— Потом наобнимаетесь, — с легкой ноткой зависти влез в семейную сцену воссоединения Нико. — Предлагаю как можно быстрее убраться из Бристара. Чем дольше мы находимся здесь, тем хуже. Как только Беата вышла из дома Лоренса — сразу же попала под действие поисковых чар. Дознавателям, конечно, потребуется время, чтобы точно определить ее местонахождение. Но не стоит облегчать им задачу.
Дейк осторожно чмокнул меня в макушку и легко поднял на руки.
— Веди, — сухо приказал он Нико.
Я с удовольствием обняла старшего брата за шею. Положила голову ему на плечо. Интересно, а Рочер где? Или Нико и Дейк решили не посвящать его в план по моему спасению?
Прежде чем углубиться в длинную темную подворотню, из которой доносились весьма тошнотворные запахи гниющих отходов, Нико повернулся к лошади. Похлопал ее по шее и что-то прошептал на ухо. Лошадь совсем по-человечески устало вздохнула и потрусила прочь от переулка.
— Я отправил ее к городским воротам, — обернувшись, объяснил Нико. — Сейчас улицы пусты, ей никто не помешает туда добраться. Пусть погоня пойдет по ложному следу.
Сдается, я уже начала догадываться, что скрывалось в этой подворотне, куда нас привел Нико. Должно быть, именно здесь берет свое начало тайный магический ход, ведущий от Бристара к его имению. Но ведь дом Нико сгорел! К тому же с другой стороны ход сторожит Шарриаш. А у меня с этой змеюкой, ну, очень непростые отношения. Вспомнить хотя бы, как она пыталась зажарить меня живьем и съесть.
Но я не успела ничего спросить у Нико. Он уже нырнул в подворотню, и Дейк торопливо зашагал за ним, пытаясь не отстать.
Тут было темно, сыро и очень плохо пахло. Я старательно дышала ртом, молясь всем богам сразу, чтобы Дейк не споткнулся в полумраке и не уронил меня в кучу гниющих отходов. Брат то и дело вполголоса ругался, оскальзываясь на влажной земле, по которой неторопливо струился ручеек нечистот.
— Ну и вонища же здесь! — наконец, не выдержав, пожаловался Дейк. — Разве нельзя было создать ход в более приятном месте?
— Нельзя, — не оборачиваясь, кинул ему Нико. — Как думаешь, много кто заглядывает сюда по собственной воле? Вот то-то же. И не ной. Мы уже пришли.
После чего резко остановился.
Я с интересом вытянула голову. По моим представлениям, мы сейчас были ровно посередине длинного изогнутого проулка, по обе стороны которого высились глухие стены домов. Могу понять, почему на подворотню не выходит ни одного окна. Тут же дышать нечем!
Нико между тем задумчиво почесал подбородок, глядя на обычную кирпичную кладку. Затем, морщась от брезгливости, провел пальцем по стыкам, покрытым склизкой плесенью.
Удивительное дело, но плесень после его прикосновений начинала слабо светиться. Миг, другой — и на стене возник неярко горящий прямоугольник будущего провала в пространстве.
Это слишком живо напомнило мне то печальное происшествие в подвале дома Нико, когда я чуть не стала жертвой огромной змеи. Я беспокойно поежилась. Надеюсь, в этот раз Шарриаш будет более благосклонна ко мне.
«Угу, как же, — тут же оживился мой внутренний голос. — Благосклонна она к тебе будет, как бы не так! Не забывай, что Нико чуть не погиб из-за тебя».
— Нико… — робко окликнула я барона, желая выяснить, точно ли по ту сторону провала меня не будет ожидать разъяренная змея.
Но Нико меня не слышал. Он поднял перед собой руки. Такое простое движение явно потребовало от него немало сил. Лоб заблестел от выступившего пота, лицо побледнело, карие глаза стали почти черными из-за неестественно расширенных зрачков.
— По-моему, твоему супругу сейчас лучше не мешать, — шепнул мне Дейк.
Я недовольно передернула плечами при очередном упоминании о моем семейном положении. Посмотрела на брата и так же тихо спросила:
— Откуда ты знаешь, что я замужем?
— Мне предоставили неопровержимые свидетельства, — уклончиво проговорил он.
Естественно, такой ответ меня не удовлетворил. Но я не успела продолжить расспросы.
Именно в этот момент Нико отрывисто вздохнул и сделал движение, будто толкал перед собой невидимую дверь. Трещины в стене стали глубже, из них нестерпимо ярким потоком хлынул свет. Мгновение — и камни посередине проема исчезли, открыв нам дорогу.
— Вперед, — не оборачиваясь, кинул Нико. — И быстрее! Я не смогу долго удерживать проход открытым.
Посторонился, пропуская Дейка. Мой брат глубоко вздохнул и безропотно шагнул вперед.
Я испуганно прильнула к нему всем телом, зажмурившись. Казалось, будто мы прыгнули в ледяную воду, а потом сразу из полыньи — в раскаленную лаву. Благо что это не продлилось долго. Почти сразу свет, бушующий вокруг нас, погас. Стало тихо и прохладно. А самое главное — тут больше не воняло гниющим мясом! Правда, в воздухе слишком сильно пахло гарью.
Осмелев, я приоткрыла один глаз и почти не удивилась, увидев, что Дейк стоит в уже знакомом мне подвале. Тут царил обычный полумрак. Лишь за спиной Дейка тлел прямоугольник еще не закрывшегося хода, давая немного света.
— Ты…
От звуков этого знакомого шипения я едва не взвизгнула в полный голос. Шарриаш!
— Он опять привел тебя, — с нескрываемым отвращением продолжила хранительница хода. — От тебя столько бед… В прошлый раз Николас едва не погиб. А ведь на нем прервался бы род Бриан.
— Мне очень жаль, — проблеяла я, изо всех сил вцепившись в шею Дейка.
Брат настороженно озирался по сторонам, явно не понимая, откуда доносится голос.
— Быть может, мне убить тебя? — продолжила невидимая змея. — Николас погорюет, погорюет — и успокоится. Он и без того предпочитает черный цвет в одежде. Траур будет ему к лицу.
Я мудро помалкивала, гадая, почему Нико так долго не появляется. И неожиданно меня кольнула дурная мысль — а что, если он все подстроил? Если специально завлек меня сюда, чтобы Шарриаш расправилась со мной? Так сказать, решил отомстить чужими руками.
«Во-первых, у змеи нет рук, — тут же с иронией возразил внутренний голос. — А во-вторых, какая-то слишком сложная задумка. Куда легче было бы убить тебя еще в Бристаре. Николас владеет магией смерти. К чему ему было тащить тебя сюда, раз он мог поставить точку еще в особняке Лоренса?»
— Боишься, — утвердительно прошипела змея. — Я чувствую запах твоего страха. Он кислый, как медная монетка. И правильно делаешь, потому что…
Хвала небесам, змея не успела договорить. В этот момент на стене почти отгоревший прямоугольник хода вспыхнул особенно ярко, и через него буквально вывалился Нико.
— Хозяин. — В тоне змеи послышалось нескрываемое огорчение. И она холодно завершила: — Добро пожаловать домой, барон Бриан.
— Что-то долго ты, приятель, — недовольно заметил Дейк.
— Путал следы, — коротко отозвался Николас. — Заклинание перехода слишком мощное. Надо было рассеять энергию так, чтобы Лоренс не понял, куда мы улизнули.
— Ясно, — протянул Дейк. Не удержался и все-таки пожаловался: — Знаешь, от твоих домашних животных у меня мороз по коже.
— А, Шарриаш опять злобствовала? — Нико негромко хихикнул. — Никак простить не может твоей сестре, что та обвела ее вокруг пальца и оставила без обеда с собой в качестве главного блюда.
— Смею заметить, хозяин, что это вы помогли девчонке с обманом, — с достоинством возразила змея. — Иначе она бы не ушла от моего справедливого возмездия.
— Не плюйся ядом, — спокойно попросил Нико. — Я вроде как извинился перед тобой. И даже принес щедрый дар. Помнится, ты приняла его с благодарностью.
— Да… — после некоторой заминки смущенно ответила змея. — Ваш дар был вкусен, а я слишком давно не ела.
Я почувствовала, как мои брови сами собой лезут на лоб. Что все это значит? Неужели Николас в целях примирения скормил своей змеюке какую-нибудь несчастную девицу?
Дейк закашлялся, видимо, подумав о том же.
— Тогда кто старое помянет — тому глаз вон, — сурово предупредил Нико и улыбнулся еще шире, с нескрываемой иронией наблюдая за нашими лицами. Добавил: — И хватит глазеть на меня с таким ужасом. Лучше поднимемся в гостиную. Там всяко приятнее разговаривать.
— И то верно, — отозвался Дейк и наконец-то поставил меня на ноги, должно быть, окончательно утомившись таскать меня.
Каменный пол в подвале, как ни странно, не был холодным. Напротив, он приятно грел мои босые ступни, поэтому я не стала протестовать.
Нико, заметив поступок моего брата, тут же приглашающе распахнул свои объятия, но я хмуро осадила его взглядом. Достаточно. Пора и своими ножками походить, чай, не калечная. И потом, я помнила узкую лестницу с покатыми ступенями, ведущую наверх, и низкий свод подвала. Еще приложит меня случайно затылком о камень. Или споткнется — и скатимся мы тогда кубарем, хорошо если вообще живы останемся.
И на этот раз Нико пропустил меня с Дейком вперед себя. Впрочем, я нисколько не возражала против этого. Напротив, мне хотелось как можно быстрее выбраться из подвала. А то мало ли что замыслила Шарриаш. По всему видно, что она не простила меня. С этой подлой змеюки станется приготовить мне какую-нибудь ловушку.
Подгоняемая этими мыслями, по лестнице я взлетела стремительным вихрем. И позволила себе перевести дыхание, лишь когда выбралась из лаза в гостиную. Выбралась — и замерла от изумления.
Я запомнила дом Нико охваченным огнем. Наша свадьба обернулась в итоге пламенным безумием. Даже сам Лоренс говорил, что особняк барона Николаса оказался полностью уничтоженным в результате пожара. Но сейчас здесь ничто не напоминало о случившемся недавно несчастье. Правда, пахнуть гарью стало чуть сильнее. Но ковры на полу были по-прежнему чистыми, стены не пачкали разводы копоти, а мебель стояла в прежнем порядке.
Кстати, о мебели. И я взвизгнула в полный голос от радости, когда увидела в одном из кресел Рочера.
Мой средний брат вальяжно развалился и баюкал в ладони бокал с вином. Он явно не ожидал, что я полезу к нему целоваться, поэтому немалая часть кроваво-красного содержимого тут же перекочевала ему на белоснежную рубашку.
— Беата! — укоризненно воскликнул он, одной рукой обнимая меня, а другую подняв повыше, чтобы я случайно не выбила бокал. — Ты прям как маленькая!
Но в его голосе слышалось нескрываемое удовольствие от нашей встречи. Он даже не подумал отругать меня за безнадежно загубленную рубашку, которая явно стоила целое состояние, если судить по кружевам ручной работы на манжетах и воротнике.
Я неохотно отстранилась от брата, но вставать не стала, вместо этого перебравшись на подлокотник.
— Приятно видеть, что ты, дитя мое, сохранила живость характера и непосредственность манер, — в этот момент раздалось позади меня.
Этот голос был мне смутно знаком. И я наконец-то перестала тискать Рочера. Оглянулась и скептически хмыкнула, увидев перед собой Брона.
За время, минувшее с нашей последней встречи, священник ощутимо похудел и загорел. Левую щеку пересекал глубокий шрам, еще не до конца заживший. Брон, как и прежде, был в черной длинной рясе, изрядно поистрепавшейся за эти месяцы. Но теперь, пожалуй, в это одеяние мог спокойно поместиться еще один человек такой же комплекции. Щеки, прежде радующие глаз своей округлостью и пунцовым румянцем, ввалились. А вот серые глаза стали еще острее и проницательнее. Они ярко сверкали из-под кустистых бровей, когда Брон медленно и вдумчиво оглядывал меня с ног до головы.
— Дитя мое, ты по-прежнему не умеешь встречать гостей, — с иронией попенял он. — В прошлый раз ты выглядела как замарашка. Где это видано: чтобы невеста выходила замуж в каких-то лохмотьях! А сейчас ты вообще не удосужилась одеться толком. Но халат все-таки лучше, чем та страшная рванина. Да и зубки у тебя, как я погляжу, ровные и белые.
— Зубки? — удивленно переспросил Дейк. — А при чем тут они?
Я невольно покраснела, вспомнив, как вымазала себе лицо в саже, а передние зубы вычернила углем, пытаясь сорвать свадьбу. Пожалуй, такие подробности моим братьям знать необязательно.
— Неважно, — мягко отозвался Брон, по всей видимости, тоже не испытывая особого желания рассказывать о том, как пытался совершить свадебный ритуал без моего на то желания.
Между тем из узкого темного лаза выбрался Нико, который замыкал наше шествие. Приложил руку к каминной полке — и дверца, ведущая в подвал, бесшумно закрылась. После чего барон обернулся к собравшимся и воссиял радостной улыбкой при виде старинного друга.
— Ну-с, дорогие мои, позвольте отпраздновать удачное завершение нашего мероприятия по спасению Беаты! — провозгласил он и прищелкнул пальцами.
Повеяло сквозняком, и со столика с напитками сами собой взлетели несколько бокалов и початая бутылка вина.
— Томас? — спросила я, послушно приняв фужер, который спикировал мне прямо в руки. — Это правда ты?
— Да, моя госпожа, — с удивительной для обычно язвительного привидения отозвался дворецкий.
— Почему ты называешь меня госпожой? — удивленно переспросила я, поскольку не ожидала такой вежливости от этого вечно скептического и на редкость неприятного типа.
— Потому что вы теперь законная супруга барона Николаса Бриана и являетесь полноправной хозяйкой имения, — послушно ответил призрак и щедро плеснул мне вина.
— Ну, это спорный вопрос, — пробурчала я, прежде покосившись на невозмутимого Дейка и ухмыляющегося Рочера, который, в свою очередь, благосклонно кивнул, когда Томас подлил ему еще вина взамен расплесканного мною.
— Беата, ну что ты, право слово, — укоризненно проговорил Нико. — Здесь присутствует Брон, который и заключил брак. Здесь есть Томас, который присутствовал при церемонии от начала до конца. И здесь есть я. Три свидетельства против одного — это даже несерьезно. Хватит юлить.
— Кстати, мне пришлось дорого заплатить за участие в этой авантюре, — заметил Брон и ловко отобрал у невидимого Томаса всю бутылку, где еще оставалось никак не меньше половины.
Я покачала головой. Н-да, а повадки у этого святого отца остались прежними. Выпить он все так же любит.
Я услышала, как дворецкий тяжело вздохнул и послушно отправился за новой бутылкой к столу, а Брон продолжил разглагольствовать, то и дело прикладываясь к горлышку.
— Я едва не погиб по дороге в тот монастырь, куда меня сослали! — начал он возмущенно перечислять свои беды. — Причем я более чем уверен, что тот камнепад был подстроен. Иначе как объяснить то, что все эти глыбы летели прямо на меня, благо что каким-то чудом ни одна не погибла. Видимо, бог-отец, которому я так преданно служу, защитил своего верного раба. В итоге этот камнепад послужил мне даже на благо. Благодаря неразберихе мне удалось скрыться, тогда как остальные поверили в мою гибель. Но Фил… Мой бедный Фил…
Фил? Я нахмурилась было, но тут же понятливо вздохнула. А, ну да, его пугливый пони, который постоянно сбегает. Что с ним случилось? Неужели погиб в результате камнепада?
— Да ладно тебе так переживать, — отозвался Нико. — Утешь себя тем, что Фил погиб как герой. В бою! И его гибель послужила благому делу.
— Твой муж, дитя мое, скормил моего пони своей змеюке, — трагически понизив голос, поведал мне Брон и старательно промокнул рукавом рясы заслезившиеся глаза. Провыл: — Мой бедный Фил! Как он страдал, должно быть!
— Да ничего он не страдал! — фыркнул Нико. — Шарриаш была слишком голодной, чтобы долго развлекаться с ним. Сожрала с одного укуса, как говорится.
Рочер, сидевший рядом, не выдержал и хихикнул. Я стукнула его по плечу, поскольку не видела ничего веселого в описании смерти несчастного животного. Пусть это только пони — ну и что? Хотя, с другой стороны, змей-вегетарианок, наверное, в природе не существует.
— Николас! — обиженно взревел Брон, тоже покоробленный столь кощунственным отношением к смерти лучшего друга. — Попрошу без подробностей! Я так страдаю, а ты мне соль на открытую рану сыплешь!
— Зато Шарриаш простила меня, — чуть мягче проговорил Николас. — К тому же она потратила слишком много сил, искусно имитируя весь пожар. Благодаря этому тот же Лоренс был в полной уверенности, что имение полностью разрушено. Я не мог не отблагодарить ее за столь славную и верную службу.
Шарриаш имитировала пожар? В принципе, это объясняет, почему дом выглядит настолько чистым. Даже потолки белоснежные, без пятнышка копоти. Ну что же, получается, одной загадкой меньше.
— Ладно, хватит уже болтать об этом несчастном пони, да упокоится он в мире, — решительно вмешался в разговор Дейк.
Мой старший брат не стал следовать примеру Рочера или Николаса и по-прежнему стоял около камина, с таким подозрением разглядывая бокал с вином в своих руках, будто подозревал, что призрак вручил ему яд.
— Предлагаю перейти к главной теме сегодняшней встречи, — продолжил Дейк и все-таки осмелился осторожно пригубить вино. По всей видимости, проба его удовлетворила, потому что Дейк тут же сделал большой глоток и уже мягче добавил: — Итак, Беата. Что за черная кошка пробежала между тобой и Лоренсом? Почему он приказал отправить тебя в управление, а потом разыграл твой побег?
— Стоит признать, шито все это было белыми нитками, — сказал Рочер. — Я сразу же не поверил этой истории. Уж прости, Беата, но ты никогда не блистала магическими талантами. А тут якобы справилась с дознавательницей и самостоятельно выбралась на свободу из здания, битком набитого магами! Чушь какая-то.
— Лоренса немного извиняет то, что он действовал второпях, — подал голос в защиту заклятого соперника Нико. Пожал плечами. — Возвращение Беаты было слишком неожиданным для всех. Тем более обстоятельства, при которых ее обнаружили.