- Лорд, да добейте его и пошли отсюда, нужные вещи забравши.
- Ша, Гиллум! Вот ты со своими и прихвати чего надо, только чтобы на мобильность не сильно влияло. Но сначала раненые.
- Время?
- Минут десять есть, это хранилище полностью отсечено от внешнего мира. Что бы тут ни творилось, а пока не сняли блокировку, очень сложно почуять тут творящееся.
- Серьезно.
- Угу. Так что о раненых позаботиться, трофеями озаботиться и быть готовыми по сигналу рвать когти. Быстро!
Тут же отмашку получил и Нерг. Этому предстояло прошерстить хранилище на предмет артефактов, могущих нам понадобиться в дальнейшем. Конечно же. особых раритетов тут не найти, но вдруг. Ну а с главным призом я сам разберусь, чуть позже. Хорошо еще, что он ощущается сразу, без каких-либо неоднозначностей. Спасибо тебе, Фалль, просветила насчет особой энергетики этого предмета. Забавно, однако.... Что это такое не имею ни малейшего представления, а вот чувствовать за версту могу.
Потери вот только. В этой схватке мы потеряли пятерых бойцов. Плохо. Но терпимо, как бы цинично не звучало. Отряд сохраняет боеспособность, раненых до неподвижности нет, дальнейшие действие ничем не скованы. Остается только доразобраться с этим уродом, который что-то сказать мне возжелал.
Пусть поговорит напоследок, все равно ему подыхать. Угроз нет, он жестко заблокирован, да еще и наемник топориками поигрывает, ждет только моего приказа, чтобы укоротить Высшего Пожирателя ровно на одну голову. Хм, а ведь только на эту часть и можно, остальное уже обрублено. И как только кровью не истек? Хотя тут ничего удивительного, магия, она на многое способна. Уж управлять собственным телом-носителем иллитиды умеют очень хорошо, им никакие раны для сносного функционирования не помеха. Поэтому и именно поэтому самое надежное тут - бить в голову. Ведь мозг, он у любого остается наиболее уязвимой точкой.
- Говори, ошибка природы, - получивший в довесок к словам еще и простенькое болевое заклятье, Высший иллитид правильно понял ситуацию и не стал тянуть.
- Похитив наследие Ваэррона, Ллос развяжет войну. Мы не простим нарушения договора.
- Договора?
- Исполнители илитири не знают истины, - все с тем же непробиваемым спокойствием констатировал иллитид, продолжая считать нас посланцами Ллос. - Сразу после падения Носящего Маску мы завладели реликвией, которую пытались унести его немногие выжившие последователи. Ллос пыталась отбить ее у нас. Реликвия - сила, необходимая для верных Ваэррону и полезная для самой Ллос.
- И в чем же тогда договор? - саркастически хмыкнула Альен. - Если Ллос что-то надо, она это берет, невзирая на трудности и потери.
- Мы не отдаем реликвия врагам Ллос, она воздерживается он неприемлемого ущерба Всеобщности ульев. Ваше появление тут и похищение реликвии - неприемлемый ущерб. Война становится неизбежной. Это нелогично и неразумно. Вы должны сохранить существующий баланс, выгодны всем сторонам. Я рекомендую...
- Убить!
Получивший приказ наемник радостно оскалился и обрушил топор на голову Высшего Пожирателя. Хрясь... Отточенная сталь располовинила уродливую башку, поставив точку в этой стадии нашего рейда и заткнув изрядно надоевший мне словесный понос кальмара-переростка.
- И что теперь?
- Теперь, Альен, берем нужную нам вещь, остальное, по возможности, и быстренько уходим.
- Да не о том я. Брать надо, уходить требуется, тут спорить не собираюсь. Дальше что?
Дальше... Двигаясь по направлению к реликвии, я не мог не улыбнуться такому естественному и в то же время сложному вопросу. Иллитид ведь не врал, это факт. Своими действиями мы не просто вгоняли Ллос в ее паучью задницу раскаленное шило. Но еще и переворачивали само Подземье вверх дном. Иллитиды слабы в плане интриг из-за особенностей мышления, зато неприятностей кому угодно доставить могут. И доставят, тут к гадалке не ходи. А плохо ли это? Вялотекущей войне всех против всех и установившемуся "балансу" давно нужна хорошая встряска. Уверен что именно по этой причине меня Артас сюда и засунул. Он хитрый, этот бог Хаоса, да и его подручные ему под стать.
Впрочем, это пока не так важно. Сейчас первым делом надо открыть вот этот деревянный сундучок, покрытый затейливой резьбой, внутри которого находится искомое нечто.
- Странно, заклятий никаких, - пожимает плечами девушка, пристально взирая на сундучок. - Я такого не ожидала.
- Да нет, все правильно. Это же не абы что, а божественная фиговина, реликвия, артефакт серьезной силы, пусть и непонятного пока назначения. Рядом присутствующую магию, пытающуюся влиять, просто развеивает. При более агрессивном подходе могут включиться и непонятные мне, но наверняка присутствующие механизмы активной защиты.
- То есть всех порвет и вновь успокоится... Серьезно!
- И я о том же. Но таковы уж эти штуки, с ними особые правила игры, не забалуешь. Сторонняя магия, никак на артефакт не направленная - это сколько угодно. Попытка влиять - резкий отпор. На том все и держится. Ну да хватит слов. Пора к делу.
Затаив дыхание, откидываю крышку вместилища древнего артефакта и... Увиденное не разочаровывает, но заставляет присмотреться повнимательнее в попытке увидеть за внешней простотой истинную суть. Чувствую, что магии внутри более чем, а вот понять и осознать ее суть при простом взгляде не получается. Блин! И ведь у той же Фалль не спросишь, она сейчас вне досягаемости, равно как и ее начальник, Артас.
- Песочные часы? - удивление в голосе Альен ничем не скроешь. - Простые часы, только внутри какой-то дурман, а не песок. И ни вниз, ни вверх.
- И вверх, и вниз, Альен, -поправляю я ее. -Там что-то изменчивое, отличное от привычного нам понимания. А вот связано это с такой абстракцией как время или просто форму случайно совпала, тут уж я ничего не скажу. Понятия не имею.
- Тогда бери эту штуковину и уходим. Нерг подчистил артефакты и магические книги, хумансы сгребли ценности более приземленные. Все, как ты и говорил. Хотя их капитан руки тянет и к магическим предметам. Пресечь?
- Нет! Потом посмотрим. Часть можно и выделить, но не из особенно нам приглянувшегося. У меня на наемников планы серьезные, весомые.
Протянув руку, я схватил "песочные часы" и хотел было упрятать артефакт в один из внутренних карманов, но тут... Демоны! Оказывается, для понимания сути этой вещи надо было дотронуться до нее. И дотронуться без последствий и с пониманием сути мог лишь представитель расы илитири. Только так и никак иначе, встроенный механизм безопасности хранил тайны от посторонних.
Узнавание, частичное понимание, метод применения для того, чтобы ускорить пробуждение Ваэррона и передать ему часть ранее утраченной силы. Я уже хотел прикинуть перспективы, но оказалось, что и это еще не все.
Второй укол магического узнавания, на сей раз несущий более глубинную, важную информацию.
- Спираль Хаоса...
- Кто? Что?!
- Ты о чем, Кайр? - удивляется Альен. Она явно ничего такого не слышала.
- Не обращай внимания, это я так, с артефактом знакомлюсь. Собираемся, поторопи остальных.
Отдав распоряжение, я вновь соскальзываю в глубины собственного подсознания, где, как теперь понятно, и прозвучал несуществующий голос. Да и не было его, голоса. Откуда взяться, если это всего лишь одна из частиц собственной личности напомнила о себе. Не абы какая, а та самая, что прошла посвящение Хаосом от самого Артаса.
Вот ты оно что такое! Неудивительно, что попадание такой штуки в руки того или иного полюса сил могло вызвать серьезные изменения. Кто-то этого хотел бы, кто-то предпочитал оставить все как есть. Вот только не посвященные Хаосу не в состоянии были проследить истинное назначение Спирали.
Она... была катализатором перемен. Обоюдоострое оружие, способное как поднять владельца над миром, так и уронить его в грязь. Все зависело от слишком большого количества факторов и заодно от своеобразного чувства юмора собственно олицетворений Хаоса.
Пряча сокровище в потайной карман, я уже был абсолютно спокоен. Ни потерять, ни каким-либо образом навредить этой вещи я не смогу. Да и Спираль не принесет мне вреда, ощущая родственную силу. Зато теперь возникает другая проблема - объяснять соратникам фрагменты запретных для большинства в этом мире тайн. Впрочем, и не с такими задачами справлялись.
Глава 20
Едва мы, выбравшись из хранилища, оказались рядом с основной частью отряда, как мир, словно окончательно рехнувшись, сорвался с оси. Проще говоря Пожиратели Разума решили устроить нам очередную, причем серьезную, проверку на прочность. Патрули и блокпосты, вынесенные в удобные для обороны точки, не удержались и теперь отходили, огрызаясь кинжальными выпадами. Потери... их по большей части удавалось избежать, потому как был четкий приказ о недопущении подобного при малейшей на то возможности. Не было у нас цели наносить серьезный ущерб Пожирателям Разума... Приятное дополнение, но вовсе не первоочередная задача. Мы же не войско дроу или людей, а всего лишь отдельный независимый отряд, преследующий собственные цели.
- Жмут сильно, отходим на последние рубежи, надо срочно отступать! - скороговоркой выпалил подбежавший к Бастарду Феррис. - Весь этот оставшийся разноплеменный сброд разбежался в разные стороны, уследить не было возможности, и так хлопот хватало.
- Лорд?
- Демоны с ними, - отмахнулся я от вопроса Гиллума. - Их осталось немного. Так хоть отвлекут часть иллитидов. А сейчас мы отходим.
- Путь?
- Тот жен, по которому мы сюда пришли.
- Они повиснут у нас на хвосте, будут преследовать до туннелей и в них.
- Только к тому времени, как они доберутся до них, оттуда хлынет поток творений некромантов из Братства Пепла. Мало не покажется!
- Значит...
- Отходим, капитан. Быстро, не задерживаясь, огрызаясь редкими контратаками для замедления противника. Пусть думают, что им удастся загнать нас в угол.
Получивший исчерпывающие, пусть и краткие инструкции Гиллум принялся воплощать их в жизнь. Для этого его и наняли, если честно. Мы же с Альен сейчас выступали в роли координаторов, которые в случае чего могли вмешаться в процесс или же выступить последнее линией магической обороны.
Отступление... Порой оно бывает очень опасным, но здесь и сейчас шансы на благополучный отход были более чем приличными. Все дело в том, что Пожиратели Разума все же слишком предсказуемы, действуя по строгим логическим схемам. Враг проник в улей и освободил солидную часть марионеток? Вытеснить за пределы и уж потом навалиться как собственными силами, так и с использованием кукол.
Вот на этом мы и собирались их ловить. Выигрыш времени и выброс из рукава каре тузов с джокером впридачу! Пусть здесь неизвестен покер, но суть заведомо выигрышной комбинации от этого не меняется.
- Строй держать! - рявкает на своих новых подчиненных Вентар. - Арбалеты!
И снова граненые наконечники болтов вспарывают воздух, а некоторые еще и вонзаются в плоть иллитидов. Судьба других более печальная и прозаична - отклоненные чарами, сожженные, расплавленные или же выброшенные с иное пространство. Они пропадают впустую.
Воздух искрится от множества магических чар, сталкивающихся, взаимоуничтожающихся, переплетающихся друг с другом. Нас не стараются во что бы то ни стало опрокинуть, расстроить оборонительные порядки. Считают это преждевременным, желают всего лишь выдавить за пределы улья, чтобы уж потом. А вот не будет его, этого самого "потом"!
- Входим в первый сектор...
- Спасибо, Альен, вижу. Думаешь?
- Непременно!
- Эй, вы о чем? - вновь оказавшийся поблизости Нерг изумленно моргает, не понимая сути. - Поясните мне загадочные слова.
Магический удар. Отбросить и сразу же втянуться в туннели.
- А-а, вот вы как решили. И механических дохлых паучков-моллюсков натравить?
- Да. А сейчас займись своим делом, у тебя на левом фланге замешательство.
Достаточно было одного взгляда и Нерг, коротко ругнувшись, унесся наводить порядок. Ничего страшного, но строй поплыл и могли быть существенные проблемы, воспользуйся Пожиратели ситуацией. Конечно, шансы на этот вариант были малы, но... страховка лишней не бывает.
А мы с Альен займемся магией. Хорошо так займемся.
- Дыхание Демонов, приготовься.
- Не потянем!
- Удастся, - ухмыляюсь я. - Здесь, сейчас, при помощи кое-чего непредвиденного, но предсказанного... Делай!
Сплетение Тьмы и Света, когда множество силовых нитей заполняют пространство и потом разрывают сам воздух на очень мелкие частицы. Губительное для всего живого, это заклятие пожирало силы жадно, взахлеб, не останавливаясь ни перед чем. И горе тем, кто не рассчитал своих сил, магическое истощение и глубокий обморок - самое легкое, чем можно было отделаться. Я понимал опаску в голове девушки, но, как уже упоминал, сейчас угроза отсутствовала.
Начало плетения, и вот Спираль отзывается мягкой волной силы, окутывающей меня. Слабая для истинного назначения артефакта, но достаточная после веков бездействия, пустоты, недеяния. Да и я, как посвященный Хаосу, смог использовать кое-что из необычных методов.
Черно-белое, словно снег на черном бархате, будто рассыпанный по белизне эльфийского мрамора черный жемчуг из глубин Океана Скорби. Заклятье было не только эффективно, но и эффектно. Увы, но такая красота убивает многих, зачастую именно ее видят в последние мгновения перед смертью те, кому не посчастливилось заполучить во враги магов-илитири.
Способны ли оценить красоты такого рода Пожиратели Разума? Способны ли они вообще чувствовать прекрасное?.. Сомневаюсь. Что ж, некоторые умрут просто так, как муравьи, которых гонит вперед общая воля, не воплощенная в отдельной личности. эта их Всеобщность всегда вызывала у меня омерзение. Меня - человека из иного мира, ненавидящего оживший муравейник и отсутствие индивидуальности. Сдохните, твари!
И все же напряжение оказалось сильным. Сильнее запланированного. Я только и успел, что перевести часть отката на себя, обезопасив Альен. Ноги подгибаются, и с обеих сторон меня подхватывают руки дроу-телохранителей из выбранного Нергом и Вентаром десятка.
- Что с тобой? Истощение?... Что сделать?
- Ничего, - вяло отмахиваюсь я. - Все пустое, просто временно придется тащить. Голова в порядке, даже магия почти доступна, кроме особо сильного. Тело вот... подвело. Хрупкое оно у илитири, хотя и сильное. Общая конституция хромает.
- Куда?
- Все то же самое, отступаем. План неизменен!
Игнорирую беспокойство соратницы, слабым, но твердым голосом отправляю метнувшегося было к нам Вентара. Нечего тут эмоции разводить, не время! Ничего серьезного, обычное переутомление, не более того. Зато Пожиратели Разума задержаны, им потребуется некоторое время, чтобы преодолеть влияние Дыхания Дмонов.
Преодолеют? Несомненно, тут и гадать нечего. Мало того, должны подумать, что это и есть наш козырь, с помощью которого мы решили оторваться. А пускай думают! Только этого и ждем. И зомбированные иллитиды ждут. Давно ждут, долгие столетия, так и не получившие прямого приказа от своих хозяев Ну да ничего, обещаю это исправить с минуты на минуту.
- Патрули втягиваются в туннели. Пока все тихо.
- Благодарю, Гиллум. Никакого повышенного фона магии, присутствия чего-то необычного.
- Ничего подобного, лорд Кайр.
- Замечательно. Вентар, как иллитиды?
- Пробили Дыхание, оно полностью нейтрализовано. Следуют в отдалении. Ощущается приближение марионеток в большом количестве и высшие. Похоже, нас решили раздавить в тоннелях, перебросив резервы. Но чувствую, что на внешних рубежах еще что-то длится.
- Отлично. Теперь сам запомни и остальным передай - творения некромантов НАМ безопасны. Полностью. И никаких агрессивных выпадов, иначе сами беду накличете. Надеюсь бывшим куклам Пожирателей все прояснить успели?
Вентар согласно кивает, но я жестом отправляю его к нашим воинам. Пусть проконтролирует, тут на волю случая ничего оставлять нельзя.
А мы... мы уже почти в туннелях. Я чувствую присутствие поблизости творений Братства Пепла, на грани восприятия вибрирует та самая нить, при помощи которой можно и нужно отдать сигнал к действию.
Ждать... Как я ненавижу ждать! Еще совсем немного, дать арьергарду втянуться в туннели, а эти кальмарам переросткам подойти поближе, подготовиться, но еще не совсем, чтобы оставить некоторое время на форс-мажор. Еще немного, совсем чуточку. И... Начали!
Люблю некромантов. О, не подумайте плохого, я в том смысле, что мне нравится мрачная красота и надежность их заклятий. Да и их мертвые слуги куда как полезнее големов, фантомов и прочих помощников магов не от мира сего. Вот только демоны, но насчет них разговор особый - стоящие помощники обладают личностью и свободой воли. Проще говоря, их надо определенным образом убеждать. Мертвецы же... тело, мертво-живая масса, не более.
Вот и сейчас, получив приказ после бездны прошедшего сквозь пальцы вечности времени, зомби-иллитиды рванулись вперед. Относительно малопригодные для боя тела трудами некромантов были усилены механопротезами, укреплены магией и теперь представляли серьезную проблему для Пожирателей. На их до основания мумифицированные, мертвые мозги менталистика действовала слабо. Некромантам и то на нее по большому счету плевать, что уж тут говорить насчет их изделий.
- Вперед... Детки нашли папочек! - смеюсь я, наблюдая за тем, как волна уродливых тварей несется вперед. Стены, пол, потолок... они использовали любую поверхность.
- Это впечатляет.
- Какое там, Альен. Это пугает, - процедил Нерг, а Вентар лишь кивнул, соглашаясь с приятелем.
Да, мнения тут могут быть самые разные, зато эффект наверняка превзойдет все ожидания. Пожиратели, особенно Высшие, обладают великолепной памятью. Следовательно, сразу же опознают в набросившихся на них созданиях не просто зомбаков, сделанных из естественной формы иллитидов, но то самое дыхание ужаса, пришедшее из глубины времен. Некроманты из Братства Пепла - олицетворение того страха, который способен достучаться даже до этой полуразумной твари. Всеобщностью именуемой. Мда, даже "муравейник" способен ощущать страх, если он основан на жесткой логике и воспоминаний о былом.