Этот бунтарский выкрик Коготь оценил по достоинству. «Подобная преданность сослужит тебе добрую службу», — прокомментировал внутренний голос.
— Я пойду, разыщу их, — проговорил кот.
— Ты не накажешь их, нет? — спросил Царапан, не в состоянии отвести испуганный взор с Когтя.
«Страх — это ключ».
— Сперва посмотрим, что они натворили.
Коготь не спеша устремился прочь с тренировочной площадки, обустроенной на поляне, ограниченной пнём, ежевичными зарослями и крошечным, мутноватым ручейком. Он погрузился в подлесок и последовал за полуразмытым следом до самой стены переплетённых деревьев. Бывшие Сумрачные коты, рассудил он, не будут высматривать патруль здесь, ведь сквозь плотные зелёные листья едва ли что-нибудь увидишь, так что он уверенно засеменил вдоль края ограды, пока не добрался до более просторной части леса, где поросшие мхом дубы уступили место высоким и ровным сосновым деревьям.
Вскоре он заметил белую шкуру Чернопята, тихо крадущегося между стволов. Картавая в нескольких хвостах позади него была чуть менее заметна среди растений. Коготь не сдвинулся с места, держась подальше от пограничных меток племени Теней, и принялся ждать. Похоже, пара шла аккурат вдоль линии границы, не переступая её, но держась достаточно близко для того, чтобы любой пограничный патруль с лёгкостью заметил их. Они перешёптывались низкими, встревоженными голосами.
— Вы уже забыли о боевых тренировках? — окликнул Коготь, когда они оказались в пределах досягаемости его голоса.
Оба кота уставились на него, их глаза переполняло чувство вины.
— Мы… Мы как раз шли в сторону площадки… — замялся Чернопят.
— Не ври! — отрезал Коготь, подойдя к ним и обнюхав их шкуры. — От вас пахнет племенем Теней, сильнее, чем обычно. С кем вы говорили?
Толстохвостка прижала уши.
— Честное слово, мы не переходили границу! Мы просто хотели узнать, как они…
Коготь нетерпеливо закачал хвостом из стороны в сторону.
— С кем вы встречались?
Ему хотелось выбить из них признание, что они по прежнему верны своему бывшему Племени, что он никогда не сможет доверять им, что все тренировки прошли впустую. «Убей их на месте, немедленно!» — напутствовал его внутренний голос.
Чернопят выступил вперёд. Коготь чуть не вздрогнул, когда понял, что белый кот столь же высок и широкоплеч, сколь и он сам.
— Мы не совершили ничего плохого, — настаивал Чернопят. — Мы просто хотели выяснить, почему так мало пограничных патрулей. Мы повстречали Темноблюшку и Рябину, которые охотились в одиночку. Племя поражено жуткой болезнью, практически все воители пострадали. Без охотничьих патрулей все помирают с голоду.
— Болезнь пришла с Гнилого Места, — добавила Картавая. — Мокроус делает всё, что в его силах, но заболевших слишком много.
— И почему вы считаете, что их проблемы касаются вас? — вкрадчиво спросил Коготь. — Ваши соплеменники не хотят иметь с вами ничего общего после того, как вы поддержали Звездолома.
— Я был предан Звездолому, потому что он был предводителем моего племени! — Сверкнул глазами Чернопят. — И каждый воитель должен был быть верен ему! Что бы ни случилось, я — кот племени Теней!
— Они больны и голодны, — согласилась Картавая. — И они — моя родня, мои друзья. Я ушла с их земель, но я их не забыла.
На секунду Коготь ощутил укол зависти. Он не скучал ни по кому из своих соплеменников, ни по предателям Частоколу и Долгохвосту, ни по немощным и жалким любителям ручных кисок, коих хватало среди воителей. Неужели он потеряет власть над Чернопятом и Картавой из-за их сентиментальной привязанности к котам, которым на них наплевать?
«Ты не можешь побороть их преданность, — предупредил голос. — Используй её в собственных целях. Если племя Теней настолько слабо, насколько они заверяют, оно не представляет угрозы твоим планам. Помни, что милосердие — признак великой силы».
— Ради вашей собственной безопасности я запрещаю вам заходить на территорию племени Теней! — проговорил он, моргнув. — Но я хочу сам разведать, что творится в их лагере. Мы дождёмся следующего патруля, и я поговорю с ними.
Ждать долго не пришлось. Неспешные шаги, сопровождаемые хрустом веток и сухих листьев, ознаменовали приближение патруля. Размеренные остановки движения подсказали Когтю, что они обновляли пограничные метки — словно запах мог как-то защитить помирающее племя. Из-за древесных стволов показались три кота. Коготь прищурился, узнав Тень, Рогоступа и Валуна. Крупный серый кот родом из места Двуногих заметил ожидавших их котов и приблизился.
— Картавая! Чернопят! Рябина сказала, что видела вас! Что вы здесь делаете? — Глаза Валуна сияли, но из-под свалявшейся шкуры выступали рёбра, а бока иссохлись от голода.
— Теперь мы здесь живём, — мяукнула Картавая, указав хвостом в сторону павшего дуба. — Толстохвостка и Царапан тоже с нами… и ещё Коготь.
Валун нахмурился.
— Доносились слухи о нападении на Грозовое племя… — проговорил кот. — Это были вы.
— Мы бы предпочли не вспоминать об этом. — Чернопят нервно дёрнул хвостом. — Что происходит в племени Теней? Вы, правда, умираете от болезни?
Тень выступила вперёд. Она выглядела старше, чем её запомнил Коготь, черепаховая шкура обвисала клоками, местами виднелись проплешины. Один глаз был закрыт, из него сочилась желтоватая слизь.
— Мы и раньше хватали заразу с крыс, но никогда такую серьёзную, — прохрипела она. — Мокроус уже четверть луны провёл, не сомкнув глаз, стараясь набрать трав на нас всех.
— Зачем ты им это рассказываешь? — прорычал Рогоступ, оттеснив соплеменницу плечом. — Эти коты нам более не соплеменники. Они отвернулись от Воинского Закона, решив последовать за Звездоломом. — Он перевёл взгляд с Чернопята и Картавой, остановившись на Когте. — А этому коту нельзя доверять. — Его рык был мягок, но остёр. — Что ты задумал, Коготь? Я полагал, что твои соплеменники уже выщипали тебе шкурку.
Коготь усилием воли пригладил мех на загривке.
— Я сам решил покинуть племя, — ответил он. — Грозовым племенем правит ручная киска, Синяя Звезда не делает ничего, пока Огнегрив ей не прикажет.
Рогоступ раздул ноздри.
— Не думаю, что ты так просто сдашься.
Картавая уткнулась носом в бок Тени.
— Ты так устала, — тоскливо промяукала она. — Давай, мы поохотимся за вас?
— Нет! — Коготь и Рогоступ отрезали одновременно.
— Мы в состоянии прокормить себя самостоятельно! — упёрся Сумрачный воитель.
— Вы ничем не обязаны этим котам! — шипел Коготь. — Я услышал достаточно. Пошли, за мной. — Он развернулся и устремился прочь. Его сердце забилось чаще, когда он обернулся, чтобы проверить, следуют ли Картавая и Чернопят за ним. Несколько мгновений они оставались на месте, но затем зашагали в его сторону.
— Пусть Звёздное племя освещает ваш путь! — крикнула им вслед Тень.
— И ваш… — прошептала Картавая в ответ.
* * *— Мы повстречаемся снова, Коготь! — рыкнул рыжий кот. — И в следующий раз тебе не уйти живым!
— Даже так, Огнегрив? — усмехнулся Коготь. — Неужто ты забыл, что ты всего лишь мягкая ручная киска?!
Он бросился вперёд, разрывая когтями воздух, пытаясь достать ненавистных рыжий мех. Вокруг раздавался яростный вой Грозовых котов. Мощные лапы наносили удар за ударом по его бокам. Пытаясь сориентироваться во сне, Коготь отчаянно замотал головой, высматривая котов, сражавшихся на его стороне. Неужели он был вынужден побороть своё бывшее племя в одиночку?
Однако, вместо рядов натренированных воителей, поддерживающих его в бою, его окружали лишь тени — тени переполнялись визгом и скрежетом зубов, но от этого не обретали ни капли осязаемости. Коготь почувствовал, как когти Огнегрива добрались до его не до конца зажившей раны на животе, и бросился вбок, клацнув зубами там, где должна была находиться шея противника.
В его челюстях оказался шмоток грязной листвы. Коготь вскочил, откашливаясь и отплёвываясь от глинистого привкуса во рту, сотрясая лапами.
— Ты в порядке? — сонно спросил Царапан, лежавший поблизости.
— В полном! — рыкнул Коготь. Он выпрямился и вышел из гнезда, стряхивая дурной сон со своей шкуры. Даже если ему придётся пройти каждую битву одному, он всё равно не сдастся! Даже если его армия будет состоять из одних лишь теней, он всё равно выиграет!
Кот резко затормозил. Он видел сон о тенях, сражающихся с ним бок о бок, шипящих и повторяющих каждое его движение, каждый его удар. Он запрокинул голову и взглянул на мягкое ночное небо, просачивающееся сквозь ветви деревьев.
«Неужели Звездное племя послало мне знамение?»
«Неужели племя Теней поможет мне уничтожить Огнегрива?»
Глава 4
Глава 4
Коготь сидел в кустах ломких папоротников, наблюдая за приближающимся патрулём племени Теней. Дождавшись, пока группа котов подойдёт ближе, кот покинул своё укрытие. Возглавляющая патруль Рябина резко остановилась, её буровато-кремовая шерсть на спине встала дыбом. Остальные патрульные ощетинились позади неё, тревожно глядя на Когтя.
— Я пришёл с миром, — пробасил Коготь, медленно махнув хвостом. — Я знаю о вашей беде и хочу помочь. Мы с моими товарищами будем охотиться для вас в обмен на самую малость. Вам всего лишь нужно простить своих бывших соплеменников за то, что они поддерживали злодеяния Звездолома. Они понимают, что были неправы, и очень хотят вернуть былое доверие.
— И где эти раскаявшиеся? Что-то я их тут не вижу, — недоверчиво хмыкнула Рябина, глядя куда-то сквозь собеседника.
— Они не знают, что я решил поговорить с вами. Гордость мешает им попросить прощения, потому я сейчас говорю от их имени. Мои товарищи искренне сожалеют! Позвольте нам ловить для вас добычу и помогать с поиском трав Мокроусу. Хотя бы до тех пор, пока болезнь не покинет ваше племя.
Внимательно слушая Когтя, Темнобрюшка шагнула вперёд, её бледно-рыжая шёрстка переливалась под рассветными лучами.
— Они просто хотят вернуться в лагерь, не так ли? — мягко спросила воительница.
— Нет, конечно, — покачал головой Коготь. — У нас есть своё пристанище. Мы просто хотим помочь вам, и ничего более.
— Я ещё могу понять, почему мои бывшие соплеменники готовы прокормить нас, — проскрипел Кремнезуб, старый серый кот, который, казалось, уйдёт в палатку старейшин, как только исхудавшие лапы донесут своего обладателя до лагеря. — Но ты-то здесь при чём, Коготь? Ты никогда не жаловал племя Теней.
— Это было раньше, — пожал плечами кот. — Сейчас я живу вне племенных границ, потому не враждую с вами. Твои соплеменники не так давно оказали мне хорошую услугу, и я у них в долгу.
— Уж не знаю, что бы сказал Ночная Звезда обо всём этом, — вздохнул старик, задумчиво прищурившись.
— Он бы сказал, что гордостью кучу с добычей не заполнишь! — бойко воскликнула Темнобрюшка, парируя недоверие соплеменника. — Это очень щедрое предложение, Коготь. Мы принимаем его!
— Но не нужно приносить добычу прямо в лагерь, — предостерёг Кремнезуб. — Мы придём за ней завтра на рассвете, на это же самое место.
— Как пожелаете, — спокойно кивнул Коготь. — Удачного вам пути в лагерь. Ждите нас завтра.
Не дожидаясь ответа патрульных, кот нырнул в папоротники. Пожалуй, милосердие действительно имеет безграничную силу. Когда солнце вновь поднимется, племя Теней будет в долгу у Когтя…
Услышав о том, что племя Теней позволило бродягам охотиться для них, Чернопят и Картавая воодушевились, чего нельзя было сказать о Царапане. Тот был настроен более скептически.
— А если это ловушка? — озадачил собеседников кот. — Они действительно больны и слабы, но численное превосходство на их стороне. Нельзя предугадать, что случится, как только мы переступим порог их лагеря!
— Мы и не собираемся идти к ним в лагерь, — успокоил Царапана Коготь. — Они примут добычу на границе. Я не стану рисковать вами ради их сытых брюх.
* * *Великий дуб щедро поделился с ними добычей, хоть земля и была непривычно сырой. Коряга поймал белку на дереве, прикончив её одним мощным ударом, а Картавая заявилась с кипой лягушек во рту.
— Сумрачные коты едят их, — спешно мяукнула кошка, завидев отвращение на морде Когтя.
Собранной до назначенного времени добычей полосатый воитель был доволен.
Они хорошо потрудились для племени Теней, но помимо этого у котов были и другие заботы. Несмотря на то, что кормёжка двух кошачьих групп отняла много сил и времени, Коготь настоял на боевой тренировке после заката. Он присматривался к своим подопечным и оценивал их. Крепкие шейные мышцы Картавой позволяли кошке одолевать противника с помощью мощных укусов. Укрепляя своё преимущество, Картавая точила зубы на пне старой яблони, которая славилась своей крепчайшей древесиной. Могучий Коряга полагался на свой немалый вес, что во время тренировки пришлось ощутить Пеньку — после очередного сильного удара тому потребовалось время, чтобы прийти в себя и отдышаться.
* * *— Вы всё же пришли…
— Я всегда выполняю свои обещания, — пробасил Коготь, игнорируя нотки удивления в голосе Кремнезуба.
Валун опустил голову и оценивающим взглядом осмотрел принесённую им свежатину, после чего внимательно обнюхал. В его глазах загорелись довольные искорки.
— Вместе с нашим уловом куча будет хорошей. Сегодня мы наедимся куда сытнее, чем за минувшую луну! — объявил он.
— Спасибо! Я прослежу, чтобы Ночная Звезда непременно узнал о вашей заботе. Я уверена, что он не будет держать на вас зла, племя Теней оценит вашу помощь, — тепло улыбнулась Темнобрюшка.
— Прекрасно, — промурлыкал Коготь. — И чтобы в этом убедиться, мы поможем вам унести добычу в лагерь.
— Но мы же договорились, что вы не будете пересекать нашу границу, — напрягся Валун. — Мы не знаем, как наши соплеменники встретят вас!
— Темнобрюшка сказала, что твои соплеменники будут только рады нашей помощи, — парировал Коготь, уверенно перешагивая на территорию племени Теней. Он оглянулся в сторону папоротников, где всё ещё скрывались его товарищи. — Идите сюда!
Ветхие листья зашуршали, выпуская бывших Сумрачных котов. Те шли к Когтю тихо и медленно, словно опасались родных земель. Замыкал шествие чутко принюхивающийся Коряга, для которого запах племени не был таким привычным.
Не тратя время, Коготь взял белку — самую крупную добычу из всего улова, и взмахнул хвостом, призывая остальных делать то же самое. Кремнезуб недоверчиво сузил глаза, но тактично промолчал. Пополнившийся патруль возглавила Темнобрюшка. Она игриво ударила хвостом Пенька и повела котов через сосновую чашу. Коготь знал, что эти двое были близкими друзьями ещё с ученических лун, потому решил не спускать с них глаз. Нельзя было допустить, чтобы старая дружба и родное племя поставили под вопрос преданность этого кота Когтю.
Возле зарослей ежевики, которые служили оградой лагеря, котов обдало смрадом болезни, в котором почти не улавливался запах племени. Противная вонь забивала рот и нос, перебивая даже сильный аромат дичи. Коготь сглотнул подступающую к горлу тошноту. Мельком взглянув на своих воителей, кот заметил, что те испытывают примерно то же самое, даже несмотря на то, что какая-та часть этого запаха знакома и родна им с детства. Валун, давно придышавшийся к этой мерзкой смеси, положил своего воробья и обратился к помощникам:
— У нас нет ни единого кота, которого бы не коснулся этот гадкий недуг, — глухо произнёс он. — Если вы не хотите рисковать своим здоровьем, то лучше сейчас же пойти назад.
— Мы не боимся помогать вам, — невозмутимо ответил Коготь, ощущая некую поддержку в мягкой шёрстке белки, щекочущей губы кота. Стоящий рядом Чернопят с готовностью кивнул. Только Коряга созерцал ограду неохотно, желая последовать совету Валуна.
Сумрачный воитель, вздохнув, повёл помощников через лаз в ограде. Они направлялись к центру лагеря, где Коготь заметил скудные остатки дичи, мелкие косточки и скомканные перья. Там кот оставил свою белку и оглянулся, изучая лагерь. Его встретили десятки глаз, болезненная мутность которых озарялась любопытством. Мгновение — и воздух лагеря стал потрескивать от оживлённого шёпота. Из палатки вышла Рябина и ошеломлённо уставилась на гостей.
— Темнобрюшка сказала, что вы наловили для нас добычи, — пробормотала она. — Но мы не ожидали, что вы её ещё и принесёте.
Картавая, оставив в куче своих лягушек, поспешила к старой соплеменнице.
— Мы хотели узнать, как вы тут поживаете, — мяукнула она. — Пожалуйста, не прогоняйте нас!
За спиной Когтя послышался шорох ветвей, и кот мгновенно оглянулся. К ним семенил Мокроус — целитель племени Теней, изнурённый болезнью и своей неустанной работой. На его плечо опирался чёрный, страшно исхудавший кот. Его неухоженная шкура не скрывала острых выпирающих костей. На фоне своего спутника Мокроус, с рождения хилый и болезненный, казался почти здоровым.
— Вы смело поступили, явившись сюда, — прохрипел Ночная Звезда.
— Смелость здесь не при чём, — склонил голову Коготь. — Мы просто следуем Воинскому Закону. Твои бывшие соплеменники не могут оставаться в стороне, пока их племя голодает. А моя преданность теперь принадлежит им.
Темнобрюшка бодрой рысцой подбежала к своему предводителю.
— Видишь, какая большая куча с добычей? — проворковала она. — Сегодня мы вдоволь насытимся!
— Мы ещё в состоянии прокормить себя сами, — прорычал некто с края поляны. Обернувшись, Коготь увидел воителя по имени Олень. Кот шагал к ним, в его глазах отражался более-менее здоровый блеск, отчего можно было предположить, что он только начал заболевать. — Вспомните, почему эти подлецы бросили своё племя! Нам следует хорошенько подумать, прежде чем принимать их обратно.