— Вот это да, — присвистнул Крысобой, тоже оценив всю прелесть открывшегося пейзажа. — Похоже, у нас назревает прекрасная охота!
— Не отходите далеко от Гремящей тропы, — предупредил Коготь, кивнув Крысобою. — Нам не следует попадаться на глаза Грозовым котам. Для начала нужно наловить побольше дичи.
Полосатый воитель пробрался в заросли папоротников, наслаждаясь утренней росой, которая приятно холодила шерсть на спине. Почти сразу кот услышал мышь, которая скреблась совсем неподалёку. Припав к земле и приняв отточенную годами охотничью стойку, кот прокрался вперёд. Осторожно выглянув из-за вайи папоротника, Коготь увидел маленький бурый комочек. Согнув задние лапы, кот резко выпрыгнул из папоротников, не давая добыче опомниться. Мышь лишь издала тихий писк, оказавшись под увесистой лапой охотника. Добыча была тёплой и ароматной — кот сглотнул появившуюся от назревшего аппетита слюну и поспешил спрятать свой улов. Наблюдающее за ним племя Теней стояло с раскрытыми от удивления ртами.
— Как шустро! — изумилась Ржавница.
Коготь ощутил прилив гордости. Это его территория, где он знал почти каждое деревце и лучшие места для добычи. Кот пожал плечами, словно он с той же лёгкостью справлялся с задачей на каждой охоте. Не тратя время на разговоры, воитель протиснулся под кустарник, уткнувшись в пышные белые цветы. Их запах быстро заполнил нос, отчего кот хотел было чихнуть, но сдержался, заслышав шаги. Приглядевшись, Коготь узнал Кисточку, Ветрогона и Терновника. Патруль Грозового племени! В голове сразу же всплыли воспоминания, как эти коты злобно смотрели на него, когда Синяя Звезда объявила его изгнанником. Они и не подумали отдать Когтю дань хоть какого-то уважения за его былые поступки. Нет — его бывшие соплеменники безнадёжно увязли в слащавых речах домашнего котишки. Ярость огнём полыхнула в животе полосатого воителя. Нельзя было упускать шанс.
— Племя Теней! — воскликнул Коготь. — В атаку!
Глава 6
Коготь молнией выскочил из кустов и вцепился в узкую спину Ветрогона. Бурый воин рухнул, как подкошенный. Коготь впился когтями в горло жертвы, сдерживаясь, чтобы не завыть от наслаждения, когда кровь хлынула ему на лапы. Он услышал, как позади убегают Кисточка и Терновник, их шаги быстро затихали вдали. «Трусы!» — сплюнул Коготь.
— Великое Звездное племя! — ахнула Ржавница. — Ты убил его!
Коготь слез с неподвижного тела Ветрогона.
— Ему надо было реагировать быстрее, — мяукнул полосатый воин.
Белогрудый на трясущихся лапах подошел ближе и опустил голову, обнюхивая шерсть Ветрогона.
— Но… он же не ожидал нападения! Он просто патрулировал.
— Настоящий воитель всегда готов! — прорычал Коготь. — А теперь кто поможет мне найти остальных?
Царапан поковырял лапой землю.
— Зачем? Мы и так зашли на их территорию. А ты убил воителя! Мы не хотим, чтобы наши соплеменники были втянуты в битву с Грозовым племенем. Мы еще недостаточно сильны для этого!
Коготь вздыбил шерсть на загривке.
— Для нападения на другое племя всегда есть причина! Больше территории, добычи, возможность показать свою силу!
— Но мы слабы, — возразил Крысобой. — И нам не стоит отбирать у Грозового племени территорию или охотиться на их дичь.
Вдали послышался шум приближающихся котов, они продирались сквозь подлесок, не заботясь о том, сколько дичи они при этом распугают. Царапан выступил вперед.
— Коготь, мы пришли сюда охотиться, а не воевать. Нам не победить в этой битве. Не сейчас.
Ржавница нервно переступила лапами:
— Нам нужно убираться отсюда!
Коготь опустил шерсть на загривке.
«Заставь их подумать, что решение отступить — твое, а не их, — предупредил голос в голове. — Иначе это будет самой глупой вещью, которую ты когда-либо делал».
— Ладно. Это, — Коготь пнул тело Ветрогона, вздрогнувшее как лист на ветру, — будет недвусмысленным знаком, что племя Теней вновь набирает мощь! — Кот взмахнул хвостом, и в следующее мгновение Царапан, Ржавница и Крысобой нырнули в куст бузины и помчались назад к Гремящей тропе. Это я приказал вам отступать! Запомните это!
Белогрудый стоял на месте, зарывшись носом в еще теплую шерсть мёртвого воителя.
— Ты идешь? — рыкнул Коготь. Белогрудый не пошевелился. — Ждешь, пока придут твои дружки из Грозового племени? — плюнул Коготь. — Я знал, что тебе нельзя доверять. Тебе больше не рады в племени Теней, запомни мои слова!
— Туда! — завизжала Кисточка из-за кустов папоротника. — Быстрее!
Коготь опустил голову и принюхался. За едким запахом Гремящей тропы он различил запахи быстро приближающихся Огнегрива и Бурана. Несмотря на желание остаться посмотреть, как они горюют по Ветрогону, он понимал, что со всеми сразу ему не справиться. Кот развернулся и скользнул в кусты бузины за мгновение до того, как Огнегрив выскочил на поляну перед ясенями.
— Он мертв! — горестно завыл Белогрудый.
Коготь выскочил из кустов и помчался по тропе через папоротники. Тонкие ветви хлестали шкуру, жалили глаза. Он остановился на обочине Гремящей Тропы, его бока раздувались от быстрого бега. Внезапно, к удивлению Когтя, поодаль показался тяжело дышащий Белогрудый, тот продирался сквозь папоротники. Его глаза были расширены, щека — покрыта кровью.
«Неужели он ведет их на племя Теней? — подумал Коготь, приготовившись бежать, чтобы предупредить остальных. — Предатель!»
Огнегрив вылез позади Белогрудого, и черно-белый котик обернулся, уставившись на рыжего кота.
«Приводи кого угодно! Я убью всех!» — поклялся Коготь.
Не сказав ни слова Огнегриву, Белогрудый бросился на Гремящую Тропу. Коготь едва успел отскочить, мимо промелькнуло Чудище, едко дымя и разбрасывая песок. Когда пыль осела, он увидел Огнегрива, в ужасе уставившегося на лежащее посередине Гремящей Тропы черно-белое тело.
«Чудище сбило Белогрудого, — прищурился Коготь. — Грозовое племя все еще собирается нападать?»
На твердом черном камне распростерся Белогрудый. Огнегрив подбежал к нему, склонился над телом и, кажется, заговорил с умирающим, но его слова утонули в реве другого Чудища. Когда Коготь смог опять увидеть Огнегрива, тот уже стоял. Белогрудый вытянулся у его лап, раскрытые глаза остекленели, изо рта бежала струйка крови. Коготь взъерошил шерсть. Огнегрив смотрел прямо на него.
— Посылаешь на смерть маленьких доходяг? Так теперь Грозовые глашатаи защищают свою территорию? — прорычал Коготь.
В ответ Огнегрив опрометью бросился к нему, проскользнув между двух Чудищ, и вцепился в Когтя. Застигнутый врасплох, Коготь отшатнулся, чувствуя поднимающийся из густой травы запах Грозового племени. Огнегрив ударил его по ребрам, но Коготь, изогнувшись, высвободился и отбросил рыжего кота. Навалившись на него всем своим весом, Коготь запустил когти в шерсть на горле Огнегрива. Ярость полыхала внутри него.
— Ты хорошо слышишь меня, киска? — прошипел он. — Сначала я убью тебя, а потом и всех твоих воинов — одного за другим!
Внезапно послышались быстро приближающиеся шаги, и чей-то голос проурчал Когтю прямо в ухо:
— Думаешь, мы позволим тебе сражаться в одиночку?
Он обернулся и взглянул в голодные глаза Чернопята.
— Нет, друг мой, — мяукнул Коготь. — Я знал, что вы придете.
Коготь отметил, что Чернопят привел с собой почти всех здоровых котов, в том числе и Ржавницу с Крысобоем. Кисточка и Буран выскочили из кустов, одновременно и коты племени Теней пересекли Гремящую Тропу. Грозовые воители сражались храбро, но были в меньшинстве. Хоть Огнегрив и сумел вырваться из лап Когтя, эту битву племени Грозы не выиграть.
Маугли подскочил к Огнегриву и вцепился ему в переднюю лапу. Глашатай споткнулся, и Коготь поднялся над ним, готовясь нанести смертельный удар. Глаза Маугли торжествующе сверкали. Внезапно живот Когтя пронзила жуткая боль, и он в изумлении посмотрел вниз. Могучий серый кот ударил его в беззащитный живот, разодрав едва зажившую рану. «Крутобок! А он что тут забыл? Он же живет в Речном племени!»
Коготь вскочил и огляделся. Теперь его котам противостояли не только три Грозовых воителя. Кажется, целый патруль Речного племени пришел на выручку Огнегриву. «Вечно полагается на чью-то помощь!» — сплюнул Коготь. Он напрягся, когда Огнегрив с Крутобоком одновременно напали на него с двух сторон. Воитель отступал назад, к Гремящей Тропе, но внезапно споткнулся о ветвь ежевики и тяжело упал на землю. Кот оглянулся и увидел, как Маугли и Чернопят сражаются с воняющими рыбой котами. Царапан и Ржавница, тяжело дыша, отступали к краю Гремящей Тропы, они были все покрыты царапинами.
Огнегрив Взглянул на отходящих Сумрачных котов, и Коготь почувствовал, как рыжий кот чуть ослабил хватку его плеч. Изогнувшись, он вырвался и побежал к Гремящей Тропе. Кот слышал других котов племени Теней, бегущих позади его, но не замедлялся, пока они не очутились глубоко в сосновом лесу. Он остановился на полянке среди ежевики, живот горел от боли, царапины на морде щипало. Вокруг него остановились другие коты и стали зализывать раны.
Огнегрив Взглянул на отходящих Сумрачных котов, и Коготь почувствовал, как рыжий кот чуть ослабил хватку его плеч. Изогнувшись, он вырвался и побежал к Гремящей Тропе. Кот слышал других котов племени Теней, бегущих позади его, но не замедлялся, пока они не очутились глубоко в сосновом лесу. Он остановился на полянке среди ежевики, живот горел от боли, царапины на морде щипало. Вокруг него остановились другие коты и стали зализывать раны.
Тонкий голосок ныл в ушах: «Ты сбежал! Ты должен был остаться и сражаться! Никогда не затевай битвы, которую ты не сможешь выиграть, дурак!»
Коготь поднял голову.
— Надо сообщить остальным, что на нас напали без причины! — приказал он. Встретившись взглядом с Царапаном, он дождался его кивка и продолжил: — К несчастью, Белогрудый отдал свою жизнь, пытаясь спасти соплеменников от жестокости Грозового племени. Он погиб в когтях Огнегрива, пытаясь добраться до нашей безопасной земли.
* * *— Ни один воитель не убьет моего соплеменника, не ответив за это! — проворчал Кремнезуб. — Позволь мне вернуться к Грозовому племени и отомстить за смерть Белогрудого!
Коготь коснулся хвостом плеча Кремнезуба.
— Терпение, мой друг! Речные коты могут все еще дожидаться нас. Подождем, пока Грозовое племя не останется в одиночестве, и тогда уничтожим их, не потеряв ни капли нашей крови.
— Белогрудый умер не напрасно! — закричала Ржавница, и ее соплеменники присоединились к горестному воплю.
— В этот раз Грозовому племени повезло, — мяукнул Коготь, когда они утихли. — Но эта битва не проиграна. Просто она отложена на некоторое время.
Он встретился взглядом с Чернопятом. Белый кот, казалось, понимал, к чему клонил Коготь. Все, что случилось сегодня, надо представить племени Теней как трагедию с Белогрудым и поводом отомстить Грозовому племени, когда появится возможность. Вскоре дни предводительства Огнегрива над этим сборищем любителей домашних кисок окончатся.
Глава 7
Коготь брёл по мрачному лесу, сохраняя одновременно спокойствие и максимальную бдительность. Серые мокрые папоротники липли к шерсти, за спиной смыкалась непроглядная тьма. Над головой не было ни намёка на луну или звёзды. Однако неведомого источника освещения хватало, чтобы разглядеть стволы деревьев и узкую, покрытую чем-то склизким тропинку. В воздухе пахло гнилью: не то трухлявыми грибами, не то разлагающейся падалью. Листва тёмных деревьев зловеще шуршала, хотя Коготь не чувствовал даже сквозняка. Густой туман, казалось, сочился прямо из рыхлой сырой земли и касался шерсти на брюхе кота.
«Куда я попал? Неужели это Звёздное племя?»
— Нет, мой друг. Это Сумрачный лес, — прозвучал голос за спиной.
Коготь замер. Он уже слышал этот голос! Именно он врывается в его мысли и звучит в голове. Вздыбив шерсть на загривке, Коготь медленно обернулся.
Перед ним среди папоротников гордо выпрямилась рыже-белая кошка. В её густой шерсти проглядывались многочисленные шрамы от давно минувших сражений. Янтарные глаза сияли подобно двум маленьким лунам и сильно выделялись на полупрозрачной шерсти, через которую можно было увидеть кусты позади кошки.
— Добро пожаловать в Место-Без-Звёзд, Коготь.
— Не Звёздное племя, значит…
Призрачная незнакомка фыркнула.
— Зачем тебе это Звёздное племя? Это место, полное безвольных трусов, что по сей день цепляются за Воинский Закон как муравьи за единственный лист посреди лужи. Именно здесь ты найдёшь более подходящую компанию, Коготь.
— Кто ты такая? — резко спросил кот, напружинив лапы. — Откуда знаешь моё имя?
Кошка замурлыкала. Дружелюбности разговору это не прибавило, поскольку её мурчание звучало как шорох сухих ветвей.
— Я давно за тобой наблюдаю, — начала кошка и подошла к Когтю, коснувшись носом его бока. Когтя едва не передёрнуло от зловонного дыхания собеседницы. — Племя Теней нуждается в сильном и бесстрашном предводителе. Именно ты можешь дать им то, что им давно необходимо. А потом… Мы будем ждать.
На этих словах кошка развернулась и пошла прочь.
— Постой! — воскликнул Коготь. — Что ты имела в виду под «будем ждать»? Я даже имени твоего не знаю!
Кошка остановилась и оглянулась в его сторону.
— Меня зовут Кленовница, — мяукнула она. — Я нахожусь рядом с самого твоего рождения и помогаю избрать путь. Пока тебе рано знать что-либо ещё обо мне. У тебя впереди долгий путь и великие свершения, Коготь. Будь терпелив, и правда сама явится тебе.
— Подожди! — Коготь пытался догнать её, но папоротники путались в лапах, ветви цепляли шерсть, словно весь лес останавливал его. Кленовница исчезла в тёмных зарослях.
* * *Коготь проснулся. В носу всё ещё стоял затхлый запах. Кот понял, что он реален и исходит прямо от его шерсти. Со стороны послышался кашель Пенька.
— Ты что, извозиться в чём-то успел? — пробурчал он.
— Не смеши, — прошипел Коготь и вышел из пещеры, нырнув под поваленное дерево. — Давай, пошустрее. Мы должны добраться до лагеря.
— Что случилось? — спросил Когтя Чернопят, уже успевший его нагнать. — У тебя был сон от Звездного племени?
— Нет. Просто мы должны идти туда, — нетерпеливо покачал головой полосатый воитель.
Он стремительно мчался вперёд, всё ещё слыша в голове слова Кленовницы: «Племя Теней нуждается в сильном и бесстрашном предводителе. Именно ты можешь дать им то, что им давно необходимо». Он слышал сбивчивое дыхание своих патрульных за спиной, но и не думал замедляться. До самого входа в лагерь он бежал в нещадном для своих товарищей темпе. У самой ограды послышались голоса — громкие и тихие, объёдинённые печалью.
Мокроус стоял в центре поляны. Его окружили поникшие соплеменники. Шерсть целителя свалялась, хвост тащился по земле, собирая всю грязь. Выглядел кот ещё старше, чем казалось при первой встрече. Завидев Когтя, целитель поспешил к нему.
— Ночная Звезда умер минувшей ночью, — горько пробормотал он.
— Я сожалею о вашей утрате, — вздохнул Коготь, скорбно опуская голову. — Надеюсь, Звёздное племя тепло его приняло, и он счастлив.
— Да, я верю, что Ночной Звезде сейчас хорошо, он в мире и гармонии. Моя задача — сохранить оставшееся племя, — Мокроус уставился на Когтя, его глаза были круглыми и полными страха и отчаянья. — Мои соплеменники нуждаются в новом предводителе. Они боятся лишиться его навсегда. У Ночной Звезды не было приемника, а Звёздное племя не посылало мне знаков. Что будет дальше? Как я могу уберечь этих котов, когда даже мудрые предки бросили их? — голос целителя постепенно переходил на отчаянный крик. — Что, если мы никогда не оправимся от грехов Звездолома? Наши раны так глубоки, что ничто уже не исцелит их!
Коготь опустил свой хвост на плечо измученного и состарившегося под натиском всех невзгод кота.
— Ты должен быть сильным, — настоял воитель. — Соплеменники сейчас внимают твоим словам. Не позволяй себе думать, что Звёздное племя отреклось от вас, и всё будет в порядке.
«Твоё время настало, — прошипела Кленовница. — Будь осторожнее. Сейчас ты идёшь по тонкому льду, неверный шаг будет дорого стоить».
Коготь выпрямился и расправил плечи, давая понять, что принял решение.
— Мокроус, ты должен возглавлять своё племя, пока Звёздные предки не дадут знак. И до этого момента я и мои подопечные будем делать всё, чтобы помочь вам. Твои соплеменники были ранены дважды — правлением Звездолома и болезнью. И я могу помочь залечить эти шрамы.
— Спасибо, Коготь! — сердечно поблагодарил целитель. — Я знал, что могу на тебя положиться, — с этими словами кот направился к скале, обросшей лишайниками, и забрался на неё. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой!
К скале сразу же начали подтягиваться коты, сгорбленные и мрачные, подавленные страшной утратой. Коготь увидел в толпе устроившегося рядом с Темнобрюшкой Пенька, неподалёку медленно брёл Царапан, положив кончик хвоста на прижавшуюся к нему Рябину.
— Что ты сказал Мокроусу? — шёпотом поинтересовался Коряга.
— Что мы их поддержим, пока Звёздное племя не изберёт нового предводителя, — ответил полосатый воитель.
— Этому хлипкому коту действительно понадобится поддержка. И немалая, — отметил Коряга.
— Ты прав, — кивнул Коготь. — Мы всё это обеспечим.
— Племя Теней! — вещал тем временем со скалы Мокроус. — Скоро старейшины вынесут тело Ночной Звезды из его пещеры, и мы проводим его в последний путь. У нас нет приемника на пост предводителя, потому я возглавлю племя, пока Звёздные предки не дадут знак. Мы все пережили сильные удары и скорбим о Ночной Звезде, но нужно жить дальше. Худшие времена остались позади, и мы сделаем всё для укрепления племени. Охотничьи и пограничные патрули будут отправляться как обычно, тренировки возобновятся.