Чпок! Кокон схлопывается в яркую, ослепительную точку и... исчезает. Лишь изменение энергетического фона говорит о том, что тут совсем недавно было что-то... или кто-то. Вот она, сила магии света, которую я очень не люблю, но иногда все же вынужден использовать.
Теперь пора. Едва уничтожающая мощь заклятья развеялась, как наша четверка совершила резкий бросок на два десятка метров. Мы с Альен быстрее, Нерг с Вентаром медленнее. Оно и понятно, наличие летающих артефактов давало о себе знать.
И дверь... Болваны! Даже не сподобились сколько-нибудь серьезный замок на нее подвесить, одно сплошное недоразумение. Такое позорище мелкий домушник зубочисткой за десять секунд откроет, а магический компонент поддастся заурядному подмастерью. Хотя... чего им ТУТ опасаться? Разве что того, что какой-то из пленников нечаянным образом в себя придет. Вот тогда и это позорище сгодится против полувменяемого, с трудом осознающего окружающее индивида. Чуток задержит, а там и охрана... та троица, которой ныне уж нет в природе.
Вентар справился с пародией на преграду в пять секунд, ничуть не напрягаясь. Сигнал о готовности и... он первым проскользнул внутрь, готовый пальнуть из арбалета в любую подходящую цель.
Выстрел, а там и второй, она сей раз от Нерга. Ну ясно... Иллитид-наблюдатель, на сей раз более серьезного калибра. Чем те трое охламонов. Вот только. получив в голову два арбалетных болта. Пыл поумерил. Ментальный удар получился так себе, а там и Альен угостила страдальца Кристаллическим Обручем.. Энергоструктура, возникшая вокруг головы Пожирателя, сжалась, острыми гранями сминая ее, превращая в кашу. Мда, словно бы спелое яблоко с силой сжали, а оно и разлетелось клочьями, разбрызгивая вокруг свое содержимое. Запахло такой-то откровенной гадостью, как и всегда, когда иллитидам сносили башку таким манером. Они ж не млекопитающие, а самые что ни на есть моллюски. Не оскорбление, жизненный факт!
- При жизни твари, да и после смерти одна вонь от уродов, -ухмыльнулся я. - Альен, наемнику сигнал подавай!
Нерг тем временем на пару с Вентаром осматривал анфиладу комнат, ища возможные сюрпризы. Зря, наверно, ну да ладно, подстраховаться будет не лишним. Пусть я не чую чьего-либо присутствия или магических каверз, но...
- Пусто! - раздался негромкий возглас инициатора проверки. - Только тела, все без сознания, угрозы ноль. И даже эльфы...
- Оставь. Только сортировать их нам и не хватало. Живо за работу, эмоциями потом страдать будем!
Работы действительно хватало... Да, с размахом устроились, гниды кальмаровидные! Я никак не ожидал, что Пожиратели ТАК сильно используют марионеток. И ведь тут далеко не все, а лишь те, которые наверняка представляют для них ценность. Товар "второй свежести" они исключительно на харчи используют. То есть пожирают единственно им необходимое - мозг.
Заработал конвейер. Нерг и Вентар открывали своего рода "соты", в которые бревнами лежали бессознательные тела, после чего сволакивали их поближе ко мне и Альен. Разумеется, предпочтение отдавалось двум расам - дроу и людям. Так было условлено заранее. Так мы и действовали. Остальные же... их оставляли напоследок, чтобы возиться с ними в ускоренном порядке.
Что поделать, я сроду не был альтруистом, не мечтал помогать всем и каждому. Плевать мне, честно говоря, на "каждого", предпочитаю конкретику.
Я знал, что, получив сигнал, капитан наемников уже блокировал этот сектор и будет держаться, пока мы не скажем: "Довольно!" Здесь в логове Пожирателей, никаких подлянок и взбрыков ожидать не стоило даже в кошмарах, разве что от полного идиота. Напротив, теперь Бастард со своими заместителями будет держаться нас, как центра вселенной. Знают, что именно мы ориентируемся в этой безумной атмосфере, к тому же имеем четкий план и возможности его реализации.
Шли минуты, а к нам с Альен подносили новых и новых "пациентов", которым по быстрому надо было восстановить хотя бы часть сознания и намертво убрать блок покорности и повиновения Пожирателям.. Новые, и еще новые...
- Потроха Ллос, сколько же их тут?! - взвыла Альен, понимая, что магические резервы не безграничны. - Скоро с меня будет достаточно!
- - Здесь сотни четыре, может пять. Люди, дроу, орки, других по мелочи...Странно, что людей много, не ожидал.
- Караваны с поверхности, - фыркнула девушка. - Некоторые властители и просто охотники за живым товаром продают кого угодно и кому угодно. В том числе и пленников, взятых на войне. Раненые, попавшие без чувств - иллитиды покупают всех, им не важна непокорность, они намертво блокируют личность.
- Мразь! Клянусь, что ничего, кроме смерти, они от меня сроду не получат...
Искренность и ничего боле. Я не собирался скрывать от своих что-либо в этом плане. Я искренне не выносил Пожирателей и то, что сними связано. А сейчас... они получат такой неожиданный и оттого болезненный удар, что вопль боли будет услышан и в других городах-ульях. Надо лишь грамотно и четко отыграть этот кон в длительной и запутанной партии.
- Мы нейтрализовали первые парные патрули! - ворвался с сообщением Винс. - Капитан просил передать, что скоро можно будет ожидать проблем...
- Пусть пока все идет своим чередом. Они не сразу всполошатся. Здесь такая зона, что сигнал глушится. Пока перепроверят, пока всполошатся, пока пошлют усиленный отряд проверить.
- Капитан считает так же. Просто он предупреждает.
- И правильно делает, - одобрил я инициативу лидера наемников. - Чуть что, я сразу жду с докладом.
Маг вновь выскользнул за дверь, оставляя нас наедине с множеством однотипных проблем. Кстати, некоторые из них уже ворочались, постепенно выплывая из глубин беспамятства. Великолепно! Теперь надо еще и за их адекватным "возвращением в реальность" проследить. Нам тут эксцессы точно не нужны!
Интерлюдия
Разговоры бывают разные. Одно дело, когда присутствует некто хоть и союзный, но посторонний. Совсем иное, если собираются только свои, доверие меж коими безгранично.
Артас, Шут, Фалль. Постороннему сложно было понять, что они такое, какая связь между ними. Начальник и подчиненные? Простая версия, напрашивающаяся при первом взгляде, но, как в этих случаях и бывает, абсолютно неверная. Подчиненные рано или поздно пытаются смести стоящего над ними. Силой или интригами... не суть как важно.
Друзья? Да не просто, а объединенные общей целью, идеей, долгом? Чуть теплее, но все равно не совсем то. Если бы Шут услышал подобную теорию, то изощренно бы поиздевался над высказавшим ее, заморочив бедняге голову и окончательно запудрив мозги. Фалль... Та бы, скорее всего, предпочла обольстить, а потом. Да что угодно, ведь фантазия этой красотки была почти безгранична. В любом случае, они бы никогда не согласились считать Артаса - экселенца для одного и командора для другой - своим другом. Тут было куда более серьезное и глубокое отношение.
Кровное или душевное родство. С точки зрения обычного человека эта связь подошла бы больше всего. Вот только у магических до глубины души созданий существовали и куда более тесные отношения. Даже у богов. Особенно у богов. Не простых, а вот таких, межмировых и способных чуть ли не контролировать всю совокупность миров внутри Веера.
Независимые, цельные личности, но вместе с тем неразрывно связанные друг с другом. Как говорится, нераздельность и неслиянность получила в этой триаде одно из своих воплощений. Знали ли Шут и Фалль? Возможно. Артас? Несомненно, хотя делиться такими особенностями своих помощников не собирался. Как-никак, привык воспринимать их еще и как части самого себя, воплощенные в иных телах. Или... Особенности божественного бытия, они до конца не познаваемы даже ими самими. Да и не стремятся они раскрывать подобные "проклятые тайны". Рассудок, он все же дороже, чем мимолетное любопытство.
Вот и сейчас эта троица собралась вместе, чтобы обсудить, запланировать, а потом и осуществить очередной этап бесконечной Игры.
- Командор...
- Куда же без тебя, моя дорогая Фалль. Уверен, что ты все видела, слышала и сейчас готова высказать свое ценное мнение.
- Только с вашего позволения.
- Оно всегда было, есть и будет. Шут, не паясничай! - Артас счел необходимым одернуть чересчур паясничающую личность, что пыталась изобразить повадки Фалль ну в очень карикатурном варианте. - Я вообще думаю перенестись в Преддверие.
- Не стоит, экселенц, - уже без тени кривляния заявил гаер. - Пока, если кто-то и заинтересовался, не будем пытаться использовать шаблон. Ведь именно Преддверие - средоточие мощи Хаоса. Водопад так, ее бледное отражение. Наверняка выработан шаблон, а сейчас еще есть время воспользоваться его разрывом.
Артас на мгновение призадумался, но все же согласился, благосклонно кивнув, соглашаясь с теорией помощника. Но защиту выставил, как же без этого. А Шут продолжил:
Артас на мгновение призадумался, но все же согласился, благосклонно кивнув, соглашаясь с теорией помощника. Но защиту выставил, как же без этого. А Шут продолжил:
- Я чувствую, чем обеспокоена Фалль.
- Да? Неужто?
- Представь себе, красоточка ты наша с полуприкрытым бюстиком. Тебе не нравится то, что мы включили в эту партию Гесуто и стоящую за его спиной Фрейю. И их поиски Лофта тебе не нравятся. Незримые для них так, вторичная цель. Они интересуют их как похитители, но не сами по себе.
- Это очевидно. И мы рискуем. Этот Гесуто, которого вы, командор, пригласили, из-за преданности своей подруге или кто она ему там пойдет на многое. Странный бог, к тому же шляющийся между мирами. А нам не нужен Лофт в Веере, от него и так хлопот много было.
- Я тебе еще кое-что о нем расскажу, - подмигнул Шут. - Этот любитель поединков и озабоченный своими непонятными жесткими правилами Гесуто отказывается признавать себя богом. Вот просто отказывается и все тут!
Артас, привыкший ко всему, лишь вяло отмахнулся. Дескать, у каждого свое безумие в голове бродит. Зато Фалль была... поражена. Она всерьез не могла понять, что личность, достигшая божественного могущества, упорно отказывается признавать свой изменившийся еще в незапамятные времена статус.
- Но... Почему?
Шут приготовился выдать свою очередную шутку черного юмора, заполненную ядом и цинизмом по самое "не могу", но Артас жестом велел придержать язык. Вопрос был слишком уж интересный, на который стоило ответить со всей полнотой. И ответить самому, если уж его верная помощница пребывает в неведении относительно мотивации союзника.
- Психология. Его личность сформирована таким образом, что Гесуто и помыслить не может относительно превосходства над своим сюзереном. Сюзерен - Фрейя, богиня, именно так он к ней и относится. Вот и выходит, что ступень бога для него жесточайшее табу. Он никогда не признает свое истинное состояние, пока будет хоть какая-то возможность оттягивать неизбежное.
- Наивный.
- Нет. Он попавший в ловушку собственных идей. Идеалы не должны быть статичными, они должны не меняться резко, но развиваться в нужном направлении. Обогащаться новыми надстройками. Гесуто... Полагаю, воспитание в атмосфере статичного социума, оно до сих пор дает о себе знать. Теперь тебе понятно?
- Да, командор. Вопросов больше нет... на эту тему.
- Правильное уточнение, - слегка улыбнулся Артас, поворачиваясь к Водопаду и наблюдая за искрящимися каплями. - Вызываем Змея и Эйлинарру. Они нужны срочно.
- Но вы же отослали Гесуто к Фрейе как раз для того...
- Я помню, не нужно об этом напоминать. Ты должна уведомить их о необходимости выхода в Туман. А там уже я сам подстрою необходимый момент для того, чтобы провести их в Преддверие.
Изящный реверанс, и вот уже сногсшибательная красотка в кружевных одеяниях исчезает, оставляя Артаса и Шута. На губах последнего змеится жесткая улыбка, не предвещающая ничего хорошего. И рождающиеся слова это только подтверждают:
- Скрипач не нужен!
- А при чем... - секундная пауза и олицетворение Хаоса уже не удивлено, а понимающе кивает головой. - Опять изучаешь творчество Земли. Понимаю, оно гораздо более красочное, чем почти во всех иных мирах Веера. И кто у нас "скрипач"?
- Конечно же Лофт, - мгновенно отвечает Шут, нисколько не играя. Похоже, этот вопрос кажется ему слишком важным. - Вы, экселенц, готовы взять его только тушкой, да и мы с Фалль вас в этом полностью поддерживаем. Но остается вопрос: "А чего же надо этому скользкому хмырю, отзывающемуся на погоняло Наблюдатель?"
- Это мы еще успеем выяснить. Для того и обостряем партию, вводя туда именно Змея и девушку-кошку. Пусть и Фрейя, и Наблюдатель, чтоб ему провалиться, поломают себе голову. А ты пока...
- Да, экселенц?
- Найди того моего эмиссара, что в теле демона. Кажется, Гар-Хор? - получил от помощника подтверждение, Артас продолжил. - Самого его задействовать не стоит, но вот узнать кое-какие особенности прорывов Веера, используемых сынами Инферно, однозначно стоит. Пригодится для построения будущей ловушки.
Шут нахмурился, почесывая обезобразивший его щеку шрам.
- Я то узнаю, тут проблем не возникнет, но... Змею еще очень далеко до уровня, на котором он сможет устроить ловушку таких бойким мальчикам, как Незримые. И вся алхимия людей-кошек в этом случае не поможет. Простите, экселенц, но нам не стоит обманывать самих себя.
- Да я и не собираюсь заставлять этих двоих устраивать ловушку, - расхохотался Артас. Особую пикантность ситуации придавало то, что в данном случае гаер и не думал шутки шутить. - Начальная стадия подготовки, уточнение места-времени, общие контуры плана. Вот это вполне им по силам. Давать же своим агентам работу, с которой те по определению не смогут справиться - оставим это нашим врагам.
- Теперь мне понятно.
- А раз так, то иди. Игра ждать не будет.
Пронаблюдав за исчезновением Шута Артас снял защиту и позволил себе немного расслабиться. Как ни крути, а ситуация складывалась вполне пристойно. Надо только вовремя корректировать планы исходя из постоянно меняющейся обстановки. Остальное же... Удача всегда улыбается лишь тем, кто сам привык строить свою судьбу.
Глава 13 Неподалеку от Карг-Нейсса. Тракт, ведущий в земли иллитидов.
Отряд Дома Митгар если и не несся во весь опор, понукая ящеров, то был к этому близок. Командирша по имени Миала, одержимая жаждой мести и желанием угодить Ллос, не обращала внимание ни на что, кроме маячившей впереди цели. Увещевания, намеки... не действовало практически ничего. Даже время стоянок безжалостно урезалось, накапливающаяся усталость воинов также по большей части игнорировалась. Но сейчас все же выдалась возможность немного отдохнуть. Без малого полторы сотни воинов чуть ли не рухнули наземь, за исключением небольшого числа караульных.
- Она загонит бойцов, госпожа Келис, - укоризненно покачал головой Агриан, взирая на воинов, чей дух был, скажем так, далек от идеального. - Такие броски хороши, если надо догнать врага, тоже уставшего от пути. Но нас ждет возможность встречи с Пожирателями Разума, а не с горсткой вымотанных беглецов.
- Да и Кайр не беглец. Сотня элитных наемников им не для красоты нанята. И я не думаю, что он пожелал разбить ее об оборону иллитидов. Тут другое, чего я не могу понять. А ты?
Мастер Клинка пожал плечами в ответ на вопрос Келис. Он и впрямь не знал, что же понадобилось отступившему от Ллос в этих краях. Сведения, которые он все же смог выяснить, касались совсем иного - причин интереса самих иллитидов к Кайру. Однако... Миала и слушать не захотела о том, чтобы чуток перестроить общий план. Попытки же хоть как-то вразумить... пошли прахом. Вызвав лишь еще большую упертость и раздражение.
На фоне творящегося неадеквата было неудивительно, что двое куда более здравомыслящих дроу потянулись друг к другу. Инициатором. Что логично, был сам Мастер Клинка. У него, в отличие от Келис, не было в постоянном активе скуки и грызущей апатии ко всему окружающему. Напротив, имелось желание не только сохранить свою шкуру, но и сохранить положение в Доме Митгар... да и сам Дом, если быть честным.
- Вы помните, госпожа, что мне удалось узнать из невнятных сведений того дуэргара.
- Ничего конкретного.
- Я бы не стал так резко... Сам он ничего не сказал, не знал просто. Я же смог сопоставить произошедшее с одним из отрядов наемников и нашим Кайром.
- Те орки, которые потеряли многих при попытке штурма базы каких-то дроу? - скептически хмыкнула Келис. - В ничейных землях много изгоев, некоторые из них илитири, до которых жрицы Ллос еще не добрались.
- А еще ранее в тех местах исчез разведывательный отряд Пожирателей, усиленный их бойцами-"куклами" не из последних. Одно из этих событий ничего не стоило бы, тут вы правы. Несколько же в определенной последовательности... заставили меня задуматься. Я не поклянусь своими клинками в верности домыслов, но вы и сами должны понимать. Прогнозы никогда не бывают однозначными, есть лишь высокая вероятность.
Келис смотрела в бездымное пламя небольшого костерка и думала. Не верить Агриану причин не было. Он был более ее самой заинтересован в успехе мероприятия. Она же... все меньше верила в саму возможность остаться хоть в каком-то выигрыше.
Сложная игра разворачивалась, а суть ее ускользала. Надо было не просто сосредоточиться, но еще и иметь полную поддержку остальных участников. Только в этом случае Келис могла бы привести отряд к цели. Пусть не к победе, но и не к поражению... Паучиха умна, хоть и склонна к раздражительности и приступам ярости. Склонна, зато некоторые посторонние, но ценные сведение не только могли бы смягчить гнев, но и дать серьезные преимущества.
Кайр... Ее сводный братец явно вел свою партию - сложную и заковыристую. Его бы не преследовать с упорством драконицы, у которой из под носа утащили кладку яиц, а следить со всей осторожностью.