"Подстава, как и ожидалось. Подсунули не ту делегацию…" - мысленно вздохнул Антон. Однако он действительно обязан Сето, да и отступать некуда… - "Ну, хотя бы попытаюсь получить удовольствие…"
- Приветствую уважаемых представительниц Синей деревни - сдавив эмоции и ожидая… реакции, вежливо поклонился он. - Меня зовут Антон, я заменяю Сето на этих переговорах.
- Приветствую представителя Вольноветерска - спокойно отозвалась одна из сиуни. - Моё имя Санара, я являюсь главой Синей деревни. Моя спутница - Ралания, жрица Гораха.
"Вот оно в чём дело" - мысленно хмыкнул Антон. - "Жрица каким-то образом нейтрализует воздействие дара. Хмм… Возможно стоит с ней поговорить".
- Приятно познакомиться - улыбнулся он. Похоже, первая опасность миновала, но всё ещё остаются сами переговоры…
Определённо время, потраченное на изучение сиуни и их обычаев, окупилось: Санара не проявляла недовольства. Жрица всё время молчала и выглядела сосредоточенной; можно было предположить, что блокировка дара требует от неё усилий.
- А вы не хотите ничего сказать, Ралания? - из обратился к ней Антон, посчитав некрасивым оставлять жрицу совсем в стороне. Тем более, что пообщаться со жрицей ещё одного божества определённо будет нелишним…
- Я хотела бы кое-что обсудить, как с избранным Наники - неожиданно согласилась та. - Прошу прощения, госпожа Санара, но это вопрос, связанный с богами, и я хотела бы обсудить его наедине…
- Я не возражаю - кивнул представитель города и Сето, неожиданно приятный молодой человек. Возможно, это отголосок дара богини, но Санара ощущала к нему лёгкую симпатию. С другой стороны, лёгкая симпатия - это всё, что она ощущала, так что жрица справлялась со своей работой. Ну, или сила дара была сильно преувеличена слухами… В любом случае, воздействие если и было, то минимальное.
- Почему нет? - пожала плечами сиуни. - Побеседуйте о своём, о божественном, а я пока воспользуюсь щедростью гостеприимных хозяев города…
Она открыла бар, а жрица встала, указывая Антону на дверь в соседнюю комнату.
Санара успела выпить всего полбутылки ликёра, когда из соседней комнаты послышался вскрик жрицы. Что за?…
Воительница одним рывком оказалась в соседней комнате, проявив, впрочем, достаточно выдержки, чтобы не выбить дверь, а открыть её. И обнаружила перед собой весьма смущающую сцену… Прежде всего, представитель города. Он лежал на кровати, связанный, с кляпом во рту и без штанов. Затем - жрица. Ралания, обнажённая, стояла у окна, напротив которого в стене можно было заметить вмятину от удара. И, наконец, у её ног лежала бессознательная лаухи ростом почти с человека…
Санара схватилась за голову. Всё так хорошо шло… А теперь остаётся только попытаться смягчить инцидент.
Она подняла взгляд на связанного представителя города.
- Я сейчас вас развяжу - вздохнула она, приближаясь к парню. - Хотя…
Она вдруг поняла, что он чрезвычайно привлекателен…
Эпизод 5: Смена приоритета.
- Мастер - с уважением покачала головой фигуристая зеленокожая девушка. - Госпожа Сето действительно хороша… Одной заменой представителя добиться от другой стороны переговоров уступок. Минимум действий, максимум результата… Завидую.
Парень в шортах и соломенной шляпе, задумчиво выглядывающий в окно в углу комнаты, меланхолично вздохнул.
- Не жалуйся - тут же заметила хунари. - Ты тоже в плюсе. Две достаточно важные фигуры остались тебе должны. Даже три.
Парень слегка скривил губы и снова бросил взгляд на что-то во дворе.
- Да всё с ней в порядке - фыркнула Ольга. - У лаухи никогда в головах ничего не было, так что и пострадать нечему…
- Ты на удивление хорошо научилась понимать Антона - заметила заинтересованно наблюдавшая за односторонним диалогом здоровенная змея с пышной белой гривой на спине. Щёки хунари потемнели.
- Я с ним надолго застряла, так что приходится…
Змея определённо ухмыльнулась.
После дипломатического инцидента пару дней назад представительницы сиуни, - глава одного из двух посёлков и его старшая жрица - с которыми Антон должен был вести переговоры, действительно признали свою вину, как перед городом, который представлял парень, так и перед ним самим, и обязались её так или иначе компенсировать. Стоило хунари узнать об этом, как она незамедлительно начала строить планы использования подвернувшейся возможности, и Антон предпочёл сбежать, пока чрезмерно честолюбивая супруга не дошла до идеи построения личной армии. В конце концов, сиуни лучше всего известны именно как отличные солдаты…
Когда он спустился на первый этаж, сидящая за одним из столиков оборотница Тарра приветливо помахала ему. Без влияния дара богини, который угораздило получить Антону и который изрядно портил ему жизнь, и в мирной обстановке, тигрица оказалась вполне домашней кошкой, так что парень кивнул в ответ и направился к ней.
- Будь здоров - приветствовала его оборотница, протягивая стакан вина из каких-то местных фруктов. Антон вежливо отказался. - Слышал новости?
- Какие именно?
- Церковь давит на город. Требуют поднять налоги для храмов богов леса, как я слышала… И наверняка это только начало.
- Слышал - кивнул Антон. - Но не в первый раз, совет города справится.
На самом деле он не был так уверен, как пытался демонстрировать. После дипломатического инцидента с сиуни его организаторша, Сето, поделилась с Антоном кое-какой информацией - то ли чтобы объяснить свои мотивы, то ли в качестве знака доверия, то ли ещё что… В любом случае, по её словам в этот раз дела обстоят серьёзно. Недавно избранный верховный жрец Лаа неожиданно поменял позицию по отношению к Лесу и магам с в целом либеральной на экспансионистскую. Откуда у гарты информация - она не сказала, но утверждала, что на этот раз церковь Лаа и примкнувшая к ней церковь Шаграма намерены добиться лишения Вольноветерска и его магов независимости, и готовы даже на прямой конфликт. Так что городу понадобится не только умелая дипломатия, но и все военные силы и союзники, которых он сможет собрать.
"Можно предположить - мысленно вздохнул парень - что она намерена ещё как-то меня использовать, раз это рассказала… Точнее, дар богини. Не могу сказать, что не понимаю её и руководство города, но предпочёл бы, чтобы это было не за мой счёт".
- Кто тут Антон Дроздов? - послышался голос подростка от входа.
- Я - отозвался Антон, повернувшись к пацанёнку лет десяти.
- Тебе записка - сообщил тот, подошёл к столу, сунул в руки бумажку и умчался.
"Я Петро Грибов, алхимик, у которого вы приобретали транквилизатор для оборотней. Я нашёл кое-какую информацию, полезную нам обоим, и хотел бы побеседовать, если вы не заняты. Желательно побыстрее".
- Хмм… - пробормотал Антон. Что бы это могло быть? Алхимик разработал-таки универсальный транквилизатор? Или - парень усмехнулся - репеллент? - Извини, Тарра, но мне нужно идти.
- Здравствуйте, уважаемый - поздоровался Антон со стариком-алхимиком, как и в прошлый раз курящим источающую зелёный дым трубку перед своей лавкой. - Зачем звали-то?
Он приподнял маску, демонстрируя лицо.
- И вам с супругами здравствовать - степенно отозвался Ухх. - Порылся я тут в дедовых книгах, и нашёл кое-что интересное… Ну, пройдём в дом, там поговорим.
Антон кивнул и последовал за хозяином.
- В общем, дед мой работал над универсальными препаратами - сообщил алхимик. - И были кое-какие подвижки… Если прибавить современные достижения науки алхимии, то можно кое-что сделать. Пусть не идеально, но уже что-то… Однако это только половина того, что я вам рассказать хотел. В общем, такое дело: дед мой, когда для своих зелий драконий корень искал, нашёл, где живёт Гарраурдах.
- Хмм… - нахмурился Антон. - Вроде бы знакомое имя…
- Вижу, изучали историю - усмехнулся алхимик. - Премудрый дракон Гарраурдах помогал запечатать дар обезумевшего избранного Гораха.
- Вот оно как… - пробормотал парень. - Думаете, он ещё жив?
- Не знаю, - пожал плечами старик - но драконы живут долго… Я могу указать место, а уж вам решать, проверять ли эту зацепку. А мой интерес - поищите там драконий корень…
Антон кивнул.
- Постараемся…
- … Ну, вот так вот - сообщил он жёнам. - Даже если окажется пустышкой, всё равно сгонять проверить стоит.
- Стоит - согласилась Айри. - Хотя это может быть сложно… Всё, что я слышала о драконах, сводится к тому, что с ними сложно иметь дело.
- Возможно, удастся как-то договориться - пожал плечами Антон. - Но сперва нужно выяснить, есть ли он там, вообще. Мог давно скончаться, улететь куда-то, или вообще информация ошибочна… Но, как минимум, алхимик обещал неплохие деньги, если удастся найти интересующие его растения.
- Возможно, удастся как-то договориться - пожал плечами Антон. - Но сперва нужно выяснить, есть ли он там, вообще. Мог давно скончаться, улететь куда-то, или вообще информация ошибочна… Но, как минимум, алхимик обещал неплохие деньги, если удастся найти интересующие его растения.
- Это хорошо - хмыкнула хунари - потому что мы недостаточно состоятельны, чтобы позволить себе походы без прибыли. Правда, их тоже ещё нужно найти…
- Что-нибудь ценное я точно отыщу - сообщила фо лаухи, переживающая свой провал, когда жрица сиуни сумела её оглушить, и настроенная "очистить своё имя". - Но вот дракон, хмм… Драконы не уважают ничьи правила, кроме своих собственных, и не чтят богов. В данном случае это и минус и плюс - дракон действительно может позволить себе запечатать дар богини, если убедить его, что это стоит усилий. Но…
Она нахмурилась.
- … У меня странное предчувствие.
Джанария покачала головой.
- В любом случае, как твой фамильяр и жена, я постараюсь сделать всё, что в моих силах.
- … В общем, какое-то время меня не будет в городе - сообщил Антон. - Хорошо бы найти на это время кого-то в детский сад вместо меня, но, боюсь, сам я не справлюсь.
- Не беспокойся, я уже отыскал кандидатуру - отозвался Силли. - Мы хотели расширяться, так что подыскали второго воспитателя, но пока что она может просто заменить тебя.
- Эмм… Я бы хотел сперва взглянуть на работу этой воспитательницы - осторожно произнёс Антон. - Хочу быть уверен, что оставляю детей в хороших руках.
- Разумеется - кивнул белк. - Можно прямо сейчас, я всё равно планировал, чтобы вы представили её детям. Думаю, вас всё устроит.
- И передавай привет Гарраурдаху… - зевнула Сето.
- Привет - широко улыбнулась Антону оборотница, когда он спустился на первый этаж с белкой на плече. - Будем работать вместе.
Парень повернул голову к Силли; тот кивнул.
- Тарра хорошо управляется с детьми.
Несмотря на лёгкую подозрительность Антона в этом отношении, вскоре он был вынужден признать, что фамильяр Сето прав.
- Похоже, я могу оставить маленьких монстриков под твоим присмотром с чистой совестью - заметил парень, когда детей, наконец, уложили спать, и они с Таррой отошли поговорить. - Я опасался, что придётся задержаться, чтобы поискать кого-то на моё место, но, похоже, об этом можно не беспокоиться…
- На твоё место? - нахмурилась оборотница. - Что-то случилось?
- Я уезжаю на какое-то время - пояснил Антон. - Не знаю точно, неделю или две…
Разочарование на лице Тарры было невозможно не заметить.
Затягивать с отправлением компания не стала, и уже утром они катили к северным воротам города.
- Ольга, ты лучше всего в этом разбираешься - как думаешь, сколько времени мы будем туда добираться? - поинтересовался Антон.
- Если всё будет нормально, то дня три-четыре - отозвалась хунари. - У тебя есть какие-то идеи, как вести переговоры с драконом?
Антон пожал плечами.
- По словам алхимика, там у подножия горы есть посёлок. Сперва с местными жителями стоит побеседовать, расспросить, что они могут рассказать о драконе, его характере и предпочтениях. От этого уже отталкиваться… Даже если сейчас не удастся ничего добиться, в следующий раз буду знать, с какой стороны заходить. Между прочим, как у тебя с развитием способностей и клиентуры?
- Идёт потихоньку… Слушай, почитай что-нибудь, чтобы не так скучно было ехать.
Дорогу осилит идущий, а едущий осилит её ещё быстрее. Хотя даже лучшие дороги в Объединённых Королевствах, с точки зрения Антона, оставляли желать много лучшего, кукла Ольги, снабжаемая божественной силой, была способна везти повозку пусть и не слишком быстро, но даже тогда, когда все пассажиры спали, что изрядно сократило время в пути. По словам хунари, способность куклы к самостоятельным действиям обеспечивалась подселённым духом, работающим за часть энергии.
- Мы почти прибыли, - неожиданно заметила Джанария. - Интересно…
- Что? - осведомился её муж, тщетно вглядываясь в заросли впереди и по сторонам от дороги в поисках человеческого жилья.
- Похоже, в этом посёлке очень слабый жрец - сообщила фо лаухи. - Или его вообще нет. Зато есть сильный маг…
Хунари согласно кивнула.
- Похоже, дракон здесь действительно есть - заметила Ольга. - И местные с ним сотрудничают.
Женщины оказались правы. Хотя небольшой храм - место в котором нашлось всем девятерым богам этого мира - в безымянном посёлке присутствовал, но в нём даже не было посвящённого жреца. Да и местные жители не скрывали, что ищут защиты в первую очередь не у богов, а у куда более близкого дракона… Собственно, незамедлительно выяснилось, что гора по соседству - скорее, высокий холм - и окружающие её земли, включая этот посёлок и ещё два подобных, вполне официально принадлежат дракону. По крайней мере, местные жители уверяли, что существует подтверждающий это документ, подписанный представителями светских и религиозных властей.
Однако… С визитом к местному хозяину возникли сложности. Все местные жители дружно уверяли, что соваться к дракону без приглашения с его стороны - верное самоубийство…
Решив по крайней мере собрать побольше информации - и ценных растений, которые, несмотря на то, что местные жители тоже их собирали, всё же попадались, особенно если забраться поглубже в лес - Антон предложил задержаться в посёлке на несколько дней. Благо его сказительские таланты и целительские способности хунари быстро завоевали им расположение местных…
На следующий день Джанария с Линдой отправились в лес, а Антон с Ольгой, и Айри для охраны, остались в посёлке. Парень как раз готовил обед, обдумывая, как быть дальше, когда из-за соседнего дома со странным выражением на лице появилась Ольга.
- Она от кого-то удирает - заметила Айри. Антон кивнул.
- Похоже на то…
Меж тем хунари прыгнула за спины мужа и его старшей жены, на время пребывания в посёлке остававшейся в человеческом облике, и замерла.
- Что происходит? - осведомился Антон, и тут из-за того же дома появилась ещё одна девушка. Немного ниже Ольги, но такая же фигуристая, она носила непривычно откровенный для парня наряд, состоящий в основном из нескольких лент ткани с закреплёнными на них украшениями. Первая молодая девушка, которую Антон встретил в посёлке, бросила на него взгляд, и он рефлекторно напрягся, однако тут же расслабился, когда она перевела взгляд на Айри. И парень мог бы поклясться, что при этом в её взгляде мелькнул интерес…
- Какое у вас дело к моей супруге? - счёл необходимым произнести он.
- Супруге? - странным тоном переспросила незнакомка. - Только не говори, что и хунари, и скага - твои жёны.
- Вообще-то это именно так - ответил Антон, немного удивлённый тем, что девушка сходу определила, кто есть кто, тем более что Ольга пользовалась маскировкой. - А вы кто будете?
- Эта ведьма из тех, что предпочитают женщин - сообщила Ольга из-за его спины.
- Я не ведьма, а полноправная волшебница - поправила её незнакомка. - И разумеется, предпочитаю женщин. Не мужчин же…
Она презрительно фыркнула.
- В любом случае, мои жёны не только уже заняты - сдержанно заметил Антон - но и не проявляют подобных наклонностей.
- Меня пока вполне устраивает муж - согласилась Айри, прижавшись к нему.
- Так что не могли бы вы не пугать их так? - завершил парень. Девушка снова фыркнула, развернулась, и снова скрылась за зданием.
- Уфф… - с заметным облегчением произнесла хунари. - Пронесло. Знаешь, Антон, я начинаю тебя понимать… У меня было такое впечатление, что если она меня догонит, то изнасилует прямо на месте. И с её магическими способностями это было бы несложно…
- Она так и не представилась… - заметил парень. - Ладно, надеюсь, больше проблем с ней не будет.
Вечером, когда вместе с вернувшимися с работ местными жителями в посёлок возвратились и Линда с Джанарией, большая часть местных собралась в "Большом доме" послушать истории Антона: в конце концов, с развлечениями здесь было негусто. Все четыре жены устроились рядом, и парень начал рассказ.
- … И жили они долго и счастливо - закончил Антон. Он отхлебнул сока из стоящей рядом кружки, чтобы промочить горло, и хотел было спросить, какую историю рассказать следующей, когда среди рассевшихся на полу жителей посёлка поднялась знакомая женская фигура.
- Только не говори, - без предисловий обвиняющим тоном произнесла девушка, наставив палец на Антона и его спутниц - что эти две красотки тоже твои жёны!
Антон обратил внимание, что люди начали поспешно расходиться и нахмурился.
- Совершенно верно - кивнул он.
- Кто вы такая и почему позволяете себе вести себя столь вызывающе? - нахмурилась Джанария. - Конечно, четыре жены у одного мужчины встречаются не так часто, но это не повод так себя вести. Помните о собственном достоинстве!