- Айри, Ольга, поднимитесь! - наконец, послышалось со второго этажа.
Если на первом этаже здания просто стены были покрыты деревом, то второй выглядел так, словно помещения находились внутри дерева. Ольга хмыкнула: закрывающие крышу листья были не проложены, они росли из здания.
- Довольно мило - заметила скага. Принюхалась, машинально высунув язык, и уверенно направилась к одному из проёмов, прикрытых такими же занавесами, как у входа в здание. Хунари последовала за ней.
За занавесом - в чём, впрочем, никто и не сомневался - обнаружилась спальня. Лежащий на заменяющей кровать стопке мягких шкур Антон лишь повернул голову в сторону прибывших и устало вздохнул; хозяйка же, укрытая лишь собственными волосами - хотя нельзя сказать, что их было недостаточно - отвернулась от кадки, в которую уходил торчащий из стены корень, и в которую они лила из бутылки какую-то жидкость. Судя по запаху, вино.
- Представь нас - скомандовала она.
- Мои жёны - представил их Антон. Попытался подняться, но снова упал на спину и решил остаться в этом положении. - Первая жена - Айри.
Скага коротко кивнула и приняла свой натуральный облик.
- И вторая жена, Ольга.
Хунари поклонилась, согнувшись вдвое. Как уже было сказано, хунари обладают врождённым уважением к превосходящей силе; хотя оно и не мешает им плести против вышестоящих и более сильных интриги, о жестах уважения они никогда не забывают.
- Есть ещё Линда, хальфия, но, полагаю, она, как некомбатант, сбежала к повозке.
Ольга кивнула.
- Думаю, вы это уже и сами узнали, но перед вами госпожа Сето, гарта и глава "Зелёной гривы".
Айри, честно говоря, ничего не знала о гартах, но момент признаваться в этом сейчас сочла не лучшим.
- Мы можем получить своего мужа обратно? - вежливо поинтересовалась она. Зеленоволосая ухмыльнулась.
- Можете, но сперва нужно решить пару вопросов. К тому же я бы порекомендовала подождать - конечно, если вам не нравится носить его на руках. К слову, поразительная выносливость для человека… Видимо, тоже дар богини?
- Полагаю - вздохнул парень. - Может, всё же лучше к делу?
- К делу так к делу - пожала плечами хозяйка. - Ну, учитывая, что вы сумели выстоять против моих девочек, я согласна вас принять без дальнейших проверок. Однако тут, сами понимаете, возникает проблемка… Свара начнётся снова, стоит Антону оказаться перед ними.
- Ты говорила, что у тебя есть решение - заметил Антон. Ольга хмыкнула: похоже, они тут занимались не тем, о чём можно было подумать… Затем окинула взглядом беспорядок в спальне и уточнила: не только тем.
Сето кивнула.
- Я вижу два варианта: или обеспечить всех амулетами, защищающими от влияния божественного дара, или позволить всем с тобой переспать - задумчиво произнесла она. - На мой взгляд, второй вариант проще. И, главное, дешевле.
- А как же замужние? - прокашлялся Антон.
- Не моя проблема - пожала плечами гарта.
- Не вариант - категорически отказался парень, замотав головой. - И вообще, разве не проще просто организовать вступление одной Ольги? Ну, возможно, вместе с Айри.
- Неа - отказалась хозяйка. - Я хочу, чтобы ты был под рукой.
- В бизнес через постель, блин - проворчал Антон.
- Для жрецов Наники это нормально - хмыкнула Сето.
- Но я - то не жрец!
- Мне кажется, нам просто нужно найти другую ветвь Ассоциации - заявила Айри.
- Можете попытаться, конечно - отозвалась Сето - но, во-первых, там вам будет намного сложнее. Хотя Вольноветерск и самый либеральный город королевств, но детей Леса, тем более наёмниц, не любят и здесь. А во-вторых, в остальных ветвях занимаются в основном магией людей, так что вам будет сложно расти и развивать свои способности. Ну и наконец, мне это не нравится.
Скага фыркнула.
- Со своей стороны - продолжила хозяйка - я могу предложить комнату для проживания - всё равно пустуют - и помочь со связями. Ну, и утихомирю девочек, если что…
- Благодарю, госпожа! - незамедлительно отозвалась хунари, снова кланяясь. Скага резко зашипела.
- Я против! - заявила она. - Я сама могу позаботиться о муже!
- Действительно? - подняла бровь гарта. Похоже, ситуация её забавляла. - И не забывайте, у меня большой опыт, я забочусь о "Зелёной гриве" и своих девочках не первый год. И я буду рада помочь им узнать, по какому адресу вы решитесь остановиться, если не здесь…
Перед этой неприкрытой угрозой скага снова громко и злобно зашипела, но возразить ей было нечего - она вспомнила недавнюю схватку и чётко осознала, что во вполне реальном случае исполнения угрозы ей не выстоять. Она поникла, а затем смущённо посмотрела на Антона.
- И ты, Брут… - проворчал он. - Ладно, что поделать… Полагаю, судьба такая. С момента встречи с богиней, чтоб её… никто больше не встречал.
Переговоры на этом не закончились, однако дальше шли уже уточнения деталей. По большому счёту, предложение главы и хозяйки "Зелёной гривы" было очень выгодным - если забыть о постыдных, с точки зрения Антона, деталях. Парень вздохнул: плыть против божественной воли чрезвычайно сложно…
Сейчас он отдыхал после изматывающего постельного марафона, а Ольга занималась обустройством. Если бы Антон хотя бы мог нормально встать, он попытался бы проконтролировать хунари, но - увы… Вдобавок спускаться вниз, пока там ещё оставались женщины, ему было категорически противопоказано. В текущем состоянии это, без иронии, может закончиться фатально…
- Эта… гарта - хмуро произнесла оставшаяся рядом с Антоном Айри - кто они такие?
- Отдалённые родичи хунари - зевнул он. - Правда, отличий, пожалуй, больше чем сходства. В отличие от хунари не могут свободно менять деревья, от которых питаются, но намного сильнее в магии. Возможно, сильнейшие маги этого мира… были бы, если бы не были величайшими лентяями и пофигистами этого мира. Обычно даже врождённые способности контроля растений не развивают, не то что полноценную магию. И, как правило, даже материальным телом не удосуживаются, просто сливаются со своим деревом и дрыхнут, пока с ним что-то не случится. А потом меняют его на новое и снова дрыхнут. Наша - он снова зевнул - новая знакомая явно необычный экземпляр…
Скага подозрительно осмотрела окружающую их древесину.
- Угу - кивнул неплохо научившийся понимать её парень - мы сейчас в каком-то смысле в её теле. Не, я больше не могу…
Он ещё раз зевнул и закрыл глаза; скага поправила на нём одеяло, а затем, раздражённо взмахнув хвостом, скользнула под него. Лежать рядом с тёплым телом намного приятнее…
Антон приходил в норму три дня. Не потому, что его настолько заездили; просто перед лестницей на первый этаж устроила засаду давешняя тигрица-оборотница, и парень подозревал, что в этом не обошлось без Ольги. Однако в конечном итоге то ли у неё кончилось терпение, то ли появились неотложные дела, но она исчезла, и Антон, дождавшись вечера, когда все разошлись, наконец-то смог выбраться из здания. В компании Айри, разумеется; учитывая местные особенности, защита была необходима особенно. Линда тоже была с ними: не для количества, просто она успела немного изучить город за прошедшие дни. Вообще-то парень хотел пройтись по таким ключевым точкам, как рынок, на котором можно разузнать текущие спросы и расценки, таверны, где можно продолжать подрабатывать сказителем, и храмы, где, если повезёт, помогут избавиться от сомнительного дара богини, но из-за оборотницы он сумел выбраться на улицу только ближе к ночи, когда рынок по большей части опустел, да и большинство храмов не работает. Да и в таверны вечером, на самом деле, идти смысла было мало: по опыту Антона, договариваться с хозяевами лучше с утра, а работать - днём. Вечерами заработка почти нет - большинство народа рано ложится спать, а не торчит допоздна в таверне. Правда, Вольноветерск в этом плане стоял особняком (во-первых, из-за относительной доступности магических светильников, во-вторых, из-за того, что многие дети Леса ведут ночной образ жизни), но всё же самое рабочее время для сказителя в городе - середина дня, когда уставший и пропечённый жаром светила рабочий и торговый люд заскакивает в таверну передохнуть, перекусить и выпить кружечку-другую спиртосодержащих жидкостей.
В любом случае, прикинув ситуацию, парень неохотно решил, что из возможных вариантов сейчас лучший - навестить храм Наники, чьё время как раз наступает с восходом луны. Кто, как не её жрецы, могут знать, как быть с её даром?
Искать храм не пришлось: Линда успела выяснить, где он находится. Обычное двухэтажное здание, не слишком отличающееся от штаба "Гривы", но - без крыши. Совсем.
- И храм у неё безбашенный… - проворчал Антон. - Линда, будь добра, загляни внутрь - там женщин нет? Если есть, объясни ситуацию жрецам.
Хальфия, усмехнувшись, кивнула и направилась к входу. Вскоре она вернулась в сопровождении мужчины; судя по чёрному одеянию с изображениями луны и огня, это был жрец, а судя по повышенной волосатости - оборотень. Плюс его выдавала склонность принюхиваться.
Хальфия, усмехнувшись, кивнула и направилась к входу. Вскоре она вернулась в сопровождении мужчины; судя по чёрному одеянию с изображениями луны и огня, это был жрец, а судя по повышенной волосатости - оборотень. Плюс его выдавала склонность принюхиваться.
К Антону жрец принюхивался особенно тщательно, а затем широко улыбнулся, не обнажая зубов - если не считать выпирающих клыков.
- Приветствую, брат!
Парень стоически вздохнул. Ну, это ожидалось…
- Я не жрец, и даже не почитатель - сообщил он. - Скорее, жертва необычайной щедрости богини…
- Ты отмечен её милостью, - пожал плечами оборотень - значит, брат нам. Особенно мы, Охотники, почитаем Лунную Госпожу, и в любом племени тебя примут как брата.
- Сомневаюсь, что всё прошло бы так гладко - сухо ответил Антон. - Один из даров, которые всу… вручила мне богиня, очень неблагоприятно влияет на брачные узы. Вам бы это не понравилось.
- Пожалуй… - почесал затылок оборотень. - Если этот дар действительно настолько силён.
Спутницы Антона дружно вздохнули.
- Ну, в любом случае - хмыкнул жрец - тебе стоит поговорить со старшим жрецом. Пойдём, я проведу тебя к нему.
- Как я понимаю, в храме есть женщины? - осведомился Антон. - Пожалуйста, не стоит проверять на них. У меня и без того достаточно проблем…
- Я проведу тебя чёрным ходом - кивнул оборотень.
Старший жрец, принявший Антона и его жён в небольшом кабинете под храмом, был ларту, и хотя внешне его возраст не определялся, спокойные, уверенные манера держаться и тон голоса каким-то образом выдавали богатый жизненный опыт. Или хорошее актёрское мастерство.
- Интересная у тебя проблема… - неспешно произнёс он. - Но для чего ты пришёл в храм?
- Вы можете помочь мне избавиться от этого дара? - прямо спросил парень. - Или хотя бы подавить его. С ним очень неудобно жить, к тому же это несправедливо по отношению к женщинам.
- Кто-то из них жаловался? - поднял бровь жрец. Антон отрицательно мотнул головой.
- Пока что нет, но это просто стечение обстоятельств. Я предпочитаю не дожидаться жалоб… А то и чего похуже.
- С точки зрения смертных, вся жизнь - стечение обстоятельств - пожал плечами жрец. - И лишь боги видят истинные истоки и итоги. Так что не спеши говорить о несправедливости - возможно, ты инструмент божественной воли, ведущий к чему-то большему.
- Если так, то метод… сомнительный - отозвался Антон. - В роли инструмента божественного плана используется… кхм, пожалуй, лучше промолчу.
Ларту усмехнулся. Антон машинально отметил, что его клыки длиннее и намного острее, чем у оборотня.
- Наника - в первую очередь богиня страсти - заметил жрец. - Так что это вполне естественно. Что же до твоего желания… Существуют методы запечатывания божественной силы, да. Но мы не станем их применять, и никто другой не станет. Могли бы радикалы Лаа, но они, боюсь, предпочтут тебя просто прикончить - это проще и быстрее.
- Почему никто не станет? - нахмурился Антон.
- Потому что это значило бы идти прямо против божественной воли - ответил жрец. - Даже те, кто поклоняются не Нанике, предпочтут не сердить Лунную Госпожу, ломая её возможные планы.
- А само моё желание это сделать разве не является попыткой идти против неё? - хмыкнул парень.
- Видишь ли, одно дело - свобода выбора, и совсем другое - прямое изменение со стороны. Последнее боги воспринимают как внешнюю агрессию против них самих, а персональные барахтанья смертных - это персональные барахтанья смертных, уже включённые в их планы.
Антон скривился. Тупик…
- Разве что сама богиня могла бы забрать свой дар назад, - продолжил жрец - но на моей памяти такого не случалось ни разу. Но не стоит так хмуриться, в твоей ситуации можно найти и положительные стороны. И я готов помочь тебе, если это не связано с запечатыванием дара. Особенно если ты официально вступишь в ряды церкви Наники.
- Благодарю, но от последнего предложения я откажусь - парень не смог удержаться от того, чтобы не скривиться снова. - А вот первым хотел бы воспользоваться…
Хотя Антон и не получил той помощи, на которую надеялся, но жрец снабдил его ценной информацией - в том числе и по главному вопросу. Хотя помогать избавляться от дара богини Феллиас - как звали старшего жреца - и не хотел, но само упоминание возможности этого уже чего-то стоило. Если это процедура сложная, но кто-то всё же пользовался ей, вместо того, чтобы просто прикончить одарённого, это может означать только то, что её применяли к неким значимым фигурам. И это должно было остаться в истории… Так что если порыться в книгах, можно будет найти какие-то зацепки.
Впрочем, это всё же вопрос будущего. Для целей же более близких - и, по сути, противоположных - жрец дал информацию вполне осознанно.
Те три дня, что Антон провёл в выделенной гартой комнате, он не просто валялся без дела; он думал. Точнее, составлял план действий. И важной частью этого плана была реализация идеи Ольги - сбор и обучение слаженной эффективной команды, причём как можно меньшей численности и как можно более высокой эффективности… И не стоит забывать о проблемах личного характера.
В общем, попросту говоря, Антон обдумывал комплектацию боевого гарема. Как бы… странно это не звучало, такое название - самое подходящее для этой своеобразной "ячейки общества".
В связи со спецификой своего дара он вынужденно изучал особенности, характеристики и повадки нечеловеческих обитательниц этого мира, и в своих планах отталкивался от этого. В общем-то, Ольга действовала так же, однако у Антона были иные критерии. К примеру, хотя оборотница действительно ценное дополнение к любой команде, но его подобная супруга не устраивала. К примеру, помимо высочайших физической силы, реакции и выносливости, оборотни обладают ещё и повышенной сексуальной активностью… что, по понятным причинам, его не устраивало. К тому же стычка на первом этаже показала, что магия важна в первую очередь.
В общем, Антон пришёл к нескольким вариантам, которые его устраивали, и расспросил жреца, где можно найти интересующих его кандидаток. Ларту ещё намекал и на то, что божественную силу можно использовать неким более эффективным способом, - что Антон и сам давно подозревал - но такому учат только официальных жрецов, так что этот вопрос тоже был оставлен на самостоятельное выяснение позже.
- Что теперь? - осведомилась Айри. Антон потёр подбородок.
- Пожалуй, стоит посмотреть пару таверн. А завтра с утра - остальное… Выбираться на улицу, видимо, придётся через окно. Лестницу у Сето попросить, что ли?…
- Ты не забыл кое-что? - поинтересовалась молчавшая до того Линда. Антон нахмурился и вопросительно посмотрел на неё. - Вольноветерск отличается от других мест. В этом городе тебе будет сложно работать сказителем…
- Проклятье… - пробормотал парень. - Ты права. Здесь слишком много женщин Леса… Хотя должны быть и таверны, в которые они не заходят.
- Я поищу - предложила хальфия.
- Благодарю - кивнул Антон. - Тогда, Айри, мы с тобой с утра займёмся другим…
Вопрос входа-выхода из здания, минуя женщин на первом этаже, был достаточно важным, чтобы сказитель рискнул разбудить хозяйку "Гривы". Хотя она и оказалась необычно активной для гарты, но именно что для гарты. А так практически круглые сутки спала - правда, не сливаясь с деревом - и, по словам Ольги, будить её обычно не рисковали, поскольку спросонья у Сето бывает прескверное настроение. Однако необходимость заставляет, так что с утра Антон, предварительно постучавшись в стену, откинул занавес с входа в спальню хозяйки.
Сето, так и не накинув даже халат, дрыхла у стены, а на столе, заваленном документами, сидела крупная серебристая белка. И, определённо, читала текст.
- Такой стук она даже не заметит - не отвлекаясь от бумаг, сообщил зверёк. Вот только зверёк ли? Антону не было известно о подобном существе, но дети Леса многообразны и многочисленны.
- Здравствуйте… - пробормотал он. - Вы кто?
- Фамильяр этой лежебоки - белка указала хвостом на спящую - и её секретарь. О твоей ситуации я знаю, ты по какому вопросу?
Парень, чувствуя себя увереннее, чем перед входом, изложил проблему.
- Действительно проблема - согласился фамильяр. - Однако будить хозяйку всё же не будем. Держи.
Откуда-то - Антону показалось, что прямо из стены - выплыло деревянное колечко и зависло рядом с парнем. Он аккуратно надел его на свободный палец.
- Вот, теперь, когда приблизишься к зданию, я активирую подавляющую печать - сообщила белка. - Держать её активной постоянно не стоит, но, скажем, пара часов в день - не проблема, так что и общаться с остальными участницами союза сможешь.
- Сето не упоминала этот вариант…
- Она только вчера его закончила. Хозяйка, может, и беспросветная соня, и рука у неё тяжёлая, но если уж за что-то берётся, то у неё всё получается…