С ДНЕМ МЕРВИНА!
Над ним подшутили.
Рональд разжал пальцы, и листок унесло ветром.
Поверить невозможно. Все подстроено. Нет никакого желтоголового кенгуруна. Нет никакого золотого яйца. Наверно, волшебники подкупили редактора «Непутевого мира» — ну конечно, он же свояк Дэйва Друида. Тщательно спланированный розыгрыш, вот что это, — и Рональд купился с потрохами.
При ближайшем рассмотрении «гнездо» было совсем не похоже на настоящее. Волшебники сплели его из пластиковых соломинок, которые, вероятно, стащили на кухне. Значит, Дворецкий и прислуга тоже в заговоре.
Рональд, раскачиваясь, висел на гнезде. Что дальше? По деревьям он ловко лазил с раннего детства, это правда. Только вот — совсем забыл — спускаться он никогда толком не умел.
В клубе волшебников наступило утро. У Хэтти уже начался рабочий день. Она обходила дом с мешком и вываливала в него мусор из корзин. Этой ночью она плохо спала.
Как обычно, из-за Дензила. Дракон стрескал все дрова в сарае. До последнего полешка. И это привело к катастрофическим результатам.
Обжорство вызвало новый скачок роста — и еще какой. Дензил перерос журнальный столик. Теперь он был размером со среднего пони. И с трудом протискивался в дверь. Когда он расправлял крылья, их кончики касались противоположных стен. Ну и не стоит забывать про пищеварение — урчание и взрывы газа в брюхе. Сейчас дракон валялся в пустом сарае и грустил: его отругали и живот болел. И поделом.
Хэтти остановилась у статуи Мервина при входе. У него в руке снова была молния — Хэтти ее приклеила. Холл пустовал. Бренда опять куда-то отчалила. Хэтти огляделась, достала из кармана скомканную газету и расправила ее. Она несколько дней подряд вкалывала не покладая рук. В конце концов, можно и передохнуть две минуты. Прислонившись к Мервину, она начала читать.
ПТИЧКА НА СНОСЯХ!
К самому высокому дереву на скалах Грязьеводска, где гнездится легендарный желтоголовый кенгурун…
Она дочитала заметку до конца. Ну, почти до конца. Ей помешали волшебники, шумной толпой спускавшиеся к завтраку.
Хэтти торопливо сложила газету и юркнула за Мервина.
Волшебники смеялись и болтали, явно пребывая в особенно веселом расположении духа. Когда они проходили мимо, Хэтти уловила обрывки разговора.
— Долго же он не хотел заглатывать наживку, а все-таки не устоял…
— Видели, как он припустил за рыбным фургоном? Я думал, что скончаюсь от смеха.
— Как думаете, он уже на дереве?
— Давайте после завтрака расчехлим хрустальные шары. Хотел бы я сейчас на него поглядеть…
Они проследовали по коридору на запах жареной рыбы. Да, то был День Мервина, праздник веселых розыгрышей, когда поют песню Мервина и на завтрак, обед и ужин едят рыбу с картошкой.
Когда они ушли, Хэтти вылезла из укрытия.
— Ох, Рон, — вздохнула она. — Ну и бестолочь!
Надо действовать!
Дензил в сарае навострил уши, заслышав быстро приближающиеся шаги. Дракон понимал, что он в опале. Зачем только он слопал все эти дрова? Но он ничего не мог с собой поделать. Запереть дракона в сарае — все равно что посадить вампира заведующим в банке крови.
Дверь открылась, и хлынул солнечный свет. Это она! Это Хэтти, она пришла простить его! Дензил неуклюже вскочил на ноги и сделал жалостливое-прежалостливое лицо. Может, обнимемся? Но вместо этого ему в лицо сунули Рональдов старый грязный Балахон Тьмы, который мы последний раз видели в углу его комнаты.
— Нюхай, Дензил! — настойчиво сказала Хэтти. — Это Рональд!
Дензил брезгливо поморщился. Он и сам знал, что это Рональд. У драконов очень чувствительные носы, хотя мало кто об этом знает.
— Выходи, — сказала Хэтти. — Давай скорей!
Она схватила его за уши и потянула. Стремясь угодить хозяйке, Дензил втянул пузо и поднажал. Кое-как, совместными усилиями им удалось пропихнуть его в дверь. Все равно что губку через шумовку продавливать. Одно было ясно: назад он не полезет.
Что лучше, перекатиться на спинку и поболтать ножками или дать лапу? Переворачиваться в последнее время все труднее — и Дензил протянул девочке лапу.
— Не сейчас! — сказала Хэтти. — Некогда играть. Стой спокойно, я залезаю.
К удивлению Дензила, она схватила его за воротник и вскочила ему на спину. Всадница оказалась легкой как перышко. Он опустил воротник, чтобы ей было удобнее. Это что-то новенькое! А дальше что?
— Так, — сказала Хэтти ему на ухо, — пора тебе послужить хозяину. Не подведи меня. — Она снова помахала Рональдовым балахоном у него перед носом. — Вперед, Дензил! Ищи! Ищи Рональда!
Дензил припал к земле — развернул крылья — и взмыл в воздух!
Тем временем в Грязьеводске на верхушке дерева сидел неподвижно в гнезде-обманке из пластиковых соломинок Рональд. Он провел там всю ночь.
После того как он забрался в гнездо, силы окончательно покинули его. Гнездо оказалось большое, там вполне можно было поместиться, если поджать коленки. Рональд аккуратно сел — очень, очень аккуратно, чтобы гнездо не опрокинулось, — и, вцепившись в бортики так, что костяшки побелели, замер, стараясь не раскачивать конструкцию и не думать о том, что внизу.
Он видел, как на небо вышли звезды. Он смотрел, как далеко-далеко внизу мерцают огни пристани. Он чувствовал, как задул ночной ветер с моря. Он слышал, как ухают совы. К нему прилетали летучие мыши. Белка уселась ему на голову и съела орех, потехи ради. Стая перелетных гусей с любопытством повисела над ним, прежде чем отправиться дальше, заливаясь веселым гоготом.
Подкралась долгая темная ночь, а он все сидел, бледный, в полуобмороке, глядя прямо перед собой, в черноту, не замечая круженья звезд, не отваживаясь пошевелить ни единым мускулом. Он даже думать не мог. Его голову занимала одна-единственная мысль. Она гнала прочь все другие.
Главное. Не. Двигайся.
Когда звезды померкли и взошло солнце, лучше ему не стало. Теперь он снова все видел — но радости это не приносило. Не надо смотреть вниз, чтобы понять, что он не сможет спуститься. Ноги и руки у него были как деревянные.
Представьте, что он ощутил, когда увидел, как к нему приближается крошечная точка! То была не сова, не летучая мышь, не гусь и не чайка. То был не кто иной, как большой зеленый дракон с отважной девчонкой на спине!
Когда не осталось никакой надежды — прибыла кавалерия!
Рональд вскочил на негнущиеся ноги, замахал окоченевшими руками и завопил:
— Хэтти! Дензил! Сюда, малыш!
Аж неприятно рассказывать, что произошло дальше. Рональд пошатнулся, потерял равновесие… и камнем рухнул вниз!
Глава четырнадцатая. Герой возвращается
Тем временем в столовой клуба волшебники предвкушали обед. День Мервина — стало быть, снова рыба с картошкой. На завтрак тоже подавали рыбу с картошкой. Волшебники даже не поднимались из-за стола. В День Мервина одна трапеза плавно перетекала в другую, а в перерыве между блюдами исполнялись волшебные фокусы.
— Выпьем же за Мервина, славного основателя нашего клуба! — воскликнул Фрэнк Ясновидец.
— За Мервина! — прогремели волшебники и чокнулись кружками с чаем.
— А не спеть ли нам, дгузья? — предложил Гарольд Прохиндей, который ошибочно полагал, что у него очень приятный голос.
— Да, — поддержал его Джеральд Справедливый. — Момент самый подходящий… мать честная! — Он с разинутым ртом уставился в окно. — Неужто мои глаза обманывают меня? Кажется, там — дракон садится! Не может этого быть — нет, в самом деле — у него на спине юный Рональд!
Приземляясь во дворе, Дензил проехался когтями по каменной плитке, брызжа искрами. Раскинув крылья, как парашют, он совершил аварийную остановку, чудом не врезавшись в фонтан. Дракон фыркнул, сложил крылья и остановился, пыхтя и вывалив язык. От его вздымающихся боков шел пар.
— Хороший мальчик, — сказала Хэтти и похлопала его по спинке. — Молодец. — Она соскользнула на землю. — Давай, Рон. Слезай.
— Сейчас, — сказал Рональд, — через минутку.
Надо посидеть чуть-чуть. Собраться с мыслями. Постараться забыть тот леденящий миг, когда он выпал из гнезда, и сосредоточиться на следующей секунде — когда Дензил спикировал ему на помощь, едва успев втиснуться между юным волшебником и острыми камнями! А когда он шмякнулся на широкую зеленую спину — что за дикая боль! Он бы снова упал, если бы Хэтти не сгребла его в охапку. Не скоро он забудет эту историю.
Обратный путь тоже пикничком не назовешь. Хэтти сидела впереди и держалась за Дензиловы уши. Рональду ничего не оставалось, как держаться за Хэтти. Он обхватил ее за талию, зажмурился и изо всех сил старался не кричать, пока ветер хлестал его по щекам, а в километре под ними проносились поля и луга.
А какая холодина! Для полета на драконе Рональд был вовсе не одет. С плащом и колпаком он давно простился — они остались у подножья дерева. Башмаки он потерял в полете. Другой Балахон, и раньше-то не блиставший красотой, превратился просто в лохмотья. Да уж, не полет, а сущий кошмар.
Зато он был дома. Целый и невредимый. Ему хотелось посмаковать этот момент. Выковырять из зубов мушек. Успокоить нервы. Состряпать объяснение, почему он прилетел домой на драконе. Начнутся же вопросы. И конечно, они будут его дразнить до посинения. Волшебники не дадут ему забыть, что он купился на их очередной хитроумный розыгрыш, как последний лопух.
— Слезай! — не отставала Хэтти. — Не можешь же ты весь день там просидеть. К тому же у нас компания намечается.
Парадная дверь отворилась. Волшебники с Фрэнком Ясновидцем во главе заспешили вниз по лестнице. За ними следом показался Дворецкий, кухарки, Бренда, миссис Шмяк с прачками и даже старый Брюзгинс. Замыкала процессию мисс Буквоедка. Все до единого обитатели клуба вышли поглазеть на Рональда.
Он сполз со спины Дензила. Ну вот и все. Пришло время расхлебывать кашу.
— Тысяча огненных шаров! — пропыхтел Фрэнк. От бега он весь раскраснелся. — Это что же такое, юный Рональд?
— Мой дракон, — сказал Рональд. Он слишком устал, чтобы отпираться.
— Что за роскошная зверюга! — раздался голос Альфа Невидимого. Судя по всему, он стоял прямо перед Дензилом. Дракон озадаченно уставился в пустоту перед собой, потом зашипел и попятился.
— Ш-ш-ш, — Хэтти ласково похлопала его по боку. — Тихо, тихо, хороший мальчик.
Дензил послушно остановился.
— Силы волшебные, да он ведь дрессированный! — ахнул Джеральд.
— Вы что же, сами его вызвали, дгужок? — спросил Гарольд. Все столпились вокруг Дензила, тыкали пальцами в его чешую, трогали за уши и заглядывали в ноздри. Дракон, надо отдать ему должное, выносил все это стоически.
— Да, — сознался Рональд. — В лаборатории, пару дней назад.
— В лаборатории? — резко переспросил Фрэнк Ясновидец. — Надеюсь, ты мой эксперимент не попортил?
— Увы, — сказал Рональд. — Чистая случайность, разумеется.
— Да не цепляйтесь вы к парню, — сказал Джеральд. — Вызвать дракона — это же серьезная магия. Большинство драконов терпеть не могут, когда их вызывают. И тут же набрасываются на мага. Со мной, по крайней мере, так и произошло. Я не смог с ним совладать, пришлось отправить его обратно.
— Кто бы мог подумать, что из тебя выйдет толк, малыш, — согласился Фред, выбивая о драконий бок табак из трубки. Дензил высунул язык, слизнул раскаленный пепел и с удовольствием его сжевал.
— Где же ты его держал? — поинтересовался Дэйв.
— У себя в комнате. Пока он до потолка не вымахал.
— Почему нам не рассказал? — спросил Фред.
— Так ведь в клубе запрещено держать животных, правило же. — Повисла неловкая пауза. Рональд переводил взгляд с одного волшебника на другого. — Так ведь?
Волшебники переминались с ноги на ногу и прятали глаза. Ни один никогда бы не признался, но у каждого был тайный питомец, которого он держал у себя в комнате. Таким манером в клубе проживали позолоченный носорог (Рекс), трубкозуб в блестках (Арчи), светящийся тигр (Тимми), бриллиантовая морская свинка (Джордж), канарейка-невидимка, которая исполняла шлягеры (Кэрол), и селезень по имени Дик, который квакал на латыни. Каждый, разумеется, был по-своему интересен. Но никто из этих зверей не мог сравниться с живым, всамделишным, вымуштрованным драконом почти что в натуральную величину.
— А огнем он пыхает? — осведомился Альф, чтобы сменить тему.
— Ага, — сказал Рональд. — Но я редко ему разрешаю.
— Что ж, юный Рональд, вас можно поздравить, — сказал Джеральд. — Пожалуй, мы вас недооценивали. Господа, перед нами Повелитель драконов.
Рональд оказался в центре внимания. Волшебники хлопали его по спине. Выстраивались в очередь, чтобы пожать ему руку. Говорили, какой он талантище. Дворецкий с кухарками вежливо аплодировали. Даже миссис Шмяк смотрела на него чуть ли не с восхищением. Рональд чувствовал себя немножко обманщиком. Ведь почти всю работу за него сделала Хэтти.
— Кстати, ты уж извини за тот розыгрыш, — сказал Фрэнк. — C кенгуруном и золотым яйцом. Это просто шутка, как-никак сегодня День Мервина. Такая уж у нас традиция — дразнить молодежь. Без обид, а? Давай, Джеральд. Вручай.
— Вот, — сказал Джеральд, — это тебе маленький презент. За то, что ты у нас молодчина. — Он сунул Рональду в руку пухлый кожаный кошелек. — Мы все скинулись. Купишь себе новый наряд из своего любимого каталога. А то в последнее время что-то совсем обносился.
— Ух ты! — сказал Рональд. — Ну спасибо.
— Кстати о Мегвине, не пога ли нам спеть песню? — спросил Гарольд.
— В самом деле, — поддержал его Джеральд. — Приготовиться, господа!
И волшебники поснимали колпаки, положили руки на сердце и запели.
Все побросали колпаки в воздух, за исключением Рональда (у него колпака не было).
— Ну, вот и все, — сказал Дэйв. — А теперь обедать, господа. Пойдемте, юный Рональд, нас ждет рыба с картошкой! Дворецкий, принесите юноше стул! Уж стул-то он точно заслужил, а?
Все поспешили в дом, и очень скоро двор практически опустел. Дракон, конечно, диковина, но обед превыше всего.
Только мисс Буквоедка замешкалась на верхней ступеньке.
— Браво, молодой человек, — крикнула она. — Рада, что вы чему-то научились. Не забудьте занести лицензию. Я все помню. — И была такова.
Рональд остался один. Предоставленный самому себе Дензил убрел под арку и с треском сдирал со стены плющ под беспокойным взглядом горгульи.
— Хэтти? — позвал Рональд и заозирался по сторонам. Куда же она подевалась? В этой суматохе он совсем забыл о ней.
Вдруг он заметил ее — она сворачивала за угол клуба. Она переоделась, вместо комбинезона на ней был коричневый плащ, а в руке корзинка. Что происходит?
— Ты куда? — крикнул Рональд, припустив ей наперерез.
— Домой, — сказала Хэтти.
— Как это? Зачем?
— Дядя Рубик выздоровел. Сейчас как раз перекрашивает Мервинов. Мне тут больше делать нечего.
— Но тебе нельзя… в смысле, как же… ты же не можешь бросить меня с Дензилом! Он меня на дух не выносит!
— Да что ты? Поэтому он помчался тебя спасать, когда ты из гнезда падал? Он это по собственному почину, я не подсказывала.
— Ждал до последнего, мерзавец, — сказал Рональд.
— Ну да. Но ясно же, что ты ему небезразличен.
— Да уж. А вот от тебя он без ума. Сама знаешь.
— Ну ладно, тогда забираю его домой.
— Ты серьезно?
— Ага. Будет жить в хлеву с осликом и зеброй. Места должно хватить. Ты сможешь его навещать. Спросишь адрес у дяди Рубика.
— А… когда ты еще придешь?
— Не знаю. Наверно, когда дядя опять заболеет.
— Значит, до свиданья? — сказал Рональд.
Не может быть, что она вот так уходит. Они же столько пережили вместе.
— Ага, — сказала Хэтти. — Я соскучилась по своему зверью. Но по тебе я тоже буду скучать, Рон. Ой, совсем забыла, сделаешь для меня кое-что на прощанье?
— Что?
— Покажи искры из пальцев.
Рональд поднял свои несчастные руки в ссадинах и занозах и прогнал прочь все сомнения. Уверенность. Вот что главное.
— Шустрые, как зайцы, пусть искрятся пальцы!
Сработало! Из самых кончиков его пальцев вылетели снопы зеленых искр! Аж до самого фонтана добило. Никогда еще этот трюк не удавался ему лучше. Надо будет испробовать его на той горгулье в арке.
Через пару секунд Рональд опустил руки. Они приятно покалывали.
— Вот это класс! — сказала Хэтти.
— Спасибо, — просиял Рональд. — А хочешь, я огненный шар запущу?
— Давай в следующий раз. Мне пора. Старайся не разводить бардак в комнате. Когда новое облачение приедет, старое сразу выброси в ведро. Пока, Рон.
— Пока, Хэтти. Э-э… спасибо.
— На здоровье. Не забудь тетушке написать.
— Напишу, — сказал Рональд. — Напишу, напишу.
Он стоял и смотрел ей вслед.
— Пока, Дензил! — крикнул он, когда она вошла в арку. — Не балуй!
Дензил обернулся и припечатал его внимательным взглядом желтых глаз. Он что, подмигнул? Да не может быть! Наверно, просто что-то в глаз попало. Но вот дракон повернулся и вразвалочку потопал за Хэтти. Ветер принес легкий запашок ядовитого газа — но вскоре и тот рассеялся.
…Рональд стоял в своей комнате в башне. Здесь снова царил идеальный порядок. Видно, Хэтти распорядилась, пока он был в Грязьеводске. Покрывало выстирано, на полу новый ковер. Уголь, как и положено, в камине. Дрова сложены стопочкой. О Дензиле напоминала лишь пустая корзинка.