Припав к земле, Коготь проскользнул под постройкой, чувствуя, как пульсирует рана на животе. Свет на противоположной стороне загораживал плотный слой почвы. Охотник направился к самому тёмному углу. Его усы задёргались, стоило коту уловить знакомый запах мелких грызунов. Он притормозил, дав глазам привыкнуть к полумраку, затем бросился в сторону сверкающей пары мышиных глаз, не сводивших с кота взора, полного ужаса и отчаяния. Под его лапами раздался сочный хруст раздавленных костей, заглушивший предсмертный писк добычи. Коготь зарылся мордой в массу мёртвой туши, с наслаждением потягивая запах крови и меха свежеубитой добычи. Благодарить Звёздное племя не было нужды: он сам добыл себе еду, без всякой помощи с небес.
Сочная плоть наполнила свежими силами его лапы. Коготь выбрался наружу, щурясь от яркого света и стряхивая кусочки почвы со своей шкуры. Он протиснулся меж древесных стволов и затрусил мимо сосен, скривившись от резкой боли: рана на животе давала о себе знать. Коготь миновал пограничные метки Грозового племени, но редкие заросли не скрыли бы его присутствия от патруля, стоило тому появиться в поле зрения. Сквозь деревья замаячили высокие деревянные ограды и стены красного камня, по которым легко узнавались места Двуногих. Стволы поредели, лапы путались в ползучих папоротниковых стеблях и густой ежевике. Коготь опустил голову и принюхался к помятым ветвям, явно пострадавшим от потоптавшихся по ним лапам котов. «Да, туда!» Практически в одном лисьем хвосте от границы Грозового племени он поймал едкий, перемешанный со страхом, запах котов, сражавшихся с ним бок о бок в недавней схватке.
«Сражавшихся? Скорее улепётывающих, словно перепуганные котята!» — донёсся голос из головы Когтя. — «Довериться им — совсем мозгов не иметь! — Коготь выругался, прижав уши. — Но у меня не было другого выбора! Теперь же, когда я навеки порвал с Грозовым племенем, всё будет иначе!»
Аккуратно ступая по густой траве, кот выследил запахи до самого края места Двуногих. Капли крови оставляли след, видный невооружённым взглядом. «Надеюсь, их раны не слишком серьёзны. У меня нет времени с ними нянчиться, тем более, что эти жалкие твари и при полном здравии слабее некуда!» Он держал уши востро, прислушиваясь к звукам с территории Грозового племени. Солнце стояло высоко над головой, небольшие тени, отбрасываемые редкой растительностью на границе с местом Друногих, не смогли бы скрыть кота от глаз племенного патруля. Коготь представил бывших соплеменников, расслабляющихся в лагере после утреннего патруля, наслаждавшихся свежей дичью и готовых вновь выступить к границам. Среагировав на мысли об еде, желудок кота протестующе заурчал, но Коготь упорно продолжал идти вперёд: не хватало ещё попасться на воровстве добычи у Грозового племени!
Грохот Гремящей Тропы сотряс деревья. Зловоние монстров и их ядовитого дыхания смешивалось в воздухе с ароматом запуганных котов. Коготь начал пробираться сквозь плотные заросли ежевики, рассудив, что если бы он был напуган и ослаблен, он бы выбрал самое труднодоступное убежище. Кот напрягся, услышав едва различимый шёпот неподалёку.
— Замрите! Кто-то приближается!
— Патруль Грозового племени выследил нас? Нельзя медлить, или мы окажемся в ловушке, словно немощные кролики!
— Цыц! Они услышат нас!
Коготь с воем вырвался из стены колючих зарослей. Пять пар глаз в ужасе уставились на него, но затем, один за другим, они узнали кота, и страх начал покидать их взор.
— Коготь! — мяукнул тощий бурый кот. — Ты выжил!
— И не вас мне не за это благодарить! — отрезал Коготь.
— Мы хотели вернуться за тобой, как только оправимся от ран, — возразил широкоплечий белый кот, одна передняя лапа которого была окрашена в чёрный цвет. Его звали Чернопят. Он и Царапан принадлежали к числу котов, сохранивших верность Звездолому, бывшему предводителю племени Теней, и покинувших родной лагерь вслед за ним.
Двое других бывших теневых воителей, коричневая в полоску Толстохвостка и Картавая, суетливая серо-бурая кошка, вскочили с места и подбежали к Когтю, принявшись ласкать его бока хвостами.
— Я так рада видеть тебя! — промурчала Картавая, но взъерошенная шерсть на загривке выдавала Когтю её ложь. Все эти коты, включая бывшего бродягу Корягу, крупного рыжего кота, развалившегося позади самодельного укрытия, напряженно всматривались в янтарные глаза восставшего из мёртвых исполина, содрогаясь от одного его вида. Они понимали, что подвели его, дав побить себя кучке старейшин и королев в неохраняемом лагере. Коготь жадно вбирал в себя запах их страха — его аж трясло от наслаждения. Они сделают всё, что он захочет! Кот усилием воли заставил себя не выпускать когти, подавляя желание надрать уши предателям, оставившим его средь бывших соплеменников. Но ныне они — его единственные союзники, причём напуганные и объятые чувством вины. Он сможет ими вертеть так, как сочтёт нужным!
Коготь огляделся:
— А где Маугли?
Этого зеленоглазого бурого кота он отыскал среди одиночек в месте Двуногих. Проницательный воитель тут же разглядел упругие мышцы и твёрдый взгляд бродяги и понял, что у того есть будущее. Коготь пообещал сделать Маугли одним из своих ближайших подручных, если тот согласится сражаться за него. Бурый кот принял эту клятву с восторгом, подобающим любому коренному лесному коту.
Толстохвостка пожала плечами.
— Не знаю. Тот грозовой ученик, Папоротник, если мне не изменяет память, весьма сурово прошёлся по его ушам. С тех пор его никто не видел.
Коготь прикусил губу. Избит учеником? Неужели всё это время он ошибался в Маугли? Вероятно, ему ещё нужно учиться и учиться, взращивая в сердце страсть к сражению, к превозмоганию себя, и к хладнокровию — сражаться надо в полную силу, даже если твой противник ещё не успел сбросить детский пушок из-за ушей.
Цапаран подался вперёд с клочком меха и мяса в челюстях и бросил его к лапам Когтя.
— Я поймал эту мышь накануне, — сказал он. — Можешь доесть, если желаешь.
Коготь осмотрел жалкий кусок дичи. Даст ли он слабину, если уступит голоду и съест её? Или стоит воспользоваться котами, предлагающими ему кров и еду? Что бы сделал предводитель племени?
«Синяя Звезда отыскала бы слабейших старейшин и отдала добычу им, — ответил внутренний голос. — Неужели ты хочешь стать таким предводителем?»
Коготь нагнул голову и поглотил мышь в один присест. Он выпрямился, медленно проведя языком по губам.
— Нам понадобится больше, если мы хотим выжить. Кто из вас ранен легче всего?
Картавая задрала хвост.
— У меня укус сбоку, но он быстро заживает. — Она осмотрела рану, обернувшись через плечо. — А плотная шкура Коряги защитила его от каких-либо глубоких ранений.
— Я готов охотиться, если ты этого пожелаешь, — подтвердил одиночка, выступив из тени.
— Отлично! — кивнул Коготь. — Вы, двое, идите и принесите минимум по два куска добычи каждый.
Глаза Картавой расширились, но она не проронила ни слова. «Хорошая работа, набирайся опыта», — похвалил себя Коготь. Пара котов принялась пробираться сквозь ежевику.
— Коготь, мне кажется, твой живот истекает кровью… — нерешительно заметил Чернопят. Он вытянул шею и осмотрел залипшую шкуру Когтя с кровяной коркой на боку.
— Пустяки! — отрезал Коготь. — Через пару дней заживёт.
Чернопят сделал шаг назад.
— Эти Грозовые коты сражались яростнее, чем я ожидал, — признал кот. Сидевший рядом с ним Царапан согласно покачал головой. — Особенно этот так называемый «домашний котик», Огнегрив, — продолжил Чернопят. — Может, родился он среди Двуногих, но он, вне всяких сомнений, научился сражаться, как подобает воителю.
— Нет, он домашняя киска! — рявкнул Коготь, презрительно сплюнув. — Никогда не говори о нём, как о воителе! Он не имеет никакого права находиться в лесу, не имеет права обращаться к Синей Звезде, словно племенная кровь течёт в его жилах. — Он развернулся и начал ходить кругами, яростно размахивая хвостом. — Я найду других котов, обучу вас, как надо сражаться, и тогда мы вернёмся в Грозовое племя. Клянусь, Огнегрив умрёт!
Глава 3
Коготь открыл глаза и зажмурился от тусклого сероватого света, пробивающегося сквозь ветви. Ещё не рассвело, но воздух был тёплым и душным от спавших вокруг него котов. Осторожно подвинувшись, стараясь не разбудить Царапана, прижавшегося к нему спиной, Коготь выпрямился и выбрался из зарослей. На Гремящей Тропе было тихо, лесные ароматы свежей зелени щекотали ноздри. Кот устремил свой взор сквозь деревья и даже в полумраке узнал стволы, знаменовавшие границу территории Грозового племени. Он почувствовал, как шкура на его загривке встаёт дыбом от одной мысли об Огнегриве, мирно свернувшемся в палатке воителей и наслаждающимся снами о собственной победе. «Сладких тебе снов, ручная киска. Скоро у тебя их не останется!»
Позади зашуршала листва. Коряга подошёл к Когтю, потягиваясь и отряхивая пыль с густого меха.
— Патрулей не было видно? — спросил он.
— Нет, ещё слишком рано. — Коготь обернулся и посмотрел в сторону Гремящей Тропы, едва видневшейся из-за стволов деревьев. — Нельзя здесь оставаться. Здесь мы можем привлечь ненужное внимание Грозовых котов, да и для охоты мало места. Нужно уходить сейчас, пока не вышли утренние патрули.
Коряга скрылся в ежевике, оставив Когтя одного в лесу. В лесу, в котором он родился. «Я вернусь! — поклялся кот. — Вернусь, когда я буду достаточно силён, чтобы размазать Огнегрива и всё Грозовое племя вместе с ним!»
Картавая сладко зевнула, вылезая из ежевичных зарослей, но, лишь завидев Когтя, наглухо захлопнула пасть и задрала голову.
— Куда мы направляемся?
Коготь указал хвостом на Гремящую тропу.
— Мы перейдём её и устремимся по краю территории племени Теней, пока не доберёмся до дикой части леса.
— А что, если нас застанет патруль? — встревожилась Толстохвоста. — Племя Теней нам не обрадуется.
— Солнце ещё не поднялось, — заметил Чернопят. — Не будет никаких патрулей.
Коготь вёл котов по высокой траве между лесной опушкой и гладкой чёрной поверхностью Гремящей тропы. Каменная река, пропитанная зловонием Чудищ, молчала, но сверху блестели серебристые капельки росы, охлаждая поверхность и скрашивая прогулку по ней. Коты шустро пересекли её и нырнули в траву на противоположной стороне. Никто из них не проронил ни слова, когда они углубились в чащу высоких сосновых стволов. От внимания Когтя не скрылся ни вставший дыбом мех на загривке Чернопята, ни встревоженный взгляд Царапана, судорожно высматривавшего в лесу враждебно настроенных бывших соплеменников. Однако лес на этой стороне Гремящей Тропы был столь же тих, как и на противоположной. Коты беспрепятственно прокрались мимо ограды и стен места Двуногих, так они добрались до сплетения древних деревьев с блестящей широкой листвой, средь которой виднелись свисающие пурпурно-алые цветения.
— Это — самый отдалённый уголок их территории, — прошептал Царапан. — Эти кусты тянутся из места Двуногих, и через них так сложно протиснуться, что племя Теней использует их в качестве естественной защиты от дикой части леса.
— Нас они тоже смогут защитить, — ответил Коготь. — Где-нибудь наверняка найдётся лаз.
— Лаз существует. — Чернопят кивнул и проследовал вдоль корней кустов, распластавшихся по земле. — Я пробирался сквозь него, когда был учеником.
— Тебе повезло вернуться целым и невредимым! — мяукнула Картавая, навострив уши. — Кто знает, что могло поджидать тебя на противоположной стороне!
— Деревья, — усмехнулся Коряга. — А чего ты ожидала? Племя лис и барсуков, готовое разорвать тебя на месте?
Картавая недовольно махнула хвостом.
— Я была преданной воительницей племени Теней! — фыркнула она. — Мне не было дела до земель за нашими границами!
— Ну, теперь всё иначе, не правда ли? — рыкнул Коготь. — Шевелитесь!
Отпихнув Чернопята, он перелез через корявую серебристую ветвь и забрался в центр дерева. Сквозь густую листву он не мог видеть, что именно находится на другой стороне, но заметил удивительно большое свободное пространство среди переплетённых стволов. Сзади доносились шаги его товарищей, и кот продолжил пробираться вперёд, не обращая внимания на нестерпимую боль на животе. Вскоре его снова окружили сияющие листья, Коготь с усилием подался вперёд и приземлился на поляну с другой стороны ограды. Перед ним простирались дикие леса. Они походили скорее на территорию Грозового племени, чем на земли племени Теней. Вместо прямых высоких сосен пространство было усеяно старыми дубами, поросшими мхом от корней и до макушки, да пятнистыми ясенями.
Остальные коты выстроились позади него, тяжело дыша.
— Выходит, теперь это наша территория, — пробормотал Царапан.
Чернопят навострил уши.
— Вот то упавшее дерево можно превратить в удобную палатку, — заметил он. Кот устремился по земле, усеянной гнилой листвой. Из-под его лап во все стороны летели камешки и кусочки веток. Чернопят скрылся за павшим дубом, но через мгновение появился на его вершине.
— Идеально! — крикнул он. — Идите сюда, посмотрите!
Коты поскакали к дубу, обрадовавшись, словно котята. Коготь неспешно побрёл за ними. Найти укрытие оказалось несложно. И охота здесь не будет проблемой, ведь соперником им могла стать разве что потерявшаяся ручная киска. Нужно было как можно скорее начинать боевые тренировки. Кроме того, Коготь намеревался найти ещё котов, готовых присоединиться к ним — второй раз на этих оборванцев он полагаться не намерен.
Достигнув дальнего конца павшего дерева, он обнаружил Картавую и Толстохвостку, тащивших плющ из углубления в земле.
Из этого выйдет отличное гнездо! — объяснила Картавая сквозь набитый стеблями рот.
Коряга шатался вокруг высохших ветвей дерева.
— Тут есть лужица воды! — объявил он. — На вкус довольно свежая.
— Может, начнём охотиться, и соберём кучу свежей дичи? — спросил Чернопят, обернувшись к Царапану.
Тот кивнул, но Коготь выскочил ему наперерез.
— Мы тут не играем в «наше маленькое племя»! — грозно предупредил он. — Вы же не думаете, что я оставлю идею расправиться с Грозовым племенем? Синяя Звезда слаба, как никогда, и она ослабляет всё племя, возлагая столь великие надежды на ручную киску! Как только мы наберёмся сил, мы снова нападём на них!
В глазах остальных котов виднелись отблески неуверенности. Коготь заметил взгляд Чернопята, обращённый на его живот — белый кот сомневался, что такая рана когда-либо заживёт окончательно и даст Когтю сражаться в полную силу. «Ты уверен, что эти коты считаю тебя за главного? — зашептал голос в его голове. — Если они не поймут, что нуждаются в тебе так же, как нуждаются в пище и укрытии, ты для них будешь пустым местом».
Коготь выпустил когти и вонзил их глубоко в мягкую землю.
— Охотьтесь, готовьте гнёзда и не попадайтесь на глаза патрулям племени Теней! — приказал он. — Завтра мы приступаем к тренировкам.
* * *— Коряга, не гнушайся использовать вес против соперника. Если не давать ему продыху, ударить его будет гораздо легче.
Коготь вытянул лапу и подпихнул Корягу вперёд, чтобы тот навис над заметно разнервничавшимся Царапаном. Толстохвостка прижала уши.
— Но теперь Коряга балансирует на трёх лапах, так что я могу легко его опрокинуть, разве нет?
— Можешь, но смотри, куда он упадёт. Ты же не хочешь раздавить Царапана.
Коготь отошёл и стал наблюдать за Корягой. Тот было занёс лапу на Царапана, но Толстохвостка тут же врезалась ему в бёдра. Массивный рыжий кот накренился вбок и, шипя, рухнул, а Царапан преспокойно высвободился с другой стороны от кота. Не давая Коряге подняться с земли, пара котов накинулась на него.
— Уже лучше, — промурлыкал Коготь. — А где Чернопят и Картавая? — поинтересовался он, осмотрев деревья. — Им уже давно пора бы вернуться с охоты.
Их группа встретила уже три рассвета с тех пор, как обосновалась в диких лесах. Все коты шли на поправку, даже рана Когтя перестала ныть всякий раз, когда он растягивал её. Их наскоро сооруженная палатка оказалась годным укрытием даже при сильных ливнях. Густая и пышная листва мелодично шелестела вокруг них, охота была легче некуда — добыча сама выбиралась из нор, чтобы подобрать семена и орехи, смытые дождями.
Толстохвоста посмотрела на Царапана.
— Они скоро возвратятся, — ответил он.
Коготь надавил, почуяв нотки неуверенности в его голосе.
— Где они? — прорычал он.
— Честное слово, они не переходили границу! — залепетал Царапан, прижав уши от испуга. — Но… но мы по очереди обходили границу по нашу сторону, желая проверить, в порядке ли племя Теней. Мы беспокоимся о соплеменниках. Мы здесь уже давно, но ни разу не видели и не слышали ни одного пограничного патруля. Что, если случилось что-то ужасное?
— А с чего это тебя волнует? — прищурился Коготь. — Они тебе больше не соплеменники.
— Но однажды они были нам семьёй, — подала голос Толстохвостка. — Мы не перестали переживать о них просто потому, что не живём с ними бок о бок.
Этот бунтарский выкрик Коготь оценил по достоинству. «Подобная преданность сослужит тебе добрую службу», — прокомментировал внутренний голос.
— Я пойду, разыщу их, — проговорил кот.
— Ты не накажешь их, нет? — спросил Царапан, не в состоянии отвести испуганный взор с Когтя.
«Страх — это ключ».
— Сперва посмотрим, что они натворили.
Коготь не спеша устремился прочь с тренировочной площадки, обустроенной на поляне, ограниченной пнём, ежевичными зарослями и крошечным, мутноватым ручейком. Он погрузился в подлесок и последовал за полуразмытым следом до самой стены переплетённых деревьев. Бывшие Сумрачные коты, рассудил он, не будут высматривать патруль здесь, ведь сквозь плотные зелёные листья едва ли что-нибудь увидишь, так что он уверенно засеменил вдоль края ограды, пока не добрался до более просторной части леса, где поросшие мхом дубы уступили место высоким и ровным сосновым деревьям.