В последний раз погладил меня по ноге и исчез. Просто взял — и растворился в воздухе. Лишь таяла на простыне клякса мрака, истончаясь струйками тьмы.
Лоренс несколько раз перекатился с носка сапога на каблук и обратно, словно не знал, как начать разговор. Затем сделал осторожный шаг к кровати.
— Даже не думай! — глухо предупредила его я. Голос вернулся ко мне сразу же после ухода Кристиана. — Лоренс, прошу тебя, не поступай так! Это будет очень нечестно по отношению ко мне.
— Но он не будет брать тебя силой, — чуть слышно возразил Лоренс. — Получается, все будет зависеть лишь от тебя.
— Да, но ты как-то позабыл у него поинтересоваться, не собирается ли он воспользоваться какими-либо чарами, подчиняющими волю, — раздраженно фыркнула я. — Или иллюзиями. Вспомни ту историю, как твоя мать соблазнила принца Винсента. Бедняга и не подозревал о своей измене, пока не узнал о существовании внебрачного сына!
Лоренс тяжело вздохнул и уставился в пол перед собой.
Увы, я прекрасно понимала, о чем он думает. Лоренс уже принял решение. И сейчас размышляет, как бы склонить меня на свою сторону.
— Если так случится, то я не собираюсь ни в чем тебя обвинять, — после долгой паузы тихо сказал он. — Я… Я научусь жить с этим. Честное слово, Беата, ты никогда не услышишь и слова упрека из моих уст.
— Пошел вон, — медленно и внятно произнесла я.
— Что? — Лоренс обиженно вскинул голову, явно не ожидая услышать от меня такое «ласковое» пожелание.
— Пошел вон, — повторила я чуть ли не по слогам. — И можешь не возвращаться.
— Да, но…
Я посмотрела на Лоренса. Внимательно так посмотрела. Словно пыталась запомнить напоследок. И он сник. Виновато опустил плечи и выскользнул прочь из спальни.
Очень хотелось запустить чем-нибудь тяжелым в закрывшуюся дверь. А еще сильнее хотелось завыть от той муки, что терзала сердце.
Н-да, никогда бы не подумала, что это настолько больно: когда тебя предают. А еще имеют наглость при этом смотреть в глаза и уверять в том, что все в порядке.
Я встала и подняла с пола халат. Надела его. Все лучше, чем лежать голой под одеялом и бояться, что оно ненароком соскользнет. Затем подошла к окну.
Бристар спал и не подозревал, что вот-вот его захлестнет война за власть. Но мне было плевать на смерть короля. Я беззвучно оплакивала свою любовь к Лоренсу, которая только что умерла.
Часть третья ПРОТИВОСТОЯНИЕ
Остаток ночи я провела без сна. Сидела на краешке кровати и думала. Много думала о том положении, в которое угодила. Было ясно, что Лоренс примет предложение Кристиана. Увы, мало кто устоит перед искушающими речами демона, когда на одной чаше весов стоит престол страны, а на другой — счастье любимой девушки. Слишком несоразмерны эти величины.
Я больше не желала знать Лоренса. Он стал мне противен и как человек, и, тем более, как мужчина. Но и покинуть его дом я не могла. Я не сомневалась, что Альфред по-прежнему несет бессменную стражу. Стоит мне только высунуть нос за порог этой комнаты, превратившейся для меня в настоящую темницу, как этот волкочеловек обязательно проявит себя. Что же делать? Не думала я, что простая прогулка в родной город, так обрадовавшая меня сначала, превратится в столь опасное и грустное приключение.
Небо за окном давно окрасилось в розовые тона рассвета, а я так и не нашла выхода из этого безвыходного, в сущности, положения. Неужели мне придется смириться с участью любовницы демона? Н-да, хороший подарочек мне приготовил Лоренс.
Когда дверь за моей спиной скрипнула, приоткрывшись, я даже не оглянулась. Не желаю знать, кто пришел! Скорее всего, пожаловал Лоренс. Сейчас опять начнет уговаривать и умолять.
— И долго ты будешь меня игнорировать? — внезапно раздался за спиной знакомый веселый голос. — Неужели не желаешь обнять законного супруга?
Я неверяще обернулась. Нико? Барон Николас Бриан? Быть того не может!
Но это действительно был он.
Темноволосый, кареглазый, он сильно похудел за то время, пока мы не виделись. Изрядно поношенный камзол болтался на нем, как на шесте, штанины тоже поистрепались, а носки сапог потрескались, слишком давно не чищенные. Но его улыбка оставалась прежней — жизнерадостной и беспечной.
— Нико? — недоверчиво переспросила я, гадая, не стала ли жертвой иллюзии, насланной Кристианом. — Это ты?
— Неужели я настолько изменился? — шутливо ужаснулся Николас. — Впрочем, жизнь бродяги еще никого не красила. Дома-то у меня больше нет.
Я стыдливо опустила голову, уловив в его последней фразе законный упрек. Наверное, он обвиняет меня в гибели фамильного имения рода Бриан.
Как-то не везет мне с огнем. И дом Нико, и моя лавка — все погибло в пожаре.
— Ладно, Беата, на самом деле у нас мало времени, — тут же посерьезнел Николас и посмотрел через плечо куда-то в коридор. Деловито продолжил: — Ноги в руки — и ко мне. Пора выбираться отсюда!
— Ты пришел в очередной раз похитить меня? — с сарказмом поинтересовалась я.
— Нет, спасти, — серьезно ответил он. — Или хочешь сказать, что желаешь остаться в доме Лоренса Вигорда, который вот-вот станет правителем Скалигора? Если да — то я немедленно уйду. Если же ты согласна бежать со мной, то хватит слов.
Я сомневалась лишь миг. После чего вскочила с кровати и кинулась к нему бегом.
— Но у меня нет одежды, — выпалила я на ходу.
— На тебе халат, — резонно возразил Николас. — Этого хватит. А когда доберемся до места назначения — тогда подумаем про остальное.
И протянул мне руку.
Я, не размышляя более ни секунды, крепко схватилась за нее. Вышла в коридор и тут же испуганно замерла.
В шаге от дверей замер Альфред. Дворецкий Лоренса стоял, глядя на меня в упор совершенно черными, нечеловеческими глазами.
— Ой! — испуганно пискнула я.
— Не беспокойся, — успокоил меня Нико. — Он не тронет тебя. Я применил к этому странному человеку, от которого слишком сильно пахнет волком, парализующие чары. — Подумал немного и добавил с нескрываемой опаской: — Но лучше бы нам убраться подальше. Этот тип нервирует меня.
Я вполне разделяла мнение Нико. Поэтому кивнула и поспешила за ним.
Когда мы проходили мимо Альфреда, из груди дворецкого вырвался приглушенный полустон-полурык. Его ноздри раздулись, он сфокусировал на мне свой взгляд, словно готовый к нападению.
Нико удивленно качнул головой и прищелкнул пальцами. Тотчас же фигуру дворецкого окутало голубоватое облако чар, и Альфред опять расслабился.
— Идем, идем! — поторопил меня Нико и потащил прочь по коридору, то и дело оглядываясь через плечо на дворецкого.
Вопреки моим дурным ожиданиям, мы без особых проблем выбрались из дома Лоренса. До самого последнего мига я не верила, что это получится. Боялась, что или нас настигнет Альфред, сумевший все-таки скинуть с себя заклинание, или же около самых дверей мы попадем в западню, устроенную предусмотрительным Лоренсом. А еще мне никак не давала покоя мысль о Кристиане. Я имела несчастье убедиться, что от его внимания вряд ли что сумеет укрыться. Вряд ли он позволит мне сбежать, раз пришел к соглашению с Лоренсом.
Поэтому весь недолгий путь до прихожей особняка Лоренса я вздрагивала и то и дело озиралась. И не сумела скрыть полный радостного изумления вздох, когда мы наконец-то оказались на крыльце.
— Карета ждет нас на улице, — проговорил Нико и с сомнением уставился на мои босые ноги. После чего перевел взгляд на посыпанную крупным гравием подъездную дорогу от ворот особняка к крыльцу, крякнул и легко подхватил меня на руки.
Я покорно обвила его шею руками, даже не вздумав протестовать. Прошло не больше минуты — и мы оказались на обычной улице Бристара.
Город еще нежился в робкой рассветной дымке. Где-то вдалеке раздавалось громыхание телеги молочника, но это был единственный звук, нарушающий обманчивое спокойствие этого утра. Наверное, через час или два все изменится. Людям сообщат о том, что их король мертв. Интересно, а жив ли еще принц Эдгред? И куда запропастился Лоренс? Я не сомневалась, что сейчас его не было в особняке, иначе нам бы вряд ли удалось его так легко покинуть.
— Меня разыскивают все дознаватели королевства, — печально сообщила я Нико, когда тот, удерживая меня одной рукой, другой распахнул дверцы кареты. — Я преступница.
— Да неужели? — с сарказмом удивился он. — Как говорится, муж да жена — два сапога пара.
— Тебя считают погибшим при пожаре, — заупрямилась я. — А я вроде как совершила побег из управления, при этом напала на дознавателя при исполнении… Лоренс сказал, что стоит мне только высунуть нос из его дома, как меня немедленно найдут. Поисковые чары и все такое прочее…
— Этот Лоренс слишком большого мнения о своих магических способностях и талантах коллег, — зло фыркнул Нико и помог мне забраться в карету. — Помнится, в прошлый раз ему потребовалось несколько дней, чтобы отыскать тебя в моем имении.
— Этот Лоренс слишком большого мнения о своих магических способностях и талантах коллег, — зло фыркнул Нико и помог мне забраться в карету. — Помнится, в прошлый раз ему потребовалось несколько дней, чтобы отыскать тебя в моем имении.
— Но он ведь нашел меня, — напомнила я и устало откинулась на спинку сиденья. Тихо добавила: — В этот раз я бы не желала подобного.
— Потому что я был слишком беспечен, — отмахнулся Нико и опустился напротив меня. — Сейчас я буду куда осторожнее.
Я изумленно вскинула брови. Так, подожди-ка. Нико сидит рядом. А кто тогда управляет каретой, которая как раз двинулась с места?
— Твой брат Дейк любезно согласился помочь мне осуществить сие мероприятие, — ответил Нико на вопрос, застывший в моих глазах.
— Дейк? — недоверчиво переспросила я.
— Ага, — ухмыляясь, подтвердил Нико. — Я накануне имел очень долгий и очень тяжелый разговор с обоими твоими братьями. Рочер даже врезал мне по лицу. — И с гримасой страдания потер немного припухшую левую скулу, после чего продолжил: — Бьет он, кстати, как девчонка. А Дейк вообще собирался вызвать меня на дуэль. Но тут как нельзя кстати подоспела твоя мать. Месси Леонелла была крайне обеспокоена и раздражена посланием, подписанным твоим именем. Дейк и Рочер прочитали записку и согласились с моим мнением о том, что тебе срочно нужна помощь.
Я не удержалась и улыбнулась. Ну надо же! Моя простенькая уловка все-таки сработала!
— Кстати, а почему они так решили? — поинтересовался Нико. — Я тоже не выдержал и бросил взгляд на злосчастное письмо. По-моему, записка как записка. Может, объяснишь, почему она настолько встревожила твоих родных?
— Потому что я обратилась к матери не по имени, — все-таки снизошла я до объяснения. — Видишь ли, моя мать готова сожрать печень и сердце любого, кто вольно или невольно напомнит ей про возраст. Ее детей это касается в первую очередь. Это во-первых. А во-вторых, наши отношения слишком далеки от идеальных, чтобы я имела право называть ее «любимой».
И перед моим мысленным взором уже, наверное, в тысячный раз встала та злополучная сцена измены моего жениха. Да, я давно не переживала по этому поводу. Но доверие к матери так и не вернулось.
— Как все сложно, — пробурчал Нико. — Иногда я даже радуюсь, что являюсь полным сиротой.
Вместо ответа я уставилась в окно. Да, с моими родителями никаких врагов не надо. То я переживала, что мать предала меня, соблазнив жениха буквально накануне свадьбы. А потом выяснилось, что мой отец вообще знаменитый темный колдун, полудемон, приговоренный к смерти из-за желания захватить власть в стране. Да и новый жених оказался ничуть не лучше старого. Лоренс продал меня демону! Такое невозможно ни простить, ни забыть.
— Как ты узнал, где меня искать? — сухо спросила я, старательно дыша через нос и стараясь не расплакаться от горьких воспоминаний.
— Служанка, которая передала записку месси Леонелле, слишком наследила, — просто ответил Нико. — По всей видимости, она и понятия не имела о простейших правилах предосторожности. Мне не составило особого труда вычислить ее обратный путь, который привел прямиком к воротам особняка Лоренса.
— Почему ты решил, что мне нужна твоя помощь? — не унималась я.
— А разве нет? — вопросом на вопрос ответил Нико. — Я просто хотел переговорить с тобой и убедиться, что все в порядке. Если бы ты отказалась идти со мной, то я бы не настаивал. Ушел бы и передал твоим братьям, что ты не нуждаешься в помощи. Но ты с такой радостью рванула ко мне, что малейшие сомнения покинули меня. Ты действительно попала в беду. Верно?
— Да, — негромко отозвалась я и понурилась. Правда, почти сразу вновь вскинула голову и виновато покосилась на Нико. Негромко спросила: — А откуда ты знаешь, что Лоренс вот-вот объявит себя новым правителем Скалигора?
— Слухами земля полнится, — пробурчал тот. Вздохнул и обронил: — Птичка одна во дворце напела. Мол, король умер — да здравствует король.
— Но есть ведь еще принц Эдгред, — сказала я и замерла в тревожном ожидании.
Если Нико ответит, что его высочество тоже мертв, то это будет означать только одно: Лоренс согласился на предложение Кристиана. Все-таки теплилась во мне надежда, что он отказался. Я ведь не слышала окончания их разговора.
— Принц Эдгред… — Нико досадливо поморщился. — Прости, Беата, но ежу понятно, что Лоренс не допустит подобного. И я его, кстати, всецело поддерживаю в этом. Принц Эдгред — алчный, больной, жестокий, трусливый и чрезвычайно тупой ублюдок. Допустить его на трон — значит, на долгие годы погрузить страну в настоящий кошмар. Я уж промолчу, какой ужас воцарится при дворе.
Я опять уставилась в окно, не видя проплывающих за ним улиц и домов Бристара.
Значит, мой спутник поддерживает решение Лоренса не допустить Эдгреда до престола. Интересно, а каким был бы ответ Нико, если бы Кристиан пожаловал к нему с тем же предложением, что он сделал королевскому дознавателю? Одна ночь со мной в обмен на исполнение самого заветного желания.
Я мотнула головой, запретив себе думать на эту тему. Еще накличу дурное. Так легко представить, что Кристиан сейчас материализуется рядом с Нико и заведет свой обычный разговор о возможной сделке.
Я украдкой покосилась на барона, почти ожидая увидеть рядом с ним ухмыляющегося демона. Наверное, тогда бы я не выдержала и выпрыгнула из едущей кареты, лишь бы не участвовать в новом торге, на кону которого стояло бы мое тело.
Но, хвала небесам, в карете мы по-прежнему оставались вдвоем.
— Что произошло между тобой и Лоренсом? — поинтересовался Нико. — Почему ты с такой радостью согласилась уйти со мной? Влюбленные голубки поссорились?
Как ни старался барон говорить спокойно и в должной мере равнодушно, но в последней фразе слишком явственно прозвучало ядовитое злорадство. Должно быть, Николаса слишком сильно задела наша сорвавшаяся свадьба и последующая моя помолвка с другим.
— Это долгий разговор, — уклончиво проговорила я. Чуть повысила голос, предупреждая дальнейшие расспросы: — И я бы предпочла обсудить все первым делом с Дейком.
Да, именно этого мне не хватало сейчас. Разговора со старшим братом. Он ведь тоже пострадал от всего случившегося со мной. Его невеста оказалась моей единокровной сестрой и умело играла в любовь, на самом деле не испытывая к нему никаких чувств. Интересно, как Дейк воспринял правду об Ильзе?
По моим представлениям, мы уже должны были добраться до дома Дейка. Однако карета продолжала бойко катиться по улицам Бристара, неумолимо приближаясь к городским воротам.
— Куда мы едем? — спросила я у Нико.
— Увидишь, — таинственно улыбаясь, ответил он. — Как говорится, если хочешь спрятаться — спрячься на самом виду. Не думаю, что Лоренс догадается искать тебя там, куда мы держим путь.
При упоминании имени королевского дознавателя я опять начала волноваться. Предположим, из дома Лоренса мы благополучно выбрались. Но что, если он уже вернулся и обнаружил мой побег? Ему не составит особого груда при помощи магии связаться со стражниками, охраняющими городские ворота. И тогда весь Бристар станет для меня одной большой западней, откуда я не смогу выбраться. Останется только ждать, когда же поисковые чары выведут на меня погоню. А это обязательно случится.
Но я ошибалась. До городских ворот мы так и не добрались. Карета внезапно свернула в узкий переулок между двумя высокими доходными домами и остановилась.
— А теперь придется пройтись пешком, — сказал Нико и первым выбрался наружу.
Я скептически хмыкнула. Пешком? Босой по грязной подворотне? Спасибо, как-то не хочется.
— Не беспокойся, я унесу тебя на руках, — заверил меня Нико.
Он уже распахнул дверцу кареты с моей стороны и от нетерпения едва ли не приплясывал, то и дело озираясь по сторонам.
— Нет уж, любезнейший, достаточно тебе уже мою сестру таскать, — в этот момент услышала я голос, роднее которого и представить себе не могла.
Глаза защипало от радости, когда я увидела Дейка.
Брата было почти не узнать в мешковатой замызганной одежде кучера. К тому же на его голове красовался картуз, который он надвинул на самые глаза, словно опасался быть узнанным.
— Дейк! — восторженно взвизгнула я и в мгновение ока покинула карету, повиснув на шее у брата.
Тот аж крякнул, видимо, не ожидав от меня подобного порыва чувств. Невольно пошатнулся, приняв на себя мой вес, но все-таки устоял на ногах.
— А с тобой, драгоценная моя сестренка, у меня будет особый разговор, — с демонстративной суровостью пробурчал он.
Но обнял при этом с такой силой, что мои ребра жалобно затрещали.
— Потом наобнимаетесь, — с легкой ноткой зависти влез в семейную сцену воссоединения Нико. — Предлагаю как можно быстрее убраться из Бристара. Чем дольше мы находимся здесь, тем хуже. Как только Беата вышла из дома Лоренса — сразу же попала под действие поисковых чар. Дознавателям, конечно, потребуется время, чтобы точно определить ее местонахождение. Но не стоит облегчать им задачу.