Бодаев пожал могучими плечами.
— Не знаю. Думаю, галлюцинация. Вообще, дружок, ночью работать не надо. Лучше спать. Тогда ничего мерещиться не будет.
— Я человек творческий, мне лучше работается ночью, — запальчиво возразил начавший приходить в себя Бублейников.
— Тогда жди новой встречи с незнакомцем без лица, — зевнул Бодаев. — Только ко мне со всякими глупостями сегодня не стучись. Я спать пошел.
Проводив друга, Бублейников в изнеможении опустился в кресло. Короткая июньская ночь шла к концу, потихоньку стало светать. Ленечка с неудовольствием поймал себя на том, что непроизвольно косится в сторону открытого балкона. Даже сейчас воспоминание об увиденном приводило его в трепет. Бублейников готов был дать голову на отсечение — это не галлюцинация!
«Трус несчастный, — корил он себя. — Испугался, как маленький, крик поднял. Теперь весь подъезд будет надо мной потешаться».
Впрочем, общественное мнение его сейчас заботило в последнюю очередь. Всерьез волновало Бублейникова следующее — кто был незваный гость, что он делал ночью на его балконе, как туда попал и куда потом делся? Кроме того, он пытался понять, связанно ли появление страшилища с телефонными угрозами неизвестной женщины. А вдруг он сам, с помощью собственного воображения вызвал некие таинственные силы?! Как медиум вызывает духов на спиритическом сеансе? Ведь подобные случаи науке известны. А Хозяин пустыни, если верить рассказу Дымовой, существо жуткое на вид, безжалостное, обладающее гигантским биополем и паранормальными способностями.
Но, как он ни напрягался, однозначного ответа не находил. В голове у Ленечки царил полный хаос, что неудивительно — прошедший день оказался просто нашпигован самыми разнообразными, в том числе драматическими событиями.
Уже под утро, так и не придя к какому-либо определенному выводу, обессиленный Бублейников заснул прямо в рабочем кресле.
* * *
Информация, полученная от Светланы, взволновала Максима. Он вдруг почувствовал необыкновенный прилив сил и хорошо знакомый ему азарт сыскаря, почуявшего след. Хотя зацепка была слабенькая и на полноценную версию пока не тянула, Печерников безотлагательно взялся за дело.
Он попросил Светлану уточнить, как выглядит и где именно торгует своими пирогами парень, угрожавший Кристине. Светлана даже выразила готовность сходить туда вместе с ним, но Максим вежливо, но твердо отклонил ее предложение. Не стал он звонить и своему приятелю из отделения милиции. Во-первых, знал, что тот сейчас особо помочь ничем не сможет, а во-вторых, был уверен, что на данном этапе прекрасно справится сам.
Действовать «на земле» он всегда любил, виртуозно владел техникой работы со свидетелями. Выйдя из дома и перейдя дорогу, Максим, беззаботно насвистывая, стал неторопливо прохаживаться взад-вперед, внимательно поглядывая вокруг. Место было довольно оживленное — рядом находилась автобусно-троллейбусная остановка, а невдалеке виднелся стеклянный павильон станции метро, к которому вела обсаженная кустами асфальтовая дорожка. Продавцов здесь хватало, даже с избытком. Торговали пивом, сигаретами, газетами, журналами, фастфудом, старыми книгами и еще бог знает чем. Время для сбыта было самое подходящее — люди возвращались с работы. Однако среди многочисленных палаток, передвижных фургонов и столиков Печерников не увидел маленького зеленого шатра с надписью «Русские пироги». Он несколько раз обошел площадку, где, по уверениям Светланы, обычно стоял продавец калорийного товара, однако никого похожего не обнаружил.
Вспомнив про калории, Максим вдруг подумал — для чего Кристина, которая, как и ее бабушка, была помешана на всевозможных диетах и, насколько он был наслышан, питалась в основном кефиром и яблоками, покупала пироги? Для себя? Вряд ли. Тогда для кого?
Максим подошел к киоску, где торговали прессой, а также всякой полезной мелочью, купил маленький розовый блокнот с котенком на обложке и шариковую ручку. Примостившись на шатких металлических перильцах, ограждающих газон возле остановки, он заполнил первую страницу — составил перечень первоочередных мероприятий. Другую страницу Максим отвел под вопросы, накопившиеся за сегодняшний день. Их оказалось немало. Последним, под номером двенадцать, был вопрос о пирогах.
Конечно, парень вполне мог уйти домой, распродав весь товар, однако ждать до завтра и терять драгоценное время Печерников не хотел. К тому же рассказанная Светланой история могла на поверку оказаться сущей ерундой. Например, какой-нибудь пирог показался Кристине черствым или тухлым, она пообещала сообщить в Общество потребителей, а закаленный в рыночных боях продавец начал в ответ сыпать угрозами. Так что разобраться с этой историей лучше бы поскорее.
Максим стал методично обходить торговые точки, пытаясь раздобыть у грубоватых и раздраженных торговцев необходимую информацию. Чаще всего он натыкался на глухую стену молчания. Торговцы были нелюбезны и подозрительно косились на незнакомца, задающего вопросы. Поэтому для разгона ему пришлось вступить в переговоры с тусующимися здесь же нищими и бомжами. Они плохо пахли, алчно требовали денег, но зато были в курсе всех окрестных дел.
В конце концов Максиму все же удалось кое-что от них узнать. Например, то, что с прошлого года здесь действительно торгует пирогами некий Вова, которого местные обитатели называют Куркуль или Колхозник. Зеленая палатка «Русские пироги» принадлежит ему.
— Никогда пирожком не угостит, — пожаловалась одна беззубая обитательница городского дна. — Жадный очень, хоть и молодой. И злой.
Ее соратники информацию подтвердили, и Максим заметно приободрился, потому что теперь уже искал не безымянного продавца пирогов. Он подходил к очередной палатке и, небрежно кивнув, спрашивал:
— А куда подевался Вовка Колхозник? Мне он срочно нужен.
Дело пошло гораздо веселее. Примерно через час Печерников уже знал, что приехал Вова из какой-то алтайской деревни и женился на москвичке. Жену его зовут Марина, она старше мужа лет на двадцать, если не больше, и имеет двух сыновей чуть моложе Вовы. У Марины свое небольшое частное предприятие — кондитерские изделия, выпечка и так далее. И несколько торговых точек по Москве.
Один словоохотливый мужик, продающий журналы, пустился в воспоминания:
— Я возле «Пражской» работал, и как раз рядом Маринкин младший сын стоял, Артем. Продавал такие пирожные вкусные, из слоеного теста, и еще бублики. А потом Артем бросил это дело, пошел учиться. Так Марина приспособила торговать своего бывшего мужа вместе с его сожительницей. Она такая, любит, чтобы свои вокруг были. Производством у нее мамаша заведует, бухгалтерией — сестра. Старший сын, как из армии пришел, так у трех вокзалов стал пирожки продавать, там хорошее место. А Вову она, значит, вот сюда поместила, уж не знаю почему. Тебе Вова-то зачем?
— Денег я ему должен, — серьезно ответил Максим. — Немного, но все равно, отдать надо. Вот, приехал отдать — а его нет.
— Так он уже несколько дней здесь не появляется. Видишь, нет их палатки, — озабоченно поцокал языком продавец журналов. — Может, заболел? Я еще удивился, почему Марина никого не прислала взамен, на нее не похоже. Болей не болей, а бизнес должен продолжаться. Ты позвони ему. Или телефона у тебя нет?
— Есть, — не моргнув глазом, соврал Максим. — Только он у Вовы все время отключен. Может, я записал неправильно? Давай сверим, у тебя же есть?
— Откуда у меня? Я ему не товарищ, общих дел не ведем. Поспрашивай еще у кого-нибудь.
Однако дальнейшие расспросы лишь подтвердили — Вова, он же Колхозник, он же Куркуль, последние несколько дней пирогами не торговал. Максим попробовал установить точно, сколько именно дней отсутствует интересующий его субъект. Здесь мнения разошлись. Девушка, продающая хот-доги, сказала, что Вовы нет два дня, бабушка, торгующая семечками, уверяла, что еще вчера он был здесь и ругался с уборщиком, который поднял облако пыли вокруг его пирогов, а продавец книг, не усомнившись ни на секунду, сообщил, что Колхозника не было три последних дня.
— Я у него пироги покупаю на обед, поэтому знаю. Последние три дня приходилось есть всякую дрянь.
— А что, — поинтересовался Максим, — такие вкусные пироги?
— Отличные. Ты мне, парень, верь. Вова, конечно, противный мужик, но товар у него — первый класс. Что с мясом, что с грибами, что с капустой.
Собрав первичную информацию, Печерников остановился, чтобы немного ее осмыслить. Картина вырисовывалась странная. Торговец пирогами по имени Вова, человек, если верить услышанному, не очень приятный, угрожал Кристине. Причина их ссоры пока неизвестна. Затем пропадает Кристина. И вот теперь куда-то запропастился Вова. Может быть, он не пропал, но на своем обычном месте последние дни не показывался. Поэтому необходимо выяснить, связаны ли эти обстоятельства между собой. Значит, в первую очередь нужно узнать координаты Колхозника.
Максим купил в киоске бутылочку минеральной воды и с наслаждением сделал несколько глотков. В принципе теперь найти этого Вову будет несложно. Здесь ему вполне могут помочь его бывшие сослуживцы. Пара звонков, и дело в шляпе — ребята раздобудут для него и телефоны, и адреса, и номер машины.
Тут Печерников заметил, что прямо на него движется массивная фигура в черной майке, синих шортах и шлепанцах на босу ногу. На шее — неизбежная золотая цепь, на лбу — солнцезащитные очки. Максим мгновенно понял, о чем сейчас пойдет речь, однако решил первым в разговор не вступать. Парень в черной майке подошел вплотную и недружелюбно поинтересовался:
— Ты чего тут шаришь? Чего надо?
Начиналась традиционная бандитская разборка.
Печерников за свою ментовскую жизнь нагляделся их предостаточно. Сейчас к нему явился смотрящий за этим торговым пятачком. Ставленник группировки, контролирующей район, собирающий дань с мелких торговцев. Видимо, кто-то из них и настучал «крыше» о том, что неизвестный наводит здесь справки.
Максим, приподняв для наглядности бутылочку с минералкой, ответил:
— Ничего. Водичку пью.
— Зачем тебе Вова? — снова задал вопрос мужчина в шортах и демонстративно сплюнул прямо под ноги Максиму.
Максим озабоченно глянул на свои красивые белые мокасины, но, увидев, что с ними все в порядке, успокоился.
— Пирожок хотел у него купить, — сказал он, улыбнувшись. После чего ловко сплюнул, целясь точно в шлепанец своему оппоненту. Плевок достиг цели, и бандит стал медленно наливаться краской.
Не дожидаясь, пока противник созреет для нападения, Максим нанес ему два быстрых сокрушительных удара — локтем левой руки в солнечное сплетение и раскрытой ладонью правой — в нос.
Кровь хлынула на черную майку, и бандит, завывая, схватился за лицо. Тогда Максим, завершая атаку, жестко наступил ногой на толстые пальцы, торчащие из шлепанца. Теперь деморализованный соперник крутился волчком и даже прыгал на одной ноге, хотя это удавалось ему с большим трудом.
Вокруг собралась небольшая толпа полюбоваться на невиданное зрелище. Максим понимал, что многие зрители были рады видеть унижения человека, который обычно унижал их самих. «Здоровый битюг, — думал Печерников, глядя на устроенный им же аттракцион. — Ведь работал небось водилой или на стройке. Так нет, потянуло на легкую жизнь. Дружки помогли или родственники. Но ведь все они рано или поздно плохо заканчивают».
В этот момент к месту события подлетел небольшого роста востроглазый молодой человек. Максим понял — на помощь противнику прибыло подкрепление, и приготовился к продолжению драки. Однако ничего такого не случилось.
— Товарищ капитан, гражданин начальник, — торопливо заговорил молодой человек, обращаясь к Печерникову. — Извините этого идиота, он у нас новенький. А я — Парамон. Андрей Парамонов, помните? Вы меня со своими оперативниками брали за квартирную кражу на Госпитальном валу! А потом еще за драку в Лефортовском парке.
Через минуту инцидент был исчерпан — покалеченный бандит отправился зализывать раны, а Максим с Парамоном уселись на лавочке около метро, чтобы немного поговорить.
— Сразу хочу тебя предупредить, что в органах я больше не служу, — сказал Максим, внимательно разглядывая своего собеседника.
— Ага, я слышал. А вы теперь частный сыщик, да?
— Что-то вроде этого, — не стал вдаваться в подробности Печерников. — А здесь я по совершенно особому делу
— Может, вам помощь какая требуется? — подобострастно глядя на него, спросил Парамон. — Вы только скажите — все сделаю. Все же я ваш должник, потому что если б не вы, я бы тогда точно с жизнью простился.
— Ладно, дело прошлое, — буркнул Максим. — Но от помощи и впрямь не откажусь.
Уже спустя десять минут он имел на руках не только телефон Вовы Колхозника, фамилия которого оказалась очень подходящей — Поганкин, но и его жены Марины Голубевой, а также их домашний адрес. Кроме того, Парамон пообещал, что поспрашивает местный народец о Кристине, и если узнает что-то полезное, тут же свяжется с «товарищем капитаном».
На прощание Парамонов добавил:
— Если Марина или Вова в несознанку уйдут, вы мне только свистните…
— Хорошо, свистну, — ухмыльнулся Максим, — но, думаю, я и сам справлюсь.
Возвращаясь домой, Печерников размышлял о практически одновременном исчезновении двух людей с привычных мест их обитания. Такое совпадение ему не нравилось.
* * *
Бублейников проснулся от веселых трелей мобильного телефона. С трудом разлепив глаза, он обнаружил, что сидит одетый в кресле. Ленечка попытался выпрямиться, но одеревеневшее тело разгибалось с трудом. Помимо всего дико болела голова.
Телефон обнаружился как раз там, где должен был находиться его хозяин — на тахте, среди подушек.
— Але, — просипел Ленечка в трубку, даже не взглянув, кто звонит.
Звонила племянница Дымовой. Она кратко и сухо проинформировала Бублейникова о том, что Ольга Святославовна чувствует себя хорошо и ждет его сегодня часам к семи вечера, чтобы продолжить работу над рукописью.
— Спасибо, Надежда Валерьевна! — с чувством промолвил вмиг очухавшийся Ленечка. — Очень вам признателен, обязательно буду.
Теперь он, как никогда, жаждал новой встречи с Дымовой и готов был расцеловать ее противную племянницу, несмотря на то что подозревал ее в истории с телефонными угрозами.
— Напоминаю — не более часа, мы же договаривались с вашим издательством. Иначе в этот раз я пожалуюсь главврачу, — немного остудила его пыл вредная Валерьевна.
Собираясь на работу, Бублейников непроизвольно косился в сторону балкона. Потом не выдержал: пошел и снова внимательно осмотрел его. Ничего подозрительного или сверхъестественного там не обнаружил, но с грустью подумал, что теперь всегда будет рассматривать родной балкон как зону потенциальной опасности.
Всю дорогу до редакции он размышлял, что необходимо предпринять в первую очередь. Конечно, хотелось бы сразу узнать, грозит ли ему опасность. Кое-какие зацепки ему вчера дал, сам того не подозревая, редактор издательства. Может быть, что-то сегодня удастся выяснить у Дымовой.
Телефонные угрозы и жутковатое ночное происшествие, даже если они не связаны между собой, не оставляли сомнения — над бублейниковской головой по каким-то неизвестным причинам сгустились темные тучи. «Причины эти необходимо срочно найти, — напряженно думал Ленечка, крепко сжимая руль. — Срочно! Иначе события могут принять совсем нежелательный оборот». Какой именно оборот могут принять события, он представления не имел, но сама мысль об этом была ему отвратительна.
Говорят — как день начнешь, так его и проведешь. Бублейников не был суеверен, однако правоту этого мудрого высказывания испытывал на себе неоднократно. Чего, интересно, стоит ждать от нового дня? С одной стороны, он должен быть удачным, так как начался с хороших вестей от Дымовой. Но если подходить к делу формально, то первым событием наступившего дня был кошмар на балконе. Таким образом, получалось что-то странное, не вполне объяснимое. Решив не ломать больше голову над замысловатой ситуацией, Ленечка прибавил скорость, так как уже опаздывал на службу.
Первым человеком, с которым он столкнулся в редакции газеты, была Алла, секретарша главного редактора.
— Ленечка, привет! — закричала она еще издали. — Олег Евгеньевич хотел тебя видеть. Велел, как только ты появишься, зайти к нему.
— Чего за пожар, не знаешь?
— Знаю, — загадочно улыбнулась Алла, — очень интересное задание получишь.
— Какое еще задание? — ахнул Бублейников. — Мне к трем часам надо быть на открытии нового парка аттракционов!
— Так времени еще навалом, — хихикнула секретарша.
— Да? А экологическую колонку в сегодняшний номер я когда буду делать? — возопил Бублейников, наливаясь праведным гневом.
— Чего ты на меня орешь? — пожала оголенными плечиками Алла. — Я тебе по дружбе сказала, а ты… Вот иди, и сам все узнавай.
— Ладно, извини, — сбавил обороты Ленечка. — Просто я ночь почти не спал, теперь вот отвратительно себя чувствую.
— Да-а? Чем же ты занимался ночью? — улыбнулась секретарша двусмысленной улыбочкой. — Неужели бурный роман? Или нет, все наоборот — это несчастная любовь. Я права? И я, кажется, догадываюсь, кто стал причиной…
— Не говори ерунды, — перебил раздосадованный Бублейников, который терпеть не мог подобные намеки. — Голова болела.
— Ну, понятно, — ехидно хихикнула Алла. — Так вот, сейчас головной боли тебе прибавится. К двенадцати поедешь брать интервью о современном градостроении. В общем, Олег Евгеньевич сам тебе все расскажет.
— Погоди, погоди, — потряс головой изумленный Бублейников. — На интервью по градостроению должна была ехать Оксана Лебедева.