— Ладно, леший с ними, с белками. Не горим — и хорошо. А нам с тобой дальше пора.
Они шли довольно долго. Клубок исправно указывал путь. Несоответсвий между его указаниями и лесными тропинками более не было. Выйдя на очередную поляну, путники решили немного отдохнуть.
— Интересно, далеко ли ещё, — проговорила Ярина, с наслаждением растягиваясь на ковре из зелёного мха. — Жаль, мы ведунью не спросили, долго ли идти. Мне так думается, что дня два, но кто его знает, может, и дольше.
— Эх, а ведь я уже мог бы быть в свадебном путешествии! — вздохнул Влад, усаживаясь рядом.
— А куда вы собирались поехать? — Ярина немного приподнялась, опираясь на локоть.
— Если честно, то мы об этом как-то не думали, — признался Влад. — По мне, так куда угодно, хоть в соседский сад за яблоками, лишь бы всех этих гостей вокруг не было…Кстати о яблоках, я что-то проголодался. — Он поднялся на ноги и подошёл к своей дорожной сумке. — Хочешь чего-нибудь? Хлеба с сыром, например?
— Не-а. — Ярина широко зевнула. — Это вы, мужики, всегда есть хотите, когда ни спроси. А я бы лучше немного подремала.
Внезапно она громко завизжала. Дорожная сумка выпала у Влада из рук; он обернулся и сперва не поверил своим глазам. Ярина по-прежнему лежала на спине, зато прямо под ней лежал бородатый старичок в красном кушаке, с длинными седыми космами и седой же бородой. Мерзопакостно хихикая, старик обнимал обеими руками вырывающуюся девушку. В ярко-зелёных, словно светящихся глазах недвусмысленно горел похотливый огонёк.
— Ну-ка отпусти её! — заорал Влад, хватая первую попавшуюся палку. Палка оказалась увесистой.
Старичок юношу не послушался; Ярина принялась вырываться ещё более отчаянно, уже не столько со страхом, сколько со злобой.
— В последний раз говорю — отпусти по-хорошему! — грозно сказал Влад и, не дождавшись ответа, с силой пнул старичка в бок.
Тот расцепил руки, и Ярина быстро вскочила на ноги.
— Ну что, угомонился, или ещё хочешь?
Влад поудобнее перехватил палку…и в изумлении отпрянул. Старичка на прежнем месте уже не было. Каким-то невероятным образом он за долю секунды оказался на другом конце поляны, и стоял сейчас на сосновом пеньке.
— Неуважительно вы со мной обошлись, — заметил он, угрожающе покачав указательным пальцем. — Не будет вам за это лёгкой дороги!
Обернулся два раза вокруг своей оси — и исчез, только его и видели.
— Это что ещё за пугало? — выдохнул Влад.
— Кажется, леший, — поморщилась Ярина, отряхиваясь. — Мхом он, понимаешь, прикинулся. Белок соседу проиграл — вот и грустно ему сделалось, надумал повеселиться за чужой счёт. Нечисть! — Она погрозила пеньку кулаком.
— С каких это пор ты заделалась такой благочестивой? — поинтересовался Влад, стремясь немного разрядить обстановку. — Ты вроде и сама с какой только нечистью не водилась, в своих-то путешествиях!
— Я с кем хочу, с тем и вожусь, — отозвалась Ярина. — А только нечего руки распускать, когда не просят!.. Ладно, задержались мы. Пора бы и дальше идти. Отдохнули, называется, — проворчала она, подхватывая сумку.
— А почему ты думаешь, что это был леший? — спросил Влад, уклоняясь от очередной ветки. Тропинка становилась всё более узкой; деревья порой сплетались над ней ветвями, формируя подобие сводчатого потолка.
— Уж больно похоже. По всему, а главное, по обуви. Помнишь, когда он на пеньке стоял, у него лапти были обуты наоборот.
— Наоборот — это как?
— Не обратил внимания? Правый лапоть на левой ноге, левый — на правой. По этому признаку лешего всегда отличить можно.
— Левый — на правой…Это же жуть как неудобно! — воскликнул Влад.
— Это нам с тобой неудобно, — отозвалась Ярина. — А он видишь, какой шустрый. Захочешь — не угонишься. Между прочим, где та палка, что ты на поляне подобрал?
— Какая палка? А, да я её там же и бросил.
— Это ты зря…Ну да ладно, в лесу с палками перебоев нет. Ты на самом деле будь теперь поосторожнее. А вдруг он нам и правда пакостить начнёт? Надо под ноги смотреть как следует, чтобы в яму какую незаметную не угодить. И ещё, знаешь, если белку где увидишь или зайца, тоже поаккуратнее. Лешие в них превращаться любят.
Путники шли и шли, однако же на них покамест никто не нападал. Подозрительных зайцев тоже не встречалось, а белок и вовсе никаких — как видно, леший серьёзно проигрался в карты. Только вот тропинка, до сих пор бывшая едва заметной, вскоре полностью сошла на нет.
— Эй, клубочек, куда же нам дальше идти? — спросил Влад.
— Потерян сигнал, — заявил в ответ клубочек. Немного помолчал, и снова обескураженно повторил: — Потерян сигнал.
— Вот радость-то! — воскликнул Влад. — Что он там потерял, не знаю, но чувствую, что дорогу нам самим искать придётся. Ну, и чем он после этого лучше карты?
— Может, попозже опять заработает? — предположила Ярина. — Давай пока поблизости поищем, авось тропка найдётся.
Тропинка и вправду вскоре нашлась, и даже ведущая в правильном направлении. Влад и Ярина шли долго, часа полтора. Клубочек по-прежнему молчал, и они никуда не сворачивали, пока, наконец, не вышли на поляну.
— Ну что, передохнём? — поинтересовался Влад. — Или сразу дальше пойдём?
— Знать бы ещё, куда, — отозвалась Ярина. — Ладно, дадим ногам отдохнуть, чего там…
Опасаясь вновь укладываться на землю, она аккуратно присела на пенёк…и вдруг вскочила, словно ужаленная.
— Что с тобой? — нахмурился Влад.
— Скажи-ка, братик, — на лице Ярины заиграла слабая улыбка, но напряжение в голосе и взволнованный взгляд свидетельствовали о том, что девушке не до смеха, — тебе не кажется, что эта поляна очень похожа на ту, предыдущую?
— Ну да, — согласился Влад. — Похожа. Там тоже пенёк был, сосновый. И цветы те же росли. Ну и что? Мало ли в лесу похожих полянок? Да отсюда небось сто вёрст пройди, и там те же маки да ромашки расти будут.
— А палки? Палки там тоже такие же будут? — осведомилась Ярина.
Влад проследил её взгляд. Действительно, в сторонке на земле валялась палка, подозрительно похожая на ту, которую он подобрал несколько часов назад. Влад поднял палку и как следует её оглядел.
— М-да, похоже, — пробормотал он. — И что бы это значило?
— Это значит, что леший нас с тобой кругами водит, — сделала вывод Ярина. — И заблудились мы с тобой в трёх соснах. Потому и клубок не работает.
— И долго он нас так водить будет?
— А это пока ему не надоест, — развела руками Ярина.
— У-у-у, ну судя по его хитрющим глазкам, это долго. — Влад был явно не намерен часами крутить по лесу лешему на потеху. — Что делать будем? Может, есть какое средство?
— Есть одно средство, надо попробовать, — кивнула Ярина. — Давай-ка мы с тобой плащами обменяемся. И знаешь что, выверни-ка ты плащ наизнанку.
— И что будет?
— А вот сейчас и посмотрим.
Переодевшись так, как сказала Ярина, они снова ступили на тропинку, ту самую, по которой ушли отсюда в прошлый раз. Лёгкое головокружение заставило их остановиться, перед глазами поплыло, а несколько мгновений спустя лес перед ними изменился. Дубы обернулись елями, листва под ногами сменилась хвоей, да и сама тропинка, вместо того, чтобы вести, как прежде, прямо, уходила влево.
— Продолжайте движение прямо. Через двадцать саженей поверните налево, — монотонно заявил клубочек.
— Ура! Получилось!
От радости, что чары лешего рассеялись, они даже пустились в пляс, и так, пританцовывая, и продолжили продвигаться вперёд по тропинке. Однако же радость их была недолгой. Клубочек продолжал указывать дорогу, и тропинка не исчезала. Зато ветки всё чаще хлестали по лицу, корни неожиданно вырастали из-под земли, словно нарочно ставя путникам подножку, а временами деревья сдвигались с места целиком, внезапно вырастая прямо посреди дороги. Обойти такие деревья было очень сложно, поскольку они переплетались ветвями со своими соседями и продолжали сдвигаться с места, преграждая молодым людям путь. Наконец, Влад остановился, гневно швыряя сумку на землю.
— Всё, мне это надоело! Должна же быть какая-то управа на этого лешего!
Ярина со вздохом развела руками.
— Боюсь, что нет. Он же здесь хозяин! Всё вокруг ему принадлежит — и деревья, и трава, и лесные звери…
— Ах, всё ему принадлежит! — воскликнул Влад. — Вот и прекрасно. А ну-ка, — он огляделся, — что он скажет, если я прямо сейчас срублю…например, вот этот столетний дуб? Он же столетний? Вон какой ствол широкий! Небось дорог этот дуб лешему-то?
Юноша не спеша закатал рукава и наклонился к сумке, с очевидным намерением извлечь из неё топор.
— Эй, малец, ты чего это удумал?
Леший сидел на длинной крепкой ветке того самого дуба, который Влад собирался срубить.
— Этот дуб здесь рос, когда тебя ещё и в проекте не было! — укоризненно произнёс он. — Не тебе его рубить!
Леший сидел на длинной крепкой ветке того самого дуба, который Влад собирался срубить.
— Этот дуб здесь рос, когда тебя ещё и в проекте не было! — укоризненно произнёс он. — Не тебе его рубить!
— А ничего, — отозвался Влад. — Возьму да и срублю. А виноват ты сам будешь. Нечего добрым людям глаза отводить, дорогу путать!
— Мы между прочим не просто так гуляем, а по делу! — добавила Ярина.
— А мне с вашего дела какой навар-то? — отозвался леший. — Ходят тут всякие, деревья рубят, костры разводят, безобразничают всевозможно. Среду окружающую загрязняют. Белок пугают, на зайцев охотятся, генофон портят.
— Про белок помолчал бы, — пристыдила его Ярина. — Где сейчас те белки? И не говори, будто люди в этом виноваты.
— Ну вот, ещё и по больному месту ударить так и норовят! — обиделся леший. — Нет бы послушная была, утешила старика апосля проигрыша. Была бы тебе тогда награда небывалая! И из лесу я бы вас сам вывел, в любое место доставил, и с делом вашим бы помог.
— Нет, ты всё-таки не наглей! — воскликнула Ярина. — Награда мне была бы, ишь ты выдумал! Я тебе что, девица продажная? А награда, интересно, какая — уж не лешеня ли маленький через девять месяцев?
— У нас детей от смертных женщин быть не может, — пробурчал леший.
— Ну и ничего другого у вас со смертными женщинами тоже быть не может, — отрезала Ярина.
— Ну вот и блуждайте теперь по лесу, покуда с голоду не помрёте!
— Так что, дуб всё-таки рубить? — поинтересовался Влад, подтягивая успевшие опуститься рукава.
— Погоди, молодец, погоди, — задумчиво проговорил леший. Затем его лицо озарилось улыбкой. — А знаешь что? Давай мы с тобой в карты поиграем! Если ты выиграешь, так и быть, выпущу вас из леса. А если выиграю я, то ты пообещаешь топор из своей сумки в моих владениях не доставать. Идёт?
— Идёт, — не раздумывая, согласился Влад.
— Да ты что?! — накинулась на него Ярина. — Он же честно играть не будет! Обведёт тебя вокруг пальца, попробуй потом что-нибудь докажи!
— Наш кодекс требует играть честно, — важно заявил леший.
— Ага, знаю я ваш кодекс! — рявкнула Ярина. — Там и вправду так сказано. Вот только ты добавить забыл, что правила эти у вас только для своих установлены. С другим лешим, с водяным, с полевиком — что правда, то правда, играть будешь честно! А с людишками чего церемониться? Их-то обманывать можно!
— Смотри-ка, как ты в наших делах разбираешься! — похвалил леший. — Да только поздно уже, братец твой согласие дал, никто его за язык не тянул. А от слова своего отступаться не след.
— Да ладно тебе, Яринка, — неожиданно поддержал лешего Влад. — Сыграем, что тебе, жалко, что ли?
Казалось, юношу нисколько не смутила перспектива играть с мухлюющим лешим. Пожав плечами, Ярина сдалась. Леший щёлкнул пальцами — и деревья расступились, а на образовавшейся на их месте прогалине, откуда ни возьмись, появился широкий поваленный ствол. На него-то леший с Владом и уселись. Леший извлёк откуда-то колоду карт.
— Кто будет сдавать? — поинтересовался он.
— Давай-ка я, — ответил Влад.
Леший, не споря, передал ему колоду. Игра началась.
— А вот девятка треф!
— А мы её десяточкой!
— А на даму что вы скажете?
— А на этот случай у нас король червей имеется!
Однако же длилось всё это недолго. Сброшенный лешим туз завершил игру, разумеется, в его, лешего, пользу.
— Откуда же у тебя бубновый туз-то взялся? — поинтересовался Влад.
— Знамо дело откуда — из колоды, — смешливо ответил леший.
— Ну и сколько же у тебя тузов припасено, в колоде-то?
— А тебе что же, невдомёк? Четыре.
— Угу, и что же они у тебя, все четыре бубновые? — фыркнул Влад. — Бубновый туз-то у нас уже давно вышел!
— Ничего не знаю, — глумливо развёл руками леший. — Вот он туз, а стало быть, выигрыш мой. Так что ты уж не обессудь, топор не вытаскивай, как-никак слово дал!
С этими словами леший взмахнул рукой и исчез. Вместе с ним исчез и поваленный ствол; Влад оказался сидящим на земле. Прогалины тоже не стало: деревья вновь преграждали им путь, накрепко сцепившись ветвями.
— Ну, и что мы теперь делать будем? — простонала Ярина. — Зачем ты играть согласился? Разве же я тебя не предупреждала?
— А вдруг бы помогло, — отозвался Влад. — Всё равно же ничего не теряли.
— Как это ничего? — возразила Ярина. — Раньше ты бы мог топор достать, авось леший стал бы посговорчивее.
— Может и стал бы, — не стал спорить Влад, — да только топора-то у меня в сумке нет и не было. Потому и вытащить его оттуда я бы по-любому не смог. Так что мы с тобой и вправду ничего не теряли. Эй, а что это там, впереди?
Ярина и сама увидела за деревьями какой-то просвет. Похоже на поляну, хотя раньше её вроде бы не было. Опять небось колдовство. Однако же, была не была, они принялись отчаянно продираться сквозь переплетающиеся ветви и, наконец, перепачкавшиеся и поцарапанные, выбрались на открытое пространство.
Поляна была большая, овальной формы, поросшая сочной зелёной травой по щиколотку. Наиболее странным казалось то, что по левую руку от путников располагался самый настоящий колодец. Всё, как положено: кольцо, цепь, даже ведро на месте.
— Вот и хорошо, — заметил Влад, — как раз хотел напиться, а так и запасы воды трогать не придётся.
— Даже и не думай, — покачала головой Ярина. — Сам посуди: вокруг ни души, никаких селений поблизости нет, ни домов, ни полей, ни пастбищ. Откуда здесь взяться колодцу? Что-то тут нечисто. А может, он заколдованный? А может, в нём вода ядовитая?
— Прямо уж и ядовитая? — неуверенно возразил Влад.
— Ну, может не ядовитая, — согласилась Ярина. — Может, всего лишь колдовская. Выпьешь её — и в козлёнка превратишься. Ты учти, я с тобой возиться не буду! Зажарю и съем за милую душу, чтобы знал на будущее, как сестру не слушаться!
— А может, я тебя прежде забодаю?
— Я тебе на свадьбу рога подарила? Подарила. Вот ими и бодайся! А свои нечего отращивать! Ты ведь ещё даже не женатый!
— Да ладно, ладно, уговорила. Какому же мужику охота рога на свою голову примерять? — примирительно сказал Влад. — Не буду из колодца пить.
— Люди добрые, не поможете ли старой женщине? — раздалось из-за спины.
Влад и Ярина обернулись. На поляне стояла старуха, тяжело опирающаяся на клюку. Старуха была совсем седая, сильно сгорбленная, в бедной потрёпанной одежде; казалось, она еле-еле держится на ногах.
— Конечно, бабушка, чем вам помочь? — спросила Ярина.
— Мне бы, деточка, напиться да умыться с дороги. Не достанете ли для меня водицы из колодца?
— А вы не боитесь ли из него пить? Странный он какой-то. Селений нет, а колодец тут как тут, — предупредила Ярина.
— Спасибо тебе, деточка за заботу, — поблагодарила старуха. — Да только я из этого колодца уж пила. Хорошая в нём водица, чистая да студёная. Тут раньше поблизости деревенька была. Потом люди её оставили, ближе к городу перебрались, всё быльём поросло. А колодец, видишь, остался.
— Ну как знаете, — ответила Ярина.
Влад подошёл к колодцу, закинул вниз ведро и принялся поднимать его вверх. Наполненное ведро казалось на удивление тяжёлым, колодезное кольцо крутилось с трудом, но, наконец, дело было сделано. Влад извлёк ведро и передал его протянувшей руки старушке. Однако же та ведро не удержала, и оно перевернулось, окатив водой Влада и траву. Трава, должно быть, порадовалась, а вот Влад — так не очень.
— Что ж, вы бабушка? — укоризненно спросила Ярина. — Тяжело вам, так не надо ведро поднимать, брат его вам на землю бы поставил.
— Виновата я, виновата, — рассыпалась в извинениях женщина. — Уж простите меня, старую. Так пить хотела, что не удержалась, а сил своих не рассчитала. Ты уж, юноша, будь добр, ещё раз воды мне набери.
Вздохнув, но вслух ничего не сказав, Влад поднял ведро и снова опустил его в колодец. Тянуть его обратно было, казалось, ещё тяжелее, чем в прошлый раз. Цепь двигалась туго, кольцо всё никак не хотело поворачиваться, вода грозилась в процессе расплескаться. Наконец, ведро снова перекочевало в руки Влада, и на сей раз он осторожно поставил его на землю рядом со старушкой.
Женщина наклонилась, схватилась за край ведра, потянула его на себя, но вовремя не удержала. Сосуд вновь опрокинулся, и вода опять вылилась на траву. На этот раз и Влад потерял терпение.
— Что же вы, бабушка, право слово, так неаккуратно-то? — воскликнул он. — Али руки у вас трясутся? Может, с перепою вчерашнего, оттого и сушняк мучает?
— Ой, виновата, сынок, виновата, — запричитала та. — Как же неловко-то получилось! Ты уж пожалей меня, старую, набери водицы в третий раз.
Влад хотел было послать старушку по известному всем адресу, невзирая на её немолодые годы, однако та смотрела так жалобно, так беспомощно, что он молча махнул рукой и, взяв в руку ведро, снова поплёлся к колодцу. В третий раз кольцо поворачивалось ещё тяжелее, чем в предыдущие. Юноша боролся с проржавевшей цепью из последних сил, пока, наконец, насквозь пропотев и тяжело дыша, не опустил наполненное ведро у ног старушки.