Вспышка опасности сзади. Еще один отряд подоспел на помощь командиру. Делаю пируэт, уходя от клинка, и бросаю уже мертвое тело под ноги телохранителям. Подмога, к счастью, обычные вояки – на десять человек ушло двенадцать ударов. Вот только телохранители хоргара снова рядом, а с той стороны коридора бежит еще дюжина эранийцев. Коридоры слишком узкие – меня просто завалят трупами, а значит, пора предпринять тактическое отступление. Проще говоря, драпать. Уйдя на поля пепла, прыгаю вверх и выхожу уже на этаж выше. Еще один переход – и я в какой-то роскошно обставленной комнате. Выхожу в коридор и натыкаюсь еще на одного мага, что на ходу пытается застегнуть крючки камзола. Маг умер мгновенно, а я получил еще порцию силы – сдерживаться и таиться уже нет смысла. Сейчас мне нужно остаться в живых до подхода литийских войск. И навести как можно больше шума, об этом тоже не стоит забывать. Перчатки на мне, так что в комнату летит огненный шар – почему бы не начать веселье прямо сейчас? А теперь бегом на лестницу и выше, выше, на смотровую площадку. Часового просто скинуть вниз, на головы соратникам, что мечутся по двору. Надо бы их ускорить. Ага, конюшня в глубине двора, крыта черепицей, но сама из дерева, плюс поленница у одной из стен. Огненный шар туда. Кстати, запахло дымом, значит, и комната уже занялась. А меня наконец заметили. Какое-то время пытаюсь фехтовать, сдерживая прущих снизу солдат. Устилая трупами смотровую площадку, красномундирники оттесняют меня к парапету. Снизу прилетает несколько стрел. Свалив ударом ближайшего нападающего, делаю сальто назад.
Вышел с полей я уже на левой угловой башне. А народу-то поприбавилось – не пара часовых, а полный десяток. Правда, нападения они не ждут, так что умирают быстро и, главное, тихо. Есть немного времени перевести дух, залечить раны – пусть поищут, побегают. Во дворе светло как днем, но в этом хаосе бегущих куда-то солдат, слуг и лошадей, что вырвались из конюшни, можно, кажется, и боевого мамонта спрятать.
Все, хватит рассиживаться. Пожар в башне уже потушили, командирам почти удалось организовать солдат, а это нам не нужно. Пригасив силу, внаглую иду через двор – ну маг, спешит куда-то, кому какое дело? Ага, у конюшни уже тоже почти справились – магистр-воздушник и три десятка солдат под управлением ритора. Метательных ножей больше нет, так что прыгаю через поля, а затем пробиваю мага просто рукой, насквозь. Снова разворачиваю ауру и, срубая всех, кто попадается на пути, добираюсь до ритора. Еще одним офицером меньше. Успеваю убить десятника, а потом народу становится слишком много – приходится снова уходить на Грань. Пару минут постоял, выравнивая дыхание и прикидывая в уме схему замка, а потом двинулся к надвратной башне. Промахнулся, но сумел выправиться и попасть в комнату с подъемным механизмом, минуя охрану. Здесь вообще слуги и лишь пять бойцов. Трупы так и оставил лежать – сил уже нет. Выглянул в бойницу, всматриваясь в горизонт, – сколько сейчас времени? Где литийцы?
Отсюда, кажется, управляется подъемный мост. Некоторое время пытался разобраться в механизме и все же нашел нужный стопор. После того как мост опустился (медленно и достаточно аккуратно), срубил крепления противовесов. Чуть подумав, вообще разнес к чертям весь подъемный механизм, а затем исчез на глазах прибежавших разбираться эранийцев. По логике, большая часть народа сейчас несется к надвратной башне, так что мне нужно в обратную сторону.
Господи, это свинарник, что ли? Ну и вонь! Зато относительно тихо. Если встать здесь в тени, то фиг меня кто заметит. Так, а вон там у нас вход в казармы, видимо. Поджечь бы, но они уже пусты – все носятся по замку, героически отражая нападение вражеских магов. То есть меня. А рассвет уже близок. Нужно отвлечь внимание солдат очередным фейерверком, чтобы высматривали меня во дворе, а не вражескую армию снаружи. Вот этот милый домик вполне подойдет. Для таких толстых, пропитанных особыми составами бревен шарика маловато. Некоторое время требуется, чтобы восстановить в памяти нужную печать, – обленился совсем, привык, что огнем у нас Тин занимается. Эх, жаль, рыжей нет сейчас рядом – насколько было бы веселее! Она, собственно, и рвалась, но я поддержал Софью – пусть сначала восстановится до конца.
Насладившись еще парой секунд покоя, отхожу в сторону и начинаю поливать несчастный домик «дыханием дракона». Силы тают, но я честно продолжаю свое занятие, пока из-за угла башни не появляются первые эранийцы. Все, огонь уже не потухнет, теперь попрыгать немного, помахать клинком (уже обычным, снятым с трупа очередного офицера), наводя панику и сбивая с толку, и снова на поля. Я, кажется, знаю место, где искать меня будут в последнюю очередь.
Жутко несет гарью из соседней комнаты, но зато можно развалиться в кресле, вытянуть ноги, немного привести в порядок энергетику. Не полноценная медитация, конечно, но хоть что-то. А порезов-то поприбавилось. Когда в крови бурлит сила, на такие вещи внимания просто не обращаешь. Кстати, лучше силу-то пока и не использовать, а найти что-нибудь на бинты. Вот теперь можно немного расслабиться, откинуться на мягкую спинку, ощутить под пальцами теплое дерево подлокотников. Раньше эти комнаты, похоже, принадлежали хозяину замка, а сейчас их занял полковник, в смысле хоргар. Это если я правильно рассмотрел нашивки. Кстати, тоже странно – хоргар со своим отрядом встретил меня сразу у лестницы. Телохранители-то понятно, но и полковник был полностью одет. Значит, почуял он меня раньше, как бы не с того момента, как я вошел в башню. Проглядел ловушки? Или все же сигналом тревоги послужила смерть первого мага? В любом случае это ошибка – расслабился, загордился, привык считать себя самым умным и сильным. А вражеский командующий все еще жив.
Рев боевых труб отвлек от невеселых мыслей. Действительно, рассвет уже. Литийцы пришли почти вовремя. Домик прислуги все еще горит, мост поднять так и не смогли, да и большая часть солдат сейчас либо на заднем дворе, либо бегают в поисках вражеских лазутчиков. Свое дело я сделал, осталось насладиться спектаклем. Двое новобранцев (уж слишком молоды) растаскивали на крыше трупы. Пришлось убить и их тоже. От чужих смертей и запаха крови уже начало подташнивать. Передозировка. А все же не зря я старался – литийцы уже на стенах и почти не встречают сопротивления, ворота сотрясаются от ударов. Они таран сюда притащили, что ли, или это маги? Действительно маги – хоргар замер на балкончике двумя этажами ниже, вытянув руки в сторону ворот. Держит защиту. Телохранители прикрывают командира от стрел, но наверх не смотрят. Вот я тебя и достал. Тут невысоко, даже на поля пепла уходить не нужно. Прыгаю вниз, нанося одновременно удар «черным ветром». Собственно, чего мелочиться? Приземлившись, сворачиваю магу шею, а потом ударом силы обрушиваю весь балкончик.
Уйдя на поля уже над самой землей, отхожу немного в сторону, чтобы не плюхнуться в грязь. Реальность встречает меня треском разваливающихся ворот и белой лавой конных гвардейцев. Убедившись, что выживших нет, возвращаюсь в полюбившееся кресло, а то ведь затопчут в горячке боя. Нужно будет еще кольца магов поискать, пока солдаты не растащили.
Оставляя в замках небольшие гарнизоны, армия постепенно приближалась к границе. И к Гаэссу. «Слышать» город я начал еще за день до прибытия, а в предместьях аура стала попросту невыносимой. Это, видно, чувствовал не один я, так как лагерь приказали разбивать километрах в трех от города. Руины отсюда выглядели довольно живописно. Не знаю, как насчет «ни одного уцелевшего здания», но в то, что не было выживших, – верю. Аура такая, что людям туда вообще лучше не соваться. Я так прикинул, что минут тридцать-сорок – и вполне здоровый человек упадет без сил и сдохнет на том же месте примерно через час.
На следующее утро лорд-командующий собрал совещание среди магов. На самом-то деле важных персон, «придворных» и прочей шелухи было больше, чем адептов, но я решил держать себя в руках и не раздражаться по мелочам.
– Итак, господа маги, все мы имеем несчастье наблюдать отсюда то, что осталось от славного некогда Гаэсса, – начал герцог. – Вчера вы могли посмотреть на этот ужас поближе. Сегодня хотелось бы услышать комментарии. Что здесь случилось, как случилось, и каким образом избежать этого в дальнейшем. Да и что нам вообще делать с этими развалинами – восстанавливать или проще основать новый город? Начнем, пожалуй, с вас, мэтр Кат, как с единственного темного мага среди присутствующих.
– Город уничтожен заклинанием, – медленно начал я, собираясь с мыслями. – Полагаю, резни на улицах не было, все умерли в результате некоего ритуала. Места, где стояли семь алтарей, даже сейчас ощущаются достаточно четко.
На следующее утро лорд-командующий собрал совещание среди магов. На самом-то деле важных персон, «придворных» и прочей шелухи было больше, чем адептов, но я решил держать себя в руках и не раздражаться по мелочам.
– Итак, господа маги, все мы имеем несчастье наблюдать отсюда то, что осталось от славного некогда Гаэсса, – начал герцог. – Вчера вы могли посмотреть на этот ужас поближе. Сегодня хотелось бы услышать комментарии. Что здесь случилось, как случилось, и каким образом избежать этого в дальнейшем. Да и что нам вообще делать с этими развалинами – восстанавливать или проще основать новый город? Начнем, пожалуй, с вас, мэтр Кат, как с единственного темного мага среди присутствующих.
– Город уничтожен заклинанием, – медленно начал я, собираясь с мыслями. – Полагаю, резни на улицах не было, все умерли в результате некоего ритуала. Места, где стояли семь алтарей, даже сейчас ощущаются достаточно четко.
На этих словах пожилой целитель, кажется, самый опытный из магов, кивнул, а я продолжил:
– Попытка сделать нечто подобное была и в Кермонте, но там ритуал не состоялся. Увы, захватить и допросить вражеских магов не удалось, так что подробности мне неизвестны. Было ли разрушение города следствием заклинания или просто побочным эффектом, не знаю, – я покачал головой, – но полагаю, что итоговое заклинание имело своей целью призыв. Жизни горожан дали необходимую энергию для того, чтобы вытащить в наш мир и обуздать столь мощного демона.
– То есть, по-вашему, эранийцы так и таскали этого демона с собой, пока не выпустили на Риалогском поле? – с иронией уточнил молодой маг разума. – Что-то в ваших словах маловато уверенности. Сплошные «не знаю», «полагаю», «не уверен»…
– Я Лорд Разрушения, а не маг Воронов. Найдите профессионального демонолога, он скажет больше. А удерживать демона под контролем такое время вполне возможно.
– Мэтр Тальби, у вас будет возможность высказаться позже, – оборвал спор лорд-маршал. – Продолжайте, мэтр Кат. Что можете сказать о нынешнем состоянии города?
– Сразу говорю: людей туда посылать нельзя – это почти верная смерть. Магов – с большими предосторожностями. Впрочем, уважаемые коллеги люди умные и сами чувствуют, куда не стоит соваться. Нужно ли переносить город, не знаю, но оставлять все как есть не годится тоже. Слишком опасно. Место в любом случае придется чистить от этой жуткой ауры, но вот как?
– Я думаю, мы с коллегами можем провести «благословение дану», – отозвался лекарь. – Это не совсем мой профиль, но уважаемый мэтр тай-Роди, уверен, вполне справится, а силу мы ему обеспечим.
– Мне нужно порыться в записях, восстановить детали, но, думаю, справимся с божьей помощью, – кивнул молодой природник.
– Вот, кстати, да – божья помощь лишней не будет, – подтвердил я. – Как начнете восстанавливать город, пригласите служителей, отстройте храмы – это их специализация. А со своим заклинанием не суйтесь пока. Там сейчас такое месиво из хаоса, смерти, тьмы и крови, что ваше благословение так искорежит – никакого проклятия не нужно. Завтра я попробую посмотреть подробнее и постараюсь поправить хоть что-то. Кстати, магам очень рекомендую в этот момент закрыться и не пытаться обращаться к силе.
– Вы сможете помочь? – поинтересовался один из военных. – Если что-то нужно для проведения ритуала – обращайтесь. Девственниц я вам не обещаю, среди девочек Мамаши Кло их нет, а все остальное постараемся найти.
– Да какие там ритуалы, – грустно отмахнулся я.
– Простите, молодой человек, вы что, собираетесь работать с чистой энергией, напрямую? – удивился самый старый из магов. – Но это же безответственно и, в конце концов, опасно! Я всегда говорю своим ученикам…
– Завидую вашим ученикам, коллега, – хмыкнул я. Уж больно забавен был дедуля в своем негодовании. – Увы, книг по темной магии днем с огнем не сыщешь, а последний маг разрушения погиб лет за восемьсот до моего рождения. Так что приходится рисковать.
Дедок осуждающе покачал головой, но возражать не стал.
– Простите, ваша светлость, – тут же вмешался еще один офицер, – вы что, позволите темному магу творить неизвестно что в самом центре силы? Вы не боитесь, что он попытается подчинить эту энергию себе и… При всем моем уважении к присутствующим, это может быть слишком опасно.
Лорд-маршал не ответил, переведя взгляд на меня: мол, давай сам отнекивайся. А опасение, в общем-то нужно признать, не такое уж и глупое. С точки зрения обыденного представления о темных магах, конечно.
– Простите, а как вы собираетесь это контролировать? – уточнил я у офицера. – Во-первых, ни один светлый маг не поймет, что на самом деле происходит, а во-вторых, скорее всего, попросту не выживет.
Вариантов у молодого человека не оказалось. В результате сошлись на том, что сначала я попытаюсь решить вопрос своими силами, а потом будем смотреть по результату. Старший лекарь уточнил, не помешает ли мне, если маги попробуют поставить защитный барьер вокруг лагеря, просто на всякий случай. Ответил, что это опасно в первую очередь для самих магов, так что лучше не надо. Подозрительность окружающих сразу выросла на порядок. Уверен, барьер они все-таки соорудят, но мое дело предупредить.
Черт, меня все-таки вырвало! Неудивительно – ощущения мерзопакостнейшие, словно руками пытаешься вычистить армейский сортир, причем стоя в дерьме по уши. Кстати, о дерьме… Организм намекает, что в медитации я провел не один день и срочно нужно навестить упомянутый солдатский сортир. Пытаюсь подняться, и меня резко ведет в сторону. Хватаюсь рукой за ближайший обломок стены, распоров ладонь о какой-то острый выступ, перед глазами пляшут черные пятна. Ничего, сейчас даже моя кровь здесь неопасна. Держась рукой за стену, делаю несколько неуверенных шагов. В колени словно песка насыпали, да и все тело болит. Интересно, сколько же дней прошло? Черта с два я еще раз ввяжусь в подобную авантюру! Ищите кого помоложе и поглупее.
Ладно, главное – я смог. Да, дурак, недооценил масштабы работы, но что, спрашивается, делать, если, запустив процесс, прервать его на середине уже никак не получится? Правильно – стиснуть зубы и делать. Потому что никто другой не сможет. Ну а то, что я себя чувствую еще хуже, чем выгляжу, – издержки профессии, однако. Зато теперь я точно соответствую прозвищу. Ладно, хватит ныть. Шаг левой, шаг правой, доползти до лагеря, уважить потребности организма и спа-а-ать.
Проснувшись, какое-то время просто валяюсь, наблюдая танец пылинок в солнечном луче и улыбаясь, как идиот. До чего же приятно чувствовать себя живым! Слушать мерное биение сердца, ощущать, как пульсирует в такт маленькое черное солнышко где-то в центре груди, потянуться, заставляя работать расслабленные, чуть гудящие после нагрузок мышцы… О, правая рука перебинтована. Ах да, я же ее вчера распорол, когда пытался встать. Кажется, ее бинтовала Софья, но точно не помню – все словно в тумане. Зато сейчас я снова жив, бодр и весел! Размотав повязку, убеждаюсь, что все в порядке. На всякий случай еще добавляю печать исцеления. Смысла никакого, но мне приятно чувствовать, как движется в организме сила. Еще раз блаженно потянувшись, вскакиваю, откинув одеяло. Так, я, оказывается, не одет. Как ни странно, сей факт я осознал только сейчас, до этого просто не придал ему значения. Вот и одежда – выстирана, выглажена и аккуратно сложена. Приятно все-таки быть женатым человеком! Хотя это, скорее, заслуга Софьи. Милейшая девушка! Нужно будет ее чем-нибудь отблагодарить. Купить ей большой-большой букет… а, нет, совсем забыл, что здесь это не принято. Ладно, смотаюсь в Киан и куплю ее любимый десерт в той кондитерской на площади Сладких Снов. И Тиане что-нибудь. В руку тычется холодный нос, от волчицы идет волна чистой радости и предвкушения новых развлечений.
Выйдя из палатки, обнаружил, что время уже обеденное и никого из соратников рядом нет. С чувством размялся, заставляя петь каждую мышцу, и, завершив все любимым танцем четырех стихий, отправился к Кошмарику. Душа пела, радовалась и требовала каких-то немедленных действий, так что поездку в Киан я решил не откладывать. Если скакать через поля пепла, то много времени это не займет.
То, что Кошмар способен доскакать до Киана, я не сомневался – вспомнить хотя бы ту сумасшедшую дорогу в Хольц, вот только через поля мы это не делали ни разу. Да, забавное мы, наверное, представляли зрелище – демон верхом на каком-то бронированном клыкастом чуде, напоминающем лошадь лишь отдаленно. Хорошо еще, что на полях пепла никого не бывает и единственным зрителем этого представления была Тень. Вот она, кстати, на полях облик почти не меняет. Только становится несколько крупнее, и шерсть серебристого цвета. Даже отблескивает, словно металл.