать. Возможно, даже устроят арест прямо на границе. Но это уже по обстоятельствам.
Я снова кивнула. В подобных заданиях часто приходится действовать по обстоятельствам: слишком многое может произойти непредвиденно.
Вот и на этот раз, увы, мы не сумели просчитать все варианты.
Поначалу всё шло как по маслу. По узким лесным тропинкам шли гуськом. Альфредо — первый, за ним Таггарт, дальше остальные. Я более-менее посередине. Волк держался непосредственно позади меня. Вещи с собой забрали, но далеко не все, подтвердив тем самым моё предположение: Таггарт планирует вернуться в лагерь, но только в том случае, если предприятие пройдёт благополучно.
О том, что нашей мишенью должен стать сам эркландский принц, большинству моих нынешних спутников не сообщили. Моя задача была известна им лишь в общих чертах: пробраться в дом и убить какого-то человека. Мне было весьма любопытно, догадывается ли Волк о личности будущей жертвы, однако понять это по его лицу не удалось. Если он о чём-то и догадывался, то виду не подал.
Добравшись до города, мы разделились на две группы и к дому лорда Просперо Нольди двинулись разными дорогами. Это не считая двух человек, которые, как я поняла по оброненным вскользь фразам, отправились по другому адресу, к неким помощникам Таггарта из местных.
До резиденции Нольди добрались за четверть часа. Слово «дом», конечно, было слишком скромным. Из-за железного, выкрашенного в чёрный цвет забора на нас взирал самый настоящий особняк. Стоя в тени раскидистого вяза, я внимательно изучала внутренний двор и стены, благо что, без сомнения, прочные, но узкие прутья не слишком препятствовали обзору. Через решётчатую ограду, кстати сказать, и перелезть с моими навыками проще, чем через сплошную, и даже острые верхушки, венчающие прутья, тут не помеха.
Я вжалась в ствол, пережидая, пока мимо скучающей походкой пройдёт стражник. Потом тихонько возвратилась к остальным, поджидавшим немного поодаль.
Действовали без лишних слов, по-деловому, в соответствии с полученными в лагере указаниями. Всё-таки ребят Таггарт подобрал неплохо. В его банду явно не принимали кого попало.
Волк помог мне влезть на забор. Спрыгнув с той стороны, я пригнулась и пару секунд постояла, оценивая обстановку. Потом, всё так же пригнувшись, метнулась к яблоне, которая росла примерно посередине между оградой и собственно особняком. Фруктовым садом здесь и не пахло. С этой стороны от дома растительности вообще было мало, не считая обыкновенной травы. Скорее всего, яблочное семечко попало сюда в своё время случайно и проросло благодаря обильным дождям, а уж дальше садовник или хозяин дома решил ухаживать за ростком, пусть тот и пробился в непредназначенном для этого месте. Теперь яблоня немало мне помогла, давая передышку на полпути.
Удостоверившись, что стражник в зоне видимости пока не появился, я бросилась дальше. Схватилась за ветку плюща, здесь, внизу, достаточно крепкого, поставила ногу на камень, чуть выступавший вперёд, подтянулась. Ставень на первом этаже, карниз, очередная неровность стены, при должной сноровке позволяющая упереть ногу… До нужного окна я добралась быстро, хотя и выложиться к тому моменту, как мои ботинки коснулись нужного подоконника, успела по полной. На пол спрыгнула, уже держа в руке нож…
Обстановку оценила лишь вскользь. Мебель из орехового дерева, тёмно-коричневые гардины, канделябр на письменном столе и небольшая люстра под потолком… Но главным образом моё внимание привлекли люди. Их было отнюдь не двое, как обещал Таггарт, а целых пятеро. Впрочем, наиболее неожиданным было не это, а скорее тот факт, что прогнозы Нарцисса также не оправдались. Я была достаточно хорошо знакома с изображениями принца Освальда Эркландского, также называемого в народе Вороном, чтобы опознать сидящего в кресле мужчину с орлиным носом, густыми бровями и чёрными как смоль волосами. Надо же, всё-таки пришёл.
Не один, конечно. По обе стороны от принца расположились вооружённые до зубов телохранители. Двое справа, один слева. Пятый человек, находившийся в кабинете, был моим соотечественником. И я готова была поставить сто золотых, что это вовсе не хозяин дома, а представитель моего ведомства. Прибывший сюда специально, дабы проследить за моими действиями и удостовериться, что я не провалю задание, а также не займусь отсебятиной.
Принц с места, ясное дело, не поднялся, однако же упрекнуть его в отсутствии внимания к моей персоне тоже было нельзя. Напротив, он рассматривал эту самую персону с огромным и нескрываемым интересом.
— В первый раз в жизни вижу настоящего иностранного агента на задании, — заметил он, должно быть, посчитав нужным объяснить причину своего любопытства.
Я хотела было сказать, что тоже впервые вижу живого иностранного принца, но решила от комментария воздержаться. Сочтут чрезмерной дерзостью, а то и вовсе сделают из моего высказывания вывод, что раньше я видела принцев исключительно мёртвыми.
— Тем более такого красивого агента, — добавил принц.
Ну всё, теперь мне остаётся растаять окончательно. Но таять я не спешила, вместо этого покрепче перехватив рукоять ножа. Телохранители напряглись, а вот его высочество и бровью не повёл.
— Продолжайте свою работу, — сказал он с полуулыбкой. — Полагаю, промедление не в ваших интересах.
Я благодарно склонила голову.
— Действуйте, Кобра. — Человек из моего ведомства, по-видимому, счёл нужным отметить, что Эрталия в его лице солидарна в данном конкретном случае с иностранным принцем. — Я уполномочен сообщить вам, что никаких изменений в переданных ранее указаниях нет. Продолжайте действовать в соответствии с инструкциями.
Я с трудом преодолела желание поморщиться. Подлинный профессионал своего дела никогда не станет тратить время на такие вот ничего не значащие сообщения. Тем не менее я послушно кивнула, после чего метнула нож. Клинок благополучно вонзился в стену прямо у эрталийца над головой.
— Какого демона?! — гневно воскликнул он, мгновенно побледнев.
— Действую в соответствии с указаниями, — бодро отрапортовала я. — Бросаю нож для максимальной достоверности. Моё движение могли видеть те, кто следит за окном.
— Но какого чёрта было бросать его сюда? — возмущённо проворчал эрталиец, уже понимая, что придраться к моим действиям на официальном уровне не удастся.
Но я уже прытко выбиралась из окна, действуя в соответствии с легендой. И потому мне не пришлось объяснять, что, дескать, не в сторону же принца швыряться ножами! В этом случае телохранители могли бы понять мои действия превратно. И разбираться, что к чему, они бы не стали. Просто изрешетили бы меня такими же ножами или болтами, прежде чем предоставить возможность объяснить мой конспиративный ход.
Агент Джозеф Кантри, больше известный в профессиональной среде как Нарцисс, сидел у окна на втором этаже предоставленного в его распоряжение дома и нервно постукивал костяшками пальцев по подоконнику. Он предпочёл бы находиться сейчас не здесь, а в резиденции Просперо Нольди, где в самое ближайшее время предстояло выполнить непростое задание его коллеге. Однако эркландцы, ответственные за безопасность своего принца, заявили, что с них хватает и эрталийских шпионов, крутящихся сейчас вокруг его высочества. Добавлять к этой компании ещё и шпиона ристонийского они не желали. Прямым текстом всё это, конечно, сказано не было, однако подразумевалось, и Нарцисс был слишком умён и опытен, чтобы настаивать. Оставалось ждать и праздно смотреть в окно — тот вариант поведения, который агент любил меньше всего. Однако о личных предпочтениях на королевской службе не спрашивают, и единственное, что мог себе позволить Нарцисс в данном отношении, — время от времени отправлять во вселенную не слишком цензурные отзывы о происходящем.
Его одиночество было нарушено появлением Такки, помощника, прибывшего вместе с ним из Ристонии. Такки, коренастый мужчина с рано пробивающейся сединой, сложных заданий не выполнял, а помогал скорее в мелких поручениях: получал и отправлял почту, просматривал местные газеты в поисках нужной информации, собирал слухи на базаре. Чем был весьма полезен Нарциссу, поскольку позволял ему сэкономить драгоценное время.
— Есть новости от нашего человека с границы, — с места в карьер сообщил он.
— Какие? — Не так чтобы Нарцисс считал эти новости неважными, но непосредственно сейчас всё его внимание было посвящено совершенно другим вещам. Вернее, так казалось молодому человеку до тех пор, пока Такки не озвучил суть пришедшего с границы сообщения:
— Сегодня на территорию Эрталии въехал Грегори Уолфорд. Я подумал, что, возможно, тебе будет важно это знать.
Нарцисс подскочил со стула, больно ударившись о раму открытого окна.
— Когда?! — почти закричал он.
— Здесь точное время не указано, — огорчённо ответил Такки, на всякий случай ещё раз заглядывая в письмо. — Но, думаю, послание нам отправили без промедления, так что, наверное, Грегори Уолфорд как раз сейчас въезжает в город. Если, конечно, он вообще направляется сюда.
— Ещё бы не сюда, — процедил сквозь зубы агент.
— А что, это… сильно плохие новости? — решился уточнить помощник.
Нарцисс рассмеялся в бессильной злобе:
— Хуже некуда.
Перед его глазами проскочили не так давно виденные картины. Будуар принцессы Леммы, обставленный точно так, как и положено личным покоям молодой дамы знатного происхождения. Падающие на стол кости. И серо-зелёные всполохи в чреве сонного шара, разрывающие обеспеченную плотными гардинами полутьму.
Грегори Уолфорд видел Кобру. Она ранила его и чуть не отправила на тот свет. Сорвала важное, с точки зрения Уолфорда, задание. Профессионал своего дела, он абсолютно точно запомнил её лицо. И при встрече узнает.
А в том, что встреча эта состоится в самое ближайшее время, сомневаться теперь не приходилось. Смешно было бы думать, будто приближённый герцога Ромеро по чистой случайности прибыл в Эрталию именно сегодня, в день, когда в приграничном городке планируется покушение на Освальда Эркландского. Уолфорд приехал, чтобы проследить за последним этапом работы Таггарта и доложить затем своему господину. Поэтому с Коброй он может столкнуться в любую секунду. Хорошо ещё, если после её возвращения из дома Нольди. А если до?
Если до, значит, он, Нарцисс, точно опоздал, так что такой вариант развития событий агент предпочёл пока мысленно отмести. А если всё-таки после…
— Такки! — Он с опозданием осознал, что кричит, в то время как помощник стоит совсем близко и услышал бы, даже говори Нарцисс шёпотом. — Срочно собирай всех наших, кого только можешь, и местных тоже! Выдвигаемся к особняку Нольди!
Такки встрепенулся, но отчего-то бежать выполнять поручение не спешил.
— Наших я позову, а вот местных… — Он замялся. — Где же я их найду?
Нарцисс в раздражении возвёл глаза к потолку.
— Выйди на улицу и хватай мужчину, который будет особенно внимательно смотреть в сторону. Думаешь, нас здесь оставляют без присмотра?
Он собирался добавить что-то ещё, но тут в дверь постучали.
— Всё, местных, похоже, можешь не искать, — заключил агент. — Они сами пришли.
Такки впустил в комнату одетого в серое мужчину средних лет.
— Доброго дня. Нам поступила информация, которую вы, вероятно, сочтёте полезной, — сразу же приступил к делу тот.
— Сочту, — подтвердил Нарцисс, подхватывая свой дорожный плащ. — Но нам будет лучше обсудить это по дороге.
Перебравшись по карнизу к соседнему окну, я стала прикидывать варианты спуска. Ветки плюща до этой части стены доходили, но были слишком тонкими и человеческого веса не выдержали бы. Ближайшая декоративная башенка тоже казалась чересчур хлипкой. В итоге я нащупала ногой небольшой выступ, держась руками всё за тот же карниз. Добравшись до уровня первого этажа, спрыгнула на землю. И застыла, прижавшись к стене.
Стражник, шагавший вдоль забора, появился на этом участке в чрезвычайно неудачный момент. Мне, конечно, пообещали помочь с уходом, но за моими перемещениями, без сомнения, следили люди Таггарта, и было важно, чтобы ничто не показалось им подозрительным. К тому же кто его знает, этого конкретного стражника, предупредили его насчёт меня или нет. Что, если его присутствие здесь вовсе не было запланировано?
Я постаралась слиться со стеной. Стражник шёл неспешно, то и дело оглядываясь по сторонам: может, от скуки, а может, он, напротив, настолько серьёзно подходил к своим обязанностям. Так или иначе, я уже подготовилась к тому, что сейчас меня заметят, и прикидывала в уме варианты собственных действий. Однако внезапно стражник, который уже начал было поворачивать голову в мою сторону, резко остановился, а затем метнулся к забору.