— Не обращай на них внимания — произнёс я, похлопав волка по лапе. — Ты молодец, но сейчас можешь возвращаться в Дом.
Волк исчез; я ещё раз зевнул. Эх, ещё совсем рано… Но заснуть уже не удастся — помимо того, что это вообще моя особенность, с трудом засыпаю, если меня разбудили — так ещё и народ здесь ходит… Ладно, что поделать. Займусь делом.
Продолжая зевать, я под настороженными взглядами местных поднялся, убрал постель в сумку и поправил плащ на плечах. Вопросительно посмотрел на них, и они поспешили убраться. Оно и понятно, я бы на их месте так же поступил… Ладно, Линок им объяснит, что я здесь делаю, а пока… Я направился к избе колдуна.
Отыскав нужное место, я достал лопатку для выкапывания корней и принялся аккуратно копать. Лопатка стукнула обо что-то твёрдое; оно или просто камень?
Оно. Завёрнутый в лист какого-то растения наподобие лопуха, под тонким слоем земли лежал белый каменный восьмигранник. Сейчас, под светом солнца… хм, или как здесь называется светило — он почти не проявлял активности, но это, несомненно, именно то, что вызывает местное «проклятье». Поверхность восьмигранника была покрыта мелкими значками, бегущими по спирали от краёв к центру; в самом же центре было выбито изображение открытой двустворчатой двери. Что за штука такая?.. В моих шаманских знаниях никаких подсказок не находилось.
Завернув его обратно в остатки листа — я бы сказал, под землёй он лежал дней пять-шесть, со временем, которое назвал Линок, совпадает — я обтёр лопатку, положил её на место и поднялся. Нужно поговорить с колдуном. Тем более, недалеко…
Когда я обошёл избушку, Сокен уже сидел на скамейке. Эээ… Ну я лохану-улся…
— Н-да, неплохо ты меня провёл, дедуля… — проворчал я. На лице старика появилось недоумение; однако его быстро сменило понимание.
— Думаю, мне стоит кое-что объяснить…
— Да уж, не помешало бы — проворчал я.
— Лучше в доме. Тем более, как я понимаю, я ещё и должен оплатить выполненную работу…
Он кивнул в направлении восьмигранника в моей руке.
— Кстати, что это такое? — поинтересовался я, не спеша принимать приглашение.
— Могу предположить, что это какой-то артефакт Республики.
Республики?! Нифига себе…
— Если ты опасаешься заходить в дом, мы можем отойти туда — старик махнул рукой в направлении склона, где он меня встретил вчера. — Я бы предпочёл, чтобы местные жители нас не слышали.
— То есть ты не местный? — хмыкнул я. Он кивнул. — Ладно, пошли…
— Начну с того — начал колдун, когда мы отошли от его дома на достаточное расстояние — что я действительно не местный. Обычно я живу в Иль-Кракрау, городе к юго-востоку отсюда, а в эту деревеньку приезжаю летом на недельку-другую. Я историк по увлечению, а здесь одно из мест, где сохранились остатки сооружений Республики. С местными я отношения наладил, помогаю им по мелочам… В этот раз я пробыл здесь неделю, когда начались эти происшествия. Я, в общем-то, уже собирался возвращаться, но местные очень просили помочь…
Он скривился.
— В общем, я поклялся, что не покину эти места, пока не найду причину этого «проклятия». А на следующий день после этого, четыре дня назад…
Он скривился ещё сильнее.
— Я погиб. По-дурацки…
— Четыре дня назад? — насторожился я. Примерно то время, когда похитили Сердце… — Это случилось в лесу?
Старик — вернее, дух — кивнул.
— Звери просто взбесились. За мной погнался медведь, отпугивающие чары не подействовали… — Он удручённо покачал головой. — Я очнулся уже у себя в избушке. И большую часть времени я даже не помнил, что умер… В моей избушке я давно, ещё в первое прибытие, создал хороший энергоузел, так что материальную форму удавалось поддерживать без усилий. Полагаю, местные ничего не подозревают…
— Полагаю, эта штука тоже сыграла роль… — пробормотал я. Во время рассказа сияние духа старика горело ровно и не меняло цвет, так что, полагаю, он говорил правду. Хотя это и не гарантия — почти так же можно судить и по лицу… — Ладно, я верю. А что за Республика?
— Когда-то давно здесь существовало государство, которое сейчас называют просто Республика. Настоящее название забылось, а «республика» — это…
— Я знаю, что это значит — перебил я старика. В его глазах на миг загорелся огонёк интереса, но тут же потух.
— Об этом государстве мало что известно — продолжил он. — Оно было очень развитым, но небольшим и довольно миролюбивым, и очень раздражало окружающие монархии. В конечном итоге, около семисот лет назад, альянс соседей уничтожил Республику, и всё, что от неё осталось — немногочисленные руины и культурные артефакты. Да ещё изредка всплывают магические предметы наподобие этого — он кивнул в сторону восьмигранника. — Зачастую мы не можем даже понять, что это такое, но среди коллекционеров они пользуются спросом…
Хмм… Наверно, тот камень, на котором я проснулся в этом мире, тоже из этой оперы.
— А в этой Республике, случайно, перемещения между мирами не исследовали? — поинтересовался я.
— Перемещения между мирами? — удивился Сокен. — В каком смысле?
Ясно, глухо… Я вздохнул.
— Не обращай внимания. Ладно… Осталось выяснить, как эта штука оказалась закопана за твоим домом.
— За моим домом? — старик нахмурился. — Думаю, я знаю. Вернёмся в деревню, тем более, я всё-таки должен отдать награду. А потом уже и…
Он вздохнул.
— Пошли — пожал я плечами.
Когда мы подошли к дому, нам навстречу как как раз шли двое, женщина и мальчик. Да это тот, кого я от одержимости избавил…
— Мы хотели вас поблагодарить… — начала было женщина, но меня привлёк взгляд паренька. Он с испуганно-досадливым лицом смотрел на предмет в моей руке. Сдаётся мне, одним вопросом стало меньше…
Пропустив мимо ушей направленные нам с Сокеном благодарности, я кивнул, внутренне кривясь, принял и положил в свою безразмерную сумку протянутый женщиной узелок с продуктами и произнёс:
— А с парнем нам нужно переброситься парой слов.
Женщина кивнула и, время от времени оглядываясь, зашагала прочь.
— Где взял? — поинтересовался я, покачивая восьмигранником в руке.
— В лесу — признался парень. — В развалинах.
— Эх, молодёжь… — вздохнул я с высоты свои двадцати двух. — То гранату домой притащат, то артефакт с неизвестными свойствами… Думай, что трогаешь. Повезло ещё, что в жабу не превратился…
— Так это всё из-за этого?.. — уныло спросил пацан. Я кивнул.
— Не волнуйся — проворчал я — мы с Сокеном не расскажем. Ладно, можешь бежать…
Пацан поклонился и последовал моему совету.
— Как я и предполагал — заметил Сокен. — А теперь, награда…
— Не стоит спешить — остановил его я. — Сперва расскажи-ка мне об этой местности. Как до города добраться, какие у вас здесь обычаи… Меня сюда издалека занесло, не хочу попасть впросак.
— До города добраться? — удивился Сокен. — Зачем Говорящему с духами в город?.. Хотя, это не моё дело. Может, всё-таки пройдём в дом?..
Я кивнул и вошёл в избу следом за духом.
Сокен открыл сундук, и, некоторое время покопавшись в нём, достал браслет из серебристого металла. По его поверхности проходил выпуклый зигзаг; сам браслет состоял из двух пластин-колец, соединённых у краёв двумя змеями, держащими хвосты во рту. Хотя, может и не змеями… Их головы больше походили на драконьи, а тщательно выделанные чешуйки, похожие на нефрит, были ярко-зелёными. Красиво…
— Что это? — поинтересовался я.
— Один из артефактов Республики — пояснил старик. — Моя последняя находка. Да и единственная в этот раз… Всё, что я могу сказать — в нём запечатан какой-то довольно сильный дух, так что Говорящему он должен быть полезным.
— Благодарю — хмыкнул я. — Кстати… Не хочешь отправиться вместе со мной? Думаю, я смогу поддерживать тебя в хорошей форме…
Старик отрицательно покачал головой.
— Благодарю, но я верю, что всему приходит своё время. И моё уже пришло… Ещё день, возможно, два, чтобы избавить деревню от последствий «проклятия», и я оставлю этот мир.
— Ну, как угодно… — с долей разочарования произнёс я. Помощь знающего этот мир и его современные реалии чело… хм, духа, могла бы быть чрезвычайно полезной. — Тогда хотя бы расскажи мне, о чём я просил…
Сокен кивнул.
Подытоживая его рассказ. Иль-Кракрау — город-государство с постоянным населением самого города около двухсот тысяч, плюс окрестные поселения, население которых никто толком не подсчитывал. Правитель носит титул Король-Воитель, титул пожизненный, но по наследству не передаётся, новый король выбирается Кругом Владык из своего числа. Причём, как я понял, в мирное время король — просто "первый среди равных", поэтому постоянно старается воевать. Довольно сильная армия, в том числе известная школа магов, но, к сожалению для меня, боевых. В Круг, хоть и с усилиями, но может потенциально выбится любой житель города, прецеденты случаются довольно часто — постоянные войны регулярно прорежают состав. Основные сословия — военные, маги, купцы, ремесленники, крестьяне, в порядке уменьшения значимости. Маги имеются в виду гражданские, наподобие того же Сокена. Особенных знаков вежливости по отношению к более высокому сословию нет (верхушка города — военные, и, как правило, внимания на такие вещи не обращает), но всё же рекомендуется кланяться при встрече — раз на раз не приходится, люди разные бывают… Основу населения составляют люди, но есть квартал, где живут и работают в мастерских гоблины и гномы. Ещё есть небольшой квартал лис-оборотней; говорят, они служат Королю шпионами. Насчёт них я уточнил, что оборотни они природные, превращаются по желанию и обращать не могут. По крайней мере, укусом, но слухи ходят разные… Эльфы тоже есть, но всего несколько штук, в посольстве. В армии есть отряды огров и троллей… Короче, нормальная фэнтезийно-расовая солянка.
Мои коллеги, кстати, тоже есть. Старик потому и удивился, что места шаманов в городах всегда заняты накрепко, передаются по наследству, и посторонних на своей территории Говорящие с духами сильно не любят. Ладно, надеюсь, договоримся — конкурировать я не планирую…
Ну, что ещё… Ах, да. Деньги. Имеющиеся у меня квадратики действительно оказались монетами; не местными, но в Иль-Кракрау их принимают. Моих финансов хватит раз перекусить без изысков. Сокен был столь любезен, что сообщил мне, где можно продать трофейные серьги; к сожалению, денег у него с собой не было — в деревне они всё равно ни к чему, а по дороге можно и на разбойников наткнуться — иначе я бы выпросил. Ему-то всё равно ни к чему…
Восьмигранник он внимательно осмотрел, но признался, что не имеет понятия, что это такое. Понятно, что предмет магический, но что за функции, для чего он… Опять же, посоветовал, кому можно его продать. Но у меня возникла другая идея.
— А есть там у вас серьёзные маги, интересующиеся этими артефактами?
Сокен кивнул.
— Мне нужно с ними познакомиться. Можешь что-то посоветовать? Подарить эту штуку мне финансы не позволят, но могу продать недорого ради такого… Мне, собственно, потому и нужно в город.
Сокен задумался, затем извлёк из сундука бумагу и карандаш — смотри-ка… — и принялся писать.
— Рекомендательное письмо к одному моему знакомому по переписке — пояснил он. — Хороший маг, специализируется на ясновиденьи, и, как и я, интересуется Республикой. Адрес — вот…
Он указал на надпись, сделанную на другой стороне листа. Никаких пиктограмм или иероглифов, нормальные чёткие буквы, хотя и непривычные. Я отметил, что умения читать на этом языке мне не досталось, но амулет, к счастью, справляется и с переводом текста. Это хорошо… Письмо проследовало в сумку.
— Я могу ещё чем-то помочь? — поинтересовался старик.
— Пожалуй, нет… Ты точно не хочешь остаться в этом мире?
Он отрицательно покачал головой. Странный человек… Ладно я не хочу, но у него-то ситуация другая. Впрочем, его дело…
— Давай так: я останусь в деревне до завтра, на тот случай, если «проклятье» всё-таки ещё есть, а ты ещё подумай. Мне кажется, это нам обоим было бы полезно…
Возражать он не стал, а я вышел, вертя в руках браслет. Мне ещё нужно придумать, что делать с восьмигранником… Если он каждую ночь притягивает злых духов, у меня могут быть проблемы.
Хотя… Пожалуй, я знаю, как с ним быть. Я снял с нити один из Домов и положил его на восьмигранник. По идее, он должен поглощать эманации, а если и не справится — буду ловить в него злых духов. Если что, их потом тоже можно будет как-то использовать…
Тем не менее, для надёжности я на ночь спрятал его на отдалении от деревни. Вообще, за этот день пришлось преизрядно полетать… Прикинув, что это очень даже может пригодиться, я, взяв у Сокена бумагу и карандаш — у меня письменных принадлежностей не нашлось — вернулся на место своего возникновения в этом мире и постарался скопировать надписи на камне. Может, это как-то связано с моим попаданием сюда… Глядишь, удастся найти переводчика — амулет, к сожалению, не сработал.
Кстати, про амулет… Я отметил, что он вообще работает не идеально. Например, ремесленники-гномы из рассказа Сокена… На всякий случай уточнив, я, как и ожидал, убедился, что это та раса, которую в фэнтези ещё называют дворфами — невысокие, бородатые, живут под землёй — но амулет перевёл именно «гномы», так что получается путаница с духами земли. Стоит быть осторожнее, могут быть недопонимания…
Помимо полёта к камню, я немного поиграл с сильфами, «достав» их из Дома (кстати, пришлось немного снизить уровень восприятия — смотреть на девушек с крылышками гораздо приятнее, чем на сгустки энергии ветра), попытался наладить отношения с саламандрами (большинство не пожелали просыпаться, но с одной, что поярче, удалось заключить договор), поймал гидру… К сожалению, всего одну — остальные от меня утекали. Не то, чтобы я им чем-то не нравился, просто они оказались в игривом настроении. Духи текучей воды, что поделать… Пришлось ограничиться стоячей и планами ещё наловить энергичных гидр не сегодня, так завтра. Со всеми этими младшими духами начинаешь себя чувствовать директором не то зоопарка, не то детского сада…
Собственно, основной причиной, по которой я задержался в деревне и около неё, было желание хотя бы немного увеличить свои возможности, набрав в свою свиту побольше разных духов. Плюс дать время волку восстановиться и Сокену — подумать над моим предложением.
Я пытался найти и других духов, согласных заключить договор. Но, увы, это оказалось не так-то просто… Парочка альраунов, духов растений, не скрывшихся при виде меня под землёй, оказались просто предельно тормозными; местные гномы всё ещё косились на меня насторожённо и на контакт не шли; духи животных ещё не пришли в себя после потери Сердца. В общем, негусто… А камлать, созывая духов, может быть чревато, учитывая всё те же пертурбации с Сердцем и стянувшихся в окрестности деревни злых духов. Кстати, нужно будет там отвращающее камлание провести, чтобы изгнать тех, которые наведаются уже просто по привычке и тех, которые там успели угнездиться. Пожалуй, стоит предупредить деревенских заранее…
Прикинув время, я вернулся в деревню. Поговорил с Линоком и начал готовиться к камланию — закат был уже совсем близок. Вот и наступила темнота… Как я и ожидал, отдельные злые духи принялись подтягиваться, но с той массой, которую притягивал артефакт, не было никакого сравнения. Я бросил в рот извлечёный из сумки пучёк травок, тщательно разжевал его, выплюнув кашицу, и принялся постукивать в бубен, приговаривая в такт:
— А ну давай — давай — давай… Ко мне — ко мне — ко мне — ко мне… Иди — иди — иди — иди…
Начерченная на земле бесформенная клякса, долженствующая представлять злых духов в целом, принялась наливаться тьмой. Вместо того, чтобы гоняться за роем мелких духов, я формирую некую… сущность, соединяющую их, чтобы разобраться со всеми разом. На Земле подобную фигню вроде бы называют эгрегором; в шаманских же знаниях название просто отсутствовало.
Тем временем рисунок набух тьмой и скрутился в шар. Со странным звуком, то ли хлопком, то ли звоном, в нём загорелись два красных провала глаз и распахнулась зубастая пасть. Колобок-ужастик…
Прежде чем он успел окончательно сформироваться, я «выскочил» из тела, оставив его ритмично стучать в бубен. Любопытно, но оно оказалось для меня невидимо; только слышен звук ударов в бубен. Мир снова предстал передо мной сочетанием духовных сущностей, но на этот раз восприятие не регулировалось. Ничего, и так справлюсь… Я схватил торчащий в земле посох — вернее, его духовный двойник — и изо всех сил ударил по «колобку», прижимая его к земле. Получай, зараза! Он попытался вцепиться мне в ногу; я отпрыгнул и ударил снова. Блин, а это весело!
Некоторое время я гонял «колобка» по деревне. Сперва он пытался кусаться, прыгал на меня, но вне тела я двигался намного легче и быстрее, так что все его попытки заканчивались точным ударом посоха. Довольно быстро его энтузиазм увял, и он принялся удирать, пытаясь спрятаться в домах, а я ударами гнал его прочь из деревни. В конце концов он сдался и бросился наутёк. Легко прошло, даже помощь не понадобилась… Слабые духи.
Ориентируясь на звук бубна, я вернулся в тело. Голова кружилась, тело покалывало… Вся усталость, которую не чувствовал дух, накапливалась в теле. И спать хотелось. Надо было постель заранее расстилать…
Устроившись на вчерашнем месте, я моментально заснул.
Проснулся от громкого бурчания в собственном желудке. Ладно, не жалуйся… Сейчас чего-нибудь стрясу с Линока за избавление деревни от остатка злых духов. В конце концов, это дополнительная услуга — от «проклятья» я их уже избавил… Правда, нужно было заранее договариваться, вчера. Ну да ладно, на будущее учту.
На радостях от спокойно проведённой ночи плотник не стал сквалыжничать и расщедрился на вино (я вежливо отказался), мёд (обычный, не хмельной) и даже мясо. О! Наконец-то еда!..
Полагаю, я не сдержался и смотрел на печёную птицу очень уж голодными глазами, потому что плотник ухмыльнулся и пододвинул мне миску. Ну, вообще-то мне простительно, вчера днём вообще не ел, а перед камланием нельзя было…
Впервые за последние дни ощутив приятную наполненность в желудке, я направился к Сокену — узнать его решение. Увы… Старый колдун мнения не поменял. Ну что же… Значит, придётся рассчитывать только на себя. Не могу сказать, что это вызывает у меня энтузиазм, но и вешать голову не буду — прорвёмся. Опыт, накопленный за прошедшие три дня, уже показывает, что я вполне могу здесь выжить, как минимум. Так что — не унывая, вперёд и с песнями…
6
Сова — тоже птица певчая! Ну и что, что звучит ужасно, петь-то я всё равно могу… Захватив заныканый восьмигранник, я снова превратился в сову и двинул к городу. Тотем отдыхала в Верхнем мире, так что её фигура находилась на посохе в моих когтях. Наверно, зрелище было любопытное — летит сова, держит посох, да ещё ухает себе под клюв: "Дорога, дорога… Осталось немного… Я скоро вернуся домой…" Хорошо бы ещё это оказалось правдой…