- В спорте - как в постели: главное получить удовольствие и достойно себя проявить - вмешалась Сето. Антон кивнул.
- Не те слова, которыми я хотел воспользоваться, но по сути - верно. Победа - это важно, но это не самое главное в мире. К тому же не все чемпионы становились чемпионами с первого раза.
Джанарию это определённо не убедило; Антон вздохнул.
- Я бы предпочёл, чтобы ты была более расслабленной и относилась к жизни проще, но если это для тебя так важно… Подойди поближе.
Лаухи с сомнением взглянула на мужа, но приблизилась; Антон снял маску и прошептал ей что-то на ухо; девушка сперва скривилась, но затем начала улыбаться. Остальные жёны Антона, а также Сето, с любопытством наблюдали за ними.
- Сперва нужно посоветоваться с командой, но это может сработать - улыбнулась Джанария. - Благодарю, муж мой.
И она поцеловала Антона в щеку; он улыбнулся и снова надел маску.
- Что за коварный план созрел под этой маской? - хмыкнула Сето. - Испытываю любопытство я.
- Если им не воспользуются, то расскажу завтра - отозвался Антон - а если воспользуются, то увидите самостоятельно. А пока что я бы предпочёл промолчать…
То же место, те же. Следующее утро.
- Так что, всё-таки, ты насоветовал бабочке? - допытывалась до Антона Линда.
- Не называй её бабочкой, - спокойно отозвался парень - думаю, ей это обидно. А что посоветовал - подожди матча. Сейчас уже начнётся.
- Действительно - согласилась Сето. - Даже я терплю… Я, между прочим, второй день подряд проснулась с утра!
- Да, любопытство - великая сила - усмехнулся Антон. Глава "Гривы" бросила на него острый взгляд, но тут же зевнула и сонно растеклась по сидению, плавно опустив голову на плечо Антону. Скага что-то коротко и негромко прошипела и аккуратно наклонила гарту на другую сторону. Вернее, попыталась: как тут же обнаружилось, что-то держало зеленоволосую и парня вместе, и когда Айри потянула, Сето просто наклонилась на другой бок, а Антон непонятным образом съехал ей на грудь.
- Вы бы не могли не дразнить Айри? - вздохнул парень, возвращаясь к прежней позе. - Я бы не хотел, чтобы она нервничала…
Гарта сделала вид, что не слышит.
- Не вижу ничего особенного - капризно заметила хальфия, наблюдая за ходом матча.
- Возможно, они решили не пользоваться моей подсказкой - пожал плечами Антон. - Или просто момент пока что неподходящий. Если уверены, что справятся и без этого, разумно будет приберечь трюк, который, скорее всего, сработает только один раз, на потом.
- Один раз? Какое-то жульничество?
- Ни в коем случае - отрицательно мотнул головой Антон. - Я бы сказал, недокументированные возможности…
Линда подозрительно глянула на него, но тут с игрового поля послышался хруст, и хальфия резко повернулась.
- А вот и оно… - хмыкнул парень. Хруст послышался снова… И ещё несколько раз.
- Что они делают? - нахмурилась Айри.
- Раздавливают шары соперников - отозвался Антон. Из-за маски этого не было видно, но он улыбался.
- Но это же жульничество! - обвиняюще произнесла Линда. - Как я и говорила!
- Неа - заметила Сето. - Судьи не останавливают матч.
Прежде чем растерянные происходящим и невмешательством судей игроки "Золотой волны" успели что-то толком предпринять, все их шары оказались перемолоты в щепки. И отвечать тем же было уже поздно - "Зелёная грива" обладала преимуществом в один шар, который было нечем компенсировать…
- Та-ак… - протянула Линда, когда судьи смущённым тоном объявили победителем "Зелёную гриву". - Объясните мне кто-нибудь, что это было.
- Действительно - присоединилась к ней Ольга. - Мне тоже интересно.
- Ну, почему нет… Я провёл в библиотеке небольшое исследование "Шести колец" - сообщил Антон. - К слову, Сето, у вас неплохая библиотека… Впрочем, к теме. Исторически эта игра была не только развлечением, но и методом тренировки активных боевых магов, развивавшим не только точность и контроль, как сейчас, но и силу их телекинеза. В те времена сокрушение шаров противника не только не было запрещено, но и считалось особо престижным методом победы, наглядно демонстрирующим силу мага. Правда, и шары использовались более прочные - зачарованные или каменные. И хотя многое поменялось, причины запрещать подобный способ победы не возникало - о нём просто забыли. Так что я уточнил у судейской коллегии, какие именно изменения старинных правил имеют значения для игры и что запрещено, и убедившись, что победа сокрушением всё ещё официально не является нарушением, сообщил всё это Джанарии.
- Когда ты успел всё это проделать? - несколько удивлённо поинтересовалась Ольга.
- У меня довольно много свободного времени… - пожал плечами парень.
- Хмм… - задумчиво протянула хунари. - Может, у тебя и для меня найдётся идея?
- Ну… Вообще-то есть одна мысль - усмехнулся Антон.
Эпизод 3. Проблема, её решение, и то, что после.
Несмотря на ставшую неожиданностью двойную победу представительниц "Зелёной гривы", в Феерии и "Шести кольцах", в целом Магические Игры прошли традиционно спокойно и ровно - выделялось разве что небольшое изменение правил "шести колец": отныне в них полагалось использовать зачарованные на прочность шары. Однако тот факт, что в обеих победах не обошлось не только без новеньких, но и их мужа, не остался в секрете, и это создало для Антона новые проблемы.
- Ты выглядишь обеспокоенным - заметила скага, прижавшись к мужу; хотя в человеческом облике она и не нуждалась так в тепле, но привычка сохранялась. - Что-то случилось?
- В последнее время у меня такое впечатление, - ответил бывший сказитель, а ныне снова воспитатель единственного в городе детского сада - что Тарра не только не намерена сдаваться, но ещё и подруг пригласила.
- Ох уж эта упёртая оборотница… - покачала головой Айри. - Может, проще действительно последовать рекомендации Сето?
- Боюсь, если с ней переспать, будет ещё хуже - вздохнул обладатель небольшого, но дружного гарема, который он категорически не хотел расширять. - Действие дара, скорее всего, исчезнет всё равно не до конца, а вдобавок включатся ещё и инстинкты. Думаю, результатом будет довольна разве что Ольга…
Скага снова покачала головой, заметив, как за углом соседнего здания действительно показался кончик полосатого хвоста.
- Но что-то делать нужно - подытожил Антон. - Она меня уже два раза едва не уволокла… И, похоже, вместо того, чтобы успокаиваться, только всё больше распаляется. Боюсь даже подумать, чем всё это может закончиться…
Он вздохнул.
- Ты пробовал поговорить с Сето? - спросила Айри.
- Угу - ответил Антон, обратив внимание, что скага, похоже, смирилась с доминирующим положением хозяйки "Зелёной гривы"; по крайней мере, её тон при упоминании гарты не был таким раздражённым, как обычно. - Она повторила прежнюю рекомендацию. Меня и так исключили бы из партии за аморальное поведение… Если бы узнали. И если бы я в ней состоял. В моей жизни слишком много женщин…
Он вздохнул; Айри сочувствующе похлопала мужа по плечу.
В настоящий момент жертва дара богини видел только один вариант решения проблемы - создать между ним и оборотницей дистанцию, желательно удалив кого-то из города, и надеяться, что пройдёт само. Однако с этим были сложности, да и гарантии не давало, так что парень намеревался отыскать альтернативный метод.
- Попробую опять поговорить со жрецом - решил он. - Айри, проводишь?
- Разумеется - кивнула скага.
Заглянув в храм Наники и убедившись, что там нет женщин Леса, Айри помахала рукой ожидающему снаружи Антону, и он вошёл в здание. В прошлый раз парень входил через чёрный ход, направившись прямо в кабинет старшего жреца, так что сейчас воспользовался возможностью изучить внутреннее помещение. Впрочем, нельзя сказать, чтобы наземная часть храма отличалась от того, что он видел под землёй - какой-то особой религиозной символики незаметно, вместо просторного помещения с алтарём - несколько маленьких комнат и помещение побольше за высокими двойными дверями, из которого Антон расслышал голос:
- Благословляю вас, дети, и пусть пламя страсти горит в ваших сердцах, не угасая.
- Кто-то женится - сообщила Айри. - Но там люди, так что можешь быть спокоен.
- Интересно, почему они не обратились в храм Келары? - поднял бровь парень. - Если люди.
- Так благословение Наники же обеспечивает страсть и сопутствующее - отозвалась Айри. Она усмехнулась. - Молодым зачастую энергичный секс куда важнее, чем религия…
- Логично - усмехнулся в ответ Антон. - Надеюсь, им повезёт больше, чем мне.
Изнутри церемониального зала донёсся стук двери, однако никто не выходил; подождав ещё немного, Антон открыл дверь.
- Здравствуй, избранник богини - приветствовал его ларту. Старший жрец, похоже, был в хорошем настроении; Антон кивнул ему.
- И вы здравствуйте. Я бы хотел с вами снова поговорить, если вы не против… И если не помешаю.
Произнося это, парень окинул церемониальный зал взглядом. Хотя на улице была середина дня, и вовсю палило светило - Око Лаа - а здание храма было лишено крыши, помещение вопреки всякой логике было наполнено серебристым лунным светом и тенями. Даже без украшений или алтаря это выглядело красиво и загадочно.
А ещё Антон обратил внимание на четыре двери по сторонам помещения, на одной из которых висела табличка "занято".
- Надеюсь, ты решил наконец официально вступить на путь служения богине? - слегка улыбнулся жрец, обнажив кончики клыков.
"Не дождётесь" - подумал Антон, но ответил более вежливо.
- Нет, я по другому вопросу. Я бы хотел…
- Аа!… - донеслось в этот момент из-за двери; Антон снова перевёл на неё взгляд.
- Не обращайте внимания - посоветовал ларту - молодёжь… Это тоже одна из форм служения.
- И часто у вас здесь так… служат? - осведомился Антон.
- Частенько - согласился жрец. - По большому счёту, к нам чаще всего обращаются ради разрешения проблем подобного толка, ну и браки регулярно заключаем. А из молодых редко кто может дотерпеть до своего дома…
Ларту пожал плечами.
"Ну, глупо лезть со своим уставом в чужой монастырь" - решил парень. - "Тем более, почти в прямом смысле…"
- В общем, я хотел бы с вами посоветоваться по паре вопросов. Прежде всего… Блокировать дар богини вы отказались, но, возможно, сможете подсказать, как погасить вызванную им страсть? Я опасаюсь за свою жизнь.
- Это возможно - согласился жрец. - Хотя и сложно. Обычно мы занимаемся прямо противоположным, или помогаем направлять страсть в нужное русло. Впрочем, расскажи подробнее…
- Понятно - кивнул жрец, выслушав объяснение Антона. - Ну… Учитывая ситуацию, проще всего будет принести её в храм. Желательно в бессознательном состоянии, поскольку иметь дело с буйным оборотнем - не самая приятная и безопасная работа.
- Вот и я о том же - проворчал Антон. - Хуже, полагаю, была бы разве что драконица. К счастью, они вне зоны действия этого про… дара.
Он скривился, уставившись под ноги, и не заметил иронически-сочувствующий взгляд, которым наградил его жрец.
- Ладно, попробую что-то придумать… В любом случае, благодарю. Так и ещё…
Признаться, раздававшиеся из-за двери звуки изрядно отвлекали парня. За весь его… кхем, богатый опыт таких воплей и стонов слышать ещё не доводилось; он обратил внимание, что Айри заинтересованно прислушивается. Ну, у скаги всегда были несколько специфичные вкусы… Антон вздохнул и вернулся к теме.
- Ещё я хотел спросить о применении божественной силы.
- Я этого ожидал - кивнул ларту. - Но я не могу открыть многого, пока ты не являешься жрецом официально.
- Речь не о каких-то особых секретах - покачал головой Антон. - По сути, это то, что я могу выяснить экспериментально, просто счёл нелишним сперва проконсультироваться, раз уж всё равно здесь. Я хочу спросить, можно ли передавать кому-то божественную силу без особой связи? Без заключения брака, в моём случае?
Жрец кивнул.
- Это возможно. Но при отклонении от заданного богиней шаблона эффективность передачи энергии резко падает.
- Хмм… И можно как-то сократить потери?
Жрец снова кивнул.
- Использование проводника?… - предположил Антон. Поскольку старший жрец не возражал, он продолжил. - Серебро и рубины, я полагаю?…
- Верно. И как можно меньшая дистанция, желательно физический контакт. Я не могу говорить за силу прочих богов, но потери силы Наники минимальны при сексе. А идеальный вариант - ларту усмехнулся - надеть на женщину, которой ты собираешься передавать божественную силу, серебряные цепи и использовать серебряное кольцо.
- Использовать? - нахмурился Антон. - О…
Он быстро опустил взгляд и тут же снова его поднял.
- А как именно связывать цепями? - поинтересовалась скага. Антон хлопнул себя рукой по лицу.
- Ну, это дело вкуса, но лично я рекомендую этот способ - отозвался жрец, заставив парня повторить жест второй рукой. Сквозь пальцы он заметил, как ларту протягивает Айри бумажный прямоугольник; скорее всего, картинку. - Можешь оставить себе, у меня есть ещё.
- Что дальше? - осведомилась скага, когда они вышли из храма. Какую-то секунду Антон обдумывал, не попросить ли взглянуть, что за картинку сунул ей жрец, но потом решил, что не хочет знать.
- Дальше понадобится транквилизатор - сообщил он. - Полагаю, лучше обратиться к алхимику Гривы.
- А у них есть? - подняла бровь Айри. Антон кивнул.
- И алхимик, и амулетчик, и кузнец-механик, она же ювелир… Я посмотрел личный состав, есть все важные специальности.
- Когда решишь захватить власть в этой организации, - заметила Айри - я тебя поддержу.
- Я в тебе не сомневался - усмехнулся Антон. - Так, адрес у меня записан…
Проживавший по записанному адресу алхимик "Зелёной гривы" - один из двух мужчин в этой ветви Ассоциации - был морщинистым темнокожим карликом ростом с человеческого ребёнка; по адресу находилась его лавка, совмещённая с лабораторией. Сам хозяин сидел перед широким стеклянным окном, сквозь которое были видны разнообразные бутылочки, выставленные на продажу внутри здания, и курил испускающую клубы зелёного дыма трубку.
- Здравствуйте - обратился к нему Антон. - Вы Петро Грибов?
Ухх кивнул.
- А ты, я так понимаю, новый любимчик Сето?
- Эм… Думаю, можно и так сказать - осторожно ответил парень.
- Если судить по слухам - усмехнулся алхимик, выпустив струю дыма, завившегося в спираль - то тебе в первую очередь понадобится средство для укрепления потенции… Однако полагаю, что ты пришёл не за этим.
- Скорее уж наоборот - хмыкнул Антон. - Мне нужен быстродействующий транквилизатор, способный быстро вырубить оборотня. И, пожалуй, с запасом…
Алхимик кашляюще засмеялся.
- Ну, по крайней мере часть слухов не врёт… Пройдём в лавку, там и побеседуем. И расскажите заодно, что из слухов правда, а что - нет…
Лавку алхимика наполнял довольно сильный запах… духов?
- Мои основные клиенты - клиентки - пояснил хозяин, заметив, как его гость недоумевающе принюхивается. - А основные товары - косметика, благовония, и прочие золотые эликсиры красоты и привлекательности, хе… Но не думай, что твой заказ вне моей компетенции. Я не просто так мастер-алхимик, хоть истинная алхимия и является для меня сейчас скорее увлечением, чем заработком. Хотя как посмотреть, что есть истинная алхимия… В молодости я мечтал о создании эликсира трансмутации, но вместо этого нашёл истинный золотой эликсир.
Он кивнул в сторону бутылочек с духами.
- Однако я заговорился… Простите старика. Цыц, приготовь гостям кофе! - крикнул алхимик куда-то в тёмные глубины лавки и снова повернулся к гостям, усевшись в небольшое, под его фигуру, кресло. - Вы действительно избранный Наники?
- Избранный - слишком сильное слово - поморщился Антон, привычно передёрнувшись при звуке имени богини. - Мне просто не повезло получить специфичное благословение богини… Хотя в чём-то и повезло.
Он прикоснулся к руке Айри.
- Но когда за каждым углом видишь хвост озабоченной оборотницы, как-то не считаешь, что тебе везёт…
Вопреки ожиданиям Антона, алхимик не улыбнулся.
- Думаю, могу понять - хмыкнул он. - Ну, к делу. Я могу приготовить нужный препарат, но средство, эффективное против оборотней, будет менее эффективно против кого-то другого, а на некоторых и вовсе не подействует. Боги наделали столько разных существ, что универсальный препарат создать практически невозможно…
- Понимаю - кивнул бывший сказитель. - Думаю, мне придётся делать у вас заказы регулярно…
- Ну, я могу сделать несколько препаратов, эффективно действующих на определённые группы существ - предложил алхимик. Задумался. - Хмм… Интересная задачка! Нужно будет хорошенько подумать… Впрочем, препарат для оборотней я могу сделать уже сейчас.
- Буду признателен - кивнул Антон.
Пока парень и его старшая жена пили кофе - принёсший его либо был невидим, либо пользовался телекинезом - хозяин магазина работал над заказом. Что-то растолочь, что-то растворить в прозрачной жидкости, смешать, прокипятить, выпарить… Скага наблюдала за происходящим с детским любопытством, человек - со сдержанным интересом.
- Готово - сообщил старик, и тут послышался звук открывающейся двери. Антон поспешно опустил на лицо маску… но не успел. Вошедшая в помещение илайя прыгнула на парня, сбив его с ног, и принялась лизаться, одновременно пытаясь раздеться и раздеть его. Айри попыталась оторвать кошкоухую от мужа, но та взвизгнула и выпустила когти, вцепившись в Антона; тот прошипел от боли.
Внезапно рядом с потенциальной жертвой изнасилования стремительным движением оказался хозяин лавки, сжимающий в руке некий продолговатый предмет, и девушка вдруг обмякла.