— Спасибо, нам ничего не надо, — начал было Влад, но ведунья заставила его умолкнуть одним красноречивым взглядом.
— Так не полагается, — заметила она. Тон её был мягким, но в то же время не допускал возражений. — Сперва гостей следует попотчевать, а уж потом расспрашивать да самой на вопросы отвечать. Плох тот хозяин, который спешит своим гостям советы давать с самого порога.
— Тогда нам бы воды напиться, — твёрдо сказала Ярина, и Влад понял её намёк: ничего другого не просить, а коли подадут, в рот не брать.
— Ну что ж, воды, так воды, — не стала спорить хозяйка, и в её голосе, кажется, прозвучало одобрение.
Повернувшись к гостям спиной, она направилась на кухню, а Влад и Ярина принялись оглядываться по сторонам.
— Вот это да! — прошептал юноша.
Да и было чему удивляться. Как оказалось, на стенах горницы висели вовсе не картины, не расписные деревянные ложки, не свистки да колокольчики. В качестве украшений к стенам были прикреплены…кости. Различные кости всевозможных форм. А тут и там на полочках также располагались черепа.
— Ты как думаешь, они человеческие? — тихо спросил Влад, осторожно покосившись в сторону кухни, туда, где за высокой печью стучала посудой хозяйка.
— Вот эти точно человеческие, — Ярина кивнула на несколько висящих в ряд костей. — А вон та — нет. Может, лошадь, может лось, словом, какой-то зверь, но никак не человек.
— Ну как, нравится вам моя коллекция?
Хозяйка уже была тут как тут, с подносом, на котором стояли два наполненных водой стакана. Как она подошла, никто не услышал.
— Здесь много любопытных экземпляров, — заметила она, ставя стаканы перед гостями и освобождаясь от подноса. — Вот, например, — она указала на одну из полочек, — череп коня князя Олега. А вот это, — указательный палец устремился к висящей на стене кости, — память об одном Иванушке. Ох, и дурак он был, пером не описать, а глупость — она иногда наказуема. Но я отвлеклась. В мои-то года всё больше хочется поболтать, а вы ведь по делу пришли. Ну, говорите, с чем пожаловали?
— Мы ищем одного дракона, — сглотнув, перешла прямо к делу Ярина.
— Дракона? — Хозяйка понимающе закивала. — Дракона много кто ищет. Правда, мало кто находит, а кто находит, ему же хуже. И ко мне с такими делами нередко захаживают. Хоть и живу я в глуши, и дом мой вдали от селений обиняком стоит, так нет, всё равно находят, стучатся, подай им, видишь ли, то дракона, то чудо-юдо поганое, то Кащея Бессмертного. Сразиться им, дескать, неймётся, силушку богатырскую показать. А тем больше так-таки делать нечего, кроме как из тщеславных юнцов спесь выбивать. Да, много таких ко мне приходило, а вот уходили-то не все.
Влад покосился на кость, некогда принадлежавшую Ивану-Дураку, а ныне украшающую стену избушки. Любопытно было бы узнать, в чём именно заключалась глупость Ивана. Уж не в том ли, что он заявился в избушку на курьих ножках с неугодными ведунье вопросами? Юноша открыл было рот, чтобы объяснить подлинную причину их прихода, но колдунья лишь отрицательно качнула головой, внимательно к чему-то прислушиваясь. Через минуту она снова повернулась к гостям, глядя на них не без интереса.
— Избушка моя за вас заступается, — заметила она. — Говорит, вы с ней обошлись уважительно, крутиться не заставили, сами кругом обошли. А то прочие как начинают голосить "Повернись к лесу задом, ко мне передом!". А избушка у меня старенькая, ей по каждому поводу и без повода крутиться тяжело, суставы у неё побаливают. Ещё и, говорит, в дверь вы постучали аккуратно, не как иные богатыри, которые лупят так, будто выломать её пытаются. Всё одно не получится у них, конечно, а только избушке тоже беспокойство. Ну ладно, коли так, не стану вас сразу в печь отправлять, выслушаю сперва.
— Видите ли какое дело, — вступил в разговор Влад, — мы и правда ищем дракона, но вовсе не для того, чтобы с ним сразиться.
— А для чего же тогда? — спросила хозяйка, склонив голову набок. — Дракон — не девица, с ним о том-о сём на завалинке не болтают.
— Он невесту мою похитил, — объяснил Влад.
— Вот как? Невесту? Ну, расскажи, расскажи, как оно было.
И Влад стал рассказывать. Как была назначена его свадьба с принцессой, как в саду при княжеском тереме собралось чуть не всё королевство, как внезапно потемнело, словно солнце закрыла чёрная туча, как трёхголовый змей выхватил из толпы именно его возлюбленную и унёс её прежде, чем они успели пожениться. Рассказал и о том, как дракон возвратился во второй раз, стряхнул на землю незадачливого стражника и лишь потом улетел восвояси.
Хозяйка внимательно слушала, иногда молча кивала. И на протяжении всего рассказа очень пристально смотрела на Влада — на его глаза, губы, руки, — так, словно, слушая, одновременно черпала информацию при помощи зрения. Юноша замолчал, а она всё смотрела, сидя за столом напротив — смотрела внимательно, слегка прищурившись, словно разглядывая мельчайшие чёрточки, недоступные иному глазу. Наконец, она вздохнула и сказала:
— Ну что ж, добрый молодец. Верю тебе; всякое в жизни случается, и такое тоже. А скажи-ка мне, да смотри, отвечай честно: сильно ли ты любишь свою невесту?
— Сильно, — не задумываясь кивнул Влад.
— А сильно ли ты хотел на ней жениться?
— Ну конечно, хотел, — ответила за брата Ярина, но ведунья покачала головой.
— Ты, девица, не вмешивайся, я сейчас не тебя, его спрашиваю.
Влад поджал губы. Душой кривить не хотелось, но и правда была слегка неприглядная.
— Не знаю, — ответил он наконец. — Любить любил, вместе быть — хотел, жениться — должно быть, не очень. Боялся.
Ярина недовольно фыркнула — подумаешь, большое дело, кто же свадьбы не боится. Хозяйка молча покивала.
— А скажи, — продолжила она, вновь поднимая глаза, и от её взгляда у Влада побежал мороз по коже, — после того, как дракон похитил твою наречённую, не было ли в тебе затаённой радости, не испытал ли ты чувство облегчения, от того, что свадьба отменилась али отложилась, и становиться мужем пока ещё не надо?
Влад заметно побледнел, его дыхание слегка участилось. Взгляд его был устремлён вниз, на ровную поверхность стола, но не оттого, что он пытался избежать взгляда ведуньи, а оттого, что мысли его были устремлены вглубь, внутрь себя. Много чувств испытал он, когда дракон похитил принцессу. И удивление, и гнев, и ярость, и горечь, и страх за наречённую — всего не перечесть, да и самому не разобраться. Вот только чего ж себя обманывать? Было, было и то, о чём говорила сейчас хозяйка. Будто в самую душу его она заглянула, проникла в самые укромные уголки, отыскала там то, что он старался поглубже запрятать, и в первую очередь от себя самого. А вот ведь — не удалось. Лицо из бледного становилось красным; сперва покраснели уши, затем цвет распространился на щёки.
— Ну, если совсем уж прямо говорить, то был такой момент, — развёл руками он. Слова эти дались легко; признание самому себе давалось куда тяжелее, чем покаяние перед другими.
Ведунья кивнула, и в глазах её читалось видимое одобрение; она распрямила спину и взгляд её смягчился, перестав быть напряжённым и пронзительным, как прежде.
— Молодец, юноша, — сказала она. — Выдержал ты моё испытание. Три вопроса я тебе задала. На первый честно ответить было легко; на другие всё труднее. Однако ты ни разу не солгал, и сам правде в глаза посмотреть отважился. А кто самой тайной правды не боится, тот и чудища не испугается. Быть посему, помогу я вам принцессу отыскать. А ты, добрый молодец, не тужи, — добавила она. — Свадьбы бояться — грех небольшой, да и не по чувствам нам — по делам да решениям воздаётся. На вот, пока суть да дело, на суженую свою погляди. А я пойду кое-что поищу.
Она поставила на стол белую тарелку с голубой каёмкой. Положила сверху яблоко…и оно стало само кружиться по тарелке. Кружилось-кружилось, пока не исчезло, сменившись на поверхности тарелки расплавчатым изображением. Картинка становилась всё более чёткой, и Влад неосознанно вцепился пальцами в край стола. Волшебная тарелка показывала принцессу.
Аглая сидела на скамье в каком-то замке и смотрела в окно. Лицо её было задумчивым, но не несчастым. На девушке было длинное тёмно-синее платье, какого Влад ни разу не видел, однако отметил, что оно ей к лицу. На глаза неожиданно навернулись слёзы, и юноша крепко сжал зубы, не желая отворачиваться от видения. Принцесса между тем взяла в руку уже знакомое ему зеркальце на длинной ручке и поднесла его к лицу. В этот момент изображение подёрнулось дымкой, стало расплываться и за несколько мгновений исчезло. На столе вновь лежала обычная пустая тарелка, белая, с голубой каёмкой.
— А где же яблоко? — немного невпопад спросила Ярина.
— Израсходовалось, — развела руками ведунья, снова подходя к столу. — Приспособление хорошее, но уж больно много ресурсов съедает.
— Израсходовалось, — развела руками ведунья, снова подходя к столу. — Приспособление хорошее, но уж больно много ресурсов съедает.
Она снова присела к столу напротив гостей.
— Ну что ж, для начала скажите, что сами-то делать думаете.
— Хотим найти дракона, — ответил Влад.
— Мы думаем, что он похитил принцессу для того, чтобы потребовать чего-то взамен, — добавила Ярина. — И, значит, с ним можно будет договориться.
— Всё верно, — согласно кивнула хозяйка. — Принцесса ваша Горынычу ни к чему.
— Кому?
— Вашего дракона зовут Змей Горыныч. Это трёхголовый змей, один из самых древних драконов на земле; он умеет извергать огонь и воду, очень много знает и обладает вполне дружелюбным нравом…если, конечно, его не рассердить. Ему и вправду что-то понадобилось от людей, раз он надумал похитить девушку. Но за неё не беспокойтесь. Думаю, она у него будет как сыр в масле кататься. А найти его я вам помогу. Вот, этот клубок укажет вам дорогу. — Ведунья протянула Владу клубок оранжевого цвета, казавшийся самым что ни на есть обыкновенным.
— Нам надо будет положить его на землю, и он будет катиться, указывая путь? — предположила Ярина.
— Вовсе нет, — покачала головой хозяйка. — Такие клубочки — вчерашний день. Они крайне неудобны — то нитка за корень зацепится, то весь клубок в лужу упадёт, то бежит слишком быстро — не догонишь, а то и размотается прежде времени. Нет, я вам даю более новую модель, усовершенствованную. У меня самые лучшие средства связи в этих краях, — не без гордости добавила она, бросив взгляд на тарелку.
— А как же он работает? — поинтересовалась девушка.
— А очень просто. Это говорящая модель. Он сам говорит вам, куда идти — где направо повернуть, где налево. Вы просто держите его в руке и идите себе, куда он велит. Только, знаете…может он слегка ошибаться. Модель эта хоть и новая, да не самая последняя. Последнюю у меня один добрый молодец одолжил, да всё никак не возвращает. Дорогу-то этот клубочек знает, но чуть-чуть устаревшую, о самых новых тропках, недавно протоптанных, может не ведать. Ну да это не беда, всё равно выведет, куда надо. Только вы уж постарайтесь, клубочек-то мне возверните, он ведь и другим в своё время пригодиться может.
— Обязательно вернём. Спасибо Вам, хозяюшка!
Ярина и Влад поднялись из-за стола и по обычаю отвесили ведунье поясной поклон — знак благодарности за гостеприимство.
— Ну что ж, ступайте. Может, ещё свидимся.
Гости вышли из избушки, спустились по крутой лестнице и двинулись в сторону леса. Хозяйка некоторое время смотрела им вслед.
— Знамо дело, свидимся, — проговорила Баба Яга, закрывая дверь изнутри. Избушка мягко переступила с ноги на ногу в знак согласия.
Глава 5. Идите к лешему!
Спустившись по ступенькам, Влад и Ярина зашагали в сторону высившихся впереди елей. Влад держал клубок в правой руке.
— Продолжайте движение прямо, — произнёс клубок монотонным голосом.
Путники послушались. Откуда именно раздавался голос и как клубок произносил слова, было не понять. Никакого подобия рта у него не было. Не было у клубка и глаз; однако же он не обманул: впереди действительно виднелась уходящая в лес тропинка. На самой границе леса путники остановились, оглянулись и вздрогнули от неожиданности: никакой избушки на поляне не было. Лишь трава, маки, да несколько кустов малины. Чёрный ворон важно шагал по траве, то и дело нагибаясь и щёлкая клювом. Ярина и Влад посмотрели ещё немного, а затем развернулись и ступили в лес.
— Я вот всё думаю, — сказал Влад, шагая по указанной клубком тропинке, — а почему ведунья дала нам клубок? Разве не проще было бы нарисовать путь на карте?
— Не проще, — покачала головой Ярина. — Нет такой карты, которая здешние чащобы в подробностях бы изобразила. Сюда мало кто ходит, да и меняется здесь всё время от времени. Новые тропки появляются, старые зарастают. Всё больше за несколько недель, но иногда и в одну ночь. Да и сами деревья временами с места на место передвигаются. Нечасто, конечно, но бывает. Это когда леший похозяйничает. Болота тоже порой расширяются, а огоньки и вовсе путников с толку сбивают. В общем, так просто здесь дорогу не найти. Видишь, клубочек — и тот не все тропы знает. Но он хотя бы может вывести. А карта только бы запутала.
— Поворот направо через десять саженей, — произнёс между тем клубок всё тем же монотонным голосом.
Путники повиновались.
— С картой хорошо по городам путешествовать, да по широким трактам, мимо деревень и полей, — продолжала Ярина. — А в наших лесах от них толку мало. Если места спокойные, тихие, небо видно, тропинки в избытке, значит, и без карты выберешься. А там, где настоящая чаща, темнота да бездорожье, никакая карта не поможет.
— Поворот налево через пять саженей, — заметил клубок.
Одолев несколько саженей, путники озадаченно переглянулись.
— Нет здесь никакого поворота, — заметил Влад.
— Нету, — согласилась Ярина. — Видать, это тот самый случай, когда клубок чего-то не знает. Модель-то не самая новая. Должно быть, была где-то здесь дорога, да травой заросла.
— И что мы теперь делать будем? Попробуем пойти по бездорожью?
— Лучше бы не ходить. Пойдём лучше прямо, авось клубочек нас на другую дорогу выведет.
Так они и сделали, продолжили идти по прежней тропинке.
— Прокладываю новый маршрут, — произнёс клубок, кажется, с некоторой степенью недовольства в голосе. — Продолжайте движение прямо.
— Это и ежу понятно, — попенял ему Влад.
Однако же Ярина оказалась права. Несколько минут спустя клубок направил их на другую тропинку, реально существующую и хорошо заметную, и они свернули налево, продолжая путь в нужном направлении. Следующие полчаса прошли без приключений. А затем тишина и безветрие были нарушены нарастающим гулом неясного происхождения. Через сплетающиеся ветки и густую листву ничего не удавалось разглядеть, лишь временами глаз вылавливал какое-то непонятное мелькание. Потом деревья заскрипели, земля легонько завибрировала, ветви задрожали…Сперва слева от тропинки, перескакивая с ветки на ветку, пробежала одна белка, потом ещё две…А затем их внезапно стало много. Навстречу путникам, по земле, по тропинке, по деревьям хлынула целая толпа белок, не прерывающийся поток; пушистые рыжие хвосты и торчащие уши только и успевали мелькать перед глазами.
— Придерживаться правой стороны, — посоветовал клубок, и путники послушно прижались к правому краю тропинки.
Нельзя сказать, чтобы это их спасло, но во всяком случае большинство белок успевало обогнуть их и продолжить свой безумный забег, избегая столкновения. Одна наглая белка с разбега вскочила прямо Владу на ногу, взобралась по нему, как по стволу дерева, и уселась у юноши на голове, внимательно вглядываясь вперёд с этого весьма удобного наблюдательного пункта. Влад оторопел от такой наглости. Ярина легонько дёрнула белку за хвост. Та отмахнулась своей маленькой когтистой лапкой. Ярина повторила процедуру. Белка посмотрела на неё с ярко выраженным неодобрением, но, так и быть, спрыгнула с Влада — прямо на ветку росшего рядом дуба. Влившись таким образом в поток своих соплеменниц, она поспешила вместе с ними прочь.
— Ну ничего себе! — выпалил Влад. — Бегают, понимаешь, шапки на четырёх ножках, так ещё и ведут себя так, будто они здесь хозяйки.
— Фи, как ты можешь! — пожурила его Ярина. — Они же такие милые, симпатичные, пушистые…
— …и вредные! — продолжил список Влад.
— Прямо как женщины! — восхитилась Ярина.
— Ты лучше как большой знаток леса сказала бы, откуда они бегут. Уж не пожар ли в лесу? Вот нам будет приключение!
— Нет, не пожар, — покачала головой Ярина. — Не может быть пожар. Ветер в нашу сторону дует, а запаха дыма нет как нет. Дыма без огня, говорят, не бывает, но, знаешь ли, огонь без дыма — вещь тоже редкая. И потом, бегут-то только белки. Никаких других зверей — ни лосей, ни волков, ни зайцев — не видно. Птицы над лесом тоже не кружат. Что же, одни белки огня испугались? Нет, тут что-то другое.
— Интересно, чего такого могут бояться одни только белки, — отозвался Влад. — Есть такие стрелки, про которых говорят, что они попадают белке в глаз. Может, один такой здесь в лесу тренируется?
— Шути, шути, — задумчиво проговорила Ярина, глядя вслед исчезающим из виду зверькам. — Знаешь, а я, кажется, знаю, в чём тут дело, — сказала она, переводя взгляд. — Это леший.
— Как леший? Нет, я, конечно, слыхал, что он иногда белкой оборачивается, но чтобы сразу целой стаей?
— Да нет, не в этом дело. Леший — он, видишь ли, большой любитель в карты поиграть. В том числе и с лешими из соседних лесов. Так вот, видеть мне этого никогда не приходилось, но я так слышала, что они часто играют на белок. Видать, здешнему лешему в этот раз в карты сильно не повезло, раз он такое множество белок погнал к соседу.