Последние слова я вроде как пробурчала несерьёзно, чтобы сосед отвязался, но такой ответ явно его удовлетворил. Больше мы в тот день не разговаривали.
Побег состоялся точно в срок. Просто в один прекрасный момент погасли оба факела, до тех пор потихоньку чадившие в коридоре. И без того тёмный этаж погрузился в кромешный мрак. Заключённых это не переполошило: не в первый раз. Порой стража забывала вовремя сменить факел. Так что к одному дополнительному неудобству, временно добавившемуся в придачу ко всем прочим, узники отнеслись с философским спокойствием. И мало кто обратил внимание на то, что факелы вовсе не успели догореть. И погасли отнюдь не по естественным причинам. А потому, что кто-то, скрывавшийся в конце коридора, воспользовался гасителем.
Теперь этот кто-то крадучись приближался к нам. Я внутренне подобралась, но внешне никак не выдала своего напряжения, невзирая на то, что в воцарившейся кругом темноте меня вряд ли могли увидеть. Но как-то ведь неизвестный мне человек передвигался по коридору. И как-то, судя по раздавшемуся рядом щелчку, сумел открыть камеру моего соседа. Быть может, просто был хорошо натренирован. А может быть, задействовал магию, позволяющую видеть в темноте. Кто знает? На всякий случай лучше не рисковать.
Дверь соседней камеры открылась практически бесшумно. Даже я вряд ли бы обратила внимание, если бы не знала, что должно произойти, и не прислушивалась специально. Хорошая работа. Правда, последовавшее за этим перешёптывание смазало впечатление.
— Эй, циркачка! — тихо раздалось у самой моей двери.
Я выждала секунду для верности, после чего перебралась поближе к решётке и прошептала:
— Кто это?
— Твой бывший сосед, — последовал весьма содержательный, если вдуматься, ответ. — Я ухожу. Идёшь со мной?
— Как?.. Да! — выдохнула я.
Но дверь уже отворяли, не дожидаясь моего ответа.
Четверть часа спустя, благополучно миновав все посты, мы с Таггартом оказались за тюремной стеной. Первая часть задания была благополучно выполнена.
Глава 14
— Сможешь попасть вон в ту зелёную шишку? — спросил Таггарт, вытягивая руку, дабы указать мне новую мишень.
— Смогу, — равнодушно отозвалась я.
Пригляделась к длинной, незрелой сосновой шишке, прикинула расстояние и метнула очередной нож, выданный мне специально для этой цели. Попала. Шишка полетела с ветки вниз. Простенькая рукоять почти целиком утонула в устилавшей землю хвое.
Таггарт кивнул нашему третьему спутнику, Альфредо, и тот пошёл поднимать оружие.
Очередной порыв ветра заставил невольно поёжиться. Здесь, посреди соснового бора, было не слишком светло даже в полдень, однако сейчас тени сгустились и в сочетании с похолоданием свидетельствовали о приближении вечера.
— Скоро пора будет возвращаться, — заметил Альфредо, предварительно продемонстрировав Таггарту пронзённую клинком шишку.
Имелось в виду возвращение в лагерь, который мы втроём покинули около часа назад. Таггарт, считавшийся здесь кем-то вроде главаря, явно не хотел, чтобы все были в курсе нашего разговора или наблюдали демонстрацию моих способностей.
Он кивнул, но уходить пока не спешил, вместо этого продолжил прервавшиеся ненадолго расспросы:
— Через трёхметровый забор перелезть сумеешь? Если без посторонней помощи?
— Сумею, — всё так же хладнокровно ответила я, пожав плечами.
С тех пор как два дня назад мы добрались до лесного лагеря, я вообще не проявляла никаких эмоций, якобы пребывая в некоем «замороженном» состоянии духа.
— А если по стене дома подняться? На второй этаж, на третий?
— Стена гладкая? — уточнила я.
— Обычная. Кое-где неровности, карнизы, местами плющ. Но не более того.
— Если карнизы и местами плющ, точно смогу, — отмахнулась я, нисколько не кривя душой.
Таггарт с Альфредо многозначительно переглянулись. Я сделала вид, что не заметила. Готовят меня потихоньку к заданию, точно готовят, хоть и не посвящают пока в детали. Но я и без их помощи догадываюсь, к какому именно. Не зря меня сюда заслали, и не зря я предварительно продемонстрировала на главной городской площади таланты определённого рода.
Ещё с десяток подобных вопросов — и мы двинулись-таки обратно.
Лагерь разбили на поляне, со всех сторон окружённой густым приграничным лесом. Хорошее место. Вроде бы и до города добираться всего пару часов, а шансов, что какой-нибудь путник или, того хуже, стражник случайно обнаружит подозрительную компанию из десяти человек, — почти никаких. Пара невысоких шатров, куда в случае необходимости можно набиться вдесятером, дабы спрятаться от дождя, с полдюжины валявшихся на траве одеял, кострище, несколько оставленных тут и там фляг. Особенному комфорту здесь взяться было неоткуда, но собравшиеся в лагере эркландцы к комфорту и не привыкли.
Раздобыв в одном из шатров оселок, я уселась прямо на траву неподалёку от кострища и принялась точить один из своих новых метательных ножей. Он и без того был остро заточен, но я доводила клинок до идеального состояния. Не столько из подлинной необходимости, сколько потому, что это казалось идеальным занятием для человека в моём положении. Общаться с окружающими желания нет, любоваться красотами — тем более. Вышивание крестиком — не тот метод успокоения нервной системы, какой естественно смотрелся бы в данной обстановке. Да и сомневаюсь я, что среди припасённых в шатрах вещей обнаружатся пяльцы. А вот возиться со своим оружием — дело другое. Здесь многие проводят кучу времени за этим занятием.
Пристальный, неприязненный взгляд Неда, молодого долговязого парня в коричневой шляпе, прикрывавшей неухоженные волосы, я почувствовала ещё прежде, чем он заговорил.
— Смотрите-ка, до нас Таггарт, как из тюрьмы вернулся, почти не снисходит, даже «здрасте» от него не услышишь. А эта здесь всего-то два дня — и прямо-таки в фаворе. С чего бы это?
Вопрос, по-видимому, был адресован мне, но отвечать я, понятное дело, нужным не сочла. Даже глаза на Неда не подняла, просто молча продолжила своё занятие.
— Ещё одна до нас не снисходит, — со злой иронией констатировал парень. — И кто? Всего-то навсего жандармская подстилка. Может, ты и меня развлечёшь? А то скука здесь смертная.
А вот и ещё одно доказательство эркландского происхождения моих «сотоварищей» или как минимум конкретно этого. Слово «жандарм» ни в Эрталии, ни в Ристонии не используется, а вот в Эркландии именно так именуют стражников всех мастей, в том числе и тюремных.
Я прикидывала, пора уже реагировать или стоит ещё немного подождать, когда поток словесных излияний Неда оборвал глухой голос другого обитателя лагеря:
— Нед, заткнись. Человеку и без тебя досталось.
Я искоса посмотрела на Волка, сидевшего особняком рядом со сваленным в кучу хворостом и до сих пор возившегося с тетивой своего арбалета. Имени этого парня никто не знал, только прозвище — Волк, иначе к нему никогда не обращались. Высокий, крепкого телосложения, наверняка сильный, он обладал одним физическим недостатком: левую сторону его лица уродовали следы давних ожогов. Судя по крупным пятнам, глаз его в своё время уцелел каким-то чудом. Роковых последствий для здоровья тогдашний пожар, похоже, не возымел, но вот внешность своей жертве загубил основательно. При том что, насколько я могла судить на данный момент, черты лица у Волка были правильные.
— А что сразу «заткнись»? — огрызнулся Нед. — Сидим здесь, как проклятые, в этой проклятой стране, ждём не пойми чего. Не просто так же сюда перебирались. Ладно, Таггарта почти сразу сцапали, понятное дело, всё прочее пришлось отложить. Ну а сейчас-то?
Взвинченный, он встал и принялся мерить шагами поляну и даже шляпу, похоже, снял только для того, чтобы раздражённо повертеть в руках.
— Сколько можно здесь торчать? И вообще, так, что ли, сложно сказать, в чём суть дела?
— Ты же знаешь, Таггарт не любит болтать о заданиях прежде времени, — хладнокровно пожал плечами Волк.
— Смотря с кем, как я погляжу.
Короткий неприязненный взгляд в мою сторону, и Нед сделал ещё пару шагов, чтобы остановиться около тонкого ствола одинокой берёзки. И вскрикнул, когда брошенный мною нож выбил шляпу у него из рук.
— Ты что, ненормальная? — рявкнул он затем.
— Следующий — тебе в глаз, — чётко сказала я.
После чего развернулась и ушла с поляны, предоставив Неду и дальше бубнить о том, что так поступают только умалишённые.
Не слишком серьёзно отдалившись от лагеря, я остановилась и уселась на ствол сваленного непогодой дерева. После чего собралась продолжить прерванное занятие, благо что прихватила с собой оселок и очередной метательный нож, коих у меня теперь было в избытке. Чем-чем, а оружием меня в лагере обеспечили.
Шуршание хвои под ногами заставило меня пусть не вскочить, но резко обернуться. Оставшийся без внимания оселок соскользнул со ствола на землю, зато рукоять ножа я перехватила крепко.
— Это я, — примирительно сказал Волк, заметив мою готовность к любому развитию событий.
Я опустила нож клинком вниз, предварительно прокрутив его в пальцах, и наклонилась за оселком.
— Просто сказать хотел… — Волк чуть замялся, переступил с ноги на ногу. — Не обращай на Неда внимания. Норов у него ещё тот, конечно, но всерьёз против Таггарта он не пойдёт. Так что и тебя не тронет. Но если вдруг что, дай мне знать. Я с ним разберусь. Хотя ты, вижу, и сама справишься.
Он ухмыльнулся здоровой стороной лица, покосившись на мой нож. Я утвердительно кивнула, дескать, справлюсь.
— Ну… я пойду, — проговорил он, постояв на месте ещё немного.
Я пожала плечами. Мол, как хочешь, мне ты не мешаешь.
Правильно истолковав это движение, Волк не ушёл, а вместо этого опустился всё на тот же ствол, но только в паре ярдов от меня, показав таким образом, что уважает моё личное пространство.
Я возвратилась к своему занятию, а он какое-то время наблюдал, молча следя за оттачиваемым клинком.
— Знаю, что советов никто не любит, и ты тоже, — заметил он вдруг, когда я, щурясь, оценивала результаты своих трудов. Скоро совсем стемнеет, и делать в лагере станет нечего. — И всё-таки скажу. Уходила бы ты отсюда, пока ещё не увязла.
Я медленно подняла на Волка взгляд, и он лишь после этого продолжил:
— Ты же отлично понимаешь, что мы здесь не шутки шутим. В первом деле поучаствуешь — и пути назад не будет.
Я пожала плечами, отведя глаза, но продолжая кожей чувствовать его неотрывный взгляд.
— Мне некуда идти, — безразлично бросила в сгущающиеся сумерки.
Волк кивнул. Спорить не стал, сочтя, что мне виднее. Такое поведение добавило ему очков в моих глазах.
— Сам-то чего не уходишь? — полюбопытствовала я, глядя, однако, не на собеседника, а на нож, который принялась снова вертеть в руках.
Волк усмехнулся.
— Да мне тоже особо некуда. С такой-то рожей, — отозвался он, и дополнительных объяснений мне не потребовалось.
И так всё было понятно. Перед глазами будто пробежала вереница событий. Места службы, на которые человека с такой внешностью брать не пожелали. Женщины, воротившие нос «от этого урода». Нищета и разбитое сердце как итог. Ну и вполне предсказуемое развитие событий — питаться ведь чем-то всё равно надо, — какая-нибудь банда, может, вначале не Таггарта, а другая, но разница не так уж принципиальна. Не исключено, что даже и не от голода, скорее от ненависти к обществу, которое само незаслуженно отвергло, само вытолкнуло на задворки.
Я сочувственно кивнула и снова сфокусировалась на ноже. Излишнего внимания к своим проблемам такие люди не любят.
Таггарт позвал меня в шатёр для серьёзного разговора на следующий день. Альфредо снова был с нами. Ещё один парень, из тех, кому мой бывший сокамерник доверял чуть больше, чем остальным, остался караулить у входа.
— Кара, — обратился ко мне Таггарт после того, как мы расселись: стоя пришлось бы всё время пригибаться из-за низкого полога, — помнишь, что ты сказала мне в первый день после побега?
Я вопросительно изогнула бровь. Дескать, мало ли что я могла тогда сказать. Хотя в действительности слова, произнесённые мной за всё проведённое в лагере время, можно было сосчитать чуть ли не на пальцах.
— Ты сказала, что намерена отомстить, — мягко напомнил Таггарт.
Я лишь слегка наклонила голову. Ну говорила, и что дальше?
— У меня появилась возможность это устроить, — продолжал он, пристально глядя мне в глаза.
Глаза, в которых сейчас впервые появился подлинный интерес.
— Ты можешь мне устроить повторное посещение тюрьмы? — спросила я.
— И это тоже, но в другой раз, — покачал головой Таггарт, а мне подумалось, что он неплохо врёт: понятное дело, обеспечивать циркачке возможность поквитаться с офицерами охраны никто не собирался. — У меня есть к тебе предложение получше. Ты можешь раз и навсегда разобраться с тем, из-за кого оказалась за решёткой. Из-за кого всё началось? В ком изначальная первопричина всех твоих неприятностей?
— Карета, — тихо процедила я.
Таггарт удовлетворённо кивнул.
— Тот, кто ехал в карете, — подтвердил он. — Наследный принц Эркландии Освальд.
— Но принца всё равно не достать, — возразила я, однако же испытующе глядя Таггарту в глаза в ожидании ответа.
— Кому попало — не достать, — согласился тот, не отводя глаз. — Но ты — можешь. С моей помощью, конечно. Скажем так: твои умения в сочетании с имеющейся у меня информацией и поддержкой моих ребят.
Я помолчала, сомкнув губы и глядя в пол. Точнее сказать, на успевшую основательно запачкаться ткань, исполнявшую функцию пола в шатре.
— Всё это хорошо, — проговорила я затем, — но для чего это нужно тебе?
— Нужно, — просто ответил он. — Какая, в сущности, разница, зачем? Наши интересы совпадают, этого довольно. Я помогаю тебе, ты — мне.
Я покосилась на Альфредо. Тот всё это время сидел молча и жадно вглядывался в выражение моего лица. Встретив мой взгляд, смутился и отвёл глаза.
— Ладно, — проговорила я, снова сосредоточившись на Таггарте. — Убедил. Допустим, я с вами. Что от меня потребуется? И вообще, как всё это будет происходить?
— Я всё объясню, — заверил он, вне всяких сомнений, довольный моим ответом. — Подробности разберём завтра, а в общих чертах дело обстоит так. Дом, в котором сейчас проживает принц, охраняется на совесть, и, главное, во дворе спускают с цепи собак, так что туда соваться бессмысленно. Но послезавтра Освальд поедет с визитом к одному из местных дворян, некоему Просперо Нольди, и вот там охраны будет существенно меньше.
— Ты в этом так-таки уверен? — скептически осведомилась я.
— Уверен, — кивнул Таггарт. — Я знаю все подробности, вплоть до того, в какой комнате будут встречать принца и куда окно этой комнаты выходит.
— Впечатляет.
— Я ведь говорил: моя информация дорогого стоит, — не стал скромничать бывший сокамерник — Итак, дом окружён высоким забором, но перебраться на ту сторону реально. У тебя будут помощники. Обратно, правда, придётся лезть самой, но ты сказала, что справишься.
Ну да, если моё возвращение вашими планами вообще предусмотрено. В чём я отнюдь не уверена. Ладно, допустим.
— Перебраться не проблема, — отозвалась я, — но стража-то там небось имеется?
— Постоянно стражники стоят только на воротах, — подал голос Альфредо. — А вдоль стен время от времени проходит патруль. Можно успеть пересечь двор в перерыве между проверками.
Я кивнула, принимая эту деталь к сведению.
— Дальше?
— А дальше ты поднимаешься по стене и пробираешься в дом через нужное окно, — вновь взял инициативу в свои руки Таггарт. — Твой главный козырь — внезапность. Ничего подобного никто из них не ожидает. Встреча секретная, так что охраны в комнате не будет. Только Освальд и хозяин дома. Бросаешь нож. Важно попасть с первого раза. И тут же уходишь. Хозяин попытается призвать на помощь стражу, поэтому я бы советовал убрать и его, но это на твоё усмотрение. В любом случае стражу внизу мы возьмём на себя, внимание отвлечём. Твоя задача — воспользоваться этим и самостоятельно перебраться через забор на нашу сторону. Дальше все уходим в лес.
М-да. Отличная история, счастливый конец. В действительности же шансы циркачки благополучно выбраться за ограду невысоки. Однако кого это здесь беспокоит? Главное — всю грязную работу она выполнит. А если попадётся, ну, так невелика потеря: раньше без неё обходились и дальше обойдёмся. В лагерь, понятное дело, возвращаться в этом случае не станут, а никакой другой ценной информацией исполнительница и не обладает. К тому же вероятность, что её возьмут живой, не слишком высока, скорее всего, просто застрелят при попытке скрыться.
Интересно, а какие у них планы на случай, если мне всё-таки удастся уйти от охраны? Уберут меня самостоятельно или всё-таки помогут? Пожалуй, скорее второе. Девицы, умеющие лазить по стенам и профессионально метать ножи, на дороге не валяются. Так что мне наверняка помогут перебраться через границу, чтобы затем приспособить в Эркландии к очередному заданию.
— Когда будут готовы подробные указания? — вот всё, что я произнесла вслух, когда Таггарт завершил свою трогательную историю.
— Завтра вечером, — ответил он. — Надо проверить кое-какие детали. На закате соберём всех, и каждый получит точные инструкции.
— Хорошо, — кивнула я, поднимаясь на ноги.
И вышла из шатра, успев заметить многозначительный взгляд, которым обменялись Таггарт с Альфредо.