— Забудь на время о своих журналистских замашках. Что-нибудь интересное узнала?
— Ты что, смеешься? За один день? Осваиваю азы работы.
— Пытаешься на деле применять уникальную маркетинговую стратегию «кулак обезьяны»?
— А, запомнил! Нет, молодцы ребята. Обычная пирамида, а какую базу подвели — ой-ой. Ладно, у тебя-то какие новости?
— Новости есть, причем весьма деликатного свойства. Я тебе…
В этот момент раздался звонок в дверь.
— Подожди минуточку, я открою…
— Слушай, это уже не в первый раз. Как только я звоню, тут же кто-то ломится в твою квартиру. Наверное, опять твоя подруга Светлана.
— Почему моя? Это подруга моей бабушки. Да и вряд ли это она. Скорее, ребята из милиции.
— Почему из милиции? Что-то случилось?
— Говорю же тебе — есть новости. Я потом тебе перезвоню.
Открыв дверь и увидев перед собой Светлану Шелепину, Максим глупо улыбнулся, забыв поздороваться.
— Здравствуйте, Макс, — поприветствовала его Светлана. — Я на два слова. Шла с работы, решила зайти, узнать, что происходит. Есть новости?
— Есть, — кивнул головой Максим. Затем с опозданием предложил: — Вы заходите, пожалуйста, только у меня здесь…
— Нет, нет, я все понимаю, но я действительно ненадолго. Макс, почему дверь Рюминых оклеена полосками с печатями? И соседи мне во дворе сейчас сказали, что милиция приезжала, кого-то задержали?
Максим вкратце поведал Светлане о событиях сегодняшнего дня. Только о причинах смерти Виолетты Никодимовны он сказать так и не решился.
— Понятно, значит, на эту семью обрушились все напасти сразу, — очень точно резюмировала услышанное Шелепина. — По крайней мере, милиция разобралась с причинами смерти?
— Разбираются.
— Ну хорошо, — вздохнула Светлана. — Я на завтра взяла отгул, поеду к Лиде. И ей не так одиноко, и вам не мотаться туда-сюда.
— Ей разрешили вернуться домой. Светлана, может быть, вы ее привезете?
— Конечно, Макс, за бабушку не переживайте, я сама с ней договорюсь. Но вы не бросите искать Кристину, правда?
— Почему я должен бросать? Я же Виолетте Никодимовне обещал. Ищу. Оксана мне активно помогает.
— Оксана помогает? Это хорошо.
— Знаете, я почему-то подумал, это вы ее вразумили.
— Она просто напрашивалась на хорошую взбучку, вот я и прочистила ей мозги. А вы, Макс, вы умница. Я очень вам благодарна, что вы так отнеслись к просьбе Виолетты. Она в последнее время была самым дорогим для меня человеком. Давайте исполним ее последнюю волю и найдем Кристину. Хотите, я тоже буду вам помогать? Дайте слово, что подключите меня к поискам, как только это понадобится.
— Обязательно.
Оксана долго не брала трубку, но в конце концов все-таки откликнулась.
— Ты была права, — сразу же признался Максим. — Приходила Светлана Шелепина, задавала вопросы.
— Так это она теперь ведет расследование?
— Не глупи, ведь убили ее ближайшую подругу, а другая подруга — на даче под подпиской о невыезде.
— Как убили? — потрясенно спросила Оксана. — Виолетту Никодимовну убили? И ты молчишь?!
— Я как раз собирался рассказать.
— Светлане уж точно рассказал!
— А вот и нет, ничего я ей говорить не стал, тем более про убийство. Вообще не телефонный это разговор, давай встретимся.
— Может быть… Может быть, ты придешь ко мне?
Ее голос совершенно явно дрогнул. «Наши отношения для нее имеют значение!» — немедленно догадался Печерников. Кровь бросилась ему в лицо.
— Да, конечно, — поспешно согласился он. — Мне еще нужно показать тебе визитницу Кристины. Я ее только недавно обнаружил.
Через полчаса Максим уже был у Оксаны. Она провела его на большую уютную кухню и усадила на узкий мягкий диванчик, собрав в стопку разбросанные повсюду страницы. Пока она накрывала на стол, Печерников взял один листок и стал читать.
— Сильно, — сказал он минут через пять. — Откуда это у тебя?
— Новое начальство снабдило. Я весь вечер это изучаю, чтобы завтра встретить рабочий день во всеоружии. Наслаждайся.
— «Тип «Педант», — читал Максим. — Сдержан, корректен, внешне аккуратен. Недоверчив до крайности, весьма придирчив. Ищет недостатки, старается во все вникнуть. С таким покупателем необходимо быть крайне обходительным, вежливым, любезным. Подробно отвечать на все возникающие вопросы. Создавать впечатление полной искренности. Тип «Боец» — агрессивен, решения принимает быстро, не терпит даже легкого нажима. С таким покупателем надо быть очень внимательным, но твердым. Не раздражаться, спокойно доносить до него нужную информацию».
— Курс молодого бойца, — констатировал Печерников, откладывая листы в сторону.
— Точнее — курс психологической обработки покупателей тире лохов. Ладно, оставим в покое мою печальную участь. Все готово. Садись пей чай и рассказывай.
Максим послушался. Ему было хорошо в ее доме. Чистота и простор всегда производили на него приятное впечатление, позволяли расслабиться и дышать полной грудью. Кроме того, здесь, на кухне, было множество красивых вещичек, приятных даже мужскому глазу. И самым приятным зрелищем, конечно, была сама Оксана.
Выслушав Максима, она озадаченно покачала головой.
— Дело разрастается как снежный ком. Как считаешь?
— Худо то, что мы не знаем, одно ли это дело или два разных.
— То есть связаны ли исчезновение Кристины и смерть Виолетты Никодимовны?
— Именно.
Чем более серьезной становилась Оксана, чем больше она волновалась, тем больше Печерникову хотелось ее поцеловать. Конечно, это желание накатило на него не в первый раз. Но раньше не было подходящей обстановки, да и Оксана никогда не позволила бы ему… А сейчас, интересно, позволит?
— Максим. Ты думаешь о чем-то постороннем.
— Прости. Так о чем я говорил? Ну, да… Смерть Виолетты Никодимовны мы расследовать не можем. Поэтому продолжим поиски Кристины. Если мы решим эту задачку, возможно, найдется ключик и к другому преступлению.
— Значит, ты все-таки думаешь, что это одно и то же дело.
— Конечно, думаю. Сначала исчезает внучка, потом убивают бабушку, с которой она вместе жила… У тебя какие ближайшие планы?
— Завтра буду работать ловцом человеческих душ. Точнее — кошельков.
— Удачной охоты. Ну а я займусь списком мест, где часто бывала Кристина, да еще людьми, чьи визитки я сегодня обнаружил. Ты посмотрела визитницу?
— Посмотрела, но ничего интересного не нашла.
— Надеюсь, что-нибудь интересное рано или поздно все же всплывет, — ответил Максим.
Он ушел, так и не решившись на поцелуй. И потом полночи мучился, расценивая свое поведение как трусость. «Нет, я поступил правильно, — ворочаясь с боку на бок, думал он. — Поцелуй — это первый шаг в любовную пропасть. А мне сейчас никак нельзя сорваться с тропинки».
* * *
Бублейников открыл один глаз и попытался осмотреться. Из этого ровным счетом ничего не получилось, так как сектор обзора оказался слишком мал. Он увидел лишь кусок обоев, коричневый плинтус, серые клубки пыли вдоль него, собственный клетчатый тапочек и рыжего таракана, спешащего по каким-то своим тараканьим делам. Второй глаз Бублейникова был прижат к паркету, и открывать его было бессмысленно. Повернуть голову так, чтобы видели оба глаза, не было сил.
Проводив завистливым взглядом таракана, который мог вот так спокойно идти, куда пожелает, Ленечка сделал осторожную попытку встать на ноги.
«Сначала подтянуть ноги, — прорабатывал он схему подъема собственного тела с пола прихожей. — Потом встать на четвереньки, потом опереться на стену, потом…» Все, что в теории выглядело солидно и убедительно, на практике оказалось невыполнимым. В итоге Бублейников все-таки встал на ноги, но таким сложным способом, что сам поразился. Со стороны он напоминал муравьеда, штурмующего Пизанскую башню.
Добравшись до ванной, он сунул голову под струю холодной воды и стоял так минут десять. «Дубинка или электрошокер, дубинка или электрошокер», — повторял он как заклинание. Поборов слабость, он осмотрел себя в зеркале, затем осторожно ощупал. Никаких следов на теле не обнаружил, зато на голове была огромная шишка. Значит, все-таки дубинка или что-то похожее.
Бублейников нетвердыми шагами прошел в комнату и обнаружил, что там все перевернуто вверх дном. Кроме того, по полу в коридоре были разбросаны его вещи — бумажник, документы на машину, ключи. Кто-то вытащил все это из карманов. То есть пока он был без сознания, его обыскали. Ленечка хотел поправить сдвинутую с места полочку для обуви, но что-то ему помешало. Наклонившись, он увидел, что это короткая резиновая палка с шариком на конце. Он взял ее и взвесил на ладони — увесистая штучка, такой могли вообще убить. Видимо, когда нападавший обыскивал его, он положил дубинку рядом, а та откатилась под обувницу. И потом он ее не нашел. Или просто забыл!
Бублейников вернулся на кухню, сварил кофе и сел за стол, обхватив пострадавшую голову руками. Сейчас ему хотелось одного — ни о чем не думать. Однако думать было необходимо. Что теперь делать? После кофе боль немного отпустила и пришло долгожданное решение. Если до нападения он сомневался, идти в милицию или нет, то сейчас ясно понял: никуда он не пойдет. Все, что происходит с ним в последнее время, напрямую связано с Дымовой. Вокруг старухи творятся какие-то темные дела. И в них замешана либо она сама, либо люди, которых она знает. Обязательно должна знать. Та женщина по телефону сказала — он перешел черту. Может быть, сегодняшний инцидент — это наказание? За то, что он перешел черту.
Значит, он срочно должен понять, что это за черта и кто ее начертил. Бублейников был зол и полон решимости. Ни о каком переезде к родителям не может быть и речи, он демонстративно будет жить у себя дома! Если он не тряпка, а действительно профессионал своего дела, то обязательно распутает эту историю. Сотни журналистов проводили успешные расследования, почему же он не в состоянии? Ведь в гороскопе ясно написано — он может достичь успехов в журналистике. Вероятно, именно теперь судьба предоставляет ему шанс. Итак, Дымова. Для начала он составит на нее досье и выкопает все, что только можно. Найдет скелеты в шкафу и предъявит старухе, когда она придет в себя. Интуиция подсказывала — что-то во всей этой археологической истории было не так, чьи-то интересы здесь серьезно пересеклись.
Одно было хорошо: про потусторонние силы можно было больше не думать — они не дерутся резиновыми дубинками.
«Интересно все-таки, что у меня искали? — думал Ленечка, наводя порядок в комнате. — Вроде бы ничего не пропало». Внезапно он замер — а где его ноутбук? Потом вспомнил, что, собираясь переезжать к родителям, оставил его в машине. Схватил ключи и бегом бросился вниз. Припаркованная у соседнего дома машина стояла на месте. В багажнике мирно лежал компьютер, в бардачке — диктофон и фотоаппарат. Машину не обыскивали: то ли не успели, то ли не догадались. А может, просто не нашли.
Убравшись в квартире, Бублейников первым делом позвонил своему знакомому, который был асом архивного дела, а сейчас работал в одном из крупнейших государственных архивов. Получив от него все необходимые рекомендации, Ленечка набрал телефон Рогова и попросил о встрече в ближайшее время.
— Но сейчас уже почти ночь, — заметил Рогов.
— Семен Афанасьевич, тогда завтра утречком можно?
— Вот приспичило тебе, — проворчал Рогов, но согласился встретиться в десять утра.
Теперь надо было срочно садиться за рукопись — работу над книгой никто не отменял, что бы там ни происходило.
Странно, но в невероятно взвинченном состоянии, с гигантской шишкой на голове Бублейников вдруг ощутил прилив творческой энергии. Он просидел над рукописью всю ночь, изредка взбадривая себя чашечкой крепчайшего кофе. К семи утра первая глава была закончена, и Ленечка удовлетворенно откинулся в кресле. Он решил немного подремать, потому что день предстоял напряженный. Сначала сон не шел, но потом ему приснилось, что в его родную газету назначен новый главный редактор — Оксана Лебедева. Она вызывает его в кабинет и просит написать заявление об уходе по собственному желанию. «Я этого совершенно не желаю!» — кричит Ленечка в отчаянии. «Этого желаю я», — непреклонно и холодно говорит новый главный редактор и закуривает тоненькую сигаретку. «Но почему?!» — жалобно спрашивает Бублейников. «Потому, что я не люблю тебя!» — отвечает Оксана с усмешкой.
Звонок мобильного заставил Ленечку подскочить в кресле. Он глянул на часы — половина восьмого. Интересно, кто это в такую рань? Он посмотрел на дисплей и недоуменно поднял брови — звонила Надежда Валерьевна, племянница Дымовой. Неужели Ольга Святославовна оклемалась и готова с ним встречаться? А может, наоборот — пришла в себя и теперь не желает иметь с Бублейниковым никаких дел! Возьмет, например, и потребует, чтобы рукопись передали другому литературному редактору. А что, это в ее стиле.
— Здравствуйте, — раздался в трубке напряженный голос. — Это Надежда Валерьевна.
— Доброе утро, Надежда Валерьевна, — приветливо сказал Бублейников. — Спасибо, что позвонили. Надеюсь, Ольге Святославовне лучше?
— Я звоню вам сказать, что тетя сегодня рано утром умерла. Позвоните мне завтра, я скажу, когда похороны. Вы же захотите проводить ее в последний путь?
— Да, — едва выдавил из себя Ленечка. — Примите мои соболезнования…
— Позвоните. И еще. Тетя писала вам письмо, только я пока не разбирала ее вещи. Напомните мне, а то я могу забыть. И пожалуйста, не бросайте работу над книгой. Ольга Святославовна очень хотела, чтобы книга обязательно была напечатана.
Бублейников медленно опустился в кресло и вяло подумал: «В боксе это называется — глубокий нокаут». Что изменит уход Дымовой? Как ее смерть повлияет на дальнейшие события? Что теперь предпримут неизвестные злоумышленники? Мрак и неизвестность окружали Бублейникова. Тем не менее он решил идти до конца и намеченные на сегодня встречи не отменять.
* * *
Беседа с Роговым принесла первую удачу — тот назвал Бублейникову фамилии нескольких людей, с которыми стоило переговорить. Разумеется, ни о каких журналистских расследованиях Ленечка не заикался — прикрытием служила работа над рукописью. Это была солидная, причем совершенно официальная версия.
— Что, зацепил я тебя своим рассказом? — поинтересовался Рогов, покровительственно глядя на Бублейникова. — Дарю. Вам, молодым, карты в руки. Копайте историю, это всегда полезно. Кое-что сегодняшним днем прорастет.
Смысла последней фразы Ленечка не понял, но вежливо улыбнулся.
— Жаль Дымову, хорошая была тетка. Не женщина — кремень. И настоящая ученая, таких сейчас мало. Но и судьба ей выпала — не приведи бог.
— Семен Афанасьевич, не осталось ли у вас координат того энкавэдэшника, который про Дымову рассказывал?
— Так он же давно умер, этот Гринберг, — удивился Рогов. — Я тебе говорил.
— Ну, я с родственниками пообщаюсь. Может, они чего знают.
— Это вряд ли. Но так и быть. Дам я тебе адрес одного человека — тоже из бывших сотрудников. Меня с ним тогда как раз Гринберг свел, но я уже не стал с ним разговаривать. Напиши письмо. Если еще жив, то ответит, тогда съездишь к нему.
— Давайте мейл.
— Какой мейл, Ленечка? Обычное письмо, по почте. Не электронной.
— Так это же сколько времени пройдет? — ужаснулся Бублейников. — А что, мобильного у него нет?
— Не забывай, это люди первой половины прошлого века, они про твои мобильные телефоны и компьютеры знать ничего не желают. А этот еще и в деревне живет. Поэтому пиши.
— Я лучше к нему поеду, давайте адрес.
— Но без предупреждения неудобно…
— Ничего, я аккуратно. На вас ссылаться не буду. Я правильно все понял?
— Молодец! — одобрительно молвил Семен Афанасьевич, доставая старую, потрепанную записную книжку. — Кстати, я еще дам тебе телефоны двух полезных людей. Позвони. Я уверен, они кое-чего знают про Дымову, попробуй их разговорить.
Выйдя на улицу, Ленечка решил немного прогуляться. Его радовало, что появились первые зацепки. Кроме того, многообещающей представлялась работа в архиве, где вполне могли отыскаться нужные документы. Во всяком случае, такой шанс был, в этом его уверил приятель-архивист. Размышляя, он незаметно дошел до ближайшей станции метро. Пробираясь сквозь толпу спешащих по делам людей, вдруг услышал где-то сбоку знакомый голос. Бублейников, как локатор, повернулся на звук и не поверил своим глазам. У входа в стеклянный павильон стояла Оксана Лебедева с планшеткой в руках и что-то горячо втолковывала двум растерянным теткам деревенского вида в цветастых платьях. Подойдя ближе, Ленечка увидел, что у ног Оксаны стоит клетчатая сумка на молнии, которыми обычно пользуются рыночные торговцы, а на груди сверкал огромный бэджик с надписью «Ты хочешь счастья? Оно уже здесь!»
Через пять минут Оксана с торжественным видом вручила теткам какие-то белые коробочки, а те, растерянно хлопая глазами, достали кошельки. Когда покупательницы удалились, Бублейников вплотную подошел к Оксане и страшным голосом спросил:
— Что все это значит?
Девушка подняла глаза и, увидев Ленечку, весело улыбнулась:
— Ого! Вот это кто! Рада тебя видеть. Выглядишь ужасно. У тебя неприятности?
Она не смутилась, не покраснела от досады или злости. Она вообще не выказала никакого волнения. Словно они назначили здесь свидание и вот наконец встретились.
— Зато ты выглядишь прекрасно, — выпалил Бублейников. — С клетчатой сумкой и дурацкой табличкой. Вот ради этого ты бросила журналистику? Ведь это…
Бублейников от негодования на мгновение потерял дар речи, чем моментально воспользовалась Оксана.