Три раза пришлось выходить в реальность, чтобы уточнить направление, но, в общем, эксперимент можно считать удавшимся. Давая Кошмару пару часов передохнуть, зашел домой пообедать. Закупив подарки, тем же способом вернулся в лагерь. На всю операцию ушло три часа, но оказалось, что меня уже ищут. Уняв недовольство Софьи яблочным десертом, выяснил, что же тут все-таки происходит.
Собственно, ничего особо срочного или важного. Оказалось, в медитации я просидел три дня, потом еще дрых чуть больше суток. Беспокойство Софьи было вызвано скорее заботой о моем здоровье. Ну и лорд-маршал желал получить отчет из первых рук, как только я оклемаюсь. Чмокнув целительницу в щеку и поблагодарив за заботу, отправился к командующему. День прекрасный, солнце светит, и даже общение с расфуфыренными болванами (это я о свите, а не о самом тай-Морице) не испортит мне сегодня настроения. Собственно, в подробности герцог и не лез, ограничившись изъявлением благодарности за проделанную работу. Мистический ужас в глазах собравшихся магов грел душу и радовал больше, чем благодарность лорда-маршала и обещание очередной награды.
Через два дня войска Хенрика перешли границу. С ними отправились «Алые драконы» Доужа и гвардейский полк во главе с принцем. Часть баронов разъехалась по домам, а кианский полк и «Медведи» из Лэнга остались в лагере у Гаэсса. Я участвовать в эранийской части операции отказался наотрез, заявив, что приказ об изгнании подписан королем и архимагом, так что только король (а не принц) и архимаг могут его отменить. К тому же Хенрик и так обвинен в пособничестве темным магам, и, даже если я вообще действовать не буду, само наличие в армии разрушителя негативно скажется на общественном мнении. А если пособники Эдварда вновь призовут демона – есть архимаг. Это его территория, вот пусть и разбирается. Скандальчик все равно вышел знатный, с криками, потрясанием оружием и обвинениями в измене, но в итоге от меня отстали.
Впрочем, волновались зря – курьеры приносили только хорошие новости. Сопротивление во главе с Рохом тоже не сидело сложа руки, так что армия принца по пути к столице увеличилась раза в три. Боев как таковых и не было. Основные силы короля полегли в Литии, а немногие оставшиеся приспешники в бой с превосходящими силами не ввязывались, пытаясь отсидеться в замках. Пропаганда работала отлично, так что принца встречали как освободителя, а не как захватчика. Даже ворота столицы открыли без боя сами жители. Единственная серьезная драка была за дворец, где укрылись остатки темных магов, но на стороне Хенрика выступил мессир Корвус, так что и тут особых жертв не было.
Чтобы не ждать еле ползущую армию, домой отправились все той же компанией, включая сэра Эрцеля и его служанку. Шпион вызвался проводить нас до столицы, чтобы было не так скучно ехать, но, по-моему, ему еще раз хотелось искупаться в наших бассейнах. В Киан мы конечно же тоже заехали, чтобы оставить большую часть снаряжения, пополнить припасы, да и просто отдохнуть. Я рвался в столицу, но Элеандор настоял, чтобы туда ехали все, включая Софью. Матеуш в любом случае вернется вместе с принцем, который остался в Эрании на официальную коронацию Хенрика. И вернется, скорее всего, именно в Гайтстат со всем полком. А в Киане ему можно просто оставить весточку. К тому же у нас пока неофициальное приглашение от лорда-маршала, которое игнорировать тоже не стоит.
У ворот столицы мы попрощались с сэром шпионом и отправились искать свободную гостиницу. Официальные торжественные мероприятия еще не начинались, но в городе уже витала атмосфера праздника – о победе знали все. Наскоро перекусив с дороги и приведя себя в порядок, вскоре я уже стучался в ворота загородной резиденции лордов тай-Гивер.
Самого лорда-канцлера, как обычно, не было на месте, но очаровательнейшая леди Анна тепло меня поприветствовала, поинтересовалась судьбой соратников и, узнав, что я собираюсь забрать Ниа, отмела этот вариант как совершенно неприемлемый. Большую часть высокородной малышни уже разобрали родственники, так что в доме полно свободных комнат, лорд-канцлер просто не простит жене, если спасители его единственного наследника останутся ночевать в какой-то гостинице, да и Ниа тут будет интереснее со сверстниками, которые, кстати, тоже будут рады поприветствовать «Кианскую пятерку». В общем, пока я подбирал аргументы и вежливые формулировки, в гостиницу уже послали слуг.
Ниаминаи во время всей этой церемонии держалась скованно, ограничившись только реверансом и положенными по этикету фразами, и только в комнате бросилась мне на шею.
– Папочка, милый, как я рада тебя видеть! Я знала, что ты обязательно вернешься, знала! Я загадала, что если буду постоянно носить твой подарок, то с тобой ничего-ничего не случится!
Девочка оторвалась от моей груди и чуть покрутила головой, демонстрируя заколки из кости виверна – мой первый подарок-трофей. Я аккуратно промокнул платком ее глаза, полные слез, и перекинул вперед свои отросшие волосы, стянутые в хвост черной лентой с криво вышитым узором. Слезы, объятия и поцелуи тут же возобновились. Чуть позже приехали ребята, и Ниа, наскоро приведя себя в порядок, убежала здороваться.
Завертелась чехарда взаимных приветствий, поздравлений, знакомств. Я старался вести себя естественно и беззаботно, чтобы не портить людям праздник, но Ниа все равно что-то заметила. После ужина, когда мы сидели в ее комнате, дочь вдруг прервала рассказ о местном житье-бытье и серьезно спросила:
– Папа, ты чем-то расстроен? Что случилось?
– Извини, я нарушил данное тебе слово, – не то чтобы я собирался это скрывать, но лучше бы не сейчас, – убил ребенка.
Ниа застыла на секунду. Стараясь не смотреть ей в глаза, коротко, без подробностей, рассказал о случившемся.
– Но так ведь было нужно? – Девочка подошла и погладила меня по голове. – Так было правильно, ведь это спасло город. Не переживай так, пожалуйста.
Господи, она меня жалела! Меня, а не эту безымянную малышку! Огромное облегчение и благодарность были подпорчены червячком гадливого презрения к самому себе. Ниа, маленький белокурый ангел, преисполненный доброты и сострадания. Я этого попросту не достоин.
Глава 17
Полумрак малой королевской гостиной рассеивали несколько магических «светляков», выхватывая из темноты большой овальный стол и собравшихся вокруг него людей. Двенадцать влиятельнейших персон государства – малый королевский совет. Никаких слуг или посторонних. Тринадцатым, правда, был королевский шут, но кто же считает дурака? Тем более что карлика из-за стола и видно-то не было.
– Приветствую вас, господа, и благодарю, что откликнулись на мой зов. – Фраза в общем-то почти ритуальная, так что Карл произносил ее без какого-то особого чувства. – Малый королевский совет объявляю открытым. – И добавил уже нормальным тоном: – Что-то я не вижу лорда-адмирала. Где он?
– Лорд-адмирал прислал голубя с просьбой простить его отсутствие. – На вопрос короля ответил пожилой герольдмейстер и хранитель традиций. – Увы, но совершенно безотлагательные дела требуют его присутствия на главной базе флота. Возможно, вы слышали о большом шторме две декады назад, ваше величество.
– Хоть на большом приеме-то он будет? – нахмурился король.
– Обещал быть непременно, а также подготовить к тому времени отчет о последних событиях, – кивнул герольд.
– И снова убытки! – всплеснул руками невысокий полненький живчик, похожий на хомяка. – Вот так и знайте, ни менки не дам! Пусть за свои деньги последствия шторма ликвидирует! В конце-то концов, в его подчинении почти все водные маги государства!
Собственно, ничего другого от лорда-казначея и не ожидали. Любые траты казны он воспринимал как личное оскорбление, но финансистом был непревзойденным, да и воровал вполне умеренно и аккуратно.
– Что, неужели полученная от эранийцев контрибуция не удовлетворила ваш аппетит? – чуть улыбнулся лорд-канцлер.
– Да что там этой контрибуции! – возмутился хомяк. – А Гаэсс-то, Гаэсс восстанавливать?
– Мы и собрались здесь, чтобы подвести итоги прошедшей кампании, – прервал спор монарх. – Вам слово, лорд-маршал.
– По большому счету кампанию можно считать успешной, – медленно и веско начал тай-Мориц. – Конечно, потери на первом этапе были чудовищны, в основном из-за подавляющего превосходства противника в магах. Но все же нам удалось не допустить прорыва во внутренние области. Особо хочется отметить заслуги присутствующего здесь герцога тай-Херца по обороне перевалов и некоторых кианских дворян, а также остатков гаэсского полка. Список с указанием заслуг и прошением о наградах для каждого я передам вам чуть позже, ваше величество. Именно героические действия этих людей не позволили армиям противника соединиться и ударить в сердце королевства. Ну и конечно, на руку нам сыграла сложная ситуация в самой Эрании. В целом же, с военной точки зрения кампанию можно считать успешной, как я уже говорил. Численность полков и дружин мы восстановим, замки нуждаются лишь в небольшом ремонте. Конечно, расстраивает потеря Седьмого Клыка, но, судя по отчетам сэра Ульрика, перевал теперь практически непроходим, так что с точки зрения обороны это не так страшно. Потери противника гораздо выше, и Эрания еще не скоро восстановит свою военную мощь. А вот потеря Гаэсса и десятков лучших людей государства, конечно, очень неприятна. Но этот вопрос скорее уже относится к внутренним делам, чем к военным.
– Лорд-канцлер? – Король перевел взгляд на следующего участника совещания.
– Да, конечно, – тай-Гивер устало потер переносицу, – потери велики. Род герцогов Гаэсса пресекся, и нужно искать замену. К счастью, большинство других приглашенных на праздник избежали этой участи. Конечно, наследники еще малы, но за ними найдется кому присмотреть. На освободившиеся должности желающие тоже найдутся, даже с избытком. Но это можно рассмотреть и в рабочем порядке. Сейчас основной вопрос касается Гаэсса. Город нужно восстанавливать, а значит, нужен и лорд-хранитель. Результаты же мирного договора с Эранией считаю более чем удовлетворительными. Мы выжали из принца все, что было возможно. При условии соблюдения чести, конечно, – поправился тай-Гивер, вспомнив спор с королем перед переговорами. – Хотя жаль, что его высочество уже женат. Связать страны браком было бы куда интереснее с политической точки зрения.
– Да-да, – откликнулся позабытый всеми шут, взлетая над столом. – Мало поиметь этих ублюдков один раз! А так великая Лития в лице наследника сможет трахать Эранию ежедневно!
– Фолио, помолчи! – прикрикнул на него король, и вредный шут отлетел в сторону, притворяясь, что его сдувает волнами монаршего гнева.
– Кстати о свадьбе, – проскрипел сэр Вильфрид. Лорд-хранитель Тирона был очень стар и держался только на искусстве магов жизни, но разум его был все так же остер и ясен. – Эта девушка, тай-Ноллан, кто она? Нолланы ведь ваши вассалы?
Старик умолк, а Вернер тай-Тирон, более известный как лорд-Паук, подлил старшему родственнику вина.
– Думаете, стоит попробовать? Так, родители погибли в Гаэссе, остался младший брат… если ее выдать замуж, то можно… – забормотал канцлер. – Ладно, это обдумаем позже. Хотя идея может оказаться интересной, спасибо, сэр Вильфрид.
– Итак, нам нужно выбрать лорда-хранителя Гаэсса, – вернул разговор в деловое русло король. – У Антуана действительно не осталось прямых наследников?
– Именно так, – подтвердил герольдмейстер. – Даже племянников или хотя бы признанных бастардов.
– Это плохо, – огладил усы Карл, как всегда делал в моменты задумчивости. – Все же родня по крови была бы надежнее.
– Осмелюсь заметить, что Грегор тай-Пантус является родичем тай-Винноров по линии Хальдары тай-Моррингейн, бабки покинувшего нас сэра Антуана, – влез сэр Ульрик. От возбуждения все его три подбородка заколыхались. – К тому же род тай-Пантусов богат и готов за собственный счет отстроить гаэсский замок и главный храм.
– За свой счет – это хорошо, – задумчиво протянул казначей.
– Да, если не считать, сколько они при этом разворуют государственных денег, – едко заметил сэр Вильфрид. Старику сходили с рук и более рискованные замечания. – К тому же подобной «родни» – полкоролевства.
– Я бы просил обратить внимание на Станислава тай-Аунга, – вступил в спор лорд-хранитель Пельца. – Парень приходится тай-Виннорам куда более близким родственником (герольдмейстер кивнул), к тому же молод, энергичен, да и как правитель домена показал себя очень достойно.
– Если не считать его более чем сомнительную лояльность короне! – нахмурился лорд-канцлер. – Напомню, что парень также является родичем бывших герцогов Кианских. Как бы нам не пришлось потом отбивать Гаэсс силой!
– Твоя знаменитая осторожность начинает переходить границы, Поль, – с некоторым презрением посмотрел на герцога тай-Мориц. – Ты готов видеть заговор в любом чихе, а призрак Кианского восстания превращает твою рассудительность в откровенную трусость.
– У меня есть причины, не находишь? – огрызнулся тай-Гивер.
– Поверь, мне тоже жалко Мишеля. Я скорблю о твоем сыне, но это война. И гибнут даже лучшие. И не нужно так на меня смотреть! Да, я читал отчеты сэра Паука, но, растопчи меня дракон, Станислав действительно деловой и сообразительный парень. И достаточно разумный, чтобы не пытаться снова возродить герцогство Кианское. К тому же у него с восстановлением Гаэсса будет столько возни, что на заговоры времени попросту не останется.
– А почему бы не продвинуть великолепного полковника тай-Лиомера? – вкрадчиво поинтересовался лорд-хранитель Лэнга. – Уж его-то верность короне не вызывает сомнений. Да и родственные связи с тай-Виннорами есть тоже.
– Еще более дальние, чем у Пантусов, но есть, – подтвердил герольд.
– Да потому, что при всей своей несомненной доблести действовать полковник предпочитает с прямолинейностью осадного бревна, – фыркнул лорд-хранитель Тирона. – И немногим превосходит это самое бревно интеллектом.
– Сэр Вильфрид, конечно, несколько польстил осадному бревну, – ухмыльнулся лорд-канцлер. – И забота лорда тай-Лэнга о родственнике понятна, но я тоже считаю, что на поле брани от полковника будет больше пользы.
– Итак, сэр Вильфрид, кого поддержите вы? – Король откинулся на спинку кресла.
– Молодой тай-Аунг, – каркнул старик и замолк.
– Аларик, твое слово? – Монарх повернулся к наследнику.
– Тай-Пантус, – бросил принц, подумав, что те действительно очень богаты и он свою часть договора выполнил. Это и сэр Ульрик подтвердит, так что пусть только попробуют вспомнить тот неприятный долг в сотню золотых.
– Итак, большинство лордов высказались за кандидатуру сэра Станислава тай-Аунга. Кто-то хочет что-то добавить или изменить свое мнение? – Король взглянул на канцлера. Перевес в один голос не слишком убедителен.
– Да лучше разрушитель в Гаэссе, чем этот Станислав! – в сердцах ругнулся лорд-канцлер.
– Идея интересная, – расплылся в улыбке Гюнтер тай-Лэнг, самый молодой из лордов. – По крайней мере, нападения со стороны Эрании можно не опасаться.
– Ага, опасаться нужно, как бы он сам Эранию не захватил под горячую руку, – снова вылез из-под стола шут и сцапал бокал наследника.
– Это, кстати, следующий вопрос, по которому я прошу вашего совета, сеньоры, – помрачнел Карл. – А пока объявляю о даровании маркизу Станиславу тай-Аунгу титула лорда-хранителя Гаэсса и возлагаю на него обязательства в скорейшем времени восстановить город и замки. Поль, прикажите подготовить все необходимые документы.
– Слушаюсь, ваше величество.
– Хорошо, теперь переходим к следующему вопросу. Я посмотрю списки поощрений, и мы обсудим их с каждым из вас, но сейчас меня интересует фигура мага «Кианской пятерки», именующего себя Даркин Кат.
– Почему именующего? – удивился тай-Лэнг.
– Это не его настоящее имя, насколько известно, – негромко пояснил лорд-Паук.
– Раз уж вы начали, Вернер, будьте добры, зачитайте краткую характеристику объекта.
– Итак, мэтр Даркин Кат, титул силы – Лорд Разрушения, прозвище – Старик. Точное место рождения и возраст неизвестны. По официальной версии, родом с пустошей севернее Герна, около тридцати лет, по происхождению простолюдин. Настоящее имя неизвестно. Собственно, даже наши эранийские друзья, предоставившие информацию, сомневаются в ее достоверности. Агент предполагает, что маг родился или какое-то время жил на юге, скорее всего в Кенаре, и по происхождению все же аристократ или воин. Первое упоминание – восемьсот пятнадцатый год от Падения империи, когда маг разума по имени Даркин Кат был зачислен в эранийскую Академию магических искусств. Пользовался личным покровительством мессира архимага. Через два года был отчислен и изгнан из страны за занятия темной магией. После чего был придворным магом барона Германа Хольца, в то же время приобрел весьма дурную славу. Тогда же впервые вместе с ним появляется девочка, которую он зовет дочерью, о предполагаемой матери не известно ничего. Во время аршанского Большого турнира получил титул силы Лорд Разрушения. Таким образом, можно предположить, что мэтр Кат владеет как минимум двумя магическими школами – разрушения и разума. Уровень силы точно неизвестен.
– Хм, к вопросу об уровне силы. – Тай-Гивер поставил перед королем небольшую шкатулку. – Мэтр просил передать. В качестве подарка вашему величеству.
– Это что, попытка подкупа? – Карл улыбнулся.
– Откройте. – Канцлер шутку не поддержал.
– Она хоть безопасна? – Канцлер только кивнул, но шут все равно взлетел над столом и обнюхал шкатулку со всех сторон. Потом открыл, полюбовался и высыпал содержимое на стол.
– Что это? – удивленно спросил принц.
– Кольца эранийских магов, – так же сухо пояснил канцлер, – убитых лично Лордом Разрушения.
– Семнадцать штук, – довольно подтвердил шут, заграбастав всю коллекцию себе и теперь пытаясь натянуть кольца на каждый палец. – Что-то маловато, кстати, для такого грозного дяди.