— Ты прав, — кивнул Коготь. — Мы всё это обеспечим.
— Племя Теней! — вещал тем временем со скалы Мокроус. — Скоро старейшины вынесут тело Ночной Звезды из его пещеры, и мы проводим его в последний путь. У нас нет приемника на пост предводителя, потому я возглавлю племя, пока Звёздные предки не дадут знак. Мы все пережили сильные удары и скорбим о Ночной Звезде, но нужно жить дальше. Худшие времена остались позади, и мы сделаем всё для укрепления племени. Охотничьи и пограничные патрули будут отправляться как обычно, тренировки возобновятся.
Речь целителя была прервана шумом множества громких голосов на поляне.
— Мы только отходим от болезни! Нам нужно больше времени, чтобы оправиться!
— Как мы сейчас можем по-прежнему охотиться, патрулировать и обучать учеников?
— Мы готовы служить племени, но ты слишком многого просишь, Мокроус!
Мокроус растерялся и в смятении отшагнул от края скалы. Коготь, видя всё это, властно поднял голову.
— С вашего позволения! — воззвал он. — Я помогу вам, коты племени Теней. Я и мои товарищи выполнили свой уговор и помогали вам в нелёгкое время. Сейчас вы вполне окрепли для того, чтобы охотиться, потому мы могли бы поддержать вас с патрулями и обеспечить тренировки, — он опустил глаза и провёл когтями несколько полос на земле. — Если вы хотите, конечно же.
«Не переусердствуй с этой скромностью, — пробурчала Кленовница. — Выглядишь не слишком убедительно».
— Мы будем рады принять твою помощь, Коготь, — благодарно мяукнул со скалы Мокроус, вновь подойдя к её краю.
— Подождите-ка, — выкрикнул из толпы Олень. — Почему мы сейчас принимаем каждую подачку от посторонних? Племя Теней всегда существовало само по себе!
— Никто не отбирает вашу независимость, — спокойно произнёс Коготь, встретившись взглядом с возмущённым воителем. — Мы просто немного поддержим вас, пока вы полностью не оправитесь от болезни, — на этих словах кот оглянулся, замечая на себе внимательные взгляды всего племени. — Не забывайте, что вы окружены врагами, которые рады вашей слабости и нападут, улучив удобный момент. Вам сильно повезло, что они не сделали этого, пока вы болели. Но долго ли вы так будете таиться? Если хоть что-то заметят на Совете, услышат на границе — всё это будет поводом испытать ваши силы. Племя Теней всегда было самым сильным в лесу. И я обещаю, что оно не утеряет этого звания!
Поляна вновь разразилась бурными возгласами, но на этот раз они были бодрыми и воодушевленными.
— Он прав! Нам нельзя показывать свою слабость другим племенам!
— Я буду тренироваться с тобой, Коготь! Передай мне все свои знания!
— Племя Теней вновь будет нагонять страх на весь лес!
Коготь закрыл глаза, купаясь в триумфе и ловя каждый восхищённый голос.
«Запомни этот момент, Коготь, — произнесла Кленовница. — Это начало твоей власти».
Глава 8
— Так ты организуешь для нас боевые тренировки? — робко спросил Мокроус, подходя к Когтю. — Я, боюсь, в этом не силён.
Не вопрос, — отозвался полосатый воитель, бодро махнув хвостом. — Чернопят, Коряга, Маугли! Я хочу, чтобы каждый из вас взял под свою опеку воителя и оруженосца. Пройдите пока основные приёмы нападения и защиты, а мы к вам присоединимся позже, хорошо?
Названные воители покорно кивнули. Пенёк, косясь на них, резко поднял уши:
— А что мне делать?
— Вы с Царапаном и Картавой возглавите охотничьи патрули, — распорядился Коготь.
За спиной полосатого воителя послышалось деликатное покашливание, это был Олень.
— Мы сами можем разобраться со своими патрулями, — спокойно произнёс он, внимательно глядя на Когтя. В голосе кота не было никаких нервных ноток, но в глазах отчётливо читался вызов.
— Не сомневаюсь, Олень. Я лишь говорю о том, что мои товарищи могут помочь вам с этим.
Олень едва заметно прищурился. Коготь понял, что этот воитель явно будет придираться к каждому его слову. Острые когти полосатого воителя яростно вонзились в сырую землю.
«Сдерживай свой гнев, терпи, — напомнила о себе Кленовница. — Ты непременно с ним разберёшься».
Резко отвернувшись от раздражителя, Коготь кивком головы подозвал Алоцветик и Кремнезуба.
— Вы двое пойдёте со мной! — сообщил им воитель.
— Но нам не нужны тренировки, — удивлённо произнесла кошка, недоверчиво поведя ушами. — Мы были воителями уже в те времена, когда ты только первую охотничью стойку разучивал, — в голосе кошки слышалась игривость, словно она отвечала несмышлёному котёнку. Когтю это не понравилось, но гнев его отразился лишь в едва вздыбившейся шерсти на загривке.
— Мокроус попросил мены провести боевые тренировки, — с той же невозмутимостью произнёс полосатый кот. — А как я сделаю это, если понятия не имею об уровне ваших текущих навыков? Мне нужно узнать о способностях каждого из вас.
— Думаю, Мокроус имел в виду что-то другое… — пробормотала Алоцветик.
— Уверена? — хмыкнул Коготь. — Может, сама у него и переспросишь? — воитель выразительно махнул хвостом в сторону центра поляны, где подуставший целитель помогал нести тело Ночной Звезды.
— Пожалуй, сейчас это будет лишнее, — вздохнула Алосветик, опуская взгляд к своим лапам. — Мы с Кремнезубом покажем тебе, как дерутся воители племени Теней.
Коготь повёл их к песчаному оврагу через сосны, росшие возле озера. Уже издалека слышались боевые выкрики с тренировок Чернопята, Коряги и Маугли. Когда полосатый воитель с выбранными воителями добрался до места, Алосветик и Кремнезуб начали тренировочный бой, а Коготь пристально следил за каждым их движением. Он отметил, что коты использовали крадущийся подступ, прыжок с поднятыми передними лапами и подсечку задних лап, способную заставить противника сильно хромать.
— Стой! — окликнул Коготь Алоцветик, когда та грациозно приземлилась на стройных лапах после нападения на Кремнезуба. — Зачем ты так быстро отступила? Даже если ты споткнулась, у тебя почти всегда есть шанс схватить своего противника когтями или нанести сильный укус. Тогда ты застанешь врага врасплох, и повалишь как маленького, так и большого кота.
— Думаю, Алоцветик обязательно бы применила этот приём в пылу битвы, — пропыхтел Кремнезуб, приглаживая растрепавшуюся шерсть на груди. — Но это просто показательная тренировка, у нас и когти-то не выпущены.
— А что вы будете делать во время настоящей битвы? — процедил Коготь, строго смотря на воителя. — А теперь выпустите когти и представьте себя в реальной битве. Тогда повысится риск получения раны, что обострит вашу реакцию.
— Звездолом уже заставлял нас так тренироваться! — испугано воскликнула Алоцветик. — А это всего лишь тренировка, понимаешь, Коготь? Ради чего нам рисковать сейчас, в мирное время?
— Если вы хороши так, как себя описываете, то не пострадаете, — прорычал Коготь. — Хватит вам упираться, как маленьким котятам, начинайте! Кремнезуб, используй вновь тот приём с подсечкой, только не забудь выпустить когти — это поможет Алоцветик проворнее отбиться.
Кремнезуб покорно кинулся к соплеменнице, Коготь удовлетворённо увидел среди серой шерсти блеск выпущенных когтей. Но в самый последний момент кот втянул их, и кошка, неловко покачнувшись, вновь отступила. Коготь, вздохнув, мягко отпихнул Кремнезуба и приблизился к кошке.
— Дай-ка я попробую, — хмыкнул кот.
Когда Алоцветик поднялась, Коготь молниеносно бросился к ней, выпустив когти и метя в бедро. Кошка взвизгнула и отскочила от него. Воитель разочарованно смотрел, как Алоцветик вылизывает кровоточащую рану.
— В следующий раз ты отреагируешь быстрее, правда? — мягко, но в то же время с вызовом поинтересовался Коготь. Та лишь молча кивнула, не поднимая глаз в сторону полосатого воителя и продолжая вылизывать пострадавшую лапу.
— Я считаю, что нам не нужны такие тренировки… — начал было Кремнезуб, но Коготь взмахом хвоста приказал коту замолчать.
— Давайте вернёмся в лагерь, — сказал полосатый кот. — Охотничьи патрули должны уже вернуться.
* * *В лагере Коготь отметил, что Пенек и Царапан славно потрудились, пополнив кучу немалым количеством дичи. Возле кучи со свежатиной толпились Сумрачные коты, которые из уважения к Ночной Звезде говорили приглушёнными голосами, но едва сдерживали свой восторг. Коготь подошёл к ним вместе с Кедровником, который сразу вознамерился вытащить сочную землеройку.
— Хочу вам кое-что сказать, — зычно произнёс бывший Грозовой воитель. Коты вокруг него замолчали и уставились на Когтя. — Каждый проглоченный в этот день кусок мы посвятим памяти Ночной Звезды. Племя Теней потеряло благородного и прекрасного предводителя, я и мои товарищи сегодня имеем честь разделить с вами это горе, — закончил воитель, скорбно опуская голову. Тут ему показалось, что в голове послышался противный скрипучий смех Кленовницы.
«Не заговаривайся. Ночная Звезда был слабее неуклюжего котёнка, и его соплеменники наверняка понимают это».
— Большое тебе спасибо, Коготь! — тепло мяукнул Мокроус. Голос его дрогнул. — Для нас большая честь иметь дело с вами, — на этих словах кот выпрямился, словно собирал всё своё мужество. — От имени всего племени Теней я приглашаю вас присоединиться к нам и жить в лагере. Вы не раз доказывали свою преданность, чего и хотел Ночная Звезда. Теперь вы — часть племени Теней.
Коготь на миг опешил. Он не ожидал, что всё произойдёт так быстро, да и обеспокоенные шёпоты в толпе подсказывали, что говорил Мокроус отнюдь не от имени всех своих соплеменников. Целителю стоило дождаться, пока всё племя Теней не поймёт, как сильно нуждается в поддержке Когтя.
«Чего ты замолк? Ты легко можешь заполучить их доверие, постоянно находясь рядом», — шепнула Кленовница.
— Ты очень щедр, Мокроус. Если Ночная Звезда действительно хотел этого, то мы не смеем отказывать тебе, — Коготь поклонился целителю и поднял взгляд на толпу, которая явно не решалась противиться словам предводителя, переданным устами Мокроуса.
— Добро пожаловать в племя Теней, Коготь, — промурлыкала Рябина, после чего перевела полный нежности взгляд на Царапана. — И тем, кто жил бок о бок с нами раньше, — с возвращением!
Некоторые воители принялись активно приветствовать новоявленных соплеменников. Пенёк и Темнобрюшка радостно прижались нос к носу. Коряга и Маугли держались позади остальных, настороженно оглядываясь и явно ощущая себя не у дел. Коготь это вовремя заметил.
— Мокроус, позволь мне дать воинские имена Маугли и Коряге? С ними они действительно почувствуют себя как дома. Думаю, Ночная Звезда именно так бы и поступил.
— Конечно, — кивнул целитель. — Иди и дай им воинские имена.
Коготь задумчиво всмотрелся в толпу.
— Хорошо, но только если все мои соплеменники согласны. Обычно эти церемонии проводит предводитель, и мне бы не хотелось кого-нибудь из вас обидеть.
— Переживём уж, — сухо откликнулась Пестротень.
— Думаю, нам на Советах не нужны вопросы о том, откуда в племени коты с чужими именами, — подхватил Паутинник.
Коготь удовлетворённо усмехнулся и запрыгнул на скалу, игнорируя удивлённые возгласы с поляны.
— Коряга, Маугли, подойдите сюда! — торжественно произнёс воитель. Оба кота, массивный рыжий и гибкий бурый, прошли вперёд, остановившись у самого подножия скалы. Коготь вдохнул побольше воздуха и начал. — Коряга, Маугли, обещаете ли вы чтить Воинский Закон и оберегать это племя даже ценой своих жизней?
Бывшие одиночки склонили головы.
— Обещаю, Коготь.
— Обещаю.
— Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю вам новые имена. Коряга, отныне ты зовёшься Острозубом. Звездное племя гордится твоими боевыми навыками и мы рады приветствовать тебя в качестве полноправного воителя племени Теней, — кот коснулся подбородком до рыжей макушки кота, затем обернулся к другому бывшему одиночке. — Маугли, с этого момента твоё имя — Ворчун. Племя Теней гордится твоими способностями и твоим мужеством, а мы рады приветствовать ещё одного воителя племени Теней. — Коготь дотронулся до головы Ворчуна и отшагнул назад. — Племя Теней! Теперь Острозуб и Ворчун — часть племени Теней!
— Острозуб! Ворчун! — воскликнули Пенёк и Чернопят, остальные подхватили. Новоявленные воители сидели с гордым видом.
— Несправедливо! Они даже не тренировались! — послышался возмущённый голос из толпы. Коготь нашёл его обладателя и встретился с ним взглядом, обдав того холодом. Кедровник лишь опустил голову, не говоря ни слова.
Коготь спрыгнул со скалы.
— А теперь мы начнём бдение над телом нашего бывшего предводителя, Ночной Звезды. Он заслужил лучшего пути в свой последний путь. Идите за мной.
Воитель подошёл к натёртому ароматными травами телу чёрного кота и склонился над ним, после чего с некоторой долей презрения сел возле его головы. Этот кот пытался поддержать своих соплеменников после смерти Звездолома.
«Думаешь, что добьёшься успеха, лишь следуя за ним?»
Коготь закрыл глаза, слушая, как коты племени Теней прощаются со своим бывшим предводителям, утыкаясь в его холодную шерсть.
«Теперь это племя принадлежит мне, Ночная Звезда. Смотри, как я сделаю его самым великим и уважаемым во всём лесу!»
Глава 9
— Коготь, проснись!
Коготь потянулся и открыл глаза, удивившись, что вместо привычного серого ствола над головой переплетались ветви ежевики. И тут он вспомнил: теперь он живёт в лагере племени Теней, а не прячется по лесам как какой-то бродяга. Кот довольно фыркнул и перевернулся. Они с жили в лагере уже четверть луны, водили соплеменников на тренировки, помогали охотникам, ходили в патрули, убеждая Мокроуса, что уже скоро Звездное племя выберет нового предводителя.
— Коготь, ты должен это увидеть!
Кот взглянул на Царапана, сел и проворчал:
— Что? Сегодня не моя очередь идти в рассветный патруль.
— Знаю, я только с него вернулся. Но что-то ужасное творится за Гремящей Тропой. Лес горит!
Коготь вскочил и протиснулся мимо Царапана к выходу. Костлявый бурый кот крикнул ему вслед:
— Кажется, огонь совсем недалеко от лагеря Грозового Племени!
Коготь пробрался через колючие заросли и помчался через сосновый лес, не замечая ветвей ежевики, цепляющихся за шерсть. Ворчун стоял у края Гремящей Тропы и пытался разглядеть, что творится на другой стороне, среди деревьев. Ужасающий рев и треск доносились с территории Грозового племени, в воздухе клубился едкий светло-серый дым. Отблески ярко-рыжего пламени плясали среди ветвей, а через далекий грохот время от времени был слышен стон падающих на землю деревьев. На краю Гремящей Тропы Коготь приник к земле и огляделся, высматривая Чудищ.
— Ты собрался идти туда? — через шум горящих деревьев донесся крик Ворчуна. — Хочешь, я пойду с тобой? Там могут быть коты, которым нужна наша помощь.
Коготь покачал головой.
— Это не спасательная миссия, — проворчал он, — я просто отправляюсь посмотреть, что там творится. Оставайся на месте, я хочу пойти один.
Когда полосатый воитель ступил на Гремящую Тропу, Ворчун напряг лапы, будто хотел побежать вслед за ним. Коготь оглянулся.
— Я же сказал, стой тут! — Он пересек оставшуюся часть тропы из твердого чёрного камня и скрылся в высокой прохладной траве.
Запах Грозового племени мгновенно окружил его, пробиваясь через запах пепла. Кот глубоко вдохнул и закашлялся: едкий дым царапнул его горло. Коготь опустил голову и направился через заросли травы к деревьям. Опавшие листья под лапами были ему знакомы, и вскоре он нашел почти невидимую тропинку, ведущую глубоко в лес, к оврагу. Треск пламени стал громче, и Коготь почувствовал, приближаясь к лагерю, что его шерсть стала горячей от близкого огня. Насколько он понимал, деревья между оврагом и Гнездами Двуногих горели, и глухой рев пожара говорил, что огонь шел прямо к лагерю Грозового племени. Нет!
— Они выгнали тебя! Заставили жить, как бродягу, и предпочли домашнюю киску! — проворчал голос Кленовницы ему в ухо.
Коготь скривил губы. «Не путай это с заботой о моих бывших соплеменниках. Я хочу уничтожить их сам, а не смотреть, как они сгорают, словно попавшие в ловушку кролики». Ему вдруг стало интересно: чувствует ли Кленовница ужас, скрутивший ему живот. Никто не заслуживает жуткой смерти от огня, верно?
Коготь вздрогнул, когда крики Двуногих раздались совсем близко от него, и закутанные в толстые темные шкуры огромные фигуры промчались мимо него, ломая подлесок. Двухголосый вой звучал с Гремящей Тропы, и мимо кота, шелестя папоротниками, протащили что-то длинное и тяжелое. Коготь помчался оттуда, петляя между дубами и березами, пока не оказался возле ущелья, столько лун служившего ему домом. Клубы дыма поднимались над оврагом, и языки пламени уже облизывали ветви ежевики на дальней стороне. Вопли и визги испуганных кошек пробивались через рёв огня. Коготь подкрался к краю утеса и взглянул вниз.
Сквозь дым тускло отсвечивала шерсть Белоснежки, помогавшей Синей Звезде добраться до выхода из лагеря. Предводительница спотыкалась на бегу, догоняя своих спасающихся бегством соплеменников.
— Бегите к реке! — прокричал кто-то снизу. Коготь почувствовал, как напряглись его мышцы. Конечно же, за всем тут присматривает Огнегрив! Неужели эта мышеголовая предводительница сделала его глашатаем?
— Приглядывайте друг за другом! — командовал Огнегрив. — Не теряйте из виду своих товарищей по палаткам!
«Там должен был быть я! — злобно подумал Коготь. — Это я должен был спасать соплеменников, а не какой-то домашний котишка!»
Теперь Огнегрив передавал котят Синеглазки Долгохвосту и Кисточке, приказывая им не отходить от королевы, уже тащившей третьего котенка. Коготь напряжённо высматривал среди толпы бледно-золотую кошку, и облегченно заворчал, увидев, что Златошейка бежала к реке по верху оврага. Комок бледно-бурой шерсти скакал у её лап: Рыжинка выбралась наверх.