Да, мнения тут могут быть самые разные, зато эффект наверняка превзойдет все ожидания. Пожиратели, особенно Высшие, обладают великолепной памятью. Следовательно, сразу же опознают в набросившихся на них созданиях не просто зомбаков, сделанных из естественной формы иллитидов, но то самое дыхание ужаса, пришедшее из глубины времен. Некроманты из Братства Пепла - олицетворение того страха, который способен достучаться даже до этой полуразумной твари. Всеобщностью именуемой. Мда, даже "муравейник" способен ощущать страх, если он основан на жесткой логике и воспоминаний о былом.
Долгого страха вам, Повелители марионеток, а также мучительной смерти, если таковая вообще доступна вашему куцему сознанию, способному полноценно функционировать лишь в своей Всеобщности. А мы... мы уходим, получив все, что хотели. Ведь вовремя и грамотно уйти -это великое искусство, которым многие лидеры почему-то пренебрегают. Только вот я никогда не сделаю подобной ошибки, будучи неплохо осведомленным насчет многих исторических примеров.
Уходим. Медленно, сохраняя боевые порядки, будучи готовыми в любой момент огрызнуться и перейти в контратаку.
Молчание. Оно безраздельно царит вокруг, нарушаемое порой лишь короткими ругательствами и тяжелыми вздохами. Похоже, лицезрение безумных творений Братства Пепла серьезно влияет на бодрость духа тех, кто слабо знаком с изысками некромантии. Дроу переносят легче, хотя некромантов среди этого народа маловато, да и высоты их познания оставляют желать лучшего. Люди же оказываются более впечатлительными. Парадокс! Ведь именно мой народ прославился воистину великими некромантами, причем, как я понял, отнюдь не в нескольких мирах веера, а чуть ни не во всех, где эта наука вообще известна. Способности к некромантии и в то же время сложности с встраиванием подобного явления в собственную психику. Парадокс, больше и сказать нечего.
Практически безмолвие на физическом плане. А вот для магического восприятия... полный бедлам, пусть и постепенно отдаляющийся от нас. Творения Братства Пепла проявляли себя так, как и было задумано их создателями, уничтожая все, связанное с Пожирателями Разума. Я с легкостью улавливал новые и новые смерти иллитидов, раскаты ментальных и прочих плетений, которыми в изобилии угощали тех самых зомби.
Пускай... Я знал, что их в конце концов передавят, но понесенные Пожирателями Разума потери запомнятся тем надолго, а мощь этого конкретного улья приблизится если и не к нулю, то к схожей величине.
- Они продержатся достаточное время, чтобы мы могли спокойно уйти?
- Более чем, Альен, более чем. Ты же должна чувствовать силу созданий ордена некромантов, они специально подготовили их для узкой цели - уничтожать Пожирателей Разума. Такие зомби слабы в нестандартных ситуациях, зато максимально эффективны для предначертанной работы. Устойчивость к магии иллитидов, заложенная в память карта местности, направления для наиболее болезненных ударов.
- Да, ты прав. Пожиратели не любят менять обстановку. Если бы еще удалось окончательно придавить этот улей!
- Даже не думай о том, чтобы вкладывать собственные силы. Потеря одного улья, пусть и важного, для иллитидов не критична. Зато для нас очень и очень неприятна потеря бойцов.
- Так ты все же решил прибрать к рукам освобожденных илитири? - хитро прищурилась Альен. - Да, они должны и будут обязаны оплатить жизнь и честь Но все же...
- Ты насчет Ллос? Не беспокойся, ест у меня в запасе пара эффектно-эффективных ходов. К тому же планы у меня не только на наших с тобой сородичей, но и на людей. Грешно было бы потерять такой полезный и слаженно работающий отряд. На него тоже есть и планы, и методы убеждения присутствуют.
Поговорили, как говорится, хоть и кратко, но по делу. Девушка успокоилась относительно возможного, точнее Невозможного преследования, ну а я переключился на иной вопрос. Какой? Надо было понять, кто же это такой неожиданный атаковал город-улей извне, причем силами, достаточными для того, чтобы Пожиратели Разума серьезно засуетились.
Что ж, узнаем. Из тоннелей выйдем пусть и не рядом с внешним поясом обороны улья, но и не очень далеко. Вполне реально без особого риска подсмотреть за интересующим явлением. Решено, так и сделаем.
Интерлюдия. Преддверие Хаоса.
Тьма... Лишь колодец источает тускло-алый свет, да из его жерла вырывается фосфоресцирующий туман, быстро растворяющийся во мраке. И голос Артаса колышет мертвую тишину.
- Шут, Фалль... Вы поняли суть открывшейся нам информации?
- Ее сложно не понять, - опережая гаера, отвечает своему командору роковая красотка. - Теперь мы догадываемся об их планах, но загадкой остаются более мелкие детали. Сами вмешаться не можем, придется вновь использовать одного из эмиссаров.
- Тень...
- Ты уверен, Шут?
- Да, экселенц, - мрак скрывает происходящее, но возникает ощущение, что притворяющийся безумным клоуном сейчас отвесил донельзя иронический поклон. - Это лучшая кандидатура. Один из тех двух миров подходит для него как нельзя лучше. Необычный, с переменным магическим фоном, да и технический прогресс принял там не самые обычные формы. А Тень... Он после Фрахталя и Стазиса вряд ли чему сильно удивится.
Недолгое молчание... И лишь потом олицетворение Хаоса принимает решение.
- Пусть будет так. Но есть и второй мир. А там, по сведениям наших информаторов, действует эмиссар Арагорна. Не хотелось бы... шумихи.
- Не хотите, экселенц, так и не будет. Сделаем чисто, ни одна буратина носа не подточит!
- Тогда почему ты еще здесь? - дождавшись исчезновения Шута, Артас продолжил. - А ты, Фалль, держи руку на пульсе в мире Подземья. Ситуация на пределе. Еще немного и то, зачем мы послали туда Змея, приблизится к завершению.
- Конечно... - журчит завораживающий голос прелестного создания. - Я слежу за всем. Если надо, то вмешаюсь. Но... Кайр мальчик умный, не должен ничего напутать.
Тихий смех Артаса и вновь воцаряется тишина. Слова сейчас... не слишком нужны.
Глава 21 Отряд Дома Митгар. Под стенами города-улья
Келис довольно потирала руки, пусть и мысленно. Все шло именно так, как она и запланировала: Миала погнала воинов на прорыв, предварительно обрушив на участок обороны иллитидов такой смертоносный шквал из боевых плетений, что... Без помощи Ллос такое было бы просто невероятно. Это понимал каждый, кто хоть немного владел магическим искусством.
Агриан искусно руководил битвой, то прикрывая ударный отряд, то добавляя подкрепления из скудного резерва, то отзывая часть бойцов обратно. И в горячке боя мало кому могло прийти в голову, что все без исключения верные лично ему дроу подвергались минимальной в сравнении с остальными опасности.
Бой был... прекрасен для понимающих этот вид красоты. Щупальца Тьмы деловито извивались, сметая Пожирателей разума со стен, выковыривая из укромных ниш для стрелков, высасывая саму жизнь. Источающие ослепляющий свет сферы медленно плыли над полем боя, то останавливаясь, то резко ускоряясь. Оказавшись возле иллитидов или же их кукол, они с жутким грохотом взрывались, лишая всех вокруг зрения, слуха, а то и самой жизни. Помогали лишь вовремя поставленные противочары, но... не все успевали ими обзавестись.
Из глубинных слоев астрала рвались в материальный мир десятки жаждущих энергии боли и смерти сущностей... Келис стоило большого труда грамотно направить их, чтобы те по ошибке не бросились на кого-то из своих. Поневоле возникло искушение натравить парочку особо опасных на Миалу. Не ожидающую такого коварного удара... Останавливало лишь осознание. Что такое грубое воздействие сразу станет известно Ллос
- Оборона прорвана! - рыкнул Мастер Клинка, в эти моменты даже не помышлявший о каких-либо правилах обращения. Не до того ему было. - Миала сейчас пойдет вглубь на след энергии магов-илитири.
- Кайр и Альен...
- Да. Вот, уже мечники врубились.
И впрямь, под прикрытием пусть постепенно спадающей, но еще внушающей мощи защитных и атакующих чар рванулись вперед сработавшиеся пары и триады бойцов Дома Митгар. Атака Домов илитири всегда была одним из стойких кошмаров Высших Пожирателей. Сейчас же они и имели то самое сомнительное удовольствие. Да еще и с двух сторон. Изнутри развлекался отступник от Ллос Кайр со своими дружками и ордой наемников, снаружи же иллитидов рвали и плющили отборные войска Дома, входящую в первую двадцатку по влиянию.
- Бедные иллитиды и не представляют, что на сей раз они попали под наш удар почти случайно, - холодно процедила Келис. - Наверное обидно будет им почувствовать себя всего лишь досадной помехой.
- И не говорите, - радостно осклабился Мастер Клинка, но тут же посерьезнел, уловив что-то важное. - Они вводят резерв. Пора!
- Так действуй. Отводи всех, кто не хочет умирать во исполнение фанатичных желаний моей безумной сестры.
- Будет исполнено...
Момент и верно был самый подходящий. Отряд Дома Митгар мог, используя все резервы, ворваться внутрь, окончательно прорвав боевые порядки отражающих сразу два натиска иллитидов. А мог и НЕ прорваться, если держащий в руках все нити управления войсками Мастер Клинка решит сыграть собственную партию. Ну или партию Келис, что тоже ситуацию не меняло.
Почти непременная смерть во имя выполнения приказа жестокой богини или же возможность не только уцелеть, но и сохранить силу Дома? Далеко не все дроу готовы были выбрать первое. К тому же в истории был далеко не один пример, когда особенно рьяно выполнявшие приказы Ллос Дома по прошествии времени переживали свою полезность и становились легкой добычей других Домов, рвущихся к власти. Было что вспомнить, ох как было!
Именно эти нюансы и не учитывала в своем безоглядном движении вперед фанатичная дочь Матроны Шенир. Ей казалось - обоснованно казалось, надо признать - что еще совсем немного и удастся прорваться внутрь города-улья. Она чувствовала, что ее сводный брат-отступник близко, надо еще немного ярости и магии, чтобы добраться уже до его войск и вырвать победу. которая так желательна Ллос.
Азарт, упоение осознанием причастности к делам богини. И вдруг... Осознание того, что резервы, на которые она рассчитывала, вдруг исчезли, да и часть ранее бывших рядом воинов отступила, огрызаясь лишь на попытки Пожирателей Разума добраться до них лично.
Если бы Миала сохраняла трезвость рассудка, то мигом опознала бы предательство того, что считала интересами Дома. Но...религиозный экстаз, затуманивающий мозг таким как она, продержался на несколько секунд дольше. А Высшие Пожиратели... им грешно было бы не воспользоваться столь грубой "ошибкой". Часы жизни Миалы размеренно тикали, отсчитывая последние мгновения.
***
- До чего же запоминающее и приятное зрелище открывается моим глазам...
Эти и только эти слова сочла уместными Келис в качестве эпитафии своей сестре. Еще за пару мгновений до ее смерти ситуация стала кристально ясной. Не оставляющей никаких шансов на спасение. Прорыв сквозь оборонительные порядки Пожирателей Разума не мог не вывести Миалу на Высших, которые самолично встали на пути атакующих илитири, обрушивая всю мощь своей магии.
Все имело свои пределы. Даже сила, предоставленная Ллос своей верной адептке. Божественный дар должен был стать острием удара всего отряда, но не одной его части. Впрочем, Паучиху винить тут явно не стоило, ведь она привыкла рассчитывать на относительно вероятные пути развития событий, а не на исключение из правил. Предсказать Келис с ее странными представлениями о будущем для самой себя и Дома было... затруднительно. Тем более после того, как действия Кайра стали для нее хоть и не руководством, но поводом вести собственную партию.
Наблюдая за гибелью сестры, Келис жалела только об одном - о тех потерях, которые понес Дом Митгар в этой бессмысленной авантюре. Положить часть отнюдь не худших воинов и магов за ради... смутного желания Ллос покарать отступника. Нет ничего нерушимого, в том числе и преданность богине у всех имеет собственные границы. Таких как Миала... меньшинство, пусть и очень активное. Уж Келис, одной из наставниц Арак-Тинилита, это было известно как нельзя лучше.
Безучастное наблюдение за происходящей драмой дало трещину лишь один раз. Келис слегка обеспокоилась, почувствовав, что умирающая Миала готова была выбросить и остатки полученных сил, и собственную энергию без остатка для... Мелькнула мысль, что предсмертное плетение может быть направлено на нее. Что ни говори, а перед лицом верной смерти кристальная ясность мыслей могла наступить и у такой упертой фанатички. Интрига была хоть и тонкой, но раскрываемой, особенно сейчас, когда карты брошены на стол.
Пронесло. Миала всего лишь стремилась если и не исполнить волю Ллос, что уже никак не светило, так хотя бы отомстить убившим ее. И надо сказать, что частично ей это удалось. Волка антрацитового огня хлынула на все триста шестьдесят градусов, захлестывая на своем пути все и всех. Шанс избежать смерти и распада душ и тел был лишь у илитири, знающих, как именно бороться с такой напастью. Да и то... не все успели понять и принять нужные меры.
- Столько воинов погубили, - тяжко вздохнул Мастер Клинка, готовясь отдавать сигнал к окончательному отступлению. - Дом еще не скоро оправится от подобного. И что-то мне подсказывает о будущих смертях. Этим все не закончится.
- Не хотелось бы, чтобы ты оказался прав, Агриан. Но... будем надеяться на лучшее и собственными действиями добиваться его. Мои братья?
- Зирт мертв. Теперь в Доме не придется опасаться выпить стакан воды, не проверяя его на разнообразные яды.
- Это хорошо. Плохо то, что другие Дома из враждебных вздохнут с облегчением, узнав, что Митгар лишились ценного специалиста-отравителя. Что с Лиаром?
Тут Агриан с ходу ответить не смог. Пришлось подзывать ординарцев, рассылать их с указаниями. Да и вырвавшиеся из последней схватки, оказавшейся смертельной для бывшей предводительницы отряда, тоже следовало. И Мастер Клинка, и тем более Келис понимали, что уж нескольких все равно придется придавить перед возвращением, дабы никаких проблем не возникло. Разве что случится что-то совсем необычное и благоприятное, что заставит даже самых преданных сторонников курса Миалы засунуть язык в одно место и не проявлять ненужную инициативу.
Дочь Шенир критически окинула взглядом то, во что превратился некогда полноценный отряд, способный решать серьезные задачи. Было две сотни бойцов, осталось... С одной стороны оставшихся было чуть больше сотни, с другой же часть из них нуждалась в серьезной помощи и восстановиться могла лишь за несколько дней. К тому же магов-целителей как таковых не было, единственный, кто мог мало-мальски претендовать на подобное наименование погиб рядом с Миалой.
Под четким руководством Агриана убавившийся в числе отряд, как могла оценивать Келис, был готов выступать не только незамедлительно, но и в относительном порядке. О раненых позаботились, защитные чары были по большей части восстановлены, да и от преследования отбиться они могли. Да и будет ли это преследование - большой такой вопрос. Пожиратели Разума и так понесли серьезные потери от общей атаки отряда и последнего заклятья Миалы. Плюс по всему продолжалась битва там, внутри. И... что-то там было особенное. Точнее вот-вот появилось, и к собственно илитири и Пожирателям не имело ни малейшего отношения.
- Лиар жив, - процедил неслышно подошедший к Келис Мастер Клинка.
- Но?..
- Сильно ранен. Жизнь вне опасности, хотя около недели проведет в состоянии, далеком от активного. Попал под ментальную атаку Высших и часть воздействия прошла через барьеры. Покой, сон, полное отсутствие попыток плести заклятья.
- Хорошо. За эту неделю все станет окончательно ясно. Нам даже лучше. что мой брат полностью лишен возможности влиять на события. Отряд готов к отступлению?
- Да, госпожа. Направление?
- Пока что отойти чуть в сторону и ждать. Кайр рядом.
Мастер Клинка невольно скорчил кислую мину при одном упоминании бывшего члена правящей семьи Дома.
- Не с нашим теперешним состоянием. От отряда останутся одни клочья, если твой сводный братец на нас зубы опробовать решит. Маленькие клочья.
- У него своих дел хватит. Если не провоцировать, разойдемся миром.
Агриан лишь пожал плечами, показывая, что тут дочь Матроны куда как лучше разбирается. Все же интриги, особенно многоходовые, не были его сильным местом.
Зато Келис знала в них толк! И умела применять, хотя многие считали ее чересчур уж отстраненной. Обычно так и было по причине слабой заинтересованности в окружающем мире, но сейчас... Сейчас бунт Кайра и последующие события все сильнее подстегивали ее к активным действиям. Да и скука... злобно шипя, она постепенно отступала, давая почувствовать полузабытый вкус к жизни. И больше всего дроу опасалась, что вернется прежнее состояние.
Но пока что скука не стремилась возвращаться. Вот в данные мгновения дочь Дома Митгар напряженно прощупывала окружающее пространство на предмет отголосков магии, доносящейся со стороны города-улья Пожирателей. Это не было похоже на то, что можно было бы ожидать даже с учетом наличия у Кайра хумансов-наемников. Такой уровень воздействия и купить за простые деньги в Карг-Нейссе... нереально. Не стихийники, не алхимики, даже не друиды. Там было что-то куда менее экзотическое, надо только еще чуть-чуть времени для осознания.
Некромантия! Келис чуть было не позволила себе улыбнуться, но сразу же на смену удовлетворению от опознания творящегося внутри улья пришло серьезное беспокойство. Сильные некроманты всегда были только у хумансов, исключения только подтверждали правило. А сила... внушала опасения. Если Кайр смог заинтересовать или нанять такие силы, то даже издалека любопытствовать насчет той девчонки Альен, было бы опасно.