Внезапно рядом с потенциальной жертвой изнасилования стремительным движением оказался хозяин лавки, сжимающий в руке некий продолговатый предмет, и девушка вдруг обмякла.
- Даа… - протянул алхимик. - Как я погляжу, это действительно серьёзно. Прошу прощения за досадный инцидент, произошедший у меня в гостях.
- Вам не за что извиняться - вздохнул Антон, поднимаясь и поправляя одежду. Поморщился, потревожив оставленные когтями илайи глубокие царапины, и осторожно переложил бессознательную девушку на диванчик. - Вы воспользовались транквилизатором?
Алхимик кивнул и продемонстрировал шприц в руке.
- Поскольку оборотень, с которой у вас основные проблемы, Тарра, я приготовил транквилизатор, особенно эффективный против кошачьих типов. На илайю, как видите, тоже действует эффективно…
Старик бросил взгляд на бессознательную девушку и покачал головой.
- И перед клиенткой придётся извиниться… Ох уж эти боги и их детские игры. Ладно, молодой человек, прежде чем заговорим о цене… Я слышал ещё, что ваши жёны ходят в лес за зверем и травами?
Антон кивнул.
- Был перерыв, но с окончанием Игр, полагаю, снова будут ходить. Вас интересуют какие-то растения?
- Интересуют - согласился хозяин. - Часть для моих нужд, часть для ваших препаратов. К тому же и мне, и вам будет выгоднее, если будете продавать ценные растения напрямую мне, а не перекупщикам…
Несмотря на инцидент с илайей и оставленные ей раны, в целом ход событий Антон счёл благоприятным. Осталось применить транквилизатор и доставить оборотницу в храм… Тем более, больших сложностей с этим парень не видел.
- Значит, достаточно всадить в неё дротики и немного задержать? - уточнила обрабатывающая его раны Ольга. Антон кивнул. - Ну, твои предыдущие планы сработали на отлично, так что, надеюсь, и этот не подведёт…
- Да это даже и не планы. Так, очевидные действия, если учесть условия - пожал плечами Антон. - Ой…
- Не дёргайся! - сурово произнесла хунари. - Я ещё не закончила, на тебя же действует слабо… И когда я говорю, что у тебя неплохо получается строить планы, я не просто сотрясаю воздух. Поверь, опыт у меня есть… В твоих планах нет излишней сложности, и это плюс. Иногда это настолько очевидно, что не приходит в голову без подсказки со стороны, как твоя идея для Феерии. Или финала Колец.
- Ну, ты догадалась бы и сама - хмыкнул парень. - Раз у тебя есть преимущество по энергии, то его и нужно использовать. Если ты можешь создать красивую и масштабную иллюзию, в то время как соперники - только просто красивую, это определённо увеличит твои баллы. Но ты сумела это сделать, так что заслуга целиком твоя.
Хунари усмехнулась, и хотя не стала возражать, но очередное прикосновение, которыми она "стирала" царапины, было более ласковым.
Лианы обвивали оборотницу, невидимая сила сдавливала и отталкивала… Засада была очевидной, и разумнее было бы отступить, но… Она просто не могла сдаться, когда цель была практически на расстоянии вытянутой руки. Тарра зарычала, доведённым до автоматизма усилием собирая магию в мышцах и шкуре, и лианы с треском разорвались. С телекинезом фо лаухи справиться было сложнее, но насыщенная собственной магией оборотницы шкура отталкивала враждебные чары, а когти ног, которыми она вцеплялась в брусчатку, не давали поднять её в воздух, так что оставалось лишь ощущение, что она идёт против очень сильного встречного ветра.
С нескольких сторон в неё метнулись маленькие дротики, однако Тарра даже не стала уклоняться: укреплённая магией шкура оказалась слишком прочной для них, и метательные снаряды бессильно отскочили. Второй залп, более энергичный, но не более эффективный, чем первый… Ещё шаг, ещё немного, и можно будет хватать и бежать.
- Извини - сообщил её самец и брызнул в нос чем-то из спринцовки.
Операция прошла менее успешно, чем надеялся Антон - дротики оборотницу не взяли - но он предусмотрел и такую возможность, порасспрашивав о ней членов "Зелёной гривы" и проконсультировавшись с алхимиком. Вдыхаемый, транквилизатор действовал слабее, чем введённый в кровь, но хватило и этого. С доставкой в храм сложностей не было совсем; кое-кто оглядывался на несомую куклой женщину - потеряв сознание, оборотница вернулась к человеческому облику - но вопросов никто не задавал.
- Я избавил её от вызванной даром богини страсти - сообщил жрец, закончив обряд. - Остальное зависит от тебя…
Тарра пришла в себя на кровати в комнате без крыши. Последние события - да что там, последние дни! - помнились смутно.
Открылась дверь, и женщина резко спрыгнула с кровати, за долю секунды перекидываясь в промежуточный, боевой, облик - когда не знаешь, что происходит, лучше быть готовой ко всему. Она обратила внимание на лёгкость в теле и хорошее самочувствие; что бы с ней не случилось, это была не болезнь.
В комнату - небольшую спальню, похоже - вошёл оборотень в одеянии жреца Наники. Тарра хлопнула себя по лбу: точно, она в храме богини страсти!
- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался жрец.
- Хорошо - отозвалась женщина. - Что со мной случилось?
- Ну, откровенно говоря - хмыкнул жрец - с тобой случился отмеченный Наникой. Тебя основательно приложило божественным даром, так что нам пришлось нейтрализовать его влияние.
Тарра вздохнула и села на кровать. Её разум стал очищаться, и она вспомнила, как по идиотски вела себя в последние дни.
- Можешь не стыдиться, твоей вины в этом нет - улыбнулся жрец, определённо понимающий её мысли. - Замыслы богов сложны для понимания, и иногда заставляют нас действовать так, как мы не хотели бы, но в конечном итоге всё выходит к лучшему.
- Благодарю за утешение - вздохнула оборотница. - Но, проклятье, после моего такого поведения заполучить такого перспективного мужчину будет очень сложно…
Эпизод 4: Особенности агрессивной дипломатии.
- Что ты знаешь о сиуни? - обратилась к Антону Сето, традиционно неожиданно возникшая рядом с ним в библиотеке.
- Двуногие прямоходящие дети Леса, известны как великолепные воины - отозвался парень, не отрываясь от книги. - По какому-то недоразумению считаются родственниками драконов, хотя любому, мало-мальски сведущему в биологии, очевидно, что они млекопитающие, в то время как драконы ближе к рептилиям. Насколько мне известно, неподалёку от Вольноветерска у них есть пара посёлков, поддерживающих с городом торговые отношения и политический нейтралитет. К слову, благодарю за пополнение библиотеки.
- Благодари Силли - отмахнулась гарта - это была его идея. Но да, ты прав, всё именно так. Время от времени мы проводим с ними переговоры, подтверждая дипломатический статус, и их представительства должны прибыть в город через три дня.
- Буду знать - кивнул парень. - И?
- Ну, переговоры с одной из сторон обычно веду я, но мне лень, так что я решила, что в этот раз этим займёшься ты.
Антон открыл было рот, чтобы произнести "тебе не кажется, что это безответственно с твоей стороны?", но промолчал. Хотя гарта действительно большую часть времени выглядела безответственной соней и лентяйкой - даже уважение не мешало большей части персонала "Зелёной гривы" так о ней думать - такое впечатление определённо не было верным. Если бы она действительно была такой, "Грива" не была бы столь успешной, пусть и небольшой, организацией, каковой была последнюю сотню лет - со дня создания. А следовательно, можно предположить, что за словами Сето стоит не просто лень… Антон побарабанил пальцами по столу.
- Возможно, я могу быть дипломатичным на личном уровне, - наконец, произнёс он - но это-то политика. Сейчас в Королевствах слишком непредсказуемая политическая обстановка, чтобы рисковать порчей отношений с сиуни, а я недостаточно хорошо знаю их традиции, чтобы быть уверенным, что не допущу случайного оскорбления. А если учесть дар богини, то я и вовсе не гожусь для дипломатической работы.
- Не переживай, справишься - махнула рукой зеленоволосая. - К тому же уже поздно - я уже записала тебя как мою замену, и совет города не возражает.
- Так… И в чём подвох? - осведомился парень, но гарта уже исчезла, зевнув напоследок.
- И чего она от меня хочет добиться?… - пробормотал Антон вслух и вздохнул. - Ладно, где тут книги про сиуни?…
Разумеется, одними только книгами он не ограничился. Прочитав всё, что смог найти в библиотеке по данному вопросу - читал Антон быстро, а книг было немного - он поднялся на наземный этаж, где в свободное время собирались состоящие в "Зелёной гриве" дамы. Силли, фамильяр Сето, недавно модифицировал вручённое раньше Антону кольцо, позволив парню самому включать-выключать магию, подавляющую дар богини в здании штаба "Гривы", так что парень повернул кольцо на пальце и вошёл в просторный зал, где за столиками сидели и беседовали волшебницы и чародейки различных направлений и рас.
- Здравствуйте, дамы - произнёс Антон, и на миг замер, встретившись взглядом с Таррой, оборотницей, упорно - и безуспешно - преследовавшей его с первого дня в Вольноветерске. В человеческом облике она выглядела в целом довольно привлекательно, но на вкус Антона, предпочитающего изящных, но фигуристых девушек, слишком мышцасто. К тому же большинство оборотней даже в человеческом облике отличаются повышенной мохнатостью…
Какую-то секунду оборотница смотрела ему в глаза, а затем смущённо опустила взгляд и сжала кулаки. Парень облегчённо вздохнул и постарался улыбнуться. Несмотря на то, что проблема с ней была вроде бы разрешена, ему всё ещё было несколько не по себе в присутствии оборотницы - особенно если учесть, что, по его наблюдениям, даже магия Сето подавляла дар богини не полностью. Он быстрыми шагами направился мимо оборотницы к одной из своих жён, беседовавшей в углу помещения с шаккой и ларту.
- Прошу прощения, дамы - обратился он - могу я прервать вашу беседу и задать пару вопросов?
- Присаживайся - дружелюбно отозвалась шакка. Она вместе с ларту, специализирующейся на телекинезе, входила в ту же команду "Шести колец", что и Джанария, жена Антона. А ещё она при первом появлении парня в "Зелёной гриве" была одной из самых активных участниц битвы за его тело…
- Благодарю - кивнул он. - Я хотел бы спросить, кто-то из вас общался с сиуни?
Ларту закусила нижнюю губу, продемонстрировав один клык; как понял Антон, у неё это был жест задумчивости.
- Если мне не изменяет память, с ними довольно тесно общалась Тарра - наконец, произнесла она. - У них с оборотнями вообще давнее соперничество.
- Оборотни более сильные поединщики, зато сиуни - более эффективные солдаты - пробормотал он. - Дисциплина и умение работать в команде…
Ларту кивнула.
- Сиуни постоянно задирают оборотней. Ну, не то, чтобы задирают… Честь воина, что-то в этом роде. В любом случае, Тарра с ними знакома лучше всех в Гриве. Попробуй с ней поговорить… Если что, мы проследим, чтобы она с тобой ничего не сделала.
Женщина ухмыльнулась.
- Благодарю за совет - вздохнул Антон. Помедлил, но затем всё же неохотно встал. В конце концов, ситуацию с оборотницей необходимо прояснить окончательно и устранить натянутость, вызванную даром богини. Если это возможно, конечно.
Он повернулся - и обнаружил, что оборотница шагнула к нему навстречу.
- Я, эм, хотела бы извиниться - опустив взгляд, произнесла она. - За своё поведение. Я была неприлично несдержанна…
В помещении кто-то засмеялся; оборотница бросила сердитый взгляд в том направлении.
- В общем, прошу прощения - вздохнула она.
- Вы ни в чём не виноваты - ответил Антон, машинально сжимая в кармане спринцовку с остатками предназначенного против оборотней транквилизатора. - Я ещё не встречал ни одну женщину, способную игнорировать дар богини… Вы такая же жертва, как и я.
Оборотница слегка поморщилась.
- Я бы предпочла общаться на "ты". Да и в "Гриве" вообще так принято…
- Вы… ты права - согласился Антон, постаравшись улыбнуться. Несмотря на его уверения, что всё нормально - направленные в том числе и к себе - и внешнее спокойствие, настолько долго и целеустремлённо, как Тарра, его ещё никто не преследовал, так что парень нервничал. - В любом случае, я хотел бы поговорить о сиуни.
Оборотница кивнула.
- Я слышала. Ну, я много что могу рассказать… Но не стоя же. Давай присядем, там и поговорим.
- Ну, для начала… - задумчиво произнесла Тарра. - Я не знаю, как у них в других местах, а те сиуни, что живут неподалёку от Вольноветерска, довольно любопытно организованы. Лет этак сто назад у них творился большой бардак из-за того, бабы с мужиками никак не могли определиться, кто главнее. И в конце концов они просто разошлись на два разных посёлка, которые с тех пор воюют.
- Эм - осторожно перебил её Антон - ты хочешь сказать, что у них мужчины воюют с женщинами?
- В точку - кивнула оборотница. - Ну, понятное дело, это не настоящая война. Скорее постоянное соревнование для поддержания воинских навыков. Хотя и сражения устраивают, и налёты, но без боевого оружия.
- Интересная культура… - хмыкнул Антон. - Постоянная практика военного дела. Неудивительно, что они считаются лучшими солдатами…
- Есть такое дело - согласилась оборотница. - Я так думаю, было бы их побольше, давно бы всё завоевали к едрене фене… эм, прошу прощения, сорвалось.
- Не обращай внимания - улыбнулся Антон, на этот раз искренне. Убедившись, что оборотница действительно старается сдерживаться и вести себя вежливо, он расслабился. - Я не кисейная барышня, чтобы расклеиться от пары крепких словечек.
Женщина кивнула.
- В любом случае, что бабы, что мужики у них постоянно выделываются друг перед другом. Особенно в том, кто сильнее…
Она вздохнула.
- Обычно за мой счёт. Каждый раз, когда их посольства в городе, меня по крайней мере дважды вызывают на поединок - сообщила оборотница. - Нет, практика хорошая, не спорю, но надоедает… Но вообще-то в целом они ребята и девчата неплохие. Слабых не обижают - поднять руку на того, кто явно слабее, у них считается постыдным и недостойным - на горячую руку за оружие не хватаются, и вообще в целом ведут себя прилично. Вот если кого-то сильнее себя встретят, это да, не упустят случая подраться, чтобы потом хвастаться среди своих. Ну, что ещё я могу рассказать…
Санара, глава Синей деревни, предпочитала вести переговоры с представителями Вольноветерска лично. Хотя от попыток победить Сето, являвшуюся постоянной представительницей города на переговорах, в поединке, она давно отказалась, - уже после того, как гарта была занесена в список "безнадёжных" - но на дипломатической площадке ей всё ещё удавалось временами отыграть очко-другое. В отличие от Коро, представителя Жёлтой деревни, она всегда подходила к переговорам обстоятельно, предпочитая импровизации - в которой, стоит признать, Коро действительно силён - предусмотрительность и подготовку. И, разумеется, частью её стратегии был сбор важной информации… Поэтому, когда в качестве представителя города вместо гарты появился человек, она не была удивлена. Собственно, заранее узнав о появлении в организации Сето отмеченного Наникой, она подозревала, что давняя соперница его использует - хотя и не ожидала, что отправит его вести переговоры вместо себя. В любом случае, хотя глава делегации сиуни и была уверена в своей выдержке и самоконтроле, она предпочла подстраховаться - излишнюю самоуверенность Санара старательно выбивала из своих подчинённых, и уж подавно не позволяла себе - и захватила с собой жрицу Гораха. Было бы печально, если бы на переговорах она повела себя недостойно… Ладно уступки городу, но она не хотела бы проиграть старой сопернице.
Получив последние инструкции от представителя Совета, Антон глубоко вздохнул и направился к выходу.
- Погодите минутку - остановил его голос пожилого мага-чиновника. - Мне сообщают о каких-то изменениях…
Парень, нахмурившись, обернулся.
- Погодите минуточку - произнёс чиновник и сжал между ладоней металлический диск. - Угу… Понятно.
Он поднял взгляд на Антона.
- Меня попросили передать вам, что встреча пройдёт не в кабинете номер двадцать восемь, а в кабинете семьдесят два, в то же время, и пожелать удачи. Так что, молодой человек, удачи…
- Благодарю - кивнул парень и направился по указанному адресу. В административном здании Вольноветерска, похожем на смесь хорошей гостиницы с чиновничьим логовом, к счастью, практически не работали женщины Леса, так что он мог чувствовать себя в безопасности даже без сопровождения Айри или Джанарии, но всё равно чувствовал себя не в своей тарелке. Хотя за последние дни у него и сложилось впечатление, что переговоры он по крайней мере не запорет, да и по словам чиновника они скорее формальность - но всё же…
И ещё это подозрительное изменение места в последний момент… Он нахмурился. Очевидно, это какой-то Коварный План в действии. Знать бы ещё, какой - недостаток информации не позволяет строить собственные планы. Остаётся только действовать по обстановке…
- Здравствуйте, я представитель города - громко произнёс Антон, постучавшись в дверь под номером семьдесят два. Дверь безмолвно открылась; он вошёл и лишь по движению воздуха определил, что дверь за ним закрылась.
Вопреки его ожиданиям, помещение, в котором он оказался, не было обставлено как для проведения дипломатических переговоров, напоминая скорее гостиную обычного жилого дома. Впрочем, ему и говорили, что эти переговоры имеют не слишком высокий статус… В любом случае, важнее было другое: в комнате находились две высокие женщины с короткими тупыми рожками на лбах и хвостами, напоминающими хвосты ящериц.
"Подстава, как и ожидалось. Подсунули не ту делегацию…" - мысленно вздохнул Антон. Однако он действительно обязан Сето, да и отступать некуда… - "Ну, хотя бы попытаюсь получить удовольствие…"