Ноги снова стали легкими и быстрыми. Она неслась вперед, перепрыгивая коряги и пни, ловко лавируя между деревьями. Но как быстро она ни бежала, за спиной все равно слышалось натужное дыхание и приглушенный топот когтистых лап.
Катюша всего на секунду повернулась, чтобы посмотреть, как далеко от нее преследователь. Небо опрокинулось на нее, земля стремительно приблизилась, и все померкло.
Стрекотали кузнечики. В отдалении отсчитывала чьи-то года кукушка. Трудолюбивый дятел долбил ствол дерева. По ноге кто-то нещадно ползал.
Катюша шлепнула ладонью по коленке и тут же вспомнила, что она не в гамаке около своего дома лежит, а в лесу, и ее уже давно должен съесть волк.
Она вскочила. Боль в ноге отдалась по всему телу, так что Катюше пришлось снова опуститься на колючую траву.
Над головой затрепетала листиками осина, затренькала птица.
– Черт, – выругалась девочка и с удивлением прислушалась к своему голосу. Надо же, до чего она привыкла молчать и слушать лес – голос ей показался чужим.
Катюша встряхнулась и, держась за дерево, поднялась.
Надо двигаться. Если она останется на месте, то ее здесь никто никогда не найдет.
От ствола к стволу, от кустика к кустику Катюша заковыляла вперед.
Шевелить ногой было больно, но она работала. Уже неплохо.
Солнце заметно сместилось в сторону, но Катюша старалась это не замечать. Потом, потом, обо всем этом она подумает потом, а сейчас надо идти, идти вперед и ни на что не отвлекаться.
Снова включился дятел. Он настойчиво барабанил по дереву, словно это была не птица, а отбойный молоток. Или мотор.
Мотор!
Забыв про ногу, Катюша побежала.
Деревья заходили вокруг нее ходуном. На секунду ей показалось, что она топчется на одном месте. Но вот впереди показался очередной просвет, и Катюша шагнула на проселочную дорогу.
Мимо нее на мотоцикле проехал Борислав.
От удивления Катюша успела только открыть рот. И вот уже красные тормозные огни исчезли за поворотом.
Ноги отказались ее держать, и Катюша упала на обочину. До дома было рукой подать, но сил идти не было. От усталости она уткнулась носом в коленки и заплакала. Отчаяние, боль, обида – все смешалось в ее голове.
Ей было жалко себя, деда, маму и даже дурака Пашку. Ну почему, почему ей так не везет? Почему у всех все хорошо – у Борюсика, у Василия, у Белки с Максом, и только она какая-то не такая? Никого не толкают в костер, а ее толкнули, никого не бросают за десять километров от дома, а ее бросили. И любят всех, и понимают всех, и в беде никого не оставляют, одна она одинокая, всеми покинутая, никому не нужная…
Катюша так глубоко ушла в свои обиды, что не услышала, как мимо прошуршали шинами два велосипеда. И только когда третий велосипед упал чуть ли не на нее, она лениво подняла голову. Но ничего не увидела, потому что в глазах у нее стояли слезы.
– Дура, ой, дура, – раздался далекий голос, и чьи-то руки крепко схватили ее за плечи. – Ты цела? Все в порядке? Катька!
Катюша мотнула головой, пытаясь понять, что от нее хотят. Больше всего ей сейчас хотелось снова уткнуться носом в коленки и чтобы ее никто не трогал.
– Вставай! – требовал голос. – Что у тебя болит?
Катюша глупо улыбнулась и встала. От боли в ноге она покачнулась, но упасть ей не дали.
Вокруг зашумели, возмущенно затренькали велосипедные звонки, и все исчезло.
Когда Катюша пришла в себя, то увидела, что ее куда-то везут. Голова лежит на руле, а около носа знакомо напрягаются мышцы знакомой руки. И еще боясь поверить в свое счастье, девочка подняла глаза и увидела над собой лицо Сашки Серова. Оно было пыльное и какое-то незнакомое, брови недовольно сбежались к переносице. Но это был Сашка, ее герой. Он долго бродил по лесу, сразился с волком, убил дракона, ночевал под деревьями у костра. Он многое перенес и многое испытал, и вот, наконец, он нашел ее и теперь везет домой. Ее рыцарь! Ее герой! И как она сразу не догадалась, что Сашка непременно спасет ее?
В окно билась настойчивая муха. От этого монотонного «бум, бум, бум» чесалось все тело. Но шевелиться не хотелось – так приятно было лежать под одеялом на мягкой постели, каждой клеточкой ощущать спокойствие и безопасность собственной комнаты! Только нога немного побаливала, но это можно было пережить.
На пороге появился дед.
– Проснулась? – Он прошел к Катюшиной постели и тяжело опустился на стул. – Ну, и что мне с вами делать?
Катюша посмотрела в лицо деда. Как же он изменился за прошедший день! Осунулся, еще больше побелел…
– А что еще случилось? – забеспокоилась Катюша, садясь на кровати. – Пашка-то вернулся?
– Вас ведь вдвоем оставлять нельзя, – вздохнул дед, глядя мимо внучки в окно. – Вы же поубиваете друг друга. Что я матери вашей скажу? Что не уследил? Что не смог вовремя вас в разные углы развести?
– Что, Пашка уехал? – Катюша поняла слова деда по-своему.
– В Дутово поехал твой Пашка, домой звонить. Пускай ваша мать сама решает, что с вами делать. Не знаю, что он там ей скажет, что наплетет, но она должна быть в курсе, что происходит с ее детьми. Ты-то как себя чувствуешь, к врачу не надо?
Катюша прислушалась к себе. Все вроде было в порядке.
– Да ладно, дед, – улыбнулась она. – Подумаешь, заблудилась чуть-чуть. Жалко, я пакет не донесла, там печенье для тебя было.
– Печенье, – покачал головой дед. – Ты знаешь, сколько мы тебя искали? Весь день! Хорошо, Пашка сразу объявился и сказал, что ты одна пошла. А то мы так бы до вечера и не знали, что ты потерялась! Ты же десять часов в лесу провела!
Дед махнул рукой и вышел из комнаты.
Надо же, а Катюше казалось, что прошло всего каких-то пару часиков. Лес, просеки, волки, комары… До чего все это теперь далеко от нее. Как плохой сон – открыла глаза, и кошмар закончился.
Катюша в блаженном состоянии упала на подушку, сладко потянулась.
На улице хлопнула калитка. Ого, кто это? Катюша шустро взобралась на подоконник.
К сожалению, чудеса случаются не каждый день.
По дорожке к Катюшиному дому шел Максим Лаврентьев. Всего лишь…
Катюша быстро натянула шорты с футболкой и, демонстративно хромая, вышла на террасу.
– Здравствуйте! А Катю можно увидеть? – раздалось с улицы.
В ответ что-то недовольное пробурчал дед, и Максим Лаврентьев протопал через веранду.
– Здравствуйте! – Максим чуть поклонился, внимательно глядя на Катю. Теперь в руках у него был букет белых пионов. – Я говорил с твоим братом, он сказал, что ты себя чувствуешь хорошо.
– Куда уж лучше! – Своей манерой поведения Максим начинал Катюшу раздражать. – А у вас что нового за день произошло?
– Да ничего, – ответил Максим. – Я целый день гулял. У вас здесь красиво.
– Красиво, красиво, – поддакнула Катюша, засовывая новые пионы в вазу к старым. – Еще что?
– Всё, – Максим, казалось, не замечал Катиного раздражения. – Шел мимо. Вот, решил заглянуть. Я здесь еще никого не знаю, а с тобой и твоей подругой успел познакомиться. У нее очень красивое имя.
– Нормальное.
Это уже было хамство – хвалить одну женщину в присутствии другой.
– Я ее все время встречаю на улице. – Максим продолжал мило улыбаться, глядя в напряженное Катино лицо. – Она любит гулять?
До недавних пор Белка не питала пристрастия к пешим прогулкам, предпочитая все дни проводить в гамаке около своего дома.
– Перемещается из точки А в точку Б… – начала Катюша и замолчала.
Ей в голову пришла странная мысль, поэтому она и замолчала. А что, если…
– Вряд ли это можно назвать прогулками, – неловко закончила она свою фразу.
– Может, мы как-нибудь вместе погуляем?
Максим продолжал говорить, но Катюша уже не слышала его. Она смотрела во все глаза и не могла поверить, что Белка вот так вдруг влюбилась в этого смазливого парня с идиотскими манерами и нереально правильной речью.
Чтобы не упасть, Катюша села на стул. Кто? Белка? Холодная равнодушная Белка? И в кого? Вот в этого красивого, но бестолкового мальчика?
Видимо, прозвучал какой-то вопрос, потому что Максим снова замолчал, лицо его изобразило ожидание. Не услышав ответа, Лаврентьев развел руками и улыбнулся.
– Выздоравливай, – произнес он, начиная пятиться к выходу. – Потом тогда еще поговорим.
– А ты всем цветы таскаешь, кто плохо себя чувствует? – грубо спросила Катюша. Ей очень хотелось разозлить Максима, смыть с его губ эту сладкую улыбку, заставить его говорить и действовать как-нибудь по-другому.
– Только тем, кто теряется в лесу и оказывается в костре. – Максим Лаврентьев оставался все таким же галантным.
Черт возьми! А ведь он красив. И какой обходительный. Прямо герой любовного романа.
Хлопнула калитка. Катюша еще секунду посидела в кресле и вдруг сорвалась с места. Если ее догадка верна, то Белка должна быть поблизости.
Катя добежала до забора как раз вовремя, чтобы застать проходившую мимо Огурцову.
Катя добежала до забора как раз вовремя, чтобы застать проходившую мимо Огурцову.
– Белка, привет! – махнула рукой Катюша. – Ты ко мне?
Огурцова замерла на месте, во все глаза глядя на подругу. Было видно, что она хочет уйти, но не решается.
– Или ты спешишь? – внаглую спросила Катюша.
Белка бросила короткий взгляд на дорогу и неуверенно кивнула.
– Отчего же? Зайду. Как ты? – Она быстро прошла по дорожке, взбежала по ступенькам на веранду и застыла на пороге.
– Подожди, я сейчас переоденусь, сходим куда-нибудь. – Катюша хотела пройти мимо подруги, но не успела это сделать. Огурцова медленно повернулась.
– А ты, я смотрю, вся в цветах, – холодно произнесла она, спускаясь по ступенькам.
– Это Максим заходил, – усмехнулась Катюша. – Интересно, откуда он их берет. У них же пока ничего не растет.
– Покупает, – коротко бросила Огурцова. – У моей матери.
– То-то я смотрю, знакомые, – смутилась Катюша. – А ты знаешь, у меня ведь еще букет был, – решила сменить она тему. – Сашка после того вечера с костром заходил, ромашки с колокольчиками подарил. Я так обрадовалась. А Пашка, гад, мой букет Васькиной козе скормил.
– Всех вокруг себя собрала, – сквозь зубы процедила Огурцова. – Не можешь жить без зрителей.
Каблучки Белкиных босоножек звонко процокали по дорожке.
Катюша растерянно сунула руки в карманы и неожиданно нащупала что-то мягкое. Это был брелок – маленький желтый мишка в розовой курточке. Тот самый, что выпал из пакета и которого она нашла, в третий раз проходя через просеку.
– Ты представляешь, – Катюша пошла следом за подругой. – Я вчера подарков напокупала, все потеряла, а мишка остался. Это тебе.
Не глядя, Белка взяла игрушку и равнодушно повертела ее в руках.
– Зачем он приходил? – отвернувшись от подруги, спросила Огурцова.
– Ни за чем, – пожала плечами Катюша. – Цветы принес, предложил всем вместе пойти погулять.
– Вместе? – Белка так резко повернулась, что Катюше пришлось отступить. – Кажется, ты и одна неплохо справляешься.
– С чем? – Что-то Катюша не помнила, чтобы ей удалось погулять с Максимом.
– С тем! – Огурцова кинула брелок подруге под ноги. – Ты думаешь, я не вижу, что ты из кожи вон лезешь, чтобы привлечь к себе внимание. Бедненькая ты наша, несчастненькая! Ах-ах-ах, какой у нас злой братик! Ах-ах-ах, в костер нас толкнул, в лесу одну бросил! Да ты все сама подстроила! Это же было сразу понятно. Решила доказать Брыкову, что если захочешь, то вокруг тебя весь поселок прыгать начнет!
– Да мне на этого Брыкова уже плевать!
– Быстро ты с ним разобралась. Кого же ты себе наметила в следующие жертвы? Максима?
– Нужен мне твой Максим! – тоже перешла на крик Катюша. – Хочешь за ним бегать – бегай. Как будто я тебе мешаю. Мне Сашка Серов нравится.
Белка дернулась, словно от удара, внимательно посмотрела в Катино лицо, словно хотела там что-то увидеть, чего раньше не замечала.
– Ну, знаешь, подруга, – процедила она сквозь зубы. – Ты совсем обнаглела. Решила врать, придумала бы что-нибудь поубедительней. Как будто ты не знаешь, что Сашка уже год как влюблен и ты ему на фиг не нужна.
– Не лезь не в свое дело! – взвизгнула Катюша, сжимая кулаки. – Что ты понимаешь в любви? Ты не знаешь, что это такое! Ты равнодушная и холодная рыбешка!
– Заткнись! – заверещала Огурцова и бросилась к подруге, собираясь вцепиться ей в лицо ногтями. – Это ты! Ты во всем виновата! Ты! Со своими приключениями! Со своими пропаданиями! В поселке только и разговоров, что про падение в костер и твои похождения в лесу!
Она схватила подругу за футболку. Не ожидавшая нападения Катюша зажмурилась и забила в воздухе руками.
– Брек! – раздалось от калитки. – Разошлись!
Катюша почувствовала, что ее дернули в сторону, и она оказалась на газоне. Пашка, схватив Белку за талию, пытался оттащить ее подальше от сестры. Та взбрыкивала, надеясь еще дотянуться до Катюши. Но тут силы ее оставили, и она обмякла в Пашкиных руках.
– Успокоилась? – строго спросил брат, заглядывая Огурцовой в лицо. – Что-то вы, девчонки, последнее время бешеные стали. Вас на общественные работы надо определять, чтобы вы там энергию свою тратили.
– Да пошел ты… – устало огрызнулась Белка и побрела к калитке.
– Что, она у тебя тоже картошку потаскала? – повернулся Пашка к сестре.
– Не успела, – вздохнула Катюша, рассматривая перемазанную в травяной зелени штанину.
– Оклемалась после вчерашнего? – Брат поднял с земли злополучного желтого мишку.
– Гад ты! – Катюша вырвала из рук брата брелок.
– Не сомневаюсь, – улыбнулся Пашка. Сегодня он явно пребывал в благодушном настроении. – Вам осталось меня недолго терпеть, я скоро уеду. Мать обещала купить мне куда-нибудь путевку. Надоели вы мне! Детский сад. Сплошные вопли. В этот раз хоть по делу кричали?
– А чего она говорит, что я специально все подстроила. Будто я прыгнула в костер, чтобы на меня внимание обратили. Это же ты во всем виноват.
– Ну, так обратили? – Пашка развалился в гамаке.
– А еще она врет, что Сашка Серов влюблен в кого-то.
– Не врет, – с видимым удовольствием подтвердил брат. – Он по Татке сохнет. Ты думаешь, почему она здесь работает? Из-за Сашки. Он уже в то лето жениться на ней собирался, но они договарились подождать два года.
– Почему два? – не поняла Катюша.
– Через два года ему восемнадцать стукнет, и они смогут пожениться.
– А до этого никак?
– А до этого только с родительского разрешения. – Пашка снова расплылся в довольной улыбке. – Серовские родичи против.
– Врешь! – зарделась Катюша. – Все вы врете! Ты опять надо мной издеваешься!
И она толкнула гамак так сильно, что брат не удержался в нем и перевернулся.
– Сумасшедшая! – неслось Катюше в спину. – Да об этом весь поселок знает!
Катюша бежала по улице, сжимая в кулаке мишку.
Они врут! Нагло врут! Зачем им понадобилось так издеваться над ней? Она же видела, как Сашка на нее смотрит. А Татуся? Два года разницы! Она для него слишком старая. Да и не дождется она. В ее возрасте сразу замуж выходят.
Нет, не так! Нет ничего. Белка сказала нарочно, чтобы ее позлить. А Пашка? Что Пашка? Разве он скажет сестре доброе слово? Его рассказам вообще верить нельзя.
Катюша неслась вперед, наклонив голову, как молодой упрямый бычок, и, конечно же, совершенно не смотрела перед собой. И тут же налетела на кого-то.
– Ну что, пропащая?
Сашка, как всегда, улыбался. Он вообще всегда был какой-то спокойный и улыбчивый. Не в пример нервному и злому Тиму.
Знала о Серове Катюша немного. Что отец его погиб, когда Сашке было совсем мало лет. Что его мать второй раз вышла замуж и в новой семье у Сашки есть еще две сестры. В прошлом году они все вместе приезжали в поселок на пару дней. Сашка возился с сестрами, и было забавно наблюдать, как он их за ручку водит на речку и объясняет, какая птица как поет. Вот, собственно говоря, и все. А жил Сашка вместе с бабкой, матерью отца, худой злобной старушенцией, вечно всем недовольной и мечтающей спровадить внука обратно в город.
От переполнявших ее эмоций Катюша неожиданно для себя подпрыгнула и обняла Сашку за шею.
– Эй, ты чего? – растерялся Серов, поддерживая Катюшу за талию, чтобы она не оторвала ему голову.
– Спасибо, – прошептала она прямо Сашке в ухо и еле коснулась губами его щеки.
– Пожалуйста, – пожал плечами Серов, осторожно опуская Катюшу на землю.
– Вот, – Катюша разжала кулак. Розовая курточка немного помялась, нос был запачкан, но в целом улыбался мишка довольно занятно.
– Спасибо. – На Сашкиных щеках снова заиграли ямочки. – Только мне-то за что? Я только привез. Тебя Борька заметил. Хорошо сказал, а то бы мы так и ездили по опушке.
– Я его вчера купила.
Катюше хотелось, чтобы Сашка понял всю значимость подарка. То, что ее увидел и фактически спас Борислав, было неважно. Увидеть – это не главное. Главное – привезти домой. А сделал это он, Сашка, ее герой.
– Весь пакет потеряла, а этот мишка остался, – продолжала Катюша. – Он в дырку вывалился, а я подняла и в карман положила. Сегодня нашла. Тут если потереть, то отмоется.
Она потянулась к брелоку, показывая, как надо потереть. Серов мягко отвел ее руку.
– Я справлюсь. – Он заглянул в Катюшины глаза. – Ты лучше не теряйся больше и в костер не падай. Хорошо?
– Да, – кивнула Катюша и в ужасе поняла, что говорить больше не о чем, что Сашка сейчас пойдет дальше, а она останется одна.
Серов так и сделал. Он потрепал Катюшу по плечу, щелкнул по носу и… отвернулся.
– Саша, – тихо в спину ему прошептала Катюша, готовая вот-вот разреветься от отчаянья.
Он остановился.
– А я вчера подстриглась. Мне идет? – пробормотала Катюша, понимая, что несет полную чушь.
– Тебе и с длинными волосами было хорошо, – кивнул Сашка. – А так ты стала на мальчишку похожа. Но тоже ничего.