В голосе белки звучала гордость.
- Тогда поблагодарите её от моего имени, когда проснётся - с облегчением кивнул парень. Затем ему пришла в голову мысль: несмотря на несерьёзную внешность зверька, с ним (или ней, не разберёшь) лучше поддерживать хорошие отношения, должность важная. Так что… - Я вам чем-то помочь могу?
- Вряд ли - фыркнула белка. - Хотя… Купи-ка ты чернил. Чёрных, синих, зелёных и золотых, по две больших склянки. Держи деньги, сдачу, если будет, можешь оставить.
"Ну вот, теперь я мальчик на побегушках у белки" - с юмором подумал Антон, шагая по городу в сопровождении Айри. - "Впрочем, сам предложил. И это несравнимо менее унизительно, чем обычная программа…"
Он заглянул в составленный вчера в храме список.
- Начнём с самого перспективного - решил он. - Поищем фа лаухи.
На территории Объединённых Королевств - скорее, в окружающих их джунглях - обитает несколько видов фееподобных существ ростом от десяти до тридцати сантиметров, внешне различающихся в основном формой и окраской крыльев. Все они обладают той или иной мерой магических способностей, но мера эта, равно как и повадки, очень сильно разнится. Фа лаухи - один из видов этих "фей", популярных в качестве эрзац-фамильяров среди ленивых магов. Дело в том, что эти дочери Леса, сами по себе являющиеся умелыми, но слабыми волшебницами, очень восприимчивы к сторонней магической энергии и вдобавок, в отличие от большинства других "фей", довольно исполнительны. Так что они получают энергию, маги - помощниц, и все довольны. По прикидке Антона, раз божественная сила подошла хунари, то и фа лаухи должна подойти; а с этим он получит весьма неплохую волшебницу. Вдобавок, что немаловажно, неспособную претендовать на постель - просто из-за размера…
В общем-то, парень был уверен, что план сработает; его смущала только одна деталь. Брачное кольцо слишком велико для фа лаухи… Впрочем, решил он, кольцо можно носить и как браслет. Ну а не получится - так есть и другие варианты…
В любом случае, согласно полученной от жреца информации, первый и самый перспективный вариант можно было найти неподалёку от штаба "Зелёной гривы"; по словам ларту, его прихожане упоминали живущую на большом дереве лаухи, отзывающуюся на имя Джанария. Так что, оказавшись в указанном месте, Антон остановился и прокричал:
- Джанария! У меня есть к тебе взаимовыгодное предложение!
- Маг?… - послышался женский, или даже скорее девчачий голос, и откуда-то с дерева вспорхнула яркая "бабочка", сделав стремительный круг вокруг сказителя. - Нет… жрец. Хотя… не совсем. Но думаю, я знаю, что ты хочешь предложить, человек.
"Бабочка" зависла в метре перед Антоном на уровне лица, и он, наконец, смог её внимательно рассмотреть. Одетая в сотканное из непонятного материала подобие того, в чём на земле выступают гимнастки, фа лаухи оказалась даже меньше, чем он ожидал - кольцо подошло бы ей скорее в качестве пояса, чем браслета. Однако пропорции и внешность этой крошки были вполне под стать элитной манекенщице, и не из той волны бледной немочи, которая почему-то сменила нормальных девушек. Однако Антона интересовало не это; он определял видовые приметы. Раскраска и форма крыльев, похожих на крылья махаона, совпадали; в целом, лаухи соответствовала описанию. Правда, было одно несоответствие; чёрные рожки, которые в книге почему-то именовали усиками - видимо, по аналогии с бабочками - были не прямыми, а изогнутыми назад и в стороны. И блестящими, словно отполированные…
Впрочем, ошибки и неточности в текстах - нормальное явление, с которым Антон сталкивался неоднократно. Да и индивидуальное разнообразие у детей Леса тоже присутствовало, не без этого…
- Не уверен - ответил он. - Хотя наполовину, думаю, угадала. В общих чертах, да - хочу предложить сотрудничество наподобие статуса фамильяра, но закреплённое браком.
- Удивил… - пробормотала лаухи, скрестив ноги, словно сидела на невидимом стуле. - Хотя… это ограничение твоих способностей?
Антон хмыкнул.
- Угадала - признал он. - Я могу наделять божественной силой своих жён.
- Продемонстрируй - требовательно произнесла кроха. Антон нахмурился, но кивнул.
- Айри, я тебя немного простимулирую - сообщил он. Скага усмехнулась.
- Я никогда не против - отозвалась она, и Антон забормотал молитву. Однако… Вместо привычного отклика в виде ощущения течения в его теле, послышался женский голос.
- Хватит уже надоедать неискренними молитвами… В следующий раз просто бери. Разрешаю.
- … Думаю, это был достаточно убедительный аргумент - после паузы произнесла "фея". - Если уж богиня тебе настолько благоволит, я согласна.
Антон снова нахмурился: поведение лаухи было не тем, которое он ожидал. С другой стороны, раньше ему не доводилось сталкиваться с кем-то из них, так что личным опытом парень не обладал.
- Хорошо - кивнул он. - В таком случае идём… лети за мной.
Впрочем, лететь следом Джанария не стала; она просто опустилась на плечо Антону.
- "Зелёная грива"? - с удивлением спросила она, когда Антон подошёл к зданию штаба. - Хотя… Любимчик Наники, в городе недавно, решил вступить в подходящую организацию, заодно укрепляя собственные возможности.
- Верно - снова признал Антон, ощущая к крохе на своём плече некое уважение. Так вот сходу всё вычислить, пусть загадка была и несложной… По сути, он не мог поспорить даже с "любимчик Наники", хотя и хотелось.
Когда он вошёл в здание, взгляды присутствующих дам вновь скрестились на нём. Хотя давешней бурной реакции, благодарение Сето и её магии, и не было, парень поспешно прошёл к лестнице наверх.
- Второй этаж?… - странным тоном произнесла Джанария, и Антон повернул голову, чтобы взглянуть на неё; однако лаухи отвернулась.
- Что-то не так? - поинтересовался он.
- Размышляю над иронией ситуации…
Она умолкла, и парень решил, что пока нет смысла допытываться дальше. Однако его новая знакомая определённо не соответствовала образу простодушной и исполнительной фа лаухи. Возможно, он запоздал с этим вопросом, но…
- Послушай - обратился он к "пассажирке плеча", войдя в свою комнату - ты точно фа лаухи?
- Что? - удивилась крошечная девушка, и уперев руки в бока, вспорхнула с его плеча. - Ты спутал меня с этими плебейками? Я фо лаухи, заруби это себе на носу! Да десяток… что там десяток, сотня этих жалких фа не стоит и одного моего пальца!
Фо лаухи? Антон не помнил таких. В любом случае…
Он вздохнул.
- В таком случае, извини за беспокойство. Меня интересовала фа лаухи.
Кажется, "фея" задохнулась от возмущения. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но лишь гневно топнула в воздухе, и вылетела в дверной проём.
- Похоже, ты её разозлил - сообщила Айри.
- Похоже на то - согласился Антон. - Но ещё одна самовольная колдунья мне ни к чему. А если она действительно сильная, то ещё хуже. Ладно, выпьем чайку и отправимся ко второму варианту…
Однако они не успели даже выйти из комнаты.
- Эй, нежрец! - послышалась фраза, завершённая зевком. - Иди сюда.
Раздражать хозяйку - тем более, после того, как она озаботилась для него созданием в здании подавляющей дар печати - Антон не хотел, так что поспешил последовать указанию, жестом остановив последовавшую за ним Айри.
- Допивай, думаю, я скоро вернусь.
С этими словами он вышел, направившись к комнате гарты.
"Чернила забыл…" - вспомнил он, потянувшись к занавесу перед её спальней/кабинетом/приёмной. - "Ладно, не страшно, во второй заход поищу".
Сказитель шагнул в комнату, слегка поклонившись.
- Вежливый… - хмыкнула хозяйка. Подняв голову, Антон обнаружил, что стол с документами и белкой куда-то пропал, а Сето, широко зевая, сидит на постели. Она поманила его пальцем; он приблизился.
- Держи. Пригодится для коллекции - произнесла Сето, протягивая за крылышки, как обычную бабочку, бессознательную лаухи. - Залетела откуда-то… Они на магию как нормальные бабочки на нектар слетаются… Всё, я обратно спать.
- Что было такое? - незамедлительно спросила Айри, стоило Антону войти в свою комнату. Вместо ответа он продемонстрировал ещё не пришедшую в себя Джанарию.
- Похоже, это судьба - усмехнулась скага.
- Может, и так… - пробормотал её муж, аккуратно положив "бабочку" на подушку. - Посмотрим… Ты бы не могла сгонять за чернилами?
Айри кивнула.
- А с ней ты что собираешься делать?
- Посмотрим… - повторил Антон.
- Надеюсь, вас безопасно оставлять наедине - пошутила напоследок скага и вышла; Антон же задумчиво посмотрел на "фею". Фо лаухи, значит?…
Джанария пошевелилась.
- Уфф… - пробормотала она. - Что произошло?…
- Сето была тебе не рада - отозвался Антон. - Полагаю, из-за неё ты и оказалась в городе?
Лаухи нахмурилась; скривилась, потерев висок, и кивнула.
Лаухи нахмурилась; скривилась, потерев висок, и кивнула.
- О фо лаухи я раньше не слышал - произнёс Антон - но могу предположить, что вы родичи с фа лаухи.
- Мы - благородное сословие - фыркнула крошечная девушка. - Знать.
- Но разделяете склонность к запитке от внешних источников - предположил парень. - Которых на всех не хватает.
Джанария красноречиво вздохнула и промолчала.
- У Сето уже есть фамильяр - сообщил сказитель. - И, как я погляжу, просто тырить энергию она не позволит.
Лаухи дёрнулась и что-то беззвучно пробормотала.
- Однако - продолжил Антон - если ты действительно так хороша в магии, как хвасталась, я снова предлагаю тебе стать моим фамильяром. Если поклянёшься слушаться и не выделываться. Между прочим, это у тебя с другими вариантами негусто, а у меня их достаточно…
Джанария скривилась, а затем кивнула.
- У меня тоже есть другие варианты. Хотя… Они хуже этого. Хорошо, я согласна. Заключим… брак.
Конечно, было бы лучше сперва проверить способности новой кандидатки в жёны, однако Антон не мог наделить её силой до заключения брака, а своими текущими силами лаухи всё равно многого сделать не сумеет. Впрочем, рассудил парень, даже если "фея" окажется намного слабее, чем говорит, вреда от неё не будет, и места много не занимает. Он достал из шкатулки кольцо; Джанария прикоснулась к нему, и ритуальная принадлежность съёжилась до нужного размера. Как Антон и подозревал, если начистоту.
- Теперь проверим, на что ты способна - произнёс он, закончив коротенький обряд. - Так… О, На…
Он подавился словами молитвы, ощутив шлепок невидимой руки по губам.
- Прошу прощения - поспешил извиниться он - машинально, больше не буду. Так, как без молитвы, в таком случае?…
Антон закрыл глаза, пытаясь разобраться, как дотянуться до божественной силы. Кажется, получается… Хмм, если попытаться описать разницу в ощущениях словами, то он прибег бы к следующей аналогии: раньше было "включить кран", а сейчас "подставить жёлоб под поток". Несколько сложнее… Но в чём-то и удобней. Парень направил поток бурлящей силы в новую супругу. Что-то зашуршало, и… в помещении стало темнее?… Он открыл глаза.
И замер. Окно, основной источник света в комнате, загораживала давешняя оборотница в человеческом облике.
"В окно пробралась, зараза…" - только и успел подумать парень, когда оборотница с негромким то ли рычанием, то ли урчанием прыгнула на него…
…и на полпути её встретил удар чего-то невидимого. Оборотница пулей вылетела обратно в окно.
- Да, теперь - можно - послышался голос Джанарии со странными нотками в нём. Антон повернулся на голос… И поднял глаза, чтобы встретить взгляд стоящей на полу бывшей крохи.
Несколько минут спустя.
- Что-то вроде и не ночь, а в комнате твоего нежреца очень уж шумно - заметил фамильяр хозяйки Зелёной гривы, уплетающей шоколадные конфеты. - Может, случилось что-то?…
- Угу, случилось. Новенькая… - со знанием дела заметила Сето и ухмыльнулась.
Эпизод 1: Укротитель маленьких монстриков.
Этим утром Антон решил провести совещание.
- Мы уже четыре дня в Вольноветерске - заметил он - пора подвести первые результаты и проработать планы. Линда, начну с тебя: ты так ничего и не нашла?
Девушка-хамелеон отрицательно покачала головой.
- Увы… Была пара подходящих тебе заведений, где не бывает женщин Леса, но там уже занято, или просто слишком высокий класс, чтобы пускать неизвестного сказителя с улицы.
Антон вздохнул.
- Печально… Ладно, теперь Ольга. Как у тебя успехи?
- Целителей и иллюзионистов в городе немало, понятное дело, - сообщила зеленокожая хунари - но всё равно не хватает, так что кое-какую подработку я нашла. На первое время сойдёт.
Парень кивнул.
- Уже лучше, хотя я бы предпочёл, чтобы работа нашлась и для меня. Ладно, дальше. Джанария?
- Проверку я прошла, так что с завтрашнего дня могу приступать к работе учительницы - отозвалась девушка, выглядящая как фея… если не считать того, что она была примерно полутора метров ростом. - Хотя… Мне это не нравится.
- Почему? - поднял бровь Антон.
- Это идёт против наших традиций - сообщила фо лаухи. - Все должны самостоятельно постигать магию, а не получать секреты на блюдечке!
- Ассоциация магов для того и создана была, чтобы развивать и распространять магию, а не заначивать секреты - заметил парень. - Привыкай, это их официальная политика. И наша, раз уж мы вступили. К тому же ты же не страшные тайны раскрывать будешь, а просто учить детей основам. Детей, хм…
Он вздохнул.
- В чём дело? - нахмурилась сидящая рядом с Антоном, положив голову ему на плечо, беловолосая женщина.
- Ничего, не обращай внимания. Мы с тобой выяснили примерные расценки и спрос на дары леса, у меня записано - он похлопал по лежащей рядом на кровати папке. - Джанария, у тебя же занятия пока что два раза в неделю?
"Фея" кивнула.
- Значит, остальное время свободно. А у тебя как, Ольга?
- По-хорошему, мне нужно всё время быть на месте - сообщила хунари - клиентуру нарабатывать. Но если ты про отработку совместных действий, то время на это найдётся.
- А я полностью свободна - встряла Линда. Муж всех присутствующих дам кивнул.
- Надеюсь. Возвращаться здесь к воровскому промыслу тебе не стоит… Ты говорила, что сможешь выходить на след животных?
Хальфия кивнула.
- Положитесь на меня! Я давненько этим не занималась, но мастерство не пропьёшь…
- А я могу отыскивать растения - вздохнула лаухи. - Хотя, в основном цветы, и я не уверена, что наши названия совпадают с теми, что используют люди.
- Не проблема - ответил Антон. - Посидим в библиотеке и сличим. Собственно, сейчас этим и займёмся, не откладывая - здесь в здании есть небольшая библиотека. Сильвия, Айри - вы попрактикуйтесь охотиться. Для начала постарайтесь поймать какую-нибудь мелочь на ужин.
Хальфия кивнула, а беловолосая скага нахмурилась.
- Это может занять весь день, если не два - сообщила она. - Я бы не хотела тебя надолго оставлять…
- Ну, меня это тоже не радует, - заметил парень - но это необходимо. К тому же, если что, Джанария прикроет. Верно же?
Он повернулся к "гигантской фее"; фо лаухи кивнула.
- Я позабочусь о безопасности. Хотя… Предпочла бы, чтобы этого не понадобилось.
- Ну, на этом совещание на сегодня окончено - сообщил Антон. - Займёмся делами.
- Между прочим, Джанария, - поинтересовался Антон - прости за глупый вопрос, но тебе крылья не мешают?
- Я могу делать их нематериальными - отсутствующе отозвалась фо лаухи, вглядываясь в книгу. Затем усмехнулась. - Хотя я в любом случае предпочитаю быть сверху…
- Ну хоть наклонностей доминатрикс нет… - проворчал парень. - Как у некоторых.
Они снова погрузились в книги. Джанария изучала справочники растений, время от времени делая выписки, а Антон вчитывался в описания детей Леса. Ему совсем не хотелось повторить допущенный с Джанарией прокол… Пусть в этот раз получилось не так уж и плохо, но лучше допускать как можно меньше ошибок.
Внимание парня привлекла статья - вернее, целый раздел - "Лаухи". Быстро просмотрев статьи о знакомых разновидностях и убедившись, что ничего нового для него там нет, он остановился на описании фо лаухи.
"Прочитал бы это сразу, и проблемы бы не было" - вздохнул Антон, убедившись, что здесь были описаны отличия фо от фа, в том числе как внешние - изогнутые рожки - так и внутренние - зависимость их размера от доступной магии. - "Хотя, с другой стороны, волшебница она куда как более сильная… Ладно. Надеюсь, это к лучшему".
- Ладно, - спустя пару часов заметил парень - сделаем перерыв и перекусим. Я видел тут медовые коржики, и недорогие…
Джанария машинально облизнулась, и тут же прикрыла рот рукой, сохраняя достоинство знати лаухи. Вообще-то эти "феи", согласно всем описаниям, способны обходиться без пищи, одной магией, но по тем же описаниям очень любят сладости - чем слаще, тем лучше. А поскольку Антон был намерен поддерживать со своими жёнами хорошие отношения, немного подсластить жизнь фо лаухи будет совсем не лишним…
- Я уже закончила - согласилась "фея". - Хотя… Сперва дочитаю вот эту книгу.
Антон усмехнулся. Хотя девушке определённо хотелось побыстрее добраться до коржиков, достоинство она ставила превыше. Это нужно будет учесть в общении с ней…
Прошло ещё несколько дней. В целом, всё шло неплохо, но… Джанария и Ольга работали, Линда с Айри охотились - а вклад Антона в общее дело ограничивался "подзарядкой" лаухи, без вливаний божественной силы постепенно уменьшавшейся. Ну, ещё изучением книг и составлением планов… Антон старался это скрывать, но ему было некомфортно. Не только из-за увеличения числа жён, и не только из-за того, что был вынужден осторожничать, появляясь где-то вне своей комнаты - даже в здании штаба, где действовала подавляющая магия гарты, женщины странно на него посматривали - просто он привык зарабатывать если и не сам, то хотя бы на равных, а сейчас был единственным, кто не приносил никакой прибыли. Однако он не без оснований опасался, что стоит заикнуться об этом жёнам, и хунари тут же предложит, как заработать, эксплуатируя дар богини. Нет уж, такой заработок его не интересовал…