— Зачем мне убивать тебя, Беата? — удивился Кристиан, в очередной раз бесцеремонно подслушав мои мысли. Хотя, полагаю, мои эмоции и без того были слишком очевидны. С иронией добавил: — Честное слово, я крайне редко поступаю так с настолько очаровательными девушками. Мир, вне всякого сомнения, станет хуже, если в нем больше не будет тебя.
И опять рассмеялся своим невыносимо чарующим смехом.
Я прикусила губу от досады, изо всех сил пытаясь сохранить самообладание. Вот ведь… нехороший человек. Точнее — и не человек вовсе. Я не сомневалась, что он использует сейчас какую-то магию. Но для чего ему это?
— Отпусти меня, — протянула тоскливо, почти обреченно, поскольку не надеялась, что он выполнит эту просьбу.
— Разве я причиняю тебе боль? — Как и следовало ожидать, Кристиан и не подумал послушаться меня, лишь обнял крепче. — Или, быть может, тебе неприятны мои прикосновения?
И его ладонь весьма недвусмысленно скользнула по моему телу вниз.
Я напряглась, ожидая, что же последует за этим. Но Кристиан вовремя остановил руку. Теперь она лежала на моем животе, и его прикосновение почти обжигало меня.
Я вспомнила тот момент, когда он перенес меня к борделю, в котором держали Фиону. Тогда его руки тоже словно пылали. Чудо, что на моей коже не осталось ожогов.
Я не сомневалась в том, что Кристиан способен овладеть мною в любой момент. И мое желание или нежелание этого не будет иметь для него никакого значения. Но его поведение в то же время оставалось в пределах нормы. Он провоцировал меня, но каким-то шестым чувством я осознавала: спать со мной Кристиан не намерен.
— Я не намерен принуждать тебя к этому, — исправил меня Кристиан. — Но если ты сама окажешься не против — то я вряд ли сумею отказать прелестной даме.
И наклонился ко мне.
Теперь он был так близко от меня, что я ощущала на губах его дыхание. Глаза демона пылали в полумраке, как два драгоценных изумруда.
Я со свистом втянула в себя воздух, только сейчас заметив, что на Кристиане не было рубашки. Его светлая кожа словно светилась в сумраке. Так и тянуло погладить его по плечам, наслаждаясь их мускулистой твердостью, опуститься по пояснице к широкому кожаному ремню, возможно, даже попробовать расстегнуть его…
Я с силой щипнула себя за руку, надеясь, что боль отрезвит меня. Это помогло. Я вновь начала воспринимать реальность такой, какой она была. Я в постели с высшим демоном, способным убить меня в одно мгновение ока. И этот демон вовлек меня в какую-то очень опасную и непонятную игру. По его вине меня едва не изнасиловали, а сейчас он самым бесцеремонным образом пытается соблазнить меня.
— Прекрати! — грозно потребовала я и уперлась ладонями ему в грудь, в очередной раз безуспешно пытаясь оттолкнуть.
Кристиан ожидал не этого. Изумрудный свет его глаз слегка потускнел, и он в некотором замешательстве отодвинулся, выпустив меня из своих объятий.
Именно этого я и ожидала! Я немедленно вскочила на ноги, подхватила халат, висящий на спинке кресла, и, путаясь в рукавах, начала его на себя торопливо натягивать.
— Уверена, что не пожалеешь? — глубоким чувственным голосом осведомился Кристиан.
Хвала всем богам, естественно, кроме его господина, демон не пытался остановить меня или вернуть обратно в постель. Он заложил обе руки за голову и с нескрываемым интересом наблюдал за моими беспорядочными метаниями по комнате.
Вопрос меня настолько удивил, что я растерянно повернулась к нему, напоследок как можно туже затянув пояс. Так, на всякий случай. Хотя очень сомневалась, что это мне поможет, если вдруг Кристиан решит заняться мною всерьез.
И все-таки, о чем я должна пожалеть? О том, что не поддалась чарам соблазнения? А сейчас я не сомневалась, что Кристиан самым подлым образом использовал какую-то магию для того, чтобы я потеряла голову и ринулась в его объятия.
— А должна? — вопросом на вопрос ответила я и лишь потом сообразила, с каким вызовом это прозвучало.
Глаза Кристиана вновь засветились призрачным зеленоватым светом. Я напряглась, ожидая, что он накажет меня за столь явное проявление неуважения, но демон лишь фыркнул от смеха. С ленивой грацией прирожденного хищника соскочил с кровати и подошел ко мне.
— Вообще-то демоны считаются лучшими любовниками на всем свете, — проговорил он, мудро остановившись на достаточном расстоянии от меня.
Если бы он сделал хоть шаг еще — то я бы вынужденно попятилась, стараясь держаться от него подальше. А так я чувствовала себя в относительной безопасности.
В безопасности!
И я недовольно покачала головой. Глупо, очень глупо. Шагом больше или меньше — не все ли равно? Если Кристиан пожелает убить меня…
— Вот именно, если я пожелаю убить тебя, — повторил он.
Я так и не поняла, что произошло в следующий момент. Я просто не смогла заметить движения Кристиана — настолько молниеносным оно было. Если в случае с тем же Лоренсом или Нико я хотя бы успевала увидеть размытую тень, то в этот раз все произошло иначе. Губы вдруг обожгло чужое дыхание, спина ощутила прикосновение руки, не дающей мне отпрянуть. А к моему подбородку прикоснулось что-то очень острое, заставляя смотреть прямо в глаза демону.
Кристиан чуть усилил нажим, лишь наметив царапину, и я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну, осознав, что он способен в любой момент разорвать мне горло своими жуткими когтями. А сейчас я не сомневалась, что именно его коготь не давал мне опустить голову, хотя во всем остальном демон сохранял человеческий облик. Как это называется? От страха из памяти вылетели все знания, некогда полученные в академии на курсе демонологии. Правда, меня немного извиняет тот факт, что это был факультатив, а не обязательный предмет.
— Это называется частичным перевоплощением, — любезно уведомил меня Кристиан. Другой рукой легонько погладил меня по щеке, едва касаясь кожи. Добавил с усмешкой: — И все это было сделано лишь с одной целью: чтобы ты успокоилась.
Я с трудом удержалась от того, чтобы не расхохотаться. Только, боюсь, в моем случае это скорее бы выглядело нервной истерикой. Кристиан пытался таким образом меня успокоить? Очень оригинально!
— Да, успокоить, — подтвердил он без тени улыбки. — Ты слишком зациклилась на мысли о том, что я могу тебя убить. Я уже сказал тебе, что не хочу этого делать. А если бы хотел — то ты даже не успела бы испугаться, как отправилась в мир теней. Поверь, я не из тех, кто любит поиздеваться над жертвой перед смертью. — Наморщил лоб и добавил с сарказмом: — Хотя иногда я отступаю от этого правила. Но, честное слово, это происходит в совершенно исключительных случаях. К примеру, Лутес. С ним бы я поиграл как следует.
Я невольно кивнула, подтверждая правоту демона. Да, как ни ужасно прозвучит, но я с ним согласна. Смерть была бы для Лутеса Аркаса слишком простым и легким наказанием.
Кристиан между тем нагнулся ко мне, и не думая убирать коготь с моего подбородка. Его глаза вспыхнули ярче яркого.
— Прими, как данность, то, что ты нужна мне живой, — прошептал он, и я зачарованно уставилась на его губы. Такие близкие и такие желанные. Я прекрасно помнила, насколько мягкими они могут быть во время поцелуя. А голос демона продолжал обволакивать меня: — Более того, я не собираюсь лишать тебя жизни и после того, когда моя нужда в твоих услугах отпадет. Ты… забавная девочка, Беата.
Говоря это, он все ниже и ниже наклонял голову ко мне. В конце концов, расстояние между нами осталось настолько мизерным, что мои губы почти ощутили вкус его губ. Это было подобно самой настоящей пытке. Вся моя воля была направлена сейчас на то, чтобы оставаться на месте и не прильнуть к нему первой.
Легкое касание. Еще не поцелуй, но преддверие его. Я покорно зажмурилась, готовая наконец-таки сдаться, но…
Ярко вспыхнула над головой магическая пластина, разгоняя полумрак. Дверь в камеру с грохотом отлетела в сторону.
Я испуганно подскочила на месте. Распахнула глаза и удивленно воззрилась на то место, где только что стоял Кристиан. Его не было! Демон испарился так быстро и бесшумно, будто его явление просто привиделось мне.
А в камеру между тем ворвался Лоренс.
При виде королевского дознавателя я испытала весьма двоякие чувства. И, как ни печально осознавать, первой эмоцией была досада. Ну вот, такую сцену прервал! Не мог войти чуть попозже!
Затем я ощутила колючий укол стыда. Нет, очень хорошо, что Лоренс появился так кстати. Как ни печально осознавать, но специалистка по любовной магии, коей до недавнего времени я себя считала с полным основанием, на практике с треском провалила первое же испытание искушающими чарами. Кристиан играл со мной, как кошка с мышкой. Если бы он захотел меня по-настоящему — то я бы с превеликой радостью сама отдалась ему. И это очень прискорбно осознавать.
— Где он? — отрывисто спросил Лоренс, обводя взглядом роскошно обставленную камеру.
Я заметила, как в коридоре мнется еще парочка мужчин в черном, которые робко заглядывали через порог, но не торопились войти. Ага, стало быть, господин королевский дознаватель пришел не один, а заручился поддержкой коллег. Интересно, и кого он собирается найти здесь? Неужели установил какие-нибудь следящие чары и видел Кристиана? Да нет, вряд ли. Не сомневаюсь, что высший демон почувствовал бы подобное заклинание и предусмотрительно блокировал бы его.
— Кто — «он»? — спросила я, постаравшись, чтобы в голосе прозвучали и сарказм, и удивление, и нарождающееся негодование. Продолжила ядовито: — Господин королевский дознаватель, вы напугали меня! Разве вас не учили, что надо стучаться, прежде чем войти?
Из коридора послышался робкий сдавленный смешок. Лоренс метнул туда гневный взгляд, и смех тут же попытались замаскировать кашлем.
Не утруждая себе ответами на мои вопросы, Лоренс прошелся по комнате, после чего заглянул в ванную.
— Под кроватью посмотрите, — с насмешкой посоветовала я. — Любовники обычно там и прячутся.
— Так вы не отрицаете, что тут был другой мужчина? — тут же обернулся ко мне Лоренс, видимо, не почувствовав иронии в моем совете.
— Ага, был, — как можно серьезнее подтвердила я, пытаясь не расхохотаться — уж больно забавно выглядел сейчас мрачный, нахмуренный Лоренс. — Я протащила его в камеру под плащом.
Теперь захрюкали, давясь от смеха, уже оба дознавателя.
Лоренс, по-моему, даже не заметил этого. Он стоял напротив меня, заложив большие пальцы за широкий кожаный ремень, и перекатывался с носка сапог на каблуки и обратно.
— Месс Беата, вы понимаете, что в вашем положении очень глупо шутить с представителем власти? — пророкотал он, и два чахоточных пятна румянца заалели на его щеках.
— А какое у меня положение? — нахально переспросила я. — Пока все происходящее выглядит для меня как мелкая мелочная месть.
— Месть? — Переносицу Лоренса разломила глубокая вертикальная морщина. Он явно не сообразил, куда я клоню, поэтому с легкой ноткой изумления переспросил: — Месть за что?
О, именно этого вопроса я и ожидала! Понимаю, что с моей стороны было несколько глупо лезть на рожон, но я не смогла отказать себе в удовольствии выставить Лоренса в глупом свете. Поэтому выпалила на одном дыхании:
— Месть сбежавшей невесте, конечно же! Очень мужской поступок, господин Лоренс Вигорд!
Хрюканье со стороны двери стало громче. Бедные товарищи Лоренса изо всех сил пытались не расхохотаться в полный голос, но получалось у них откровенно плохо. По всей видимости, в управлении были наслышаны о нашей помолвке.
— И долго вы собираетесь держать меня взаперти? — медовым голоском осведомилась я, решив нанести решающий удар по репутации Лоренса. — Стоит заметить, у вас очень оригинальные методы ухаживания, господин королевский дознаватель!
Я понимала, что затеяла сейчас очень опасную игру. На самом деле, конечно же, у Лоренса есть все причины поместить меня под замок. Мой отец однажды уже пытался получить власть. На месте Лоренса я бы тоже не поверила в то, что дочь Аргдала Байла просто случайно завязала отношения с, пожалуй, единственным приемлемым наследником престола. Наверняка ему до ужаса обидно думать, что я вместе со своим отцом пытались через него подобраться к престолу. Но вряд ли во всю эту изысканную интригу посвящены его товарищи. Признаться другим, что был лишь орудием в женских руках… Нельзя придумать унижения хуже. А если коллеги Лоренса не в курсе, то я могу беспрепятственно шутить по этому поводу, не боясь, что меня поймают на лжи.
И я не устояла перед искушением как следует щелкнуть заносчивого Лоренса по носу. В конце концов, не стоит забывать, что если отец и вовлек меня во все происходящее, то сделал это без моего ведома. И у меня тоже есть множество причин для того, чтобы обижаться на Лоренса.
Мой выпад, судя по всему, оказался очень болезненным для самолюбия Лоренса. Теперь лихорадочный румянец на его щеках сменился просто-таки неестественной серостью. Кровь так резко отлила от его лица, что я невольно забеспокоилась. Как бы плохо, бедняге, не стало. По-моему, я все-таки перегнула палку.
Положение усугубляло то, что товарищи Лоренса были больше не в силах душить смех хрюканьем, кашлем и прочими звуками. Они самым наглым образом хохотали в полный голос, держась друг за друга.
Лоренс хмуро глянул на них. Прищелкнул пальцами — и тотчас же тяжелая дверь со скрежетом захлопнулась, отсекая нас от остальных.
— Эй, дружище! — раздался из коридора взволнованный выкрик одного из магов. — Ты это… Остынь немного. Не забывай, что перед тобой девушка…
Фраза резко оборвалась, потому что стены камеры вдруг заискрились синеватыми бликами. Это заклинание было мне уже знакомо. Оно не пропускало звуки наружу. Должно быть, Лоренс желал, чтобы дальнейший наш разговор проходил без лишних свидетелей.
А вот теперь я всерьез пожалела о сказанных прежде словах. Лоренс был не просто зол сейчас. Он пребывал в настоящем бешенстве! Губы кривились, синие глаза метали молнии, кулаки сжаты до побелевших костяшек. Н-да, пожалуй, мой крохотный триумф будет стоить мне слишком дорого.
— Вот ты и показала свое истинное лицо, Беата, — прошипел Лоренс подобно огромной потревоженной гадюке. — Поздравляю! У тебя прекрасно получилось выставить меня полным идиотом!
— Вообще-то ты первый начал, — огрызнулась я, мысленно пытаясь прикинуть, где бы спрятаться, если Лоренс вдруг примется крушить все подряд.
Залезть под кровать, что ли? Боюсь, что в таком случае кровать может постигнуть участь стула в допросной. Разобьет ведь об стену и глазом не моргнет. Повезет, если меня следом в полет не отправит, как Бернарда.
— Я так и знал, что все твое возвращение подстроено и тщательно спланировано, — продолжил Лоренс, разглядывая меня с таким отвращением, будто перед ним находилось некое мерзкое насекомое. — Кто это придумал? Твой папочка? Какая романтическая сцена: несчастная девица в руках извращенцев! А мне была уготована главная роль спасителя. Полагаю, твой отец рассчитывал, что былые чувства немедленно вспыхнут во мне, и я сразу же все прощу тебе и не стану задавать неудобных вопросов. Так?
На сей раз я поступила так, как и должна была поступить в самом начале визита Лоренса: промолчала. Как ни печально осознавать, но он прав. Не уверена, правда, что это была затея отца. Скорее, инициатором моего возвращения в Бристар выступил Кристиан. Но Лоренс рассуждает верно. В нашей недавней беседе демон сказал почти такие же слова.
— Но ты просчиталась. — Лоренс, по всей видимости, счел мое молчание за подтверждение своих выводов и презрительно скривился. — Я был достаточно предусмотрителен, поэтому установил в твоей камере заклинание. Я слышал, что ты разговаривала здесь с кем-то. Кто это был? Твой отец?
— Если ты слышал разговор, то почему задаешь такие вопросы? — резонно поинтересовалась я, хотя внутри все замерло от страха.
Проклятый Кристиан! Получается, он подставил меня и на этот раз. Знал, не мог не знать про чары, но явился сюда. Зачем он это сделал? Чтобы взбесить Лоренса пуще прежнего и заставить его наделать ошибок?
Лоренс внезапно смутился, будто не знал, как ответить мне. Отвел взгляд и хмуро буркнул:
— Заклинание искажало звуки. Я не разобрал, о чем именно вы говорили. Но это и не надо. Теперь твоя вина очевидна!
В последней фразе прозвучала такая нестерпимая патетика, что я скривилась. А Лоренс для усиления эффекта еще и ткнул обвиняюще в меня указательным пальцем.
— Моя вина в чем? — устало поинтересовалась я. — Лоренс, я уже говорила тебе и готова повторить еще раз. Я не имею ни малейшего понятия о планах отца. Я не знакомилась с тобой с целью соблазнить и не искала с тобой встречи первой. Неужели ты забыл, как все происходило в реальности? Так напомню: вообще-то нас познакомил мой брат.
— С Дейком у меня будет особый разговор, — грубо оборвал меня Лоренс. — Он уже дожидается меня в допросной. Более чем уверен, что я обнаружу в его памяти следы подчиняющих волю чар. Смею напомнить, Дейк водился с Ильзой, второй дочерью Аргдала и твоей сестрой. Скорее всего, он вообще не осознавал, что делает. То бишь наше знакомство могло быть подстроено.
— Ильза пыталась меня убить, — напомнила я.
— И это тоже могло быть тщательно разыгранным спектаклем, — фыркнул Лоренс. — Ты бросила меня в объятой пламенем лавке! Если бы я погиб, то путь к престолу для твоего отца оказался бы открыт. Такому могущественному колдуну, как Аргдалу, не составило бы особого труда обманом влезть в ближайшее окружение его величества Грегора и подобраться к его слабоумному сынку Эдгреду. Как ни крути, но именно его высочество — первый и законный наследник трона. Тогда твой отец получил бы поистине бесконечную власть, к чему, собственно, и стремится.