Васька жил с теткой. Время от времени к нему приезжал отец и очень редко мать. После ее приезда Василий исчезал недели на две, а потом появлялся заметно загоревший и веселый – мать всегда возила его куда-то за границу.
Пока же длилось Васькино заточение на даче вместе с теткой и ее козой. Коза каждый год была новой, но у всех этих животных было имя Роза. Тетка ходила с козой по поселку, привязывая ее то к одному колышку, то к другому, чем вызывала неизменный восторг ребятни и злобные наезды со стороны Тима и его компании. Однажды они покрасили бедное животное в фиолетовый цвет, в другой раз сделали ей модную стрижку, так что несчастный зверь неделю не давал молока.
И вот коза снова пропала.
Катюша забралась на забор – за чужими бедами свои переживались как-то спокойней.
– Сбежала? – с сочувствием спросила она Ваську. Он бесцельно бродил по двору и делал вид, что занимается поисками пропажи. Брыков поднял глаза, долгую секунду смотрел на соседку, а потом в лице его что-то изменилось. Он неожиданно заулыбался и подошел к забору.
– Час уже ищем, – сообщил он. – Опять небось Тимоха со своими утащил. Прирезала бы она эту козу, что ли. Надо мной уже все смеются.
– Я над тобой не смеюсь, – призналась Катюша.
После того как она поняла, что ее любовь к Ваське была ошибкой, Катя почувствовала себя невероятно легко и снова могла спокойно с ним разговаривать.
– Моя мама говорит, что козье молоко очень полезно, – решила подбодрить она соседа.
– Полезно-то полезно, – вздохнул Васька. – Тошнит меня уже от него. И от козы. Она к вам не заходила?
– Не видела.
Повисла неловкая пауза, говорить больше было не о чем. Катюша спрыгнула с забора.
– А здорово ты вчера… – неожиданно буркнул Васька. – Я и не думал, что ты такая…
– Да ладно, – отмахнулась Катюша и, почувствовав, что щеки у нее наливаются румянцем смущения, побежала к дому.
Слова эти были неожиданными. Слова эти были приятными. Вдвойне приятно было то, что слов этих Катюша ждала давно. Целую неделю. Но теперь они уже почти ничего для нее не значили. Она была равнодушна к тому, что скажет или подумает Васька. Хотя еще вчера утром она полжизни готова была отдать только за один его взгляд.
Надо же, как все меняет один день. Ведь еще вчера…
Катюша повернулась к соседскому дому, но Брыков ушел. От сарая снова слышалось протяжное: «Бяшка, бяшка, бяшка…»
Может, она просто не знала Ваську или все придумала? И свою любовь, и его интерес к ней?
Как же далеко все это теперь было от нее – сидение под яблоней, хождение вдоль соседской калитки, ее волнение о том, что все получили приглашение на вечер, а она нет.
Катюша тихо засмеялась и спрятала лицо в ладошки. Она сейчас была неприлично счастлива. Ей хотелось поделиться своим счастьем со всеми – с вредным Пашкой, ругачей Белкой, серьезной Татусей, грустным дедушкой, глупым Васькой. Любовь внутри нее пела и рвалась наружу. Она любит, ее любят, в чем она нисколечки не сомневалась. Еще как любят – из огня спасают, клубникой угощают, перед Тимом заступаются. Какие здесь еще нужны доказательства?
Она громко захохотала, а потом вдруг запела что-то громкое и бессмысленное. Песня перешла в восторженный визг.
Но длилось это недолго. Когда Катюша на секунду прервалась, чтобы набрать в легкие воздуха, то услышала, что ей подпевают. Противным, дребезжащим голосом.
– Бэ-э-э…
Последние два шага до крыльца Катюша сделала на ватных ногах.
Все вещи на террасе были опрокинуты, покрывало с дивана сдернуто, стол лежал набоку. И посреди всего этого бардака возвышалась коза Роза, дожевывавшая колокольчики из Сашкиного букета.
– Ах ты, скотина! – воскликнула Катюша, хватая веник.
Коза бекнула и, перепрыгнув через стол, спряталась за диваном.
Катюша метнула во вредное животное веник и склонилась над растоптанными цветами. Ей было невероятно жалко букет. В Катюшиных глазах это было не просто несколько веточек, это был сам Сашка!
Скрипнула дверь. Катюша быстро подняла голову.
Пашка!
– Открывай! – оставаясь на террасе, забарабанила она по двери, но хитрый брат успел запереться изнутри. – Все равно я тебя достану! Как ты мог? Это же…
Катюшу душили слезы. Зачем, зачем он это сделал?
Она бросилась на улицу, обежала дом кругом.
Над забором мелькнула светлая Пашкина рубашка.
– И не возвращайся! – закричала Катя, срывая голос. – Тебя тут смерть ждет!
Но вряд ли брат услышал ее угрозы, потому что был уже далеко.
Катюша вернулась в дом. Коза дожевывала ромашки. Букет пионов нетронутым стоял на подоконнике.
– У, животное, – зло прошептала Катюша, утирая слезы кулаком.
Коза прыгнула обратно в угол, по ходу разбив вазу.
– Бяшка, бяшка, бяшка, – послышалось с улицы.
– Васька! – Катюша вышла на крыльцо. – Забирай свою козу. И можешь ее до вечера не кормить. Она сытая.
Весь оставшийся день Пашка с Катюшей не разговаривали. На следующее утро дед проверил велосипед, подкачал шины и сунул Катюше в карман шорт деньги.
– Купите себе чего-нибудь вкусное и возвращайтесь к обеду, – произнес дед и, подумав, добавил: – Смотри, чтобы все было хорошо.
На Пашку он даже не посмотрел, словно с ним и так все было ясно – отвезет, проследит, доставит домой в целости и сохранности. Собственно говоря, Катюша в этом тоже не сомневалась.
Велосипед нещадно скрипел. Первые пять минут Пашка делал вид, что ему невероятно тяжело везти сестру. Но потом ему надоело играть без зрителей, и он поехал спокойно.
Накатанная дорога петляла лесом, в вышине деревьев тренькала, надрываясь, какая-то птичка. Потом велосипед выехал на асфальтовую дорогу, и Пашка прибавил скорость. Глядя на проезжающие мимо машины, Катюша думала, что за прошедшую неделю соскучилась по цивилизации, по запаху выхлопных газов, по быстрому движению, по новым лицам.
Город Дутово не имел никаких достопримечательностей. Рынок, продуктовый и хозяйственный магазины, почта, развалившийся кинотеатр, сберкасса и парикмахерская. Вот и все радости жизни.
На сдачу за копеечную стрижку Катюша напокупала всякой всячины – подарки девчонкам, конфеты и печенье деду. Она взгромоздила сумку на багажник велосипеда и посмотрела в скучающее лицо Пашки.
– Поехали, – напомнила она брату о своем существовании.
Не глядя на сестру, Пашка потянулся.
– Ты зачем деду про костер рассказала? – заговорил он, не двигаясь с места. – Я же сказал, это случайно получилось. Я ведь даже прощения у тебя просил.
Катюша растерялась.
– А зачем ты козе мои цветы скормил? – попыталась защититься она.
– Сравнила! – Пашка дернул велосипед, отчего пакет свалился на землю. – Ты раньше рассказала! Что, язык за зубами не держится?
– Подумаешь, рассказала, – Катюша принялась собирать рассыпавшиеся подарки. – Что теперь? Умереть? Поехали домой!
– Никуда мы не поедем. – Брат пнул ногой камешек и отвернулся.
– Как это? – Катюша вцепилась в багажник велосипеда. – Тогда я одна поеду! А если у тебя здесь какие-то дела, то ты потом пешком придешь.
– Никто никуда не поедет, велосипед сломался.
Катюша удивленно посмотрела на вполне целую машину.
– В каком это месте он у тебя сломался? В башке? – зло спросила она.
– Нет, цепь заела, – Пашка стукнул ногой по педали, но та не шевельнулась. – Нужно почистить. Песочек принеси.
– Сейчас, – с готовностью кивнула Катюша и отбежала в сторону. Где на большой асфальтированной площади взять песок, она не знала, поэтому направилась к киоскам, за которыми можно было что-нибудь найти.
Она уже почти добежала до своей цели, когда в голове у нее что-то перещелкнуло – и Катюша быстро повернулась.
Брат уезжал.
Он старательно крутил педали, выруливая на дорогу. Еще немного, и Пашка скрылся за поворотом.
Катюша машинально сделала несколько шагов вслед за братом, не веря своим глазам. Ей очень хотелось потереть их кулаками, чтобы убедиться, что все ей только показалось.
Но площадь была пуста, ничего ей не показалось.
– Уехал? – спросила она немых свидетелей случившегося – лавочку, урну и чахлое дерево.
Пашка мог быть каким угодно. Вредным, противным – любым! Сколько раз они дрались, ругались и мирились. Но Катюша в глубине души все равно гордилась, что у нее есть брат. Старший. Он был самый лучший и самый красивый. И вот сейчас эта вера растворилась в сухом воздухе города Дутово.
Конечно, то, что она осталась тут одна – не смертельный случай. Катя может преспокойненько пройти эти несчастные десять километров пешком. Но, черт возьми, как же было обидно, что ее развели, как маленькую!
«Песочек принеси…»
Слезы потекли по щекам.
Какое дурацкое лето. Ничего не получается, ничего!
Катюша всхлипнула и сдержалась, чтобы не зарыдать в голос. Дудки, такой ерундой ее не сломаешь. Будет она плакать из-за глупого брата.
Катюша подошла к рассыпанному пакету, и здесь ее взяла злость. Слезы мгновенно высохли.
Ну, ничего, она придет домой, и Пашка трижды пожалеет, что так поступил. Подумаешь, она все рассказала деду… А почему бы ей и не рассказать? Это было? Было. Чего утаивать? Даже если Пашка толкнул ее случайно, она ведь свалилась в костер! И вот сейчас ей идти через лес. А если на дороге окажется грузовик с пьяным водителем? Или там уже несколько часов поджидает в кустах свою жертву маньяк? Или волк? И даже не один, а три… Или нет, целая стая! Как прыгнут!
Катюша с ожесточением стала запихивать подарочки в пакет.
Ну ладно, с волками она загнула, но от этого Пашкин поступок не казался лучше. Бросить сестру одну – это стыдно, низко, подло!.. Через два часа она будет дома, и брату лучше не попадаться ей на пути. Пускай так и катит на своем велосипеде до города и маме потом объясняет, почему он не может вернуться на дачу.
Два часа!
Катюша огляделась по сторонам. Если пойти лесом, то она срежет добрые три километра. Задержись Пашка где-нибудь, она вернется даже раньше него.
Ну что ж, посмотрим, кто будет смеяться последним.
Правда, была еще слабая надежда, что у Пашки проснется совесть и он за ней вернется. Но Катюша решила не сдаваться на милость победителя и шагнула в придорожные кусты.
Она пересекла светлый осинник, продралась сквозь еловые посадки и вышла к просеке – широкой полосе, заросшей низким кустарником и высокой травой. Идти стало тяжелее, потому что в траве прятались пеньки, корни, колючие ветки ежевики и малины. Пока Катюша перебиралась через просеку, она несколько раз пожалела, что не пошла по дороге – не так быстро, зато верно. А пока этим путем окажешься дома, все ноги посшибаешь. Да и новенькие кроссовки было жалко.
За просекой лес полого спускался вниз. В овраге было прохладно, между редкими полянками с травой и тонкими березками росла сочная осока с краями-лезвиями. Почва под ногами противно чавкала. Это было удивительно, потому что в поселке уже неделю не было дождя и все грядки пересохли. А здесь вода и прохлада…
Ну и местечко! Катюша шлепнула себя по голой коленке, убивая комара, и тут же затрясла головой, прогоняя назойливое жужжание. Пришлось взять правее и забраться на пригорок, чтобы оставить низину в стороне. Выйдя к еще одной еловой посадке, Катюша села отдохнуть.
Солнце поднялось высоко, в лесу парило. От сочной травы шел дурманящий аромат. С одной стороны лес темнел молоденькими елочками. За ними тянулись вверх тонкие березы. Впереди виднелся просвет. Если Катя не взяла сильно вправо, то сейчас уже сможет выйти на знакомую дорогу.
Девочка переложила пакет из одной руки в другую, прогнала от своего уха комара и поднялась. Испуганные ее движением кузнечики на секунду смолкли, а потом опять застрекотали с новой силой. Катюша пробежала мимо березок, сорвала прутик с куста и, сшибая головки желтых лютиков, пошла на просвет.
Это даже здорово, что Пашка заставил ее идти через лес. Когда еще она так погуляет? Так и будет все лето торчать в поселке, лишь время от времени выбираясь на речку. А сейчас она в гордом одиночестве гуляет по лесу, где такая красота. Потом будет что рассказать Огурцовой.
Прутик свистнул по воздуху.
Впереди дороги не было. Была еще одна просека, такая же, как предыдущая. Широкая полоса зелени с пнями и поваленными деревьями. Катюша осторожно пошла вперед. Колючие кусты ежевики и малины оставили свежие царапки на ее руках. Задев ногой о пенек, она чуть не порвала кроссовку.
Лес резко пошел вниз. Катюша стала осторожно спускаться, поглядывая по сторонам. Почва чавкнула под ногами, остролистая травинка резанула по ноге. Редкие полянки с березками и низкой травой… Сколько же у них здесь низин!
Это болото тоже нужно обойти. Вот только как, справа или слева?
Катюша покрутилась на месте и решила обойти его справа.
Комары, осины, еще одна еловая посадка.
То ли елки здесь постоянно рубят, то ли слишком часто сажают.
Стоп.
За елками тянулись вверх тонкие березы, дальше виднелся просвет. На том месте, где стояла Катюша, трава была примята. Здесь недавно сидели. А вот с этого куста была сорвана ветка.
Катюша вскрикнула, отбрасывая свой прутик. Ей вдруг показалось, что от него веет опасностью.
Что это? Она заблудилась и ходит по одному и тому же месту? Но тогда как она второй раз прошла через просеку в том же направлении, что и раньше, если не возвращалась? Значит, возвращалась… Но где? Она сделала огромный круг, незаметно для себя, в полном беспамятстве, пересекла просеку, потом сделала еще один круг и снова прошла через ту же просеку, но уже в другую сторону… С какой же скоростью она двигалась? Или ее переносило по воздуху волшебным образом?
Катюша задрала голову, чтобы убедиться, что никакой Гарри Поттер с Таней Гроттер на контрабасе над ней не летают. Небо было чистое и прозрачное. Если кто там и летал, то никак не юные волшебники.
Так.
Катюша посмотрела на ручные часы. Двенадцать. Вышла она из Дутова, предположим, полчаса назад. Паниковать рано. Подумаешь, кружок по лесу сделала. Городской ребенок! С кем не бывает? Сейчас она будет идти только прямо, никуда не сворачивая, и непременно выйдет к поселку. В крайнем случае она может вернуться на дорогу. И уж там она ни за что не заплутает. Просто надо перестать волноваться и не пугать саму себя придуманными сказками.
Катюша затянула потуже шнурки на кроссовках, одернула рубашку, сжала в руке пакет и решительным шагом направилась вперед.
Где-то она слышала, что правой ногой люди делают шаг больше, чем левой, поэтому-то и начинают кружить на месте. И если следить за своими ногами…
Деревья расступились, выпуская Катюшу к просеке.
Чертовщина какая-то.
Катюша прижала к себе пакет и попятилась.
Может, попробовать ориентироваться по солнцу? Сейчас оно бьет прямо в глаза. Значит, если перейти просеку и идти на солнце, то двигаться будешь только прямо. Еще ориентиром могут быть деревья. С той стороны, где мох, там север, где кора тоньше, там юг.
Катюша потрогала ствол осинки – ни мха, ни возможности определить толщину коры.
Спокойно! Последняя попытка, и она возвращается на дорогу. Современные девочки леших и домовых придумывать себе не будут, а воспользуются логикой, поймут, что в лесу заблудиться может каждый…
Кровь застучала в висках, ладони вспотели.
Заблудилась…
Только не паниковать! Времени много, она найдет дорогу.
Катюша спустилась в заросли. Под ногами была уже кем-то протоптанная тропинка. По ней совсем недавно прошли.
Ну вот, здесь были люди. Сейчас она их догонит…
Перевернутый пень, с корней сбита земля. Сучок зацепился за что-то белое, вырванный кусочек болтается на ветке. Вот, из рваного пакета что-то выпало…
Катюша наклонилась и подняла брелок – желтый мягкий мишка в розовой курточке.
Страшная догадка болью отдалась в голове, противные мурашки пробежали по спине. Катюша вскрикнула, хватаясь за пакет. Угол был порван, из него торчал точно такой же желтый мишка-брелок, только в красной курточке. Она сунула находку в карман, открыла пакет и быстро пересчитала подарки. Мишек должно было быть четыре, в пакете лежало три. А значит, четвертый находился у нее в кармане.
– Ой, мамочки, – всхлипнула Катюша, обнимаясь с пакетом.
Она затравленно оглянулась, в полной убежденности, что успеет заметить, как за дерево прячется низенький старичок с взлохмаченной бородкой.
Никого.
Жарит солнце, орут кузнечики.
Пятясь, Катюша выбралась с просеки и застыла на пригорке.
То ли у нее с головой проблема, то ли с лесом что-то не так.
Сзади зашуршало, и Катюша с визгом помчалась вниз. Она даже не стала выяснять, что происходит. Животный страх гнал ее вперед.
Утопая по щиколотки в противной грязи, она пересекла низинку, взобралась на пригорок и облегченно вздохнула – перед ней был светлый осинник. Никаких тебе елок, никаких березок.
Она села, облегченно откинувшись на ствол дерева. От пережитого волнения захотелось есть и пить. Она открыла пачку печенья, но от первого же кусочка закашлялась. Нет уж, лучше с едой подождать до дома.
Катюша поднялась. Идти стало заметно тяжелее, ноги словно налились свинцовой тяжестью.
Ладно, и это она Пашке припомнит.
Время тянулось бесконечно медленно, но все же оно двигалось вперед. Прошел час. Больше Катюша не плутала. По крайней мере знакомые низины ей больше не попадались. А деревья… Кто их разберет, те же самые они или меняются?
Катюша прошла еще несколько шагов и остановилась.
Прямо перед ней стоял волк. Из распахнутой пасти капала слюна, язык вывалился, глаза внимательно смотрели на человека.
Катюша застыла, с трудом соображая, что теперь делать.
Волк нервно дернулся.
– Мама! – завизжала Катюша, бросая в зверя пакет.
Ноги снова стали легкими и быстрыми. Она неслась вперед, перепрыгивая коряги и пни, ловко лавируя между деревьями. Но как быстро она ни бежала, за спиной все равно слышалось натужное дыхание и приглушенный топот когтистых лап.