Ярость Когтя - Эрин Хантер 7 стр.

«Там должен был быть я! — злобно подумал Коготь. — Это я должен был спасать соплеменников, а не какой-то домашний котишка!»

Теперь Огнегрив передавал котят Синеглазки Долгохвосту и Кисточке, приказывая им не отходить от королевы, уже тащившей третьего котенка. Коготь напряжённо высматривал среди толпы бледно-золотую кошку, и облегченно заворчал, увидев, что Златошейка бежала к реке по верху оврага. Комок бледно-бурой шерсти скакал у её лап: Рыжинка выбралась наверх.

Огнегрив добежал до гребня и остановился.

— Стойте! Все на месте? Никого не забыли?

Белыш поднял пушистую белоснежную головку. Он был похож на домашнюю киску еще больше, чем обычно.

— Я не вижу Кривулю и Лоскута! — пискнул котик.

— Их нет! — крикнул Безух.

— Наверное, они остались в лагере! — вскрикнула Синеглазка. Коготь пожал плечами. Если старейшины не могут постоять за себя, то это бессмысленная трата дичи.

— Где мой сыночек?! — заголосила Златошейка, и кровь застыла в жилах у Когтя. «Ежевичка!» — Когда я поднималась на холм, он бежал за мной, я помню! — причитала королева.

— Я разыщу их, — мяукнул Огнегрив. — Здесь оставаться очень опасно. Буран и Частокол, я поручаю вам довести племя до реки!

— Но ты же можешь погибнуть! — закричала Песчаная Буря.

— Другого пути нет, — ответил Огнегрив.

«Давай, изображай из себя героя, лезь в огонь, чтобы доказать, какой ты маленький храбрый воитель. — Коготь вонзил когти в сухую землю. — Где же Ежевичка?»

— Тогда я пойду с тобой! — мяукнула Песчаная Буря.

— Нет! — возразил ей Буран. — У нас и без того слишком мало воинов. Ты нужна здесь, чтобы помочь довести племя до реки!

— Тогда пойду я! — Коготь изумленно моргнул, увидев ковыляющую на вершину холма Пепелицу. Бледно-серая целительница выглядела измученной, ее глаза слезились от дыма. — Я ведь не воин, — мяукнула Пепелица. — Какой от меня прок? Даже если нас атакует вражеский патруль, я все равно не смогу сражаться.

— Не смей! — прошипел Огнегрив.

Тогда вперед выступила Щербатая.

— Я хоть и старуха, но держусь на лапах покрепче, чем ты, — прохрипела старая целительница Пепелице. — Племени пригодится твое искусство. Я пойду с Огнегривом, а ты останешься со своим племенем.

Коготь с недоумением уставился на них. Неужели жизнь его сына зависит от древней целительницы и самонадеянного котишки?

Казалось, Пепелица собиралась что-то сказать, но Огнегрив прервал ее:

— У нас нет времени на споры! Пойдем, Щербатая. Остальные — марш к реке! — глашатай развернулся и рванул назад по тропинке, Щербатая ковыляла позади него.

Коготь вглядывался в завесу дыма, отчаянно высматривая маленький бурый силуэт. Языки пламени жадно пожирали заросли папоротника вокруг лагеря и обвивали тонкие ветки. Две грязные размытые фигурки были едва видны у около ствола березы. Щербатая подбежала к ближайшему телу — Коготь был уверен, что это Кривуля — и поволокла его через поляну. Огнегрив потащил Лоскута через тоннель и дотащил старого кота до вершины утеса. Щербатая с Кривулей оказались медлительней, и, когда они были на полпути к вершине, деревья вокруг охватил огонь.

— Помогите! Помогите!

Коготь оглянулся и в ужасе уставился на крохотного котенка, вцепившегося в ветвь дерева, росшего на склоне холма.

— Ежевичка! — рыкнул кот. Кора под лапками его сына уже тлела, и через мгновение дерево вспыхнуло. Коготь был готов спрыгнуть с вершины утеса, когда испачканный сажей силуэт метнулся и вскарабкался по дереву.

— Огнегрив! Помоги! — завопил Ежевичка и соскользнул с ветви. Затаив дыхание Коготь следил за тем, как Огнегрив схватил котёнка за шиворот. Спуститься по стволу было уже невозможно. Огнегрив отползал по ветке подальше, всё ещё держа котенка. Каждый волосок на шкуре Когтя стал дыбом, он был готов прыгнуть и спасти сына, но кот понимал, что его вес лишь помешает, обрушит ветвь в пламя. И Когтю оставалось только надеяться на Огнегрива.

Языки пламени достигли ветки, раздался зловещий хруст. Ветвь обрушилась вниз, но рыжий кот умудрился, извиваясь в воздухе, в последний момент прыгнуть и приземлиться на склоне оврага. Ежевичка пошатнулся, и Коготь приготовился нырнуть в бушующее пламя, но Огнегрив схватил котёнка и понёсся на гребень холма. Позади него дерево обрушилось, огонь охватил овраг, скрыв из виду Щербатую и Кривулю.

Коготь осознал, что его тело сотрясает дрожь.

— Великое Звёздное племя, спасибо, что спасло моего сына! — он отступил в папоротники и злобно смотрел на Огнегрива, который добрался до соплеменников, те приветствовали его так, будто он в одиночку спас целый лес. — Ты спас моего сына, но это ничего не меняет! — прорычал Коготь. — Я все равно убью тебя, когда у меня будет такая возможность!

Глава 10

— Что ты валяешься, как дохлый голубь? Подсеки ему лапы! — шипел Коготь.

Дубок, сбитый проворным оруженосцем Рябиновиком, беспомощно лежал на спине. Победитель же, звонко мурлыча, приплясывал возле своего соперника.

— Ты слишком нерасторопен, Дубок! — усмехнулся Рябиновик, радуясь своему маленькому триумфу.

— Соберитесь! — рявкнул Коготь, яростно хлестнув хвостом. — Вы и в бою чесать языками будете?

— Нет, конечно! — горячо заверил его Дубок, и накинулся на задравшего нос соперника, размахивая лапами. Рябиновик вскрикнул и упал на землю. Коготь с удовлетворением отметил, что рассерженный ученик не побоялся обнажить когти, на которых теперь поблёскивала кровь. Наконец-то племя Теней начало понимать суть его тренировок!

— Не больно ему? — участливо поинтересовался обеспокоенный голос за спиной. Обернувшись, полосатый воитель увидел Мокроуса, с привычно поблёскивающей влагой на носу и жалким взволнованным взглядом.

— Да всё с ним нормально, — отмахнулся Коготь. — Просто в следующий раз будет бдительнее.

— И правда, — закивал целитель. — Не зря я доверил тебе этих оруженосцев. Ты научишь их достойно сражаться. Никто из нас не сомневается в твоей преданности!

«Ещё бы!» — мысленно подтвердил Коготь, ни единой шерстинкой не выдав своего торжества. Когда он вернулся с территории Грозового племени, полыхающей в огне, то притворился, что волнение в его взгляде вызвано страхом за сохранность племени Теней, что вызвало уважение у новых соплеменников, ведь пламя могло пересечь Гремящую Тропу. Также в тот день никто ничего не заподозрил, когда Коготь вызвался в одиночку патрулировать границу с Грозовым племенем. Полосатый воитель смог понаблюдать за своим бывшим домом, где в тот день суетились Двуногие, и огонь потухал под плотными столбами воды. Даже спустя три дня резкий запах гари не покинул эту часть леса, с обугленными стволами деревьев и прокоптившейся землёй он казался как будто вымершим. Синяя Звезда наверняка привела своё племя обратно в лагерь. Хлопот у Грозовых котов сейчас будет невпроворот: сплетённые из веток постройки превратились в кучки пепла, а дичь либо погибла в огне, либо разбежалась.

— Могу я кое-что обсудить с тобой? — неуверенно поинтересовался Мокроус, тем самым заставив полосатого воина отвлечься от своих свежих воспоминаний.

— Конечно, Мокроус, — доброжелательно кивнул Коготь, покосившись на борющихся учеников. Убедившись, что те не сильно увлеклись и не собираются порвать друг друга на подстилки, полосатый воитель направился с целителем к кустам боярышника, подальше от чутких молодых ушек. — Что-то случилось?

— Близится ночь полной луны. Племя Теней не может прийти на Совет без предводителя и глашатая! — от переполняющего волнения и досады Мокроус вонзил когти в землю. — Но наше отсутствие примут за слабость и поймут, что тут нечисто. А может, мне нужно попросить Звёздных предков скрыть луну за облаками? — Мокроус пытался изобразить на морде беззаботность, но яркий запах страха не мог укрыться от Когтя.

— Значит, Звёздное племя так подало знак о новом предводителе племени Теней? — вкрадчиво спросил Коготь, пряча за нарочитым спокойствием всепоглощающую жажду власти и неудержимое желание приблизиться к давно поставленной цели.

— Нет, знаков не было, — покачал головой Мокроус. — Хотя вполне возможно, что я сильно вымотался и так увлёкся делами, что ничего вокруг не замечаю. Как же я так? Моё племя находится в шаге от гибели, и это моя вина!

Коготь мягко положил свой пушистый хвост на плечо своего нестойкого собеседника.

— Посмотри-ка вокруг. Где ты видишь гибель? Твоё племя полно сильных, способных котов! И они с давних пор повинуются твоему решению. Прислушайся к своему сердцу — оно непременно подскажет, кто должен стать предводителем. К тому же никто больше в племени не знает, приходят тебе послания от Звёздного племени или нет. А значит, ты вполне можешь помочь Звёздному племени сделать выбор…

— Хочешь сказать, что я должен подделать знак?! Я не могу сделать этого!

— Нет, успокойся, — утихомирил целителя Коготь. — Однако любое решение за целителя принимает Звёздное племя. Ты как целитель всегда знаешь о нём или нет?

— Ты хочешь сказать, что я в любом случае сделаю так, как того пожелает Звёздное племя?

Коготь кивнул в ответ.

— Подумай об этом, Мокроус. У тебя ещё есть несколько дней до Совета. Будь начеку — знак может снизойти в любой момент. Но и не забывай про внутренний голос.

Кленовница при этих словах усмехнулась.

Целитель выбрался из кустов и спешно куда-то направился. От Когтя не укрылась оставшаяся во взгляде кота неуверенность. Как только Мокроус скрылся в ближайших зарослях, как неподалёку, с другой стороны, на поляну вышел Острозуб, направляясь к Когтю.

— Если этот кот не дурак, он обязательно выберет тебя, — хмыкнул кот. — Почему ты не выразился яснее?

— Не мне говорить за предков, — вздохнул Коготь.

— Не понимаю я этой вашей веры в мертвецов. Жить так легче, что ли? — глаза воина подозрительно заблестели. — Всё зависит от каких-то мелочей!

Коготь спокойно переглянулся с собеседником и кивнул. Они поняли друг друга.

— Надёжный ты кот, Острозуб. Никогда не забуду.

— Не сомневаюсь, — кивнул в ответ новоявленный воитель.

Над соснами повисла непроглядная тьма, напоминающая воду в болотах. Лишь на деревьях играли серебристые блики круглой луны.

— Завтра Совет, — услышал Коготь перешёптывание Пестротени и Рябины. — Что он завтра скажет другим племенам?

— А что ему оправдываться? — вставила слово Ржавница. — Ведь и так очевидно, что Ночная Звезда умер, и у нас больше нет предводителя.

— И глашатая, — грустно добавила Яблочница. — Нас ведь на смех у Четырёх деревьев поднимут!

— Да полно вам суетиться, — спокойно произнесла Картавая. — У нас ещё есть время услышать волю Звёздных предков.

Со стороны пещеры целителя послышался шорох, и к соплеменникам вышел Мокроус. Его светло-серый мех сиял под луной. Целитель прошёл к скале и ловко запрыгнул на неё.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на собрание племени! — тонкий голос Мокроуса звучал непривычно громко, эхом отражаясь от деревьев за пределами лагеря.

Коготь вышел из тени и присоединился к соплеменникам у скалы. Даже находясь выше всех, Мокроус напоминал хилого маленького котёнка, которого любая королева захотела бы накормить и согреть. Коготь недоумевал, как этот щуплый целитель завоевал доверие и уважение всего сурового племени Теней.

— Все мы знаем, что завтра состоится Совет, на который мы не можем прийти просто так, — начал Мокроус. — Я понимаю беспокойство каждого из вас, но нам всем нужно быть сильными! Звёздное племя совсем скоро пошлёт нам знак!

Толпа вновь загудела. Из неё опять выделился недовольный Олень.

— «Скоро» не «Сейчас». Совет будет завтра! Звёздное племя желает выставить нас слабаками в глазах других племён?

— Звёздное племя бросило нас? — ахнула Рябина, которую быстро принялся успокаивать Пенёк.

— Нас сметут, как только услышат о том, что у нас нет предводителя! — взвыл Крысобой.

— Как мы выживем без предводителя? — воскликнула Алоцветик. — Племена никогда ещё не являлись на Совет без представителя!

Паника всё сильнее стала накрывать племя, и с каждым мгновением Сумрачный целитель опускал голову всё ниже. До Когтя донёсся запах невыносимой печали, от которой хотелось просто взвыть. И принадлежал он, без сомнения, Мокроусу.

«Не сдавайся! — мысленно произнёс Коготь. — У тебя есть выход!»

Вдруг целитель напрягся. Поникшие уши настороженно встали торчком, а взгляд уткнулся на что-то у подножия скалы. Среди травы в лунном свете что-то заметно поблёскивало бледным, чарующим светом. Целитель, не спуская глаз с блестящей крупицы, спрыгнул со скалы и уткнулся носом в траву, изучая находку. Внезапно целитель резко встрепенулся и поднял голову.

— Это коготь! — воскликнул он. — Здесь, возле скалы. Никто сегодня не терял?

Замолчавшие воители качали головами, в толпе зазвучали приглушённые голоса. Мокроус вновь уставился на находку. Он протянул лапу и вытащил коготь из травы, показывая его всем.

— Взгляните, как ложится свет, — почти прошептал целитель. — Тени. Нет, это полосы! — он поднял голову и посмотрел на Когтя. — Как шкура тигра…

— Это знамение! — ахнула Темнобрюшка. — Это оно!

— Звёздное племя избрало нового предводителя! — воскликнул Чернопят.

— Коготь! — воскликнул Мокроус, обращаясь к воителю от имени всего племени. — Звёздное воинство высказало нам свою волю. Мы обязаны следовать ей!

Коготь ощутил, как в груди перехватило дыхание. Спустя столько лун предки избрали его! Он верно служил им воином в Грозовом племени, пытался добиться заслуженной должности там, но был нещадно изгнан. Ему пришлось доказывать свою преданность чужому племени, лезть вон из шкуры, чтобы дождаться этого момента. И, наконец, Звёздное племя оценила его качества лидера!

— Спасибо, — прошептал полосатый воитель.

Коготь закрыл глаза и ощутил рядом присутствие окруживших его котов. Они скрылись в тени, но были заодно с ним и беспрекословно подчинялись каждому приказу. Счастье кота в этот момент казалось безграничным, он словно мчался в бой со своими верными соплеменниками. «За мной!» — стоит ему это произнести, как эти воины выстроятся за ним и, шаг за шагом, в темпе своего предводителя, ринутся следом. Враги впереди будут дрожать и в страхе разбегаться кто куда, не в силах выдержать одного лишь взгляда своих сильных противников.

— Коготь? — отвлёк кота голос Чернопята. — Мокроус хочет поговорить с тобой.

Полосатый кот зажмурился, неохотно отпуская могучее теневое воинство своих грёз. Мокроус стоял прямо перед ним, запах трав из его рта не слишком приятно щекотал нос.

— Готов ли ты возглавить племя Теней, Коготь? — поклонился Когтю целитель. — Звёздное племя желает видеть тебя на месте предводителя.

«Мы сделали это! — Кленовница, казалось, не верила своим ушам. — Я ведь говорила, что нужно немного потерпеть. И вот, цель достигнута!»

— Мы тоже! — воскликнул Валун, возвышаясь среди остальных. — Мы тоже хотим, чтобы ты стал нашим предводителем, Коготь! Ты вытащил нас из пропасти, в которую мы падали после смерти Ночной Звезды. Ты показал нам, как нужно быть такими же сильными, как раньше!

— Я не ожидал такого доверия от Звёздного племени, — склонил голову Коготь. — Я с вами не так давно, но в этом племени нет кота, который бы мне не доверял. И я рад служить вам. Если вы согласны с волей Звёздного племени, то я готов. Да!

— Да здравствует новый предводитель племени Теней! — возликовал Молкроус. Толпа воителей подхватила его триумф, и ночной воздух наполнился оживлёнными обсуждениями.

Никто не заметил, как позади Когтя зашуршали кусты ежевики. Полосатый воитель обернулся и встретился с взглядом блестящих янтарных глаз. Острозуб вышел вперёд, прихрамывая. На его лапе поблёскивала кровь, один коготь был вырван. Коготь оценивающим взглядом посмотрел на рану товарища.

— Ты сильно рисковал, — пробормотал полосатый воитель. — Могло и не сработать.

— Любая жертва окупается, — пробасил Острозуб. — Отблагодаришь меня потом.

Коготь обернулся и направился к центру поляны. Как только полосатый воитель уверенно запрыгнул на скалу, толпа замолчала. Полосатый воитель ощутил холод этой возвышенности, который покалывал лапы и грел душу. Коготь посмотрел на своё племя: Ворчун и Острозуб, преданные ему до последней капли крови, Мокроус и Пёрышко, его целители, принявшие знак свыше, сильные воители, похорошевшие королевы, резвые ученики, впитывающие новые знания, словно сухой мох утреннюю росу. Воин нашёл в толпе Чернопята, которого намеревался назначить глашатаем. Да, именно его, а не Острозуба, которому теперь нужно втолковать, что новоявленный предводитель племени Теней ничего ему не должен.

Коготь расправил широкие плечи. Нужно подготовиться к завтрашнему Совету, куда придут все племена, в том числе и Грозовое. Во главе с Синей Звездой, которая будет вынуждена общаться с ним на равных.

Но это всё завтра. А пока можно просто наслаждаться рёвом толпы, которая ещё долго не устанет выкрикивать его новое имя.

Звездоцап! Звездоцап!